Devon näherte sich vorsichtig dem kleinen Haus, obwohl das eine großzügige Beschreibung war. "Hütte" wäre angemessener gewesen, um die kleine Behausung zu beschreiben, die ihm Benjamins Cousin beschrieben hatte. Es war eine schöne Wanderung in den Bergen, und die Hütte sah unbewohnt aus. Sie wäre ein perfektes Versteck, um unterzutauchen.
Er nutzte so viel Deckung wie möglich, während er sich der Hütte näherte. Als er näher kam, atmete er tief ein und verließ sich darauf, dass die Sinne seines Tigers ihm eine Vorstellung davon geben würden, was er in der Hütte vorfinden würde.
Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er Benjamins Pheromonsignatur entdeckte. Es war Monate her, dass er den einzigartigen Duft seines Freundes gerochen hatte, aber er schien frisch zu sein. Er war optimistisch, seinen Freund noch am Leben zu finden. Vielleicht war es auch Benjamin gelungen, sich dem Militär zu entziehen, aber er hatte keine Möglichkeit gehabt, die Funksprüche zu empfangen, die Malcolm täglich auf rotierenden Frequenzen sendete.
Hätte er irgendwo fliehen müssen und sein Militärfunkgerät zurücklassen müssen, das von der Verschlüsselungsexpertin Joanna um einige Sicherheitsmaßnahmen erweitert worden war, hätte er den Kontakt nicht aufrechterhalten können. Oder er wäre vielleicht einfach nicht in der Lage gewesen, den Zufluchtsort oder eines der anderen sicheren Häuser zu erreichen. Aber vielleicht hatte Benjamin, der ohnehin zum Einsiedlertum neigte, beschlossen, sich in der Hütte in den Black Hills am Rande des Standing Rock Reservats zu verstecken.
Obwohl ihn die Anwesenheit von Benjamins Pheromonen beruhigte, bewegte er sich dennoch vorsichtig, denn es war noch jemand anderes in der Nähe. Den Pheromonen nach zu urteilen, roch die Person menschlich und hatte große Angst. Das veranlasste ihn weiterhin vorsichtig zu sein, obwohl er auch zuvor nicht geneigt gewesen war, weniger wachsam zu sein. Selbst angesichts der Tatsache, dass er Benjamin wahrnehmen konnte.
Er erreichte die Hintertür der Hütte und runzelte die Stirn, als er sah, dass das Holz nach innen zersplittert war, als ob es von einem schweren Gegenstand oder einem kräftigen Tritt getroffen worden wäre. Er packte die Waffe, die er aus seinem Halfter genommen hatte, lange bevor er sich der Hütte näherte, als er an der zerstörten Türöffnung stand, die Ohren anstrengte, um Geräusche zu hören, die ein normaler Mensch nicht wahrnehmen konnte. Die Hütte war klein, aber er suchte trotzdem alle Ecken und Winkel ab, während er sich auf die Umgebung um ihn herum konzentrierte.
Es gab ein raues, unruhiges Atmen, zusammen mit einem gelegentlichen Geräusch, das sich weiblich anhörte. Es klang, als ob eine menschliche Frau darum kämpfte, nicht zu weinen. Devon zog eine Grimasse, als seine Nase zuckte und tief einatmete und dabei die verblassende Pheromonsignatur eines der Supersoldaten wahrnahm. Wenn es einen gab, mussten es mehr sein, denn er bezweifelte, dass einer allein in die Hütte gekommen war.
Immer noch auf der Hut, ging er vorsichtig in die Hütte und folgte dem Atemgeräusch. Er bezweifelte, dass ein Mensch in der Lage gewesen wäre, schwache Geräusche wahrzunehmen, aber sein Tiger hatte keine Schwierigkeiten, sie zu erkennen.
Die Hütte war von innen so klein, wie sie von außen zu sein schien, und es brauchte nicht viel, um Benjamins Leiche zu finden. Sein Freund sah aus, als hätte er sich heftig gewehrt, aber er war eindeutig tot, und zwar erst seit Kurzem. Devon bemerkte schnell, dass das Atemgeräusch von unter Benjamin kam. Es musste unter ihm eine Falltür geben.
Mit einer Entschuldigung an seinen Freund rollte er Benjamins Leiche aus dem Weg, damit er die Falltür öffnen konnte. Im Inneren darunter war es stockdunkel, aber seine Tigersehkraft hatte keine Schwierigkeiten, die menschliche Gestalt zu erkennen, die dort in dem kleinen Wurzelkeller hockte. "Komm raus." Er sprach mit strenger Stimme und ließ keine Möglichkeit zum Widerspruch zu. Es war dieselbe Stimme, die er schon bei Aufständischen in Afghanistan benutzt hatte. Die Autorität setzte sich natürlicherweise durch.
Sie zuckte und wimmerte, aber sie stand langsam auf. "Bitte tun Sie mir nicht weh."
Instinktiv streckte er eine Hand aus, um ihr aus dem Wurzelkeller zu helfen, da es keine Stufen zu geben schien. Sie nahm sie, obwohl sie widerwillig schien, und sobald er sie auf der Hauptebene der Hütte hatte, wich sie vor ihm zurück. "Ich weiß gar nichts. Lassen Sie mich einfach gehen."
Er runzelte die Stirn. "Ich werde Ihnen nichts tun. Was geht hier vor sich?"
Ihre Augen weiteten sich plötzlich, und ihre Pheromonsignatur veränderte sich gerade so weit, dass ein Hauch von Erregung zu erkennen war. "Du bist Bone!"
Er blinzelte, da er sein Rufzeichen nicht gehört hatte, seit er vor fast zwei Jahren das Militär verlassen hatte. Als ein gegenseitiges, unausgesprochenes Abkommen hatten er und seine ehemaligen Teamkollegen, die jetzt auf andere Weise Mitstreiter waren, ihre Benutzung eingestellt, als sie das Militär hinter sich gelassen hatten. Er blickte sie mit finsterer Miene an. "Woher kennen Sie diesen Namen?"
Ihr Blick schweifte einen Moment lang in Richtung Benjamin, und ihr Gesichtsausdruck verriet ihre Traurigkeit. "Ich habe die Stücke zusammengesetzt, und ich weiß einiges von dem, was die Regierung Ihrem Team angetan hat. Natürlich sind Sie in den Akten."
"In welchen Akten?"
Sie streckte ihre Schultern durch. "Ihre Militärakten. Ich habe sie gehackt – Ihre und die von allen anderen –, als ich nach Antworten darüber suchte, was mit Joanna passiert ist."
Er versteifte leicht bei diesem Namen und drängte die Trauerwelle zurück, die anrollte. Joanna war eines der drei Teammitglieder, die durch die Hand der Black-Ops-Gruppe des Militärs gestorben waren. Es war geschehen, als sie versuchten, Beweise für Project Shift zu beseitigen. "Sie kannten Joanna?"
"Sie war die Freundin meiner Mutter, und sie war mein Babysitter, als ich noch ein Kind war."
Er betrachtete sie einen Moment lang. Sie hatte eine cremig-braune Haut, große dunkle Augen und einen Kopf voller winziger Zöpfe. Er wusste nicht auf Anhieb, wie sie genannt wurden, aber er erkannte den Stil. Sie war eher kurz, mit großzügigen Kurven und einem frischen Gesicht, das darauf hindeutete, dass sie in ihrem Leben nicht viel Tragisches erlebt hatte. Seiner Denkweise nach war sie praktisch noch ein Kind. "Wie alt sind Sie?"
"Dreiundzwanzig."
Sie war älter, als sie aussah. "Wissen Sie, was mit Benjamin passiert ist?"
Sie nickte. "Ich traf mich heute Abend mit ihm. Ich habe online mit Twitch gechattet, nachdem ich ihn ausfindig gemacht hatte. Er war überrascht, dass ich seine Online-Präsenz finden konnte. Er hatte sie wirklich gut gesäubert, aber ich habe ihn trotzdem gefunden und nahm Kontakt auf. Wir wollten besprechen, was er wusste und was ich wusste, aber sie kamen, bevor wir die Chance dazu hatten."
Sie schloss für einen Moment die Augen. "Ich nehme an, sie fanden ihn auf dieselbe Weise wie ich, und zwar über die kleinen elektronischen Hinweise, die er in seinem Kielwasser hinterlassen hatte. Er versteckte mich im Wurzelkeller, obwohl er mich warnte, dass sie meine Anwesenheit noch immer entdecken könnten. Entweder taten sie es nicht, oder sie haben sich nicht um mich gekümmert, weil ich ein Mensch bin. Ich vermute, sie waren zu sehr auf ihn konzentriert, um zu merken, dass ich da war, denn sonst hätten sie mich auch eliminiert."
"Wahrscheinlich haben sie Sie nicht als Ziel identifiziert. Sie waren wahrscheinlich einfach darauf programmiert, Benjamin und jeden, der eine Bedrohung für diese Mission darstellte, zu eliminieren."
Ihre Augen wurden weit und sie erstickte einen Schluchzer mit ihrer Hand, bevor sie sprach. "Er hat sich geopfert, um mich zu retten."
Devon fuhr mit einer Hand über sein Gesicht und zuckte angesichts der Stoppeln auf seinen Wangen zusammen. Seine Bartstoppeln waren zu einem Vollbart geworden, seit er sich vor zwei Wochen auf der Suche nach Benjamin aus dem Zufluchtsort entfernt hatte. Zusammen mit den langen Haaren, die nun über seine Schulterblätter hinausreichten, sah er dem Soldaten, der er gewesen war, nicht mehr sehr ähnlich.
Das war eine bewusste Entscheidung, so wie Benjamin eine bewusste Entscheidung getroffen hatte, die Frau vor ihm zu beschützen. Wahrscheinlich hatte sein Freund erkannt, dass seine Chancen, gegen die Supersoldaten zu überleben, so oder so nicht groß waren, aber er hatte seinem Tod durch den Schutz dieses Mädchens einen Sinn gegeben. Benjamin war mehr wie ein Bruder als ein Freund gewesen. Wenn Benjamin beschlossen hatte, die Frau vor ihm zu beschützen, dann konnte Devon nicht weniger tun.
Er erstarrte, als er spürte, wie seine Sinne reagierten, als sie weitersprach. "Es ist alles erst vor Kurzem passiert. Vielleicht sind sie noch hier."
Er knurrte tief in seiner Kehle. "Sie sind definitiv noch hier. Ich höre, wie sich ihr Hubschrauber nähert, aber da ist eine Gruppe, die langsam in diese Richtung kommt, also wahrscheinlich zu Fuß. Ich kann die Mistkerle riechen." Alles an ihnen roch falsch. Sie rochen nicht wie ein Mensch oder ein Formwandler. Sie waren eine widerliche Kombination von beidem, dem etwas hinzugefügt worden war. Dank Colonel Wallace wusste er nun, dass das zusätzliche Etwas die hochmoderne künstliche Intelligenz war, die den letzten Rest an Menschlichkeit entfernte.
Er blickte auf Benjamin herab und sah, dass seine Pistole noch immer in seiner Hand steckte. Er beugte sich vor, um sie hochzuheben, prüfte den Clip, bevor er das Magazin zurück in die Pistole schlug und sich der Frau zuwandte. "Wissen Sie, wie man damit schießt?"
Sie beäugte vorsichtig die Waffe und schüttelte den Kopf. "Ich habe noch nie in meinem Leben eine Waffe angefasst."
"Es ist Zeit, es zu lernen." Ihre Andeutung von Widerstand ignorierend, öffnete er ihre Hand und legte die Pistole hinein, wobei er ihre Finger für sie um die Pistole schlang. Er löste die Sicherung, bevor er ihren Arm nach oben und geradeaus zog. "Zielen und schießen. Benutzen Sie beide Hände, wenn Sie schießen, und zielen Sie etwas unterhalb der Stelle, wo Sie treffen wollen. Es wird einen Rückstoß geben, bereiten Sie sich also auf den Schlag vor."
Ihre Augen tränten, und sie war eindeutig erschrocken, aber sie ergriff die Waffe, wie er es ihr befohlen hatte, und obwohl ihre Arme zitterten, waren ihre Hände ruhig.
Als er versuchte zu entscheiden, ob es sicherer sei, in der Hütte zu bleiben oder im Laub draußen Deckung zu suchen, sagte sie: "Twitch hatte Waffen dort unten."
Er erstarrte und schaute ihr über die Schulter. "Unten im Wurzelkeller?"
Sie nickte. "Ich glaube, da waren welche. Ich meine, es sah so aus. Ich weiß nicht, was für welche, aber sie scheinen eine ernstzunehmende Feuerkraft zu haben."
Devon ging nach hinten, ließ sich in den Wurzelkeller fallen und nahm eine Taschenlampe aus der Innentasche seines langen Ledermantels. Seine Sehkraft war so gut, dass er grobe Details erkennen konnte, aber das zusätzliche Licht beleuchtete genau das, was sein Kumpel aufbewahrt hatte. Er pfiff leicht durch die Zähne, als er zwei AK-47 auswählte, die er über die Schulter schleuderte, mit der Absicht, dem Menschen oben eine zu geben.
Es gab noch andere, kleinere Waffen, aber er ließ sie zugunsten der FIM-92 Stinger, die seine Aufmerksamkeit erregte, liegen. Er hob den Raketenwerfer auf, der ein vertrautes Gewicht in seiner Hand war. Die Einheit selbst wog etwa 20 Kilogramm, und die Rakete würde weitere etwa zehn Kilogramm wiegen, wenn er sie geladen hatte. Zuerst musste er sicherstellen, dass der Raketenwerfer ordnungsgemäß gewartet und die Batterien aufgeladen waren, denn er wollte sich nicht darauf verlassen, dass die Waffe nur nutzlos war.
Eine schnelle Überprüfung bestätigte, dass Benjamin die Stinger in einwandfreiem Betriebszustand gehalten hatte, und er hätte nicht weniger erwartet. Es war schon einige Jahre her, dass er einen Stinger benutzt hatte, aber der Prozess der Armierung war ihm vertraut, und er hatte den Raketenwerfer bald einsatzbereit.
Er sprang aus dem Keller, sprang hoch und landete auf zwei Füßen. Selbst unter diesen Umständen konnte er sich eines leicht übermütigen Grinsens nicht erwehren, als sie sich anerkennend über seine katzenhafte Anmut äußerte. Dabei hatte sie noch nicht einmal alles gesehen, was er drauf hatte. Wenn er Grund hatte, sich in den Tiger zu verwandeln, wäre sie wahrscheinlich so beeindruckt, dass sie sich auf ihn stürzen würde.
Nicht, dass es die Zeit wäre, über eine solch verlockende Aussicht nachzudenken. Wenigstens war sie nicht so jung, wie er gedacht hatte, auch wenn sie nur 6 Jahre alt gewesen war, als er ein Junior in der High-School war.
Und er konnte es sich absolut nicht leisten, gerade jetzt über solche Dinge nachzudenken.
Mit dieser strengen inneren Ermahnung an sich selbst drehte er sich wieder zu ihr um, schob eine der AK-47 von seiner Schulter und reichte sie ihr. "Das ist eine bessere Waffe als die Handfeuerwaffe. Heben Sie sie für einen Nahkampf auf." Als sie den Kopf schüttelte und versuchte, sich zurückzuziehen, nahm er wieder seine strenge Stimme an. "Das könnte den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen, also streiten Sie nicht mit mir."
Ihre Lippen wurden fester, und sie mochte seine dominante Stimme eindeutig nicht, aber sie machte einen Schritt vorwärts statt zurück und nahm das Gewehr. "Ich weiß nicht, wie man mit diesem Ding schießt."
Er überprüfte es schnell, indem er einen Schalter umlegte. "Es steht auf halbautomatischem Feuer, also müssen Sie jedes Mal abdrücken, wenn Sie eine Kugel abfeuern wollen."
Er zeigte ihr den Schalter, um auf Vollautomatik umzuschalten. "Wenn Sie feststellen, dass Sie mehr Feuerkraft benötigen, können Sie auf diesen Modus umschalten, aber Sie verbrauchen dann die Munition viel schneller. Wenn Sie auf Vollautomatik umschalten, wollen Sie kurze, kontrollierte Schüsse. Halten Sie den Abzug nicht gedrückt und feuern Sie nicht wahllos, es sei denn, Sie müssen es tun. Der Übergang zur Vollautomatik erfordert eine gewisse Kraft, sodass Sie sich keine Sorgen machen müssen, dies versehentlich beim Schießen zu tun. Sie haben dreißig Schuss im Magazin, und hoffen wir, dass wir nicht mehr als das brauchen, denn ich bezweifle, dass wir Zeit haben werden, das Magazin nachzuladen oder auszutauschen."
Sie nickte und schien alles zu verstehen, was er gesagt hatte. "Ich bin mir nicht sicher, ob ich das tun kann, Bone."
"Devon", sagte er schroff. "Ich bin schon verdammt lange nicht mehr Bone."
Ihre Augen weiteten sich, aber sie nickte nur wieder. "Es tut mir leid."
Er zuckte die Achseln. "Bleiben Sie dicht bei mir."
Sie fing wieder an zu zittern. "Wir gehen da raus? Wäre es hier drinnen nicht sicherer?"
"Es ist vielleicht sicherer, aber ich kann den Hubschrauber in der Hütte nicht gut sehen." Er hob den Raketenwerfer auf seine Schulter und beklopfte ihn liebevoll mit der Hand. "Wenn ich den Hubschrauber ins Visier bekomme, wird dieses Ding ihn ausschalten, und das ist ein Problem weniger, um das wir uns Sorgen machen müssen. Haben Sie eine Ahnung, wie viele Supersoldaten es waren?"
Sie schüttelte den Kopf. "Ich habe sie nicht gesehen, und Twitch brachte mich in den Wurzelkeller, bevor sie reinkamen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich neben seinen mindestens drei verschiedene Personen gehört habe, aber ich bin mir nicht sicher, ob das alle waren."
Drei Feinde, und möglicherweise noch mehr, mit einer Stärke, die in etwa einem Formwandler entsprach, kombiniert mit blindem Gehorsam gegenüber ihren Offizieren, was durch die Chips in ihren Gehirnen gewährleistet wurde. Und dann war da noch der Hubschrauber. Gegen all das, mit einer Zivilistin als einziger Rückendeckung, und zwar einer, die noch nicht einmal eine Waffe abgefeuert hatte. Fan-fucking-tastisch.
Bevor er sie hinausführte, hielt er lange genug inne, um seine Jacke auszuziehen und sie an der Tür aufzuhängen. Vielleicht musste er sich schnell wandeln, und da es seine Lieblingsjacke war, wollte er nicht riskieren, sie beim Wandeln zu zerreißen.
Er ging schnell zur Hintertür hinaus und bemerkte in seiner peripheren Sicht, dass die Frau versuchte, sich seinen Bewegungen anzupassen. Sie war ungeschickter und nicht so schnell, aber sie beherrschte sich besser, als er es von einer Zivilistin ohne Ausbildung erwartet hätte. Sie räumten die Hütte und zogen sich zwischen die Bäume zurück, bevor er anhielt, um ihre Umgebung zu beurteilen.
Seine Sinne machten ihn sofort auf die Anwesenheit eines der Supersoldaten aufmerksam, der weniger als zehn Meter entfernt war, und er drehte sich in diese Richtung und feuerte dabei seine Waffe ab. Er zog eine Grimasse, als er näher kam, das verdammte Ding nahm Kugel um Kugel, stolperte nur gelegentlich, fiel aber nicht. Er richtete seine Waffe höher und verpasste dem Supersoldaten einen Kopfschuss, wodurch er schließlich zum Stillstand kam.
Der Supersoldat war noch ein paar Meter von ihm entfernt, und er bewegte sich vorwärts, um ihn mit seinem Fuß zu treten, um sicherzustellen, dass er wirklich tot war. Und er verbrachte einen Moment damit, auch wenn er es sich wirklich nicht leisten konnte, das Gebilde vor ihm anzustarren. Es sah wie eine Mischung zwischen Mensch und etwas, das einem Krokodil ähnelte, aus. Die Frau neben ihm unterdrückte ein Schluchzen, und sie schien sich dessen nicht bewusst zu sein, als sie sich näher an ihn drückte. Er hätte einen Arm um sie gelegt, um ihr Trost zu spenden, aber er brauchte beide Hände – eine für die AK-47 und eine für den Raketenwerfer.
Der Hubschrauber war jetzt näher, also musste sie ihn jetzt sicher auch hören können. Er drehte sich zu ihr um und bewegte seinen Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr weg, damit er leise sprechen konnte. Die Supersoldaten hatten auch das Gehör verbessert. "Wenn der Hubschrauber in Sicht kommt, werde ich mich darauf konzentrieren, ihn abzuschießen. Das bedeutet, Sie müssen auf meine Sechs achten und mir die Tangos vom Leib halten." Als er ihren glasigen Gesichtsausdruck sah, wechselte er aus dem Militärjargon und war überrascht, dass er so leicht wieder hineinschlüpfen konnte. "Passen Sie auf meinen Rücken auf und halten Sie diese Dinger davon ab, mich beim Abschuss des Hubschraubers zu behindern, wenn Sie können."
Ihre Lippen zitterten, aber sie sah entschlossen aus, als sie die Schultern durchstreckte und nickte. "Ich werde mein Bestes tun, Devon."
Er gestikulierte, sie solle hinter ihm stehen, ihr Rücken drückte gegen seinen, als er seine AK-47 zur Seite schob und den Stinger-Raketenwerfer vollständig schulterte und zum Schuss einstellte. Der Hubschrauber kam ungefähr zur gleichen Zeit in Sicht, als er hinter seiner linken Seite ein scharfes Geräusch hörte. "Zu Ihrer Rechten."
Er fühlte, wie sich ihre Arme bewegten, als sie ihre Position in diese Richtung verlagerte, aber er blickte nicht vom Hubschrauber weg, als er den Schuss ausrichtete. Das Fadenkreuz zoomte auf den Hubschrauber, aber er wartete, bis er näher kam. Er musste einen direkten Treffer landen, denn es hatte nur eine Rakete im Arsenal gegeben.
Die Frau entfernte sich mit einem aufgeschreckten Schrei von ihm, aber er hatte keine Zeit zu schauen, um zu sehen, was mit ihr geschah. Seine Welt verdichtete sich auf Millisekunden, während er darauf wartete, dass der Hubschrauber nahe genug heranflog. Im richtigen Moment drückte er den Knopf zum Abfeuern, und mit einem rumpelnden Geräusch und einer Vibration an seiner Schulter startete die Rakete und schoss durch den Nachthimmel.
Es gab eine laute Explosion, verbunden mit einem Lichtblitz, als die Rakete Sekunden später mit dem Hubschrauber kollidierte und das Fluggerät in nichts weiter als kleine Trümmerstücke explodierte, die vom Himmel fielen. Er ließ den Raketenwerfer fallen und drehte sich zu der Frau um, weil er wusste, dass sie Hilfe brauchte.
Sie kämpfte gegen einen der Soldaten, und dieser schien eine Kreuzung zwischen einem Menschen und einer Hyäne zu sein. Sie schnappte nach ihr und riss an ihr, und wenn sie nicht einen dicken Mantel getragen hätte, hätte sie überhaupt keinen Schutz gehabt. Der Tiger drängte sich nach vorne, und er ließ es zu. Im Gegensatz zu seinem Teamkollegen Wyatt hatte er nie den Kontakt zum Tiger verloren. Die Weigerung, sich zu verwandeln, wäre gleichbedeutend damit gewesen, dem Militär die Kontrolle über einen weiteren Aspekt seines Lebens zu überlassen.
Sein Tiger handelte instinktiv, und er sprang auf den Soldaten und drückte ihn zu Boden. Er versetzte dem Soldaten einen Schlag und sie wälzten sich zusammen auf dem Boden herum und tauschten bösartige Schläge mit ihren Klauen aus, bis er eine Gelegenheit hatte. Er stürzte sich vorwärts, sein Mund schloss sich um den Hals des Hyänen-Mensch-Hybriden, und er biss kräftig zu. Der Geschmack von Kupfer füllte seinen Mund, aber er ließ nicht los, bis die Gestalt unter ihm aufhörte, sich zu bewegen.
Während er kämpfte, begann sie, die AK-47 abzufeuern. Er blickte so schnell wie möglich auf, als er sich versichert hatte, dass der Soldat unter ihm tot war. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sie einen letzten Schuss abfeuerte, der den Kopf des Dachs-Mensch-Hybriden zerstörte. Er stand auf, bewegte sich dabei und spuckte mehrere Male, um das Blut aus seinem Mund zu beseitigen.
Er bewegte sich auf sie zu und nahm ihr vorsichtig die Waffe weg, als er bemerkte, dass ihre Hände immer noch um sie herum verschlossen waren und ihr Finger eher am Abzug als am Abzugsbügel lag. "Ruhig. Ich kann keine Weiteren von ihnen entdecken, und der Hubschrauber ist auch erledigt. Das hat uns etwas Zeit verschafft, aber wir müssen hier verschwinden."
Sie drehte sich zu ihm um und brach plötzlich in seinen Armen zusammen. Er stützte sie leicht und gab ihr einen Moment Zeit, ihre Emotionen zu sammeln und ihre Ruhe wiederherzustellen. Er war beeindruckt, als sie nicht in Schluchzen ausbrach. Sie lehnte sich einfach an ihn, während sie mehrere Male tief durchatmete; zunächst schien sie an den Rand der Hyperventilation zu geraten, bevor ihre Atmung dann aber tiefer und gleichmäßiger wurde. Als sie sich schließlich zurückzog, begleitete ein Gefühl des Verlusts die Trennung ihrer Körper, und er runzelte die Stirn angesichts dieser Reaktion. Er unterdrückte seine Gefühle und blickte auf sie herab. "Geht es jetzt?"
Ihre Augen schimmerten vor unvergossenen Tränen, aber sie nickte. Sie wirkte angesichts der Umstände ziemlich gelassen. "Ich glaube, es geht mir gut. Oder ich werde es sein."
Er schenkte ihr ein kleines Lächeln. "Das war ein guter Schuss."
Sie schnaubte leise. "Das war absolutes Glück. Ich hatte keine Ahnung, was ich da tat."
Er nickte nur und sagte nichts weiter. Aber für ihn war es offensichtlich, dass sie lernen musste, was sie da tat, und zwar schnell. Wenn das Militär sie bemerkt hatte, wäre sie auch ein Ziel, selbst wenn sie ganz unten auf der Liste stünde.
"Was jetzt, Devon?"
Er zögerte. "Ich bin mir nicht sicher, Miss ...?"
"Tianna Barrett." Ihr Tonfall wurde ernst. "Ich habe ein billiges Hotelzimmer in der Nähe. Ich denke, Sie sollten mit mir kommen, und ich kann Ihnen zeigen, was ich habe."
Er dachte sofort an etwas, von dem er sicher war, dass es nicht ihre Absicht war. Es war schon eine Weile her, dass er eine Frau mit ins Bett genommen hatte, und sicherlich nicht in den letzten neun Monaten oder so, seit ihm bewusst geworden war, dass er ein Ziel war, das von der Black Ops-Gruppe, die für Project Shift verantwortlich war, gejagt wurde.
Er räusperte sich und bemühte sich, die körperliche Reaktion, die sich zu manifestieren versuchte, zu kontrollieren. Da er splitternackt vor ihr stand, konnte sie nicht übersehen, dass er plötzlich einen Ständer bekam. Durch seine schiere Willensstärke gelang es ihm, seine Erektion in Schach zu halten, als er sich wieder auf die Hütte zubewegte. "Mal sehen, ob ich etwas Kleidung finden kann, und dann fahren wir zu Ihrem Hotel."
Es war nur eine vorübergehende Maßnahme, und sie würde bald untertauchen müssen, oder sie musste entscheiden, ob sie es riskieren wollte, allein klarzukommen. Da die Supersoldaten sie im Wurzelkeller zurückgelassen hatten, hatten sie sie eindeutig nicht als Bedrohung oder nur als minderwertig eingestuft. Vielleicht konnte sie einen Teil ihrer Hacker-Fähigkeiten nutzen, um festzustellen, ob sie auf ihrer Abschussliste stand. So oder so war er begierig darauf zu sehen, was sie über Project Shift und die Attentate auf ihr Leben herausgefunden hatte.
Benjamin war etwas kürzer als er, aber was die Muskelmasse betraf, waren sie ungefähr gleich, sodass er angemessen gekleidet war. Auch wenn die Kleidung etwas zu klein war, sodass ein Teil seines Bauchs zu sehen war. Als er den Ledermantel nahm und ihn zuknöpfte, verdeckte er seine entblößte Taille vollständig, obwohl einige Zentimeter seiner Knöchel sichtbar blieben.
Sie räusperte sich, bevor sie die Hütte betrat, und streckte seine Schuhe ihm entgegen. "Ich fand diese. Einer sieht an der Seite ein wenig gerissen aus, aber es sollte gehen, bis Sie ein neues Paar kaufen können."
Er war von ihrer Aufmerksamkeit gerührt, als er ihr die Schuhe abnahm und sie anzog. "Haben Sie schon einmal eine Wandlung gesehen? Sie gehen ziemlich gut damit um."
Sie nickte. "Eines Sommers war ich mit meinen Eltern auf einer Kreuzfahrt in Alaska, und wir machten auch einen Landgang. Wir waren im Denali National Forest, und ich traf einen Mann, der sich in einen Bären verwandelte. Damals wusste ich nicht, was er war, und natürlich glaubte mir niemand, aber es brachte mich auf den rechten Weg."
Sie hat nicht erklärt, auf welchem Weg das sein könnte. "Schließlich fand ich mit etwas Recherche heraus, was er war. Tatsächlich erzählte ich Joanna einmal davon, und sie war die einzige Erwachsene in meinem Leben, die sich über das, was ich gesehen hatte, nicht lustig machte. Jetzt weiß ich natürlich warum. Damals wusste ich nicht, dass sie auch eine Formwandlerin war, aber ich schätzte es einfach, dass sie mir nicht das Gefühl gab, verrückt zu sein."
Er lächelte. "Joanna war die Beste." Er war jetzt angezogen und bereit, aber da war noch eine Sache zu tun. Er konnte den Körper seines Freundes nicht hier zurücklassen, nicht so. Es würde Fragen geben, wenn er einem Gerichtsmediziner in die Hände fiel, und er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass das Militär die Leiche seines Freundes weiter auseinandernahm oder Benjamin einfach entsorgte, wenn sie eine Aufräummannschaft schickten.
Er ging nach draußen und fand hinter der Hütte einen noch kleineren Schuppen, der tatsächlich in einem besseren Zustand zu sein schien als das Haus selbst. Dort war ein Benzinkanister und ein kleiner Rasenmäher, obwohl er angesichts des hohen Grases um sie herum keine Anzeichen dafür sah, dass sein Freund den Rasenmäher jemals benutzt hatte. Er nahm den Benzinkanister und ging zur Hütte zurück, wobei er eine Hand hob, als sie ihm hineinfolgen wollte. "Bleiben Sie hier stehen und bleiben Sie wachsam. Ich glaube nicht, dass es noch mehr von diesen Dingern in der Nähe gibt, aber seien Sie nicht unvorsichtig. Ich bin schnell wieder draußen."
Sie nickte, wich zurück und nahm die Rolle des Soldaten an, als wäre sie dafür geboren worden, obwohl ihre Angst noch immer an ihrem Zittern und ihrer Pheromonsignatur spürbar war.
Er betrat schnell die Hütte und verteilte das Benzin überall, konzentrierte sich aber besonders auf Benjamins Körper. Fluchend bemerkte er, dass er seine Erkennungsmarke noch nicht abgenommen hatte, und setzte den Benzinkanister ab, um dies zu tun. Benjamins Augen hatten sich geöffnet, als die Totenstarre einsetzte, und nachdem er die Erkennungsmarke abgezogen hatte, versuchte er, sie zu schließen, aber sie sprangen wieder auf. Aufgrund der scharfen Züge seiner indianischen Abstammung und seiner langen schwarzen Haare sah er aus wie der wilde Krieger, der er gewesen war.
Devon beugte für einen Moment den Kopf und drückte die Fingerspitzen an die Stirn seines Freundes. "Es tut mir leid, dass ich nicht mehr für dich tun konnte, Benjamin." Mit diesen Worten des Abschieds stand er auf, entfernte sich von seinem Freund und bewegte sich zum Ausgang der Hütte.
Als er die Schwelle überquert hatte, griff er in die Innentasche seiner Jacke, wo er ein Notfeuer-Starterkit aufbewahrte. Es enthielt mehrere Streichhölzer, von denen er eines anzündete, bevor er es in die Hütte warf. Das Rauschen der Flammen, die auf Benzin trafen, begrüßte ihn einen Augenblick später, zusammen mit einer Hitzewelle. Er entfernte sich schnell, näherte sich Tianna und nahm ihre Hand. Es fühlte sich ganz natürlich an, sie neben sich zu ziehen, sein Körper wölbte sich schützend um ihre Hand, als er sich auf die Stelle zubewegte, an der er sein Fahrzeug abgestellt hatte. Sie begann, in die entgegengesetzte Richtung zu gehen, und er blieb stehen, ohne sie loszulassen. "Was machst du da?"
Sie nickte mit dem Kopf nach links. "Ich ließ mein Auto etwa eine Viertelmeile die Straße runter stehen."
Er zerrte sie stattdessen in die Richtung, in die er gehen wollte. "Ich fahre dich hin, aber wir werden uns nicht trennen."
Sie schien die Richtigkeit dessen zu erkennen, und sie protestierte nicht, als sie leicht joggen musste, um mit ihm Schritt zu halten. Er bewegte sich wahrscheinlich zu schnell, aber er wollte das Gebiet verlassen, bevor Fort Glacier Verstärkung schickte. Wenn sie die Aufnahmen gesehen hatten, die von den Chips in den Gehirnen ihrer Supersoldaten übertragen wurden, wussten sie, was vor sich ging, und sie wären begierig darauf, ein weiteres Team herzuschicken, um das Chaos aufzuräumen und zu versuchen, Devon zu fangen. Er wollte das Gebiet verlassen, bevor sie eine Chance hatten, diese Operation in Gang zu setzen.
