Escape - Die einzige Zeugin

Vergangene Liebe ist bloß Erinnerung.

Zukünftige Liebe ist ein Traum und ein Wunsch.

Nur in der Gegenwart, im Hier und Heute,

können wir wirklich lieben.

Buddha

PROLOG

DIE JUNGE FRAU LACHTE. Ihr langes, blondes Haar wehte im Fahrtwind. Sie war sehr hübsch. Ihr schmales Gesicht wurde von verträumten, grünen Augen und einem sinnlich vollen Mund dominiert. Sie trug Shorts und ein weißes T-Shirt, das ihre sportlich-schlanke Figur betonte. Das bunte Tuch, das sie locker um ihren Hals gelegt hatte, löste sich und wurde vom Fahrtwind davongetragen. Lachend drehte sie sich in dem offenen Wagen um und sah dem Tuch hinterher.

»Es stammte aus Venedig«, rief sie. »Jetzt muss ich wieder in die Lagunenstadt fliegen und mir ein neues Tuch schenken lassen.«

»Wer hat es dir denn gegeben?«, fragte der junge Mann neben ihr. Er war Ende zwanzig, trug ein einfaches, dunkles T-Shirt und Jeans. Seine schwarzen Haare hatte der Wind verwuschelt, seine olivfarbene Haut war von der Sonne leicht gerötet. Seine Augen hinter der Sonnenbrille strahlten dunkelbraun. »Muss ich eifersüchtig sein?«

Sie lachte wieder. »Es war ein Mädchen, das mir das Geschenk machte. Sie war zwar hübsch, aber ich liebe nur Männer.« Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn. »Ich liebe nur dich.«

Der junge Mann strahlte glücklich, konnte den Kuss jedoch nicht erwidern, denn er musste sich auf die Straße konzentrieren. Er fuhr eine gewundene Bergstraße hinab. Links erhoben sich die Felsen, rechts ging es hinter der Leitplanke steil bergab. Wenn die Kiefern und Steine eine Lücke ließen, konnte man in der Ferne das Glitzern des Pazifiks sehen.

»Ich liebe dich auch«, sagte der junge Mann voller Gefühl und sah für einen Moment seine Beifahrerin an. Seine Augen leuchteten, sein feiner Mund lächelte zärtlich verliebt.

Nun war es an der Frau, selig zu strahlen. Sie küsste den Fahrer erneut. Dabei wehte ihr Haar vor sein Gesicht und versperrte ihm die Sicht, so dass er sie lachend zur Seite schob. Dabei kam er ein wenig von der Straße ab und geriet auf die Gegenspur.

»Ich kann nichts sehen«, sagte er und wischte mit der Hand ihre Haare zur Seite. In diesem Moment tauchte vor ihnen in der Biegung der Straße ein Truck auf, der ihnen entgegenkam. Er hupte. Schnell lenkte der junge Mann zurück auf seine Spur und fuhr lachend weiter.

»Das war knapp«, sagte er und konzentrierte sich wieder auf die Straße.

»Du weckst die Gemsen und Wölfe, du hupender Spinner!«, rief die Frau dem Truck in gespielter Empörung hinterher. Dann zog sie einen Haargummi aus ihrer Tasche und band ihr Haar zu einem Zopf zusammen. »Ist es so besser?«, fragte sie neckisch und gab dem Fahrer einen weiteren Kuss.

Er antwortete nicht. Das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden.

»Was ist los?«, fragte die junge Frau. »Hat dir der Trucker mit seiner blöden Hupe die gute Laune verdorben?«

»Nein«, erwiderte er und presste die Zähne aufeinander. Nun merkte es die Beifahrerin ebenfalls. Der Wagen war schneller geworden.

»Du bist zu schnell«, rief sie.

Er antwortete nicht, sondern steuerte den Wagen mit überhöhter Geschwindigkeit um eine Kurve. Das Fahrzeug schrammte nur knapp an einer Leitplanke vorbei.

»Fahr langsamer!«, rief die junge Frau. »Langsamer! Willst du uns umbringen?«

»Es geht nicht!«, erwiderte er und trat mehrere Male auf die Bremse. Das Pedal reagierte nicht. Der Wagen bremste nicht.

»Was ist los?«, kreischte sie, während das Cabriolet noch schneller wurde. »Du musst anhalten!«

»Wie denn?«, schrie er zurück. Er betätigte die Handbremse, aber auch die zeigte keine Reaktion. Vor ihnen lag eine steile Kurve, die sie mit dieser Geschwindigkeit niemals schaffen würden.

»Hilfe!«, kreischte die Frau. »Hilfe!«

Wieder kam ihnen ein Fahrzeug entgegen, dieses Mal ein Pick-up, kurz darauf ein SUV, aber sie fuhren unbeirrt an ihnen vorüber. Niemand konnte ihnen helfen.

Panisch versuchte der junge Mann, den Wagen so zu lenken, dass er in der Kurve mehr Platz für das Lenkmanöver bekam. Das bedeutete, dass er auf die Gegenspur fahren musste. Stumm betete er, dass ihnen niemand entgegenkäme. Er begann zu schwitzen. Er hatte Glück, die Straße war frei. Der Wagen kratzte mit der Seite an der Leitplanke, hinter der der Abhang steil nach unten fiel, aber er schaffte es, die Kurve zu passieren.

Die junge Frau war leichenblass geworden. Wie gelähmt saß sie auf dem Sitz und starrte auf die Straße, die noch vor ihnen lag. Eine Gruppe Radfahrer war hinter der Biegung aufgetaucht. Sie rasten unaufhörlich auf die ahnungslosen Radler zu. Es würde zudem gleich eine weitere, noch engere Kurve kommen. Hinter der Leitplanke gähnte der Abgrund. Zwei Trucks fuhren auf der Gegenspur. Und der Wagen nahm immer mehr an Fahrt auf.

»Halt dich fest!«, rief der junge Mann plötzlich. Er hatte einen Forstweg entdeckt, der auf der rechten Seite in den Wald hinein führte. Er lenkte den Wagen von der Fahrbahn auf den holprigen Forstweg. Durch die Steine und Schlaglöcher wurde das Fahrzeug zwar abgebremst, aber der Wagen machte Sprünge wie ein junges Fohlen. Der Fahrer verlor die Kontrolle über das Lenkrad, der Wagen raste immer noch mit hoher Geschwindigkeit auf einen Holzstapel zu. Als er ihn erreicht hatte, prallte er mit großer Wucht auf. Holz splitterte, Blech krachte, der Airbag öffnete sich. Der Fahrer und die Beifahrerin wurden nach vorn geschleudert. Der Motor erstarb.

Die junge Frau spürte Schmerzen im Brustkorb, dort wo der Sicherheitsgurt die Vorwärtsbewegung ihres Körpers aufgehalten hatte. Ihr Kopf dröhnte, weil er mit dem Airbag in Berührung gekommen war. Aber sonst war sie unverletzt geblieben.

Sie vernahm ein Stöhnen neben sich. »Alles in Ordnung?«, fragte sie mit krächzender Stimme.

»Ich glaube, ja«, antwortete er. Er öffnete den Sicherheitsgurt und ließ sich mit schmerzverzerrtem Gesicht nach vorn fallen. Dann öffnete er die Fahrertür und glitt auf den harten Grund.

Die junge Frau tat es ihm nach und legte sich erschöpft auf den Waldboden. Er kam zu ihr gerobbt und wollte sich neben sie legen. Doch da vernahmen sie ein Rascheln im Wald unweit des Unglücksortes.

»Sie müssen hier sein«, sagte eine dunkle Männerstimme in dem Gebüsch.

»Ja, wir sind hier!«, rief die junge Frau kraftlos, aber laut genug, um gehört zu werden. »Helfen Sie uns!«

Das Rascheln kam näher.

»Hilfe!«, rief nun auch der junge Mann. »Bitte, wir sind hier!«

Das Gebüsch teilte sich, und zwei Männer traten heraus. Der eine war ein kräftiger Blonder mit einem pockennarbigen Gesicht, der andere ein Mexikaner mit kleinen Augen und großen Lippen. Beide trugen Sonnenbrillen.

»Bitte helfen Sie uns«, sagte die junge Frau. »Wir hatten einen Unfall.«

Die beiden Männer antworteten nicht. Sie gingen schweigend auf die beiden Verunglückten zu. Doch sie halfen ihnen nicht. Der Hüne hob einen Ast auf, der am Boden lag, der Mexikaner machte es ihm nach. Dann holten beide aus und schlugen auf die beiden ein.

DARK OAK BAY

DIE SONNE WAR GERADE UNTERGEGANGEN. Über dem Pazifik spannte sich der Himmel wie ein Meer aus Farben. Rosarote Wolken schwebten über dem purpurfarbenen Horizont. Dort, wo der Himmel das Meer küsste, brannte er von einem leuchtenden Orange bis zu einem tiefen Rot. Weiter oben, wo ein Flugzeug gen Hawaii flog und einen weißen Kondensstreifen hinterließ, hatte er sich lila gefärbt. Etwas nördlicher und höher, dem Zenit entgegen, wurde er ultramarinblau. Er schillerte und leuchtete wie die Farbpalette eines Malers, vielleicht sogar noch intensiver.

Grace Boticelli starrte aufs Meer hinaus. Es war kaum zu sehen, wo der Himmel endete und der Ozean begann. Aber, um ehrlich zu sein, es war ihr in diesem Augenblick völlig egal, was oben oder unten, nass oder trocken, Himmel oder Erde war. Sie war viel zu aufgeregt. Sie befand sich in der Dark Oak Bay, dreißig Tage nach dem Erhalt des Briefes von einem mysteriösen jungen Mann, der sich R. nannte und ihr seit geraumer Zeit Lilien schickte. Heute wollte er sie sehen und ihr sagen, wer er war und warum er sie mochte.

Die hübsche junge Frau mit den kurzen dunklen Haaren und großen, ausdrucksvollen Augen sah nervös auf die Uhr. Es war Punkt zweiundzwanzig Uhr. In der Ferne konnte Grace eine Kirchenglocke läuten hören. Es war soweit. Zehn Uhr am Abend würde er auftauchen, hatte er geschrieben.

Grace schaute sich um. Sie war allein. Weit und breit war niemand zu sehen. R. hatte ihr extra aufgetragen, sie solle allein kommen. Ihre Freundin Mabel hatte ihr zwar angeboten, mitzukommen, für den Fall, dass sich der Fremde als psychopathischer Serienmörder entpuppte, aber Grace hatte darauf bestanden, ohne Begleitung zu sein, wie er es gefordert hatte.

Ihr Herz klopfte stark. Was, wenn Mabel Recht hat und er mir schaden will?

Sie schüttelte schnell den beängstigenden Gedanken ab und sah sich erneut um. Die Dark Oak Bay war eine kleine Bucht im Norden San Franciscos, schmal und abgeschieden. Tagsüber verirrten sich hin und wieder Touristen hierher, aber am Abend befand sich in der Bucht niemand. Nur ein schmaler Pfad führte über Felsen in die Dark Oak Bay. Der Weg war uneben und voller Wurzeln von Eichen, die ein kleines Wäldchen bildeten und der Bucht ihren Namen gegeben hatten.

Zu Grace‘ Füßen rollte der Ozean ans steinige Ufer. Ein Steilhang führte hinab. Auf der kahlen Erhebung stand Grace neben einem Felsen und wartete. Der Stein war noch warm von den Strahlen der Sonne und erhitzte ihre Wangen.

Erneut sah sie sich um. Sie glaubte, ein Zweiglein knacksen zu hören. Doch es war niemand zu sehen.

Langsam wandelte sich das Herzklopfen in Ungeduld. Sie sah erneut auf die Uhr. Zehn nach zehn. Er war eindeutig zu spät.

Grace lugte hinter dem Stein hervor und den Pfad hinunter, um zu sehen, ob er vielleicht den Weg entlanghastete. Es kam jedoch niemand herauf. Sie war immer noch allein. Der Himmel über dem Horizont hatte sich inzwischen in ein tiefes Burgunderrot gefärbt, das Blau im Zenit war zu einem samtigen Dunkelblau geworden. Nur noch wenig Licht fand seinen Weg in die Dark Oak Bay. Die Schatten der Felsen und Eichen dominierten das Gelände. Nur noch wenige Minuten, dann würde es richtig dunkel sein.

Grace sah sich unruhig um. Wo blieb er nur?

Wieder knackste ein Zweig, danach raschelte es im Gebüsch. Grace blieb fast das Herz stehen. Kam er etwa aus dem Wald?

Doch es war kein Mann, der zwischen den Eichen hervortrat, sondern ein Reh. Grace hielt die Luft an und rührte sich nicht, um es nicht zu verscheuchen. Das Tier kam ganz gemächlich zwischen den Bäumen hervor, sah sich entspannt um, bevor es wieder hinter ein paar Büschen verschwand.

Grace atmete tief ein und aus, sobald das Reh verschwunden war, und sah erneut auf die Uhr. Zwanzig nach zehn. Noch immer war R. nicht aufgetaucht. Der Himmel war inzwischen fast vollständig dunkel. Nur am Horizont, direkt über dem Ozean, spannte sich ein schmaler roter Streifen.

Grace ließ die Schultern hängen. Er kam nicht. Er hatte sie versetzt. Seit dreißig Tagen hatte sie auf diesen Moment gewartet. Sie hatte die Tage gezählt, sogar heimlich eine Strichliste in ihrem Kalender angefertigt, damit sie dieses Treffen nicht verpasste. Sie hatte so viele Fragen an den Fremden: warum er sie mochte, wieso er ihr Blumen schenkte, woher er sie kannte ... Sie hatte sich in den vergangenen Tagen so intensiv mit ihm und ihren Fragen an ihn und sogar seinen möglichen Antworten beschäftigt, dass er ihr viel vertrauter vorkam, als es bisher der Fall gewesen war. Daher traf es sie umso härter, dass er nicht auftauchte, sondern sie allein in der Dämmerung stehenließ.

Fünf Minuten gebe ich ihm noch, dachte Grace. Er konnte im Stau stecken, durch seinen Chef aufgehalten worden sein oder er musste unterwegs einen Menschen retten. Alles gute Gründe, sich etwas zu verspäten.

Als nach fünf Minuten immer noch niemand aufgetaucht war, gab Grace ihm weitere fünf Minuten, dann noch einmal und noch einmal, dann noch eine Viertelstunde. Als es kurz nach elf Uhr war, hatte sie die Nase voll. Ihr Herz klopfte nicht mehr schnell vor Aufregung, sondern hart und schwer vor Enttäuschung. Ihr erstes Date mit dem mysteriösen Fremden, und er hatte sie einfach versetzt.

Verletzt beschloss sie zu gehen.

Es war mittlerweile stockduster. Sie sah die Hand vor Augen kaum. Mühsam tastete sie sich auf dem Pfad vorwärts, stolperte jedoch immer wieder über die Wurzeln und Steine. Einmal fiel sie hin und schlug sich das Knie auf.

»Verdammter Mist!«, fluchte sie leise. Sie nahm ihr Handy zur Hand und beleuchtete mit der sich darin befindlichen Taschenlampe den Weg. Da ging es besser.

Plötzlich vibrierte das Telefon in ihrer Hand.

Grace blieb stehen. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. War er das? Der konnte sich was anhören!

Doch es war Mabel.

Grace blieb stehen und nahm den Anruf entgegen.

»Ich will nur wissen, ob alles in Ordnung ist«, sagte die Freundin am anderen Ende der Leitung. »Geht es dir gut? Ist er kein Serienmörder?«

»Er ist nicht gekommen!«, klagte Grace ins Telefon. »Er hat mich versetzt. Was für ein Schuft ist das denn?«

»Oh, das tut mir sehr leid, Grace«, erwiderte Mabel mit ehrlichem Mitgefühl in der Stimme. »Dann hat er dich nicht verdient.«

»Ich bin so dumm«, sagte Grace und spürte, dass Tränen in ihren Augen brannten. Bloß nicht weinen! »Er hat mich an der Nase herumgeführt und lacht sich jetzt schlapp, weil ich ihm geglaubt habe.«

»Das denke ich nicht«, meinte Mabel. »Warum sollte er das tun? Sicher hat er eine gute Erklärung, warum er nicht kommen konnte.«

Grace wischte eine Träne vom Auge, die gegen Grace‘ Willen einfach zu rollen begann. »Ich will nie wieder eine Blume von ihm haben. Er ist ein unzuverlässiger Halunke.«

»Warte erst einmal ab, was er dazu zu sagen hat«, versuchte Mabel sie zu beruhigen. »Und du gehst morgen an den Strand und flirtest mit den Surfern, dann sieht die Welt schon wieder ganz anders aus.«

»Die lachen sicherlich auch über mich«, klagte Grace und wischte eine weitere Träne weg. Irgendwie schienen sich die Tränen gegen Grace verschworen zu haben, denn sie kamen unaufhaltsam aus ihren Augen gerollt, obwohl sie tapfer dagegen ankämpfte. »Ich bin nur ein kleines, dummes Mädchen, das niemand ernst nimmt.« Sie schniefte laut.

»Grace, du weiß, dass das nicht wahr ist.«

Grace hätte gern »ja« gesagt. In jedem anderen Moment wusste sie, dass sie sich von einem unscheinbaren Mädchen zu einer hübschen jungen Frau entwickelt hatte, die viele Verehrer fand. Nach einer gründlichen Typberatung, mit einer neuen Frisur und vorteilhaftem Make-up war aus Grace vor Monaten eine strahlende Schönheit geworden. Aber in diesem Augenblick fühlte sie sich einfach nur elend. Enttäuscht und mutlos.

»Grace, bist du noch da?«, fragte Mabel.

»Ja«, erwiderte Grace leise und ging vorsichtig weiter. »Ich bin da. Ich weiß, dass du Recht hast, ich kann es nur im Moment nicht glauben.«

»Das ist normal nach einer solchen Enttäuschung. Schnapp dir einen Surfer, wie du ihn schon immer wolltest. Du hast einen Mann verdient, der dich anbetet.«

»Das stimmt«, sagte Grace und schniefte hörbar durch die Nase. »Du hast völlig Recht. Ich brauche nicht noch einen Timothy, der mich schlecht behandelt.«

»Genau.«

»Ich möchte so gern einmal richtig verliebt sein, so mit Haut und Haaren und Kribbeln im Bauch und Sex und allem Drum und Dran.«

»Das wird noch kommen. Du musst nur Geduld haben. Du wirst sehen, es wird jemand kommen, der all das in dir auslöst. Und wer weiß, vielleicht hat der geheimnisvolle R. ja doch eine gute Erklärung für sein Nichterscheinen.«

»Vielleicht.« Mit diesem Wort schienen Grace‘ Tränen versiegt. »Ich komme nach Hause, trinke einen heißen Tee und gehe ins Bett. Und morgen lache ich mir einen scharfen Surfer an.«

»Das sehe ich auch so. Ich rufe dich später wieder an. Nur um sicher zu gehen, dass du heil zu Hause angekommen bist. Dann lass ich dich in Ruhe von den Surfern oder dem Geheimnisvollen träumen.«

»Danke Mabel.«

»Bis später.«

Grace legte auf, schaltete die Handy-Taschenlampe wieder ein und tapste damit weiter durch die Dunkelheit. Nach etwa zehn Minuten kam sie am Parkplatz an, stieg in ihr Auto und fuhr über die Golden Gate Bridge hinüber in die Stadt, wo sie sich durch den ruhigen Nachtverkehr schlängelte und bald darauf zu Hause ankam.

AM NÄCHSTEN MORGEN sah die Welt für Grace schon ganz anders aus. Sie erwachte zwar mit einem unguten Gefühl im Magen, aber sie ignorierte es einfach, oder sagen wir mal, sie schob es darauf, dass sie am Abend kaum etwas gegessen hatte. Sie ließ sich nicht einmal von den Nachrichten beeindrucken. Sie vermeldeten, dass es gestern in einem Frühstückscafé in einem Dorf in den Bergen von Kalifornien eine tödliche Schießerei gegeben hatte und von den Tätern jegliche Spur fehlte. Drei Menschen waren ums Leben gekommen, zwei wurden vermisst.

Nach einem ausgiebigen Frühstück packte Grace ihre Sachen für den Strand, zog den Bikini an und fuhr nach Ocean Beach, dem größten Strand in San Francisco, an dem sich an warmen Tagen wie heute die Surfer tummelten.

Der Strand war gut besucht, aber nicht voll. Familien mit kleinen Kindern saßen im warmen Sand, dazwischen lagen Urlauber-Pärchen und genossen die Sonne. Es gab genügend freie Plätze, an denen sich Grace niederlassen konnte.

Grace legte ihre Decke in die Nähe einer Ansammlung von jungen Surfern, die ihre Bretter für die Wellenritte vorbereiteten. Hinter ihnen schwebte noch der Nebel, der zu San Francisco gehörte wie der Zuckerhut zu Rio de Janeiro und das Empire State Building zu New York. Ein junger Mann lächelte Grace freundlich zu, als sie sich niederließ und das Tagebuch hervorkramte, das sie auf ihrem Dachboden gefunden hatte. Sie hatte zwar nicht vor, es ernsthaft zu lesen, aber als Tarnung war es äußerst gut geeignet. Falls sich die Surfer ebenfalls als Enttäuschung entpuppten, würde sie es auf jeden Fall studieren.

Grace erwiderte das Lächeln und fühlte sich gleich noch einen Schlag besser. Sie beobachtete, wie der junge Mann sein Surfbrett schulterte und dann in die Wellen sprang. Was für ein Anblick! Sein Körper hob und senkte sich in den Wellen, während er hinausschwamm und die perfekte Welle suchte. Als er sie gefunden zu haben schien, stellte er sich auf und begann sie zu reiten. Elegant und geschmeidig glitt er auf dem Wasser dem Strand entgegen. Die Welle brach sich jedoch zu früh, so dass er aus der Balance geriet und ins Wasser stürzte. Grace hielt für einen Moment die Luft an, doch nur einen Augenblick später tauchte er auf, schüttelte seine Locken und schwamm wieder hinaus.

Nun waren auch andere Surfer soweit und folgten ihm ins Wasser.

Grace legte ihr Buch zur Seite und beobachtete das emsige Treiben im Pazifik, wo sich die jungen Männer in ihrer Kunst zu übertreffen suchten.

Sie seufzte leise. Es war ein wunderbarer Anblick, sowohl aus der Ferne vom Strand aus als auch aus der Nähe betrachtet, wenn die durchtrainierten Jungs ihre Körper in der Sonne bräunten, wobei die Wassertropfen glitzerten und funkelten wie Edelsteine.

Grace hätte stundenlang so sitzen und die Surfer beobachten können. Und sie hätte es an diesem Tag auch getan, wenn nicht etwas anderes ihre Aufmerksamkeit in Anspruch genommen hätte. Sie sah eine Gestalt durch den Nebel taumeln. Eine junge Frau, klatschnass und völlig erschöpft, watete vom Wasser an Land und ließ sich kraftlos in den Sand fallen.

Grace sprang auf und eilte auf die Gestalt zu. Die Frau versuchte, sich aufzurichten, fiel jedoch immer wieder auf den Strand.

»Kann ich dir helfen?«, fragte Grace, als sie bei ihr angekommen war. »Komm, ich stütze dich.«

Sie half der jungen Frau, sich aufzurichten. Dass sie dabei klatschnass wurde, störte sie nicht. Sie stützte die Fremde und trug sie zu ihrer Decke, wo die Frau erneut zusammenbrach. Dabei bemerkte sie, dass sie noch sehr mädchenhaft wirkte, vielleicht noch nicht einmal zwanzig Jahre alt. Sie war dünn und abgemagert.

»Was ist passiert?«, fragte Grace. »Soll ich die Polizei rufen?«

»Nein, keine Polizei!«, wehrte die junge Frau ab. »Keine Polizei. Ich muss ... ich muss los. Sie werden mich hier finden. Ich muss mich verstecken ... sie werden bald hier sein.« Sie richtete sich auf und wollte davontorkeln, doch Grace hielt sie auf.

»Wer wird dich finden? Verfolgt dich jemand?«

»Ja, jemand jagt mich. Sie haben meinen ... sie haben Dylan. Ich glaube, er ist tot.«

»O Gott, wer verfolgt dich denn?«

»Ich weiß nicht, wer sie sind. Zwei Männer. Ich muss los!« Panisch sprang sie erneut auf und wollte davoneilen. Sie kam vor Entkräftung jedoch nicht weit, weil sie stolperte und zu Boden ging.

»Wir müssen die Polizei rufen, wenn du verfolgt wirst!«, rief Grace. »Und wenn die Kerle deinen Freund getötet haben.«

»Nein, nicht die Polizei holen. Sie haben gesagt, die Polizei weiß Bescheid.« Sie kniete im Sand und begann zu schluchzen.

»Und was ist mit deinen Eltern? Deinem Zuhause? Kannst du dahin gehen?«

»Nein, sie würden mich finden! Sie wissen, wo ich wohne, dorthin kann ich nicht. Meine Eltern sind nicht hier. Bitte nicht.«

Grace beugte sich zu ihr. »Ich helfe dir. Du kannst zu mir kommen, dort bist du sicher. Du kannst etwas essen und dich ausruhen, bis wir wissen, was wir mit dir machen.«

»O ja, etwas essen und schlafen. Ich habe seit drei Tagen nicht ...« Sie begann wieder zu schluchzen. Ihre Schultern hoben und senkten sich unrhythmisch auf und ab. Sie war offensichtlich völlig fertig.

»Warte hier. Ich hole meine Sachen.«

Grace ging zurück zu ihrer Decke und packte eilig ihren Kram zusammen. Sie warf einen forschenden Blick in den Nebel, ob tatsächlich jemand der Frau gefolgt war. Sie konnte jedoch nichts entdecken, obwohl sie das Gefühl hatte, dass in der Nähe des Wassers ein Schatten lauerte, der dort nichts zu suchen hatte. Als sie näher gehen wollte, verschwand er.

Sie sah zu dem Surfer, der aus dem Wasser kam und ihr zum Abschied winkte. Dann kehrte sie zurück zu der jungen Frau, stützte sie und brachte sie zum Auto, um mit der Fremden in ihr Haus zu fahren.

»Wie heißt du?«, fragte Grace, als sie mit der jungen Frau im Auto saß.

Die Fremde zögerte einen Augenblick. »Jessica«, sagte sie schließlich.

»Ich bin Grace«, erwiderte Grace und betrachtete ihre Beifahrerin aus dem Augenwinkel. Sie trug über kurzen Hosen ein dünnes Shirt. Es sah aus, als wäre es mal teuer gewesen. An ihrem Handgelenk baumelte ein kostbares Kettchen, das zu der Kette um ihren Hals passte. Sie war blond und sicherlich wunderschön, wenn sie nicht so erschöpft und gequält aussah. Sie wirkte trotz ihres Zustands wie jemand, der aus einer besseren Schicht stammte und normalerweise genügend Geld zur Verfügung hatte.

»Hat jemand versucht, dich zu entführen?«, fragte Grace vorsichtig.

Jessica hatte die Augen geschlossen, offenbar begann sie vor Erschöpfung einzuschlafen. Als sie Grace‘ Worte vernahm, öffnete sie sie langsam wieder.

»Entführen?«, murmelte sie. »Nein, ich denke nicht. Ich weiß es nicht.«

»Wer ist Dylan?«

»Er ist ein ... Bekannter. Ein entfernter Bekannter.« Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht, die im Fahrtwind ziemlich schnell trockneten.

»Wer hat ihn getötet? Hast du es gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. Eine düstere Traurigkeit legte sich über ihr Gesicht. »Ich habe gesehen, wie sie ihn gejagt haben. Er ist davongerannt, aber ich dachte, sie hätten ihn erwischt. Ich habe gehört, wie er schrie. Es war furchtbar.« Sie begann erneut zu schluchzen. Heiße Tränen liefen über ihr Gesicht.

Grace legte beruhigend ihre Hand auf Jessicas Arm. »Ich werde die Sache aufklären. Und wer Dylan auf dem Gewissen hat, wird dafür büßen. Ich werde alles daran setzen, und wenn ich nicht reiche, wird uns sicher meine Freundin Mabel zur Seite stehen.«

»Bist du Polizistin?«, fragte Jessica mit vor Angst geweiteten Augen.

»Nein. Privatdetektivin.« Grace lächelte aufmunternd.

Jessica entspannte sich ein wenig. »Okay.«

»Wer hat gesagt, dass die Polizei mit drinsteckt?«

»Einer der Typen, der mich verfolgt hat. Er meinte, es hätte keinen Sinn zu fliehen, sie würden mich kriegen. Und die Polizei könne nicht helfen, weil sie auf ihrer Seite stünden und nicht auf meiner.«

»Und du hast keine Ahnung, wer sie sind?«

»Nein, nicht die leiseste.«

»Wie sahen sie aus?«

»Der eine war ein Weißer, der andere sah wie ein Mexikaner aus.«

»Irgendwelche besonderen Kennzeichen? Eine Narbe oder ein Tattoo?«

Jessica schüttelte den Kopf. »Mir ist nichts aufgefallen. Aber ich konnte sie auch nicht so genau betrachten, weil sie mich jagten. Da habe ich auf andere Dinge geachtet.«

»Wo hat die Jagd begonnen?«

»Bei einem Ausflug mit Dylan. Wir waren nach Santa Barbara gefahren und wollten in den Bergen wandern gehen, als plötzlich die Bremsen an Dylans Auto versagten. Der Wagen krachte gegen einen Holzstapel, aber wir wurden wie durch ein Wunder nicht verletzt. Doch da kamen sie plötzlich und wollten uns erledigen. Sie versuchten, Dylan zu erschlagen, aber wir waren flink und konnten entkommen.« Sie begann erneut zu weinen.

»Santa Barbara ist mehr als dreihundert Meilen von San Francisco entfernt. Wie bist du hierhergekommen?«

»Wir sind zuerst irgendwohin gerannt und haben versucht, Leute zu finden, bei denen wir unterkommen konnten und die uns telefonieren ließen. Unsere Handys und alles andere war noch im Auto. Aber sie waren uns so dicht auf den Fersen, dass wir nichts finden konnten. Die Nacht haben wir wie Tiere in einer Höhle verbracht. Am Morgen sind wir in eine Ortschaft gerannt, wo wir in einem Diner telefonieren und die Polizei informieren wollten. Doch wir kamen nicht dazu, denn plötzlich waren sie da und haben jeden darin niedergeschossen. Wir konnten in letzter Sekunde fliehen. Es war grausam.« Sie stöhnte leise auf.

»War das die Schießerei, von der ich in den Nachrichten gehört habe?«, fragte Grace fassungslos.

»Ich weiß es nicht. Ich habe keine Nachrichten gesehen.«

»Und was war dann?«

»Wir sind wieder gerannt. Wir hatten Glück, es gab einen Fluss hinter dem Diner. Wir sind in ein Boot gesprungen und flussabwärts gepaddelt. So schnell konnten sie uns nicht folgen. Dann kamen wir zur Autobahn und haben versucht zu trampen. Aber es hat uns niemand mitgenommen und die Polizei kam auch nicht. Da kamen wir zu einem Rastplatz und haben uns in einem LKW versteckt, der zufällig dort stand. Irgendwann fuhr er los und stoppte erst am Hafen von San Francisco. Der Fahrer hat ein Fass aufgemacht, als er uns entdeckte. Er dachte, wir wären Landstreicher. Wir haben versucht, ihm alles zu erzählen, doch er rief die Polizei. Wir wollten auf die Cops warten und alles erklären, doch da waren die beiden plötzlich wieder da. Als hätten sie nur darauf gewartet, dass wir die Polizei rufen. Sie jagten uns am Hafen und haben mich verletzt.« Sie zeigte ihren Unterarm. Eine Wunde wie von einem Messerstich zog sich über den halben Arm. Sie sah entzündet aus. »Wir sind auf ein Fischerboot gesprungen, aber sie haben uns weiter verfolgt. Den Fischer haben sie erschossen und das Boot geentert. Wir sind ins Wasser gesprungen, aber ich glaube, sie haben Dylan auf dem Boot erwischt. Er hat geschrien. Es war so entsetzlich.«

Grace war vor ihrem Haus angekommen, blieb jedoch sitzen.

»Was geschah dann?«

»Ich war die ganze Nacht im Wasser und habe mich an eine Boje geklammert. Sie haben mich nicht gesehen. Wie durch ein Wunder haben sie mich nicht entdeckt. Als es hell wurde, dachte ich, ich muss jetzt an Land schwimmen, sonst schaffe ich es nicht mehr. Es war so kalt und ich war so völlig fertig. Ich bin einfach losgeschwommen, in der Hoffnung, dass ich es schaffe. Es war knapp. Noch ein paar Minuten länger und ich wäre ertrunken.« Sie lehnte ihren Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen. Sie sah völlig fertig aus.

»Ich bringe dich ins Haus und mache dir etwas zu essen. Dann kannst du schlafen, während ich versuche, herauszufinden, wer die Kerle sind und warum sie hinter dir her sind.«

Jessica nickte. »Danke.«

Grace stieg aus und half der jungen Frau aus dem Auto. Sie sah sich vorsichtig um, ob jemand sie vielleicht beobachtete, dann brachte sie sie ins Haus. Sie wollte eigentlich einen Tee aufsetzen und eine Pizza auftauen. Doch kaum saß Jessica auf dem Sofa, kippte sie einfach um und begann zu schlafen.

Grace rief sofort Mabel an, um ihr von ihrem Fund am Strand zu erzählen.

»Du hast dir schon wieder einen eigenartigen Fall nach Hause geholt«, sagte Mabel mit einem leichten Tadel in der Stimme. »Du solltest aufpassen, das kann eines Tages mal gehörig in die Hose gehen. Was ist, wenn die Kerle zu dir kommen und dich aufsuchen? Es ist sehr riskant, was du machst.«

»Aber ich kann sie doch nicht so einfach sich selbst überlassen!«, meinte Grace. »Wohin soll sie denn gehen?«

»Ich weiß, Grace. Aber du musst dich vorsehen, wirklich. Ich komme vorsichtshalber als Verstärkung zu dir.«

»Danke.« Grace legte auf und fuhr den Computer hoch, um nach der Schießerei zu googeln. Tatsächlich hatten zwei Unbekannte drei Menschen in einem Diner erschossen: eine Kellnerin und zwei Kunden. Es gab keine weiteren Zeugen, obwohl die Spuren darauf hindeuteten, dass mindestens zwei weitere Menschen im Restaurant gewesen sein müssen. Jessica und Dylan.

Als wenige Minuten später Mabel auftauchte, berichtete Grace der Freundin mit den kurzen, blonden Haaren und strahlendblauen Augen von ihren neuen Erkenntnissen.

»Was wollen die Kerle von ihr?«, fragte Mabel leise und sah auf die schlafende Jessica. Mabel war eine Handbreit größer als Grace und etwa doppelt so alt. Die beiden hatten sich in Texas angefreundet, wo Grace als Polizistin gearbeitet und mit Mabel einen Serienmörder gejagt hatte. Kurz nach Grace‘ Umzug war Mabel der Freundin nach San Francisco gefolgt, um nach einer enttäuschten Liebe einen Neustart zu wagen.

»Das ist die Frage, die ich auch gerne beantwortet wüsste. Sie hat angeblich keine Ahnung«, erwiderte Grace und betrachtete ihren Gast ebenfalls, der wie tot auf dem Sofa lag. Ihre Brust hob und senkte sich gleichmäßig, so dass Grace wusste, dass sie noch am Leben war.

»Es muss aber einen Grund geben«, widersprach Mabel. »Von alleine kommen die Typen nicht darauf, sie einfach umbringen zu wollen. Oder sie wurden angeheuert. Aber von wem und wieso? Auch dafür muss es einen Grund geben. Weißt du ihren vollständigen Namen?«

»Nein, nur dass sie Jessica heißt.«

»Jessica und Dylan, damit kann man nicht viel anfangen. Stammt sie aus Santa Barbara?«

»Sie meinte, sie seien nach Santa Barbara gefahren, um in den Bergen wandern zu gehen. Vielleicht kommt sie aus Los Angeles.«

»Vielleicht.« Mabel runzelte nachdenklich die Stirn. »Wir lassen sie schlafen, dann brauchen wir weitere Infos über sie.«

»Ganz sicher. Sie wird bestimmt mehr erzählen, wenn sie fitter ist. Dann wird sich die Sache auflösen.«

»Wir müssen nur die richtigen Fragen stellen, dann wird ihr einfallen, weswegen sie gejagt wird. Sie wird etwas gesehen oder gehört haben, was sie nicht wissen darf. Oder sie hat jemanden beleidigt, der keinen Humor hat. Oder sie hat etwas ausgefressen, was einem anderen missfiel.«

»Wenn es angeheuerte Killer waren, deutet es eigentlich auf Mafia hin.«

»Dann muss sie etwas wissen. Oder Dylan steckt drin. Warten wir ab, was sie sagt, wenn sie wach ist.«

Grace nickte und wollte etwas antworten, doch in diesem Moment klingelte ihr Telefon.

»Hallo, hier ist Lucille Nuori, ehemals Fox, ich hoffe, Sie erinnern sich an mich«, sagte eine angenehme Frauenstimme am anderen Ende der Leitung.

»Tante Lucy!«, rief Grace erfreut aus, senkte jedoch sofort wieder ihre Stimme im Hinblick auf ihren schlafenden Gast. »Natürlich erinnere ich mich an Sie. Es ist ja gerade mal vier Wochen her, dass wir uns gesprochen haben. Wie geht es Alyssa?«

»Großartig. Sie war mit den Kindern am Wochenende auf meiner Ranch und wird es bald wiederholen, um die beiden kennenzulernen. Es läuft bestens. Und Tony, ihr neuer Freund, ist wunderbar zu ihr. Die beiden sind ein Herz und eine Seele.«

»Das ist toll!«, rief Grace. Alyssa war Grace‘ erste Klientin als Privatdetektivin gewesen. Die Frau hatte fünfzehn Jahre unschuldig im Gefängnis gesessen, doch Grace hatte den wahren Mörder gefunden und die Frau schließlich mit ihren verloren geglaubten Kindern zusammengeführt. Bei Tony handelte es sich um Alyssas Freund, den sie im Zuge ihrer Ermittlungen kennengelernt hatte. Lucille war Alyssas Tante, die eine Ranch im Indianergebiet an der Grenze zwischen Kalifornien und Nevada besaß.

»Ich habe eine Bitte an Sie«, sagte Lucille und klang auf einmal angespannt.

»Was ist es? Nur heraus damit!«, forderte Grace sie munter auf.

»Ich habe Probleme auf der Ranch. Seit einiger Zeit verschwinden gelegentlich Pferde von mir. Es sind nicht viele, nur vier oder fünf jeweils. Einige tauchen irgendwo in den Bergen wieder auf, manche von ihnen sind schwer verletzt, ein paar tot, andere nur verstört. Ich habe keine Ahnung, wer dahinterstecken könnte. Wäre es möglich, dass Sie mir helfen?«

»Natürlich!«, rief Grace. »Ich habe hier gerade eine aktuelle Situation, die ich unter Kontrolle bringen muss, aber ich hoffe, dass sich die Sache heute noch aufklärt. Wäre es okay, wenn ich morgen zu Ihnen käme?«

»Das wäre fantastisch. Vielen Dank, Grace.«

»Dann sehen wir uns morgen. Einen schönen Tag noch!«

»Bis morgen, Grace!«

Sie legte auf.

»Tante Lucy?«, fragte Mabel mit einem erstaunten Lächeln. »Du fährst morgen auf ihre Ranch? Nimmst du mich mit? Ich hätte gern mal wieder etwas gute Bergluft geschnuppert und vielleicht einen Pferderücken bestiegen.«

»Natürlich nehme ich dich mit!«, strahlte Grace. »Dann arbeiten wir beide zusammen wieder an einem Fall. Es sind zwar nur verschwundene Pferde, was nicht ganz so aufregend ist wie ein Serienmörder. Aber einem verlorenen Gaul schaut man nicht ins Maul.«

Mabel grinste. »Ging der Spruch wirklich so? Ein verlorener Gaul – naja klingt auch nicht schlecht. Ranch, ich komme!«, jubelte Mabel leise, wurde jedoch sofort wieder ernst und sah zu Jessica. »Bis dahin müssen wir noch etwas über deinen Gast herausfinden.«

Grace stimmte ihr zu, und gemeinsam überlegten die beiden Freundinnen, wie sie mehr über Jessica erfahren könnten, ohne auf die Aussage der jungen Frau angewiesen zu sein. Schließlich beschloss Mabel, bei der Polizei in Santa Barbara anzurufen, um Infos über die Schießerei zu erhalten.

Den Beamten, der den Anruf entgegennahm, konnte man jedoch nicht gerade als kooperativ bezeichnen, als Mabel ihm mitteilte, dass sie Privatdetektivin sei und einige Informationen benötigte. Er verwies sie an die Pressestelle. Die wiederum zitierte nur den Text, der schon in den Medien bekanntgegeben worden war.

»Gibt es Hinweise auf den oder die Täter?«, hakte Mabel nach.

»Ich kann Ihnen dazu leider keine weitere Auskunft geben«, erwiderte die Beamtin von der Pressestelle.

Mabel strich sich nachdenklich über die Stirn. Natürlich durften die ehemaligen Kollegen nichts zu einer laufenden Ermittlung sagen. »Ich arbeite möglicherweise an demselben Fall. Wir haben hier ein mögliches Opfer der Schießerei, das überlebt hat«, sagte sie vorsichtig.

»Dann bringen Sie das Opfer umgehend zu uns, damit wir es vernehmen können.«

»Ich möchte aber auch nicht Ihre Zeit verschwenden«, entgegnete Mabel. »Möglicherweise macht es uns was vor. Das Opfer behauptet, die Täter wären ein Weißer und ein Mexikaner gewesen. Stimmt das?« Mabel ließ ihre Gesprächspartnerin mit Absicht darüber im Unklaren, ob es sich bei dem Opfer um eine Frau oder einen Mann handelte. So blieb ihr immer noch ein Hintertürchen offen, falls die Beamten Schwierigkeiten machen würden.

Die Frau am anderen Ende schwieg.

»Ma’m, sind Sie noch dran?«, fragte Mabel.

»Sie müssen das Opfer zu uns zur Vernehmung bringen«, sagte sie mit angespannter Stimme. »Sonst müssen wir Sie wegen Behinderung der Polizeiarbeit festnehmen.«

»Wissen Sie etwas über den Verbleib eines jungen Mannes mit Namen Dylan?«

»Nein, tut mir leid. Ich wiederhole: Bringen Sie das Opfer sofort zu uns, damit wir das Verbrechen aufklären können!«

»Ja, das tue ich. Vielen Dank«, erwiderte Mabel und legte auf. Sie sah Grace mit großen Augen an und nickte. »Jessica hat die Wahrheit gesagt, jedenfalls, was die beiden Schützen im Diner betrifft. Die Reaktion der Beamtin war eindeutig. Sie schwieg geschockt. Ich habe damit genau ins Schwarze getroffen.«

»Dann wird der Rest wohl auch stimmen«, meinte Grace nachdenklich. »Warten wir ab, was Jessica sagt, wenn sie erwacht.«

»Vielleicht sollten wir auch noch die Küstenwache befragen, ob denen Dylan aufgefallen ist?«

Grace wiegte den Kopf. »Und was, wenn es auch stimmt, dass die Polizei mit drinsteckt? Wir sollten vorsichtig sein mit unseren Nachforschungen, um nicht die Verfolger auf Jessicas Spur zu locken.«

Mabel stimmte zu und setzte sich mit Grace in die Küche, um sich mit ihr leise über weitere Möglichkeiten und auch Neuigkeiten auszutauschen.

ES WAR KURZ VOR NEUN, als Jessica endlich aufwachte. Offenbar war ihr Hunger inzwischen größer als die Müdigkeit. Schlaftrunken blickte sie zuerst zu Grace, dann zu Mabel, die sie beide interessiert beobachteten.

»Was ist los?«, fragte Jessica müde. »Ihr seht aus, als würdet ihr mich abschätzen, wieviel ich auf einem Markt einbringe.«

Grace schmunzelte. »Mit so wenig auf den Rippen würden wir für dich nicht viel erhalten. Ich könnte allerdings jetzt eine Pizza für dich aufbacken.«

»Oh, das wäre fantastisch!«, murmelte Jessica und erhob sich mühevoll. »Ich glaube, ich bin kurz vorm Verhungern.«

»Das ist nur zu verständlich, wenn du seit vorgestern nichts gegessen hast.«

»Seit drei Tagen«, korrigierte sie Jessica. »Also seit dem Tag vor vorgestern.«

»Das wären vier Tage«, meinte Grace und warf die Pizza in den Backofen. »Wenn man den heutigen Tag mitrechnet.«

»Den habe ich aber nicht mitgerechnet. Heute eingerechnet, bin ich seit vier Tagen ohne Essen unterwegs.«

»Und seit wann bist du unterwegs?«, fragte Mabel dazwischen, während Grace nachdenklich die Pizza betrachtete, auf der der Käse im warmen Ofen sofort zu schmelzen begann.

»Seit vorgestern. Aber den Tag davor war ich beschäftigt. Wir haben ... ich habe nichts zu mir nehmen können, weil ... naja, ich war mit Dylan unterwegs.« Sie sah verlegen zum Fenster.

Mabel runzelte die Stirn. Offenbar wollte Jessica nicht gestehen, dass sie mit Dylan enger befreundet war, als sie sagte. Wer weiß, was sie noch nicht zugab.

Grace zog irritiert die Augenbrauen zusammen. »Ich muss mal eine Zwischenfrage stellen. Rechnet man den Tag wirklich nicht mit? Also wenn ich sage, wir treffen uns in dreißig Tagen, zähle ich dann den heutigen Tag mit oder nicht?«

»Eigentlich nicht«, meinte Mabel.

»Nein, das macht man nicht«, erwiderte auch Jessica. »Man zählt erst ab morgen.«

Grace wurde blass. Sie sah auf die Uhr. Es war fünf nach neun. »Shit. Dann ist heute das Treffen mit R.«, murmelte sie tonlos.

Mabel riss erstaunt die Augen auf. »Du hast dich verrechnet?«

Grace nickte wie betäubt. »Er hat mich gar nicht versetzt. Ich war einen Tag zu früh am Treffpunkt. Aber wenn ich nicht sofort losfahre, versetze ich ihn.«

»Dann los. Fahr zu ihm. Ich bleibe bei Jessica und füttere sie mit der Pizza.«

»Ich kann allein essen«, protestierte die junge Frau und setzte sich an den Tisch. Dort plumpste sie kraftlos in den Stuhl, was einige Zweifel an ihrer Kraft aufkommen ließ. »Wirklich«, hängte sie deshalb leise dran.

»Okay, ich fahre los«, rief Grace und rannte zur Tür. Im Vorübergehen an der Garderobe zerrte sie ihren Mantel vom Haken, dann riss sie die Tür auf und sprang ins Auto.

Sie fuhr mit leicht überhöhter Geschwindigkeit die Straßen entlang, quälte sich durch den zähen Verkehr in der Innenstadt, bis sie die Golden Gate Bridge entlangbrauste. Viel zu schnell verging die Zeit. Es war bereits kurz vor zehn, als sie auf dem Parkplatz in der Nähe der Dark Oak Bay ankam. Sie sprang aus dem Wagen und flitzte den Weg entlang. Leider gab es heute keinen so spektakulären Sonnenuntergang wie am Abend zuvor. Der Himmel war bewölkt, es nieselte leicht. Dadurch war der Weg nicht so gut zu sehen, so dass Grace immer wieder stolperte und die Geschwindigkeit verringern musste.

Als sie schließlich fünf Minuten zu spät atemlos in der Bucht ankam, lag sie leer und verlassen in der Dämmerung.

Schon wieder wollte bittere Enttäuschung Grace‘ Herz umklammern, doch da löste sich ein dunkler Schatten von der Wand des Felsens.

»Ich hatte schon Angst, du würdest mich versetzen«, sagte der Schatten, der sich im Näherkommen als der Mann mit den Lilien entpuppte. Er lächelte Grace an und trat zu ihr.

Grace war so aus der Puste, dass sie gar nicht richtig antworten konnte. Zudem begann ihr Herz wieder eine Spur zu schnell zu schlagen, was in Kombination mit der Eile für noch mehr Atemlosigkeit sorgte. »Ich ... äh ... ich war schon mal hier ... es gab ... ein Missverständnis.«

Er schmunzelte. Grace konnte im trüben Licht sehen, wie seine Augen sie anblitzten.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte er leise.

Grace versuchte, ruhig zu werden. »Naja, ja, ich auch, dass du da bist. Außer du bist ein Serienmörder.«

Er lachte leise. Es klang unglaublich sexy. »Denkst du das? Ich bin es nicht. Aber du tust tatsächlich gut daran, vorsichtig zu sein. Es gibt viele schlechte Menschen auf dieser Welt.«

»Ich weiß«, erwiderte Grace. »Es gibt aber auch viele gute Menschen.«

»Nicht viele, aber einen, von dem ich ganz sicher weiß«, sagte er und trat noch einen Schritt näher auf Grace zu. Er war ihr so nahe, dass sie ihn riechen konnte. Er duftete nach Seife, Leder und auch ein bisschen wie eine frische Meeresbrise. Er roch verdammt gut.

Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herz stehenbleiben müsste, wenn er noch näher kam. Das vertraute Gefühl in ihrem Bauch war wieder da, weil sie sich seit dreißig Tagen so auf dieses Treffen gefreut hatte.

»Wen meinst du?«, fragte sie heiser. Sie räusperte sich schnell, um ihrer Stimme ihren normalen Klang zurückzugeben. Cool bleiben!

»Dich«, erwiderte er leise. »Du bist der einzige gute Mensch, den ich kenne. Und ich danke dir dafür. Du hast mir den Glauben an die Menschheit zurückgegeben.«

Perplex starrte ihn Grace an. »Du musst mich verwechseln.«

»Nein«, lächelte er. »Ich weiß genau, dass du es bist. Erinnerst du dich an den Tag, an dem du dir das erste Mal dein geerbtes Haus angesehen hast? Ein Bettler saß in einer Einfahrt. Du hast ihm deinen letzten Dollar gegeben.«

Grace nickte in Erinnerung an diesen denkwürdigen Tag. »Ja. Damals war ich noch arm wie eine Kirchenmaus.«

»Und trotzdem hast du ihm das Geld gegeben. Daher bin ich mir sicher, dass du ein außergewöhnlich guter Mensch bist, Grace.«

»Wieso weißt du davon? Warst du in der Nähe?«

Er nickte lächelnd. »Ja, ich war da.«

Verwundert sah sie ihn an. Regentropfen liefen über sein Gesicht und funkelten in der Dämmerung. Seine Augen schimmerten tief und voller Wärme für sie.

»Ich habe dich gar nicht gesehen«, murmelte sie. Sie wollte ihm so viele Fragen stellen, aber als sie in seine Augen sah, konnte sie sich nicht an eine einzige mehr erinnern.

»Ich war der Bettler, Grace«, flüsterte der junge Mann.

»Du?«, fragte Grace fassungslos. »Aber du siehst jetzt nicht aus wie ein Bettler!«

»Nein, ich bin auch keiner. Nicht in Wirklichkeit. Genauso wenig wie ich ein Blumenhändler bin, der dir Lilien bringt, oder ein Polizist, der dich auf wichtige Stellen in einer Akte hinweist.«

»Wer bist du dann?« Endlich. Das war eine Frage, die ganz oben auf Grace‘ Liste gestanden hatte.

»Ich darf es dir nicht sagen, Grace. Es tut mir leid. Ich bin top secret«, lächelte er, es wirkte jedoch ein wenig traurig.

»Bist du CIA?«, fragte Grace gerade heraus. Das war das Erste, was ihr zu »top secret« einfiel.

»Nicht ganz«, erwiderte er. »Aber etwas in der Richtung. Eines Tages, wenn ich aus dem Geschäft ausgestiegen bin, werde ich dir alles erklären.«

»Und was ist bis dahin?«, fragte Grace entsetzt. »Muss ich immer raten, wann du mal wieder auftauchst? Soll ich mit den Lilien reden, wenn du nicht greifbar bist, obwohl ich gern mit dir sprechen möchte? Wie lange soll das denn dauern, bis du aus dem Verein aussteigst?«

Er wurde ernst. »Willst du denn mit mir sprechen? Möchtest du mich sehen?«

Grace musste nicht lange überlegen, bis sie ihm antwortete. »Ja, das möchte ich«, flüsterte sie. Sie hatte ihn bisher nur wenige Male und dann auch nur ganz kurz gesehen. Trotzdem verspürte sie das Verlangen, mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Er gefiel ihr nicht nur äußerlich, sondern sie mochte auch sein Lächeln und die Art, wie er sie anschaute. Verlegen sah sie auf den Boden, wo sich vom Regen eine kleine Pfütze gebildet hatte.

Auf einmal huschte ein glückliches Strahlen über das Gesicht des jungen Mannes. »Darüber freue ich mich sehr, Grace«, sagte er, so dass Grace wieder zu ihm aufsah. »Ich werde einen Weg finden, um Kontakt zu dir aufbauen zu können.«

»Okay«, erwiderte Grace. »Und kann ich auch Kontakt zu dir herstellen?«

»Ich versuche es. Ich verspreche es dir.«

Grace nickte und lächelte scheu. »Ich hatte so viele Fragen an dich, aber ich habe alle vergessen.«

»Zum Glück«, schmunzelte er. »Ich könnte dir nämlich die Hälfte davon nicht beantworten.«

»Kannst du mir wenigstens sagen, wie du heißt?«

»Roan.«

»R. im Brief steht für Roan?«

»Ja.«

»Schöner Name. Was bedeutet er?«

»Er stammt aus dem Friesischen und heißt Rabe.«

»Kommst du aus Friesland, Roan?«, fragte Grace und tat dabei so unschuldig wie möglich. Doch Roan durchschaute sie. Er lachte leise. Es klang wieder so sexy, dass ein feines Prickeln über Grace‘ Haut lief.

»Du bist sehr clever, Grace Boticelli. Aber ich muss dich enttäuschen. So schnell verrate ich mich nicht. Und wenn, dann weil ich es dir sagen will. Nein, ich stamme nicht aus Friesland. Ich bin Amerikaner wie du.«

»Immerhin eine Info«, murmelte Grace.

»Grace, ich muss los«, sagte Roan plötzlich ernst.

»Jetzt schon?«, fragte Grace entsetzt. »Aber du bist gerade erst gekommen.«

»Ich weiß. Es tut mir leid, aber es geht nicht anders. Hab Vertrauen, Grace, und Geduld.«

»Aber ich habe noch so viele Fragen an dich!«

»Du kannst sie mir ein anderes Mal stellen.«

»Wer weiß, wann das sein wird!«, maulte Grace.

Roan lächelte. »So ungeduldig, Grace? Hab Vertrauen, bitte.«

Grace nickte, auch wenn es ihr schwerfiel. »Okay. Dann muss ich dich wohl gehen lassen.«

Roan wich langsam zurück. »Ich melde mich in den kommenden Tagen mit einer Möglichkeit, wie wir kommunizieren können. Pass auf dich auf.«

»Du auch, Roan«, sagte Grace und betonte seinen Namen besonders deutlich. Sie wollte den Klang auf ihrer Zunge spüren.

Er lächelte, blieb jedoch plötzlich stehen. »Ich habe etwas vergessen.«

»Was?«

Mit zwei geschmeidigen Schritten war er wieder bei ihr und stand ganz nah vor ihr. Sie konnte erneut seinen Duft riechen und die Wärme in seinen Augen sehen. Er kam noch näher, bis er ganz dicht vor ihr stand. Dann nahm er ihr Gesicht in seine Hände. Er strich die Regentropfen von ihren Wangen, bevor er sich zu ihr beugte und ihr einen sanften Kuss auf die Lippen gab.

»Das habe ich vergessen«, sagte er leise, nachdem er sich wieder von ihr gelöst hatte. Er streichelte noch einmal über ihre Wange, bevor er endgültig zurückwich und mit der Dunkelheit verschmolz.

Grace stand da wie vom Donner gerührt. Die Regentropfen liefen über ihr Gesicht, aber sie spürte sie nicht. Sie spürte nur seinen Kuss auf ihren Lippen. Er brannte auf ihrem Mund wie ein Feuermal. Sie merkte, dass ihre Knie plötzlich weich wurden, so dass sie sich abstützen musste.

Wow!

Auf einmal spürte sie, wie schnell und heftig ihr Herz schlug. Der Grund dafür war jedoch nicht mehr die Aufregung, denn Roan war ja schon wieder weg. Es war eindeutig etwas anderes. Das war ...

Sie rief sich zur Ordnung. Sie durfte sich nicht so schnell in einen Mann verlieben, der so viele Geheimnisse hatte! Das konnte nur schlimm enden.

Grace befahl ihren wackligen Knien, ihren Dienst zu verrichten, damit sie zum Auto gehen konnte. Sie gehorchten erst nach einem Augenblick, in dem Grace noch einmal das Gespräch Revue passieren ließ. Doch dann stelzte Grace, immer noch mit klopfendem Herzen, zum Parkplatz zurück. Sie kam sich vor wie eine Schlafwandlerin, die kaum auf den Weg achtete und trotzdem irgendwie vorwärts kam, ohne in die Bucht zu stürzen. Grace nahm kaum etwas wahr, sie dachte nur an die Begegnung mit Roan. Vor ihrem geistigen Auge tauchten immer wieder sein Lächeln und das warme Funkeln in seinen Augen auf. Er sah umwerfend aus. Und er mochte sie. Und er lachte so sexy. Und er wollte sie wiedersehen! Grace seufzte leise, als sie ihren Wagen erreichte. Denn auf einmal fielen ihr wieder so viele Fragen ein, die sie ihm stellen wollte. Aber die musste sie wohl wirklich für später aufheben.

Sie wollte sich ins Auto setzen, doch als sie die Tür aufschloss, bemerkte sie eine weiße Lilie unter dem Scheibenwischer.

Sie blickte sich um, ob Roan vielleicht noch irgendwo zu sehen wäre, konnte jedoch niemanden entdecken. Dann stieg sie mit einem Lächeln ins Fahrzeug und fuhr zurück nach Hause.

Die Lichter im Haus leuchteten hell, als Grace die Tür öffnete und eintrat. Sie lächelte noch immer selig von ihrem Treffen mit Roan. Doch das Lächeln erstarb, als sie Mabels finsteres Gesicht erblickte.

»Wir haben ein Problem«, sagte Mabel.

EINE FRAGE DER KOMMUNIKATION

GRACE TRAT MIT GEMISCHTEN GEFÜHLEN ins Haus ein. »Was ist das für ein Problem?«, fragte sie und runzelte verwundert die Stirn.

»Komm mit.« Mabel führte Grace ins Wohnzimmer, wo der Fernseher flackerte und Jessica mit eingezogenem Kopf auf dem Sofa saß. Die Hände hatte sie vor ihr Gesicht geschlagen.

»Sieh es dir an«, forderte Mabel ihre Freundin auf und deutete auf den Fernseher. Dort lief eine Musiksendung, ein Konzertmitschnitt aus der Walt-Disney-Hall. Eine hübsche junge Frau mit hellen Haaren, die Jessica zum Verwechseln ähnlichsah, sang und tanzte auf der Bühne. Nur dass sie nicht Jessica hieß und auch keine einfache junge Frau aus Santa Barbara war.

»Sie ist Mia? Die Popsängerin?«, fragte Grace atemlos und sah zu Jessica/Mia, die unsicher zwischen ihren Fingern hindurchlugte.

Grace sah die Besucherin musternd an. Jessica hatte dieselben blonden Haare mit dunklem Ansatz wie Mia, dieselbe reine Haut, das schmale Gesicht und dasselbe schlanke, sportliche Erscheinungsbild. Es gab keinen Zweifel: Vor ihr saß nicht irgendeine Verfolgte, sondern eins der berühmtesten Popsternchen Kaliforniens.

»Warum hast du uns das nicht gesagt?«, wollte sie wissen und setzte sich zu Mia. »Dachtest du, wir flippen aus und helfen dir nicht?«

Zögerlich nahm Mia ihre Hände vom Gesicht. »Die Leute reagieren meistens eigenartig, wenn sie mich erkennen. Und sie verhalten sich so auffällig, dass ich sofort noch mehr Aufsehen errege, dort, wo ich mich aufhalte. Und das ist in meiner Situation gerade alles andere als vorteilhaft.«

»Was hast du uns noch verheimlicht?«

»Nichts!«, fuhr Mia auf. »Der Rest ist die Wahrheit, die absolute Wahrheit! Ich habe euch auch nicht belogen, sondern meinen richtigen Namen genannt, denn eigentlich heiße ich Jessica Montegue. Den Namen benutze ich manchmal, wenn ich inkognito irgendwo unterwegs bin. Mia ist nur mein Künstlername.«

Das stimmte. Grace hatte erst neulich über Mia einen längeren Artikel in einer Klatschzeitung gelesen. Darin war es um Mias neues Album gegangen, das in wenigen Wochen erscheinen sollte. Außerdem hatte sich der Autor lang und breit über Mias vergangene Liebe zu einem Background-Tänzer und über ihr derzeitiges Single-Dasein ausgelassen. Er erwähnte sogar ihr hitziges Temperament, das durch italienische, spanische, brasilianische, irische und französische Vorfahren geprägt wurde.

Dass es sich bei Mia um eine Berühmtheit handelte, die verfolgt wurde, erweiterte die Gründe für ein Verbrechen und für die Kreise, aus denen die Verfolger stammen konnten. Sie war bekannt, jeder wusste etwas über sie. Sie reiste viel, sie besaß Unmengen von Geld. Es könnte zahlreiche Motive und mögliche Täter geben. Allerdings machte ihre Bekanntheit eine Verfolgung auch risikoreicher. Das wiederum könnte heißen, dass die Gründe dafür gravierend waren.

»Ist dir etwas eingefallen, weswegen die Kerle euch verfolgt haben könnten?«, fragte Grace, obwohl sie sich wenig Hoffnung machte, etwas Hilfreiches von Mia zu erfahren.

Mia schüttelte den Kopf. »Seit drei Tagen zerbreche ich mir den Kopf, warum sie hinter uns her sind, aber ich habe keine Ahnung!«

»Hast du Drohbriefe erhalten? Ist dir etwas Ungewöhnliches passiert? Hast du einen Stalker, einen irren Fan, der auffällig geworden ist? Alles, was aus der Reihe fällt, kann uns helfen, die Gründe herauszufinden.«

»Ich weiß es wirklich nicht«, erwiderte sie. »In den letzten Wochen ist nichts Außergewöhnliches passiert.«

»Und in den Wochen davor?«, hakte Mabel nach.

»Da auch nicht. Es ist seit Wochen dasselbe: Ich gehe täglich ins Studio, um die neuen Songs aufzunehmen. Da ich alle Stimmen einsinge, dauert es länger. Abends bin ich zu Hause, am Wochenende unternehme ich etwas.«

»Mit wem?«

»Mit meiner Schwester oder mit Dylan. Mehr passiert nicht. Es ist eigentlich ein ziemlich unaufregendes Leben.«

»Was ist mit deiner Schwester?«

»Sie ist in dieser Woche in New York bei einer Modenschau. Sie ist Designerin. Sie lebt mit mir in einem Haus. Sie hat bestimmt schon versucht, mich anzurufen.«

»Und deine Eltern?«

»Wir haben keinen Kontakt mehr.«

»Wer ist Dylan?«, fragte Grace. »Ist er auch jemand anderes, als er vorgibt zu sein?«

»Er ist niemand«, erwiderte Jessica kleinlaut. »Nur ein Freund.«

»Ich hoffe, es ist nicht Dylan Delmar, dein größter Konkurrent«, fuhr Mabel dazwischen. »Der ist nämlich heute nicht zu einem Termin erschienen, bei dem er eigentlich auftauchen sollte. Das kam vorhin in den Nachrichten, als Mia auf der Toilette war. Seine Familie macht sich Sorgen.«

Grace sah interessiert zu Mia, die schon wieder kläglich zusammensackte. »Doch, er ist es. Wir waren zusammen wandern. Wir … wir sind befreundet.«

»Obwohl ihr immer so tut, als könntet ihr euch auf den Tod nicht leiden?«, fragte Grace erstaunt. »Warum das Theater?«

»Nachdem ich ihn einmal öffentlich als fantasielosen Nachahmer bezeichnet habe, der meine Songs nur kopiert, stiegen die Verkaufszahlen meines Albums in die Höhe. Danach schlug er zurück und warf mir im Gegenzug Ideenklau vor. Dadurch machte er mehr Umsätze. Damals war unser Streit noch echt. Aber als wir uns einmal nach einem Konzert in Miami zufällig trafen, vereinbarten wir, den Wettkampf abzusprechen und wie nach einem Drehbuch weiterzuführen. Es hat funktioniert, wir konnten auf diese Weise gegenseitig die Verkäufe verdoppeln. Dabei haben wir uns angefreundet.«

Grace kam aus dem Staunen nicht heraus. »Das hätte ich nicht gedacht«, meinte sie fassungslos. »Ich kenne die Musik von euch beiden und habe ehrlich gedacht, es herrscht ein herber Konkurrenzkampf zwischen euch, so dass ich euch immer gehört habe. Und ich habe sogar den einen oder anderen Song von euch beiden runtergeladen, obwohl mir nur einer gefiel. Aber das war wohl eure Absicht.«

Mia nickte. »Viele meiner Fans wollten mich unterstützen und kauften deshalb meine Alben, damit ich mich von meinem angeblichen Konkurrenten absetzen konnte, obwohl sie es sonst vielleicht nicht getan hätten. Die Fans, die sowohl mich als auch Dylan liebten, kauften die Alben von uns beiden, um uns zu zeigen, dass sie uns beide unterstützen. Wir machen dieselbe Musik, sind in demselben Genre unterwegs, dadurch teilen wir uns die Fans und können gegenseitig von ihnen profitieren.«

»Ist das nicht Betrug?«, fragte Mabel kritisch dazwischen.

Mia wiegte den Kopf. »Nein, eigentlich nicht. Es ist ein durchaus gängiges Werbemittel, das oft eingesetzt wird, am liebsten zur Veröffentlichung eines neuen Albums, aber auch kurz vor Filmpremieren. Das ist halt so.« Sie zuckte mit den Schultern. Sie wirkte völlig abgeklärt, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, den Fans etwas vorzumachen. Grace erinnerte sich an die Biographie von Mia, die sie kürzlich gelesen hatte. Mia stand seit ihrem zwölften Lebensjahr auf der Bühne, seitdem sie bei einem Casting gewonnen hatte. Sie hatte sich auf Latino-Pop spezialisiert und wurde zuerst von ihrem Onkel betreut, einem Brasilianer. Nach dessen Tod vor zwei Jahren wurde Walter Chelsea ihr Manager, ein alter Hase im Showbusiness. Mia hatte wegen ihrer Karriere die Schule abgebrochen und im Laufe der Jahre knapp fünfzig Millionen Tonträger verkauft, vor allem im Süden der USA und in Südamerika. Damit lag sie mit Christina Aguilera etwa gleichauf. Mia kannte kaum etwas anderes als die Bühne. Kein Wunder, dass sie solche Werbemaßnahmen verinnerlicht hatte.

»Wir müssen der Polizei Bescheid sagen, dass Dylan vermisst wird«, schlug Grace vor, doch Mia schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, sie haben gesagt, die Polizei gehört dazu. Wir sollen nicht zur Polizei gehen!«

»Es kann sein, dass sie das nur gesagt haben, um euch davon abzuhalten, das Richtige zu tun«, warf Mabel ein.

»Es kann aber auch sein, dass es stimmt«, gab Grace zu bedenken. »Es ist schon seltsam, dass die Mörder ausgerechnet dann am Hafen auftauchten, nachdem der Trucker die Polizei gerufen hatte.«

»Ich rede auf jeden Fall mit der Küstenwache, um in Erfahrung zu bringen, ob sie einen Kampf oder etwas Auffälliges bemerkt haben«, schlug Mabel vor und nahm ihr Handy zur Hand.

»Nein, bitte nicht!«, rief Mia. »Bringen Sie ihn nicht in Gefahr!«

»Ich werde seinen Namen nicht nennen«, tröstete Mabel. »Ich brauche nur seine Beschreibung. Wie sieht er aus?«

Mia zögerte, doch dann gab sie nach. »Er ist groß, schlank und hat schwarze Haare und dunkelbraune Augen. Er hat ein Tattoo an der Schulter, das einen Hai zeigt. Er wurde als Kind beim Schwimmen von einem Hai verfolgt, darüber hat er einen Song geschrieben, das war sein erster Hit.«

»Von einem Hai verfolgt?«, fragte Grace skeptisch. »Ist das wahr oder auch eine erfundene Geschichte, um die Verkäufe anzukurbeln?«

»Es stimmt. Es war kein Großer Weißer, sondern ein Zitronenhai, aber die sind auch gefährlich.«

»Er wurde nicht gebissen?«

»Nein, sein Vater und sein Onkel waren im Boot in der Nähe und haben den Hai vertrieben.«

»Na, zum Glück«, atmete Mabel auf. »Das Tattoo ist ein markantes Detail, das es leicht macht, ihn zu identifizieren. Außer, ein Hai hat ihm im Meer den Arm mit der Schulter abgerissen, aber davon gehe ich mal nicht aus.« Es sollte ein Witz sein, doch der kam weder bei Grace noch bei Mia gut an. Mia stöhnte bei dem Gedanken auf und vergrub ihr Gesicht wieder in ihren Händen. Grace schüttelte missbilligend den Kopf.

Mabel verzog voller Reue ihr Gesicht. »Tut mir leid. Ich rufe jetzt lieber an. Es ist zwar spät, aber das Büro ist rund um die Uhr besetzt.«

Sie nahm das Telefon zur Hand und wählte die Nummer der Küstenwache. Ein freundlicher Mann mit einer kratzigen Stimme meldete sich.

Mabel fragte ihn ohne lange Umschweife, ob ein Kampf beobachtet worden sei, sie habe gestern in der Nacht etwas Seltsames vor der Küste von San Francisco beobachtet. Der Mann wirkte erstaunt und erklärte, ihnen sei nichts zugetragen worden.

»Und was ist mit Leichen? Haben Sie Leichen gefunden?«, fragte Mabel. Mia hatte den Kopf wieder gehoben und sah Mabel mit großen, ängstlichen Augen erwartungsvoll an.

»Sind Sie von der Presse?«, wollte der Mann jetzt wissen. »Dann wenden Sie sich an die Presseabteilung.«

»Nein, ich bin nicht von der Presse. Jemand in meinem Bekanntenkreis wollte segeln gehen, ist aber noch nicht zurückgekehrt. Haben Sie etwas gesehen oder gehört?«

»Es wurden aktuell keine Leichenfunde gemacht«, konstatierte der Mann. »Der letzte Fall liegt drei Wochen zurück.«

»Nein, den meine ich nicht«, sagte Mabel und sah erleichtert zu Mia. »Sie haben also aktuell keinen Toten gefunden?«

»Nein, das haben wir nicht. Wie gesagt, die letzte Tote wurde vor drei Wochen geborgen.« Der Mann klang inzwischen gereizt.

»Vielen Dank für die Information«, sagte Mabel, bevor sie auflegte. »Die Küstenwache hat ihn zumindest nicht aufgegabelt. Bleibt nur noch das Leichenhaus im Polizeirevier von San Francisco. Aber ich weiß nicht, ob ich dort anrufen sollte, für den Fall, die Cops stecken mit drin.«

»Lass es lieber sein«, meinte Grace. »Es ist zudem spät. Wir sollten schlafen gehen.«

Mabel sah auf die Uhr und nickte zustimmend. Es war fast Mitternacht.

Mia sagte nichts, sie hatte begonnen, still zu weinen.

»Mia, du kannst hier bleiben«, bot Grace an. »Ich bereite das Zimmer für dich vor.«

»Und was ist mit Dylan?«, schluchzte Mia. »Wo verbringt er die Nacht? Wo ist er? Was, wenn er noch lebt und Hilfe braucht?«

»Wir können jetzt nichts mehr für ihn tun. Aber ich verspreche dir, dass ich morgen sofort alles unternehmen werde, um ihn zu finden.«

»Okay«, nickte Mia und wischte die Tränen weg. »Bitte tu das.«

»Ganz sicher. Aber nun komm ins Bett. Du musst noch immer viel Schlaf nachholen. Wir brauchen dich gesund und kräftig, um Dylan zu finden und die Täter zur Rechenschaft zu ziehen.«

Mia erhob sich. Sie schwankte leicht, als sie sich aufrichtete und loslaufen wollte. Grace stützte sie und brachte sie in das Gästezimmer, wo sie das Bett zurechtmachte und Handtücher hinlegte. Mia zog sich aus und ging unter die Dusche. Sie empfand es als wunderbar, das warme Wasser auf ihrem erschöpften Körper zu spüren. Warm und angenehm. Sie stand da und genoss den Schauer, wobei sie ihre Augen schloss. Sie spürte, wie sich ihr Geist in wohltuenden Schlummer verabschieden wollte. In dieser Dunkelheit konnte sie den Schrecken der vergangenen Tage vergessen. Sie war zu müde, um das Wasser abzustellen, deshalb stand sie so lange unter dem herrlichen, warmen Regen, bis ihre Haut anfing zu kribbeln. Dann erst raffte sie sich auf, drehte den Hahn zu und stieg aus der Dusche. Sie trocknete sich ab und kroch ins Bett. Sie hatte den Kopf kaum auf das Kissen gelegt, da war sie eingeschlafen.

Grace war wieder hinunter zu Mabel gegangen, die sie mit nachdenklichem Blick erwartete.

»Die neuen Umstände werden den Fall in die Länge ziehen«, sagte Mabel. »Ich gehe nicht mehr davon aus, dass wir die Sache morgen abgehakt haben werden.«

»Ich auch nicht«, seufzte Grace.

»Das wird Tante Lucy gar nicht gefallen.«

»Tante Lucy!«, rief Grace. »Die habe ich völlig vergessen. Ich habe ihr versprochen, dass wir morgen kommen. Da muss ich wohl absagen.«

Mabel nickte traurig. »Schade. Ich wäre gern zu ihr gefahren. Es hat mir gut gefallen, als wir Alyssa zu ihr brachten.« Grace und Mabel hatten ihre Klientin Alyssa Nuori zu ihrer Tante auf die Ranch gebracht, wo sie sich mit ihren beiden inzwischen fast erwachsenen Kindern traf. Dieser Kurzurlaub war sowohl Mabel als auch Grace in guter Erinnerung geblieben.

Grace runzelte die Stirn. »Würdest du den Trip auch allein unternehmen?«, fragte sie. »Ich komme hier ohne dich zurecht. Und dir wird die frische Luft in den Bergen guttun.«

Mabel lächelte hoffnungsvoll. »Wirklich? Du willst nicht warten, bis die Sache mit Mia abgeschlossen ist, und dann selbst fahren?«

»Das kann noch dauern. Und Tante Lucy braucht vielleicht sofort Hilfe. Fahr einfach hin und hör dir an, was sie zu sagen hat. Notfalls komme ich später nach. Oder du kehrst zurück und wir fahren später gemeinsam wieder zu ihr.«

»Okay«, stimmte Mabel lächelnd zu. »Das klingt gut. Ich bin nur die Vorhut.«

»Genau. Falls sie dir ein Honorar anbietet, kannst du es gern in Anspruch nehmen. Du weißt, ich bin versorgt.«

Mabel nickte. »Ja, das weiß ich. Aber darum soll es nicht gehen.«

»Ich weiß. Du brauchst dennoch ein Einkommen. Es wäre dein Fall als Privatdetektivin, also gehört dir auch das Honorar.«

»Wir werden sehen«, sagte Mabel. »Ich werde morgen früh gleich losfahren. Doch zuerst noch etwas anderes. Obwohl ich jetzt eigentlich viel zu müde bin, um meine Augen offenzuhalten, muss ich es wissen.« Sie lächelte.

»Was meinst du?«

»Wie war dein Date?«

Das war Grace‘ Stichwort und sie war an der Reihe zu lächeln. Oder, um genau zu sein, sie strahlte. »Es war fantastisch. Er ist umwerfend.« Und dann begann sie zu erzählen, von der ersten bis zur letzten Minute. Jedes Detail ihrer Begegnung mit Roan berichtete sie. Sie ließ kein Wort aus, das er gesagt hatte, und beschrieb jede einzelne seiner Bewegungen. Als sie bei dem Kuss angelangt war, errötete sie. »Er hat wunderbar weiche Lippen«, sagte sie schwärmerisch. »Weich und zart und einfach himmlisch.« Dann fügte sie noch ein paar Sätze hinzu, wie sie zum Auto zurückgekehrt war und die Lilie gefunden hatte. Danach saß sie mit immer noch geröteten Wangen vor Mabel und strahlte wie ein Honigkuchenpferd.

»Das klingt, als wäre er ein Hauptgewinn«, stellte Mabel lächelnd fest. »Und als wärst du schon über beide Ohren in ihn verknallt.«

»Nein! Das bin ich nicht!«, protestierte Grace, obwohl sie zugeben musste, dass es sich ein bisschen so anfühlte, als hätte Mabel Recht. Sie bekam Herzklopfen, wenn sie an Roan dachte, und sie sehnte sich danach, ihn wiederzusehen. Dabei war ihre letzte Begegnung mit ihm gerade erst wenige Stunden her. »Naja, vielleicht ein bisschen«, gab sie kleinlaut zu. »Er ist … ach, er ist einfach faszinierend«, seufzte sie.

»Er ist faszinierend, weil er so geheimnisvoll ist«, sagte Mabel. Sie hatte eine weitaus nüchternere Sicht auf die Beziehung der beiden und sah durchaus auch die Nachteile. »Wenn er nebenan wohnen würde oder dein Gärtner wäre, den du jeden Tag auf einen Kaffee einladen kannst, würdest du womöglich weniger für ihn schwärmen.«

Grace schüttelte den Kopf. »Es ist noch mehr. Er ist charmant und klug. Er sorgt sich um mich und gibt einfach nicht auf. Bei ihm habe ich zum ersten Mal in meinem Leben wirklich das Gefühl, dass ich ihm etwas bedeute.«

Mabel lächelte. »Das denke ich auch. Du bedeutest ihm etwas. Ich hoffe wirklich, dass er eines Tages sein Versteck verlassen kann und ihr beide miteinander glücklich werden könnt.«

Grace schmunzelte. »Jetzt schießt du aber über das Ziel hinaus. Ich will einfach nur mal richtig mit ihm ausgehen und ihn treffen, ohne vorher dreißig lange Tage auf das Date warten zu müssen. Das wäre schön!«

»Und richtig verliebt sein, mit allem Drum und Dran«, ergänzte Mabel. »Das hast du selbst gesagt.«

»Ja«, seufzte Grace aus tiefstem Herzen.

»Hat er gesagt, wann ihr euch wieder sehen könnt?«

»Nein, ich warte darauf, dass er sich meldet.«

Mabel nickte. »Das wird er schon tun. Ich habe das Gefühl, dass es früher geschehen wird als in dreißig Tagen.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Grace sehnsüchtig.

»Wenn ich dich so strahlen sehe, werde ich ein wenig sentimental. Es ist lange her, dass ich mich so fühlte wie du.«

»Du wirst es auch wieder erleben«, rief Grace. Sie war so voller Überschwang und Glück, dass sie allen anderen Menschen auf dieser Erde, und ihrer allerbesten Freundin am meisten, ebensolchen Segen wünschte. »Geh aus, und du wirst einen tollen Mann kennenlernen und dich wieder verlieben!«

Mabel winkte ab. »Dieses Kapitel habe ich endgültig abgeschlossen. Ich bin zu alt für so etwas. Jetzt sollten wir sowieso erst einmal schlafen gehen«, ordnete Mabel an. »Morgen kommt ein anstrengender Tag auf uns beide zu.«

»Du hast Recht, jedenfalls mit Letzterem«, stimmte Grace zu. »Du kannst hier auf der Couch schlafen, wenn du willst.«

»Ich fahre lieber nach Hause, damit ich morgen früh gleich aufbrechen kann.«

Mabel verabschiedete sich von Grace, dann verließ sie das Haus und stieg in ihr Auto. Sie lebte unweit von Grace entfernt in einem hübschen Haus mit einem kleinen Garten. Das Grün draußen sah noch wild und ungepflegt aus, weil Mabel gerade erst eingezogen war und ihre bisherige Zeit und auch das verfügbare Geld in die Inneneinrichtung des Hauses gesteckt hatte. Der Garten würde als nächstes drankommen. Immerhin hatte sie schon einen Komposthaufen angelegt, in dem ihre Küchenabfälle verrotteten.

Sie öffnete die Haustür und lief ins Haus. Im Schlafzimmer zog sie sich aus und ging ins Bett. Sie schlief noch nicht sofort ein, weil sie überlegte, ob sie vorhin Grace die Wahrheit gesagt hatte. Hatte sie die Liebe wirklich völlig abgehakt? Oder hoffte sie im Stillen doch noch auf das wunderschöne Gefühl der Verliebtheit und auf einen Seelenverwandten, mit dem sie ihr restliches Leben teilen konnte?

Sie war definitiv zu alt für eine romantische Schwärmerei. Sie verspürte nicht die geringste Lust, sich mit einem Mann zu verabreden und ihn näher kennenzulernen. Und dennoch fühlte sie sich schrecklich bei dem Gedanken, den Rest ihres Lebens allein verbringen zu müssen.

Irgendwann, mitten in der Grübelei, schlief sie endlich ein.

Der Mann in der Tür sah so attraktiv aus, dass Mabels Herz einen Schlag aussetzte. Er hatte sanfte, graue Augen, ein zärtliches Lächeln und dunkles Haar mit grauen Schläfen. Er stand mit nacktem Oberkörper vor Mabel und sah sie fragend an.

»Wohin willst du?«, fragte er sie. »Wohin soll es gehen?«

»Ich weiß es nicht?«, erwiderte Mabel und zuckte mit den Schultern, während sie an ihm vorbei zur Tür hinausgehen wollte. »Es geht dich auch nichts an. Ich laufe einfach weiter, wohin das Schicksal mich führt. Es ist zu spät für mich, um einen neuen Weg einzuschlagen. Viel zu spät.«

»Das ist schade.« Er hielt sie fest und streichelte mit seiner Hand zärtlich über ihre Wange. Dann zog er sie sanft an sich und küsste sie.

Mabel schloss die Augen. Er fühlte sich so verführerisch an. So berauschend sexy. Seine Berührung jagte einen wohligen Schauer durch ihren Körper.

»Warum bist du hier?«, fragte sie, als er seine Lippen von den ihren gelöst hatte.

»Weil du etwas suchst und nicht weißt, was es ist«, erwiderte er und streichelte über die zarte Haut an ihrem Hals. Dann küsste er das kleine Dreieck an ihrer Schulter. Er war so warm, fast heiß.

»Ich will dich nicht«, flüsterte sie.

»Ich weiß. Aber du suchst etwas.«

»Lass mich in Ruhe!«

Er ließ nicht von ihr ab, sondern umfasste ihre Brüste. Dann beugte er sich zu ihnen herab und nahm einen ihrer zarten Nippel in seinen Mund.

Mabel stöhnte leise. Ihre Hände wanderten ihren Körper entlang. Sie fuhren über ihre schlanke Taille und die schmale Hüfte bis zu ihren Oberschenkeln hinab.

Seine Zunge liebkoste ihre Brustwarzen, so dass ein lustvolles Zittern Mabels Körper durchströmte.

»Du fehlst mir«, flüsterte der Mann. »Ich fehle dir. Dir fehlt etwas.«

»Lass mich in Ruhe!«, stöhnte Mabel. »Es ist zu spät!«