Gebrandmarkt vom Colonel

Sie waren vor weniger als einer Stunde im Versteck angekommen und versammelten sich nun im Wohnzimmer um Loris. Lex blieb in der Nähe, während Malcolm Loris sanft zu ihrer Erfahrung in der Basis befragte. Sie konnte sehen, wie die Anspannung ihres ehemaligen Kommandeurs mit jeder Frage, die er ihr stellte, größer wurde, denn Loris hatte keine Antworten.

"Weißt du, was sie mit dir gemacht haben?" Das war das dritte Mal, dass Malcolm die Frage gestellt hatte. Er hatte sie zwischen die anderen eingestreut.

Loris schüttelte den Kopf, ihre Verwirrung war offensichtlich. "Ich weiß es nicht. Ich kann mich an nichts erinnern."

"Was ist das Letzte, woran du dich erinnerst?", fragte Malcolm.

Loris schien tief darüber nachzudenken, bevor sie einen kleinen Seufzer ausstieß. "Ich erinnere mich an Schnee."

"Das war wahrscheinlich das Bullhead-Reservat", sagte Devon. "Erinnerst du dich daran, dass sie dich mitgenommen haben?"

Für einen Moment war da ein Hauch von Wiedererkennen in ihrem Gesicht, aber er verblasste schnell wieder zu einem verwirrten Ausdruck. "Es tut mir leid, aber ich kann mich nicht erinnern. Ich erinnere mich nicht wirklich an viel von allem." Während sie die Worte sprach, rieb Loris ihren Kopf.

Sie war voller Anteilnahme mit Loris. Ihre Bisswunde, die Lt. Colonel Caswell ihr verpasst hatte, pochte heftig. Sie hatte sich bereits dreimal gewandelt, was die Wunde hätte heilen sollen, aber sie konnte es immer noch fühlen, dass unter der Oberfläche die Wunde immer noch brannte und gelegentlich zuckte, als hätte sie ihren eigenen Puls entwickelt. Es musste etwas mit seiner Hybrid-DNA zu tun haben, irgendeine fremde Komponente, die ihr Formwandler-Körper nicht als Eindringling erkennen konnte, um die Wunde zu heilen.

Tianna unterdrückte ein Gähnen, und es schien sich wie eine Seuche im Raum auszubreiten. Lex hielt ihr eigenes Gähnen zurück, auch wenn die Müdigkeit durch sie hindurchströmte. Der lange Tag holte sie ein.

Es war offensichtlich, dass das Befragen von Loris sie nirgendwo hinbrachte, und sie war erleichtert, als Malcolm ein paar Minuten später sagte: "Lasst uns alle etwas ausruhen. Vielleicht erinnert sich Loris morgen früh an mehr."

Nach einer schnellen Dusche hatte sie sich in ihrem Zimmer eingerichtet und entdeckte schnell, dass sie das Pech hatte, eine Wand mit Devon und Tianna zu teilen. Zu hören, wie sie sich liebten, schickte eine Woge des Neides durch sie hindurch. Sie war nicht eifersüchtig darauf, dass Devon eine Gefährtin hatte, denn er war wie ein Bruder für sie. Sie war einfach neidisch, dass er seine Gefährtin gefunden hatte.

Sie wollte Glück haben und das Gleiche erleben, obwohl das Timing sicherlich nicht ideal war, da die Supersoldaten von Project Enhanced sie jagten, um sie zu töten und dabei alle Beweise für Project Shift zu beseitigen. Nach ihren leidenschaftlichen Schreien und gelegentlichem Kichern zu urteilen, dachte keiner der beiden im Nachbarzimmer über die Auswirkungen nach, ein weiteres Zielobjekt in dieses Chaos zu bringen, und sie beneidete sie auch darum. Sie hatten die Fähigkeit, sich ineinander zu verlieren und der Realität ihrer Situation zu entkommen, zumindest für eine kleine Weile.

Indem sie das Kissen um ihre Ohren schlang, konnte Lex endlich einschlafen, aber ihre Albträume waren kein Zufluchtsort, weder vor der Realität noch vor ihrem Wunsch nach einem eigenen Gefährten. Sich windende, unzusammenhängende Bilder tanzten hinter ihren Augen, und sie erwachte mit einem Schrei, der in ihrer Kehle stecken blieb, als Panik durch sie strömte.

Zuerst dachte sie, es wären die Albträume gewesen, die sie aufgeweckt hatten, aber ein verstohlenes kratzendes Geräusch erregte ihre Aufmerksamkeit, und ihr Kojote knurrte in ihrem Kopf. Sie atmete tief ein und erkannte sofort Loris' Pheromonsignatur. Sie drehte sich um und schaltete das Licht ein, als sie sich ihrer ehemaligen Teamkollegin zuwandte. "Was ist denn los? Kannst du nicht schlafen?"

Als Loris nicht antwortete, atmete Lex tief ein und hielt einen Moment lang den Atem an, während sie die verschiedenen Gerüche analysierte, die von ihrer Freundin ausströmten. Ihre Nackenhaare hoben sich, und der Kojote kam an die Oberfläche, als sie den Gestank künstlicher Intelligenz erkannte, der unter der früheren Pheromonsignatur ihrer Freundin lag. Sie sprang mit Anmut aus dem Bett und betrachtete ihre Freundin aufmerksam.

Die blonden Haare und blauen Augen waren die gleichen, aber irgendetwas in den Augen deutete auf das Problem hin. Oder besser gesagt, das Fehlen von irgendetwas in ihrem Blick. Ihre Augen waren unkonzentriert und verschwommen, und ihr Ausdruck war schlaff. Sie schien völlig emotionslos zu sein, und sie bewegte sich wie auf Autopilot.

"Loris, kannst du mich hören?"

Plötzlich stürzte sich Loris auf sie, sprang auf das Bett und flink darüber hinweg. Lex bewegte sich schnell zur Seite, als Loris auf sie zukam und öffnete ihren Mund, um Hilfe zu rufen. Während sie auf die anderen wartete, sah sie Loris misstrauisch an. Ihre ehemalige Teamkollegin hielt eine Spritze in einer Hand, und Lex war sich nicht sicher, was das für eine klare Flüssigkeit darinnen war, aber sie hatte das Gefühl, dass Loris ihr das injizieren wollte.

Loris passte sich ihrer Bewegung an, als Lex sich von ihr zurückzog. Da sie nicht wusste, was mit Loris los war, wollte sie nicht eingreifen, es sei denn, sie musste es tun. Einen Moment später nahm Loris ihr die Entscheidung ab, indem sie vorstürmte und Lex zu Boden stieß. Loris war größer und muskulöser als sie, aber Lex war geschmeidig und flexibel, wie ihr Kojote. Sie verrenkte sich genug, um von ihrer Freundin wegzurollen, da sie Loris nicht verletzen wollte, aber sicherlich nicht bereit war, die Injektion von dem, was in der Phiole war, zu akzeptieren.

Loris ging wieder auf sie los, aber Lex war auf die Beine gekommen und lief zur Tür. Sie öffnete sich, bevor sie sie erreichte, und Wyatt stürzte in den Raum, schnell gefolgt von Malcolm und Devon. Tianna stand in der Tür, eindeutig unsicher, wie sie helfen sollte, oder was sie mit sich selbst anfangen sollte.

"Sie griff mich an, und sie versuchte, mir etwas zu injizieren. Ich weiß nicht, was mit ihr los ist, aber wenn man ihr in die Augen schaut, ist es, als wäre sie gar nicht da."

Niemand antwortete ihr, abgesehen von einem Nicken von Devon, weil sie alle darauf konzentriert waren, Loris so schnell wie möglich auszuschalten, ohne sie zu verletzen. Die drei rückten näher zusammen und hielten ihre Position, bis Loris nirgendwo mehr hin konnte. Sie versuchte immer noch, sich an ihnen vorbei zu schieben, aber sie schaute keinen der drei Männer auch nur an. Ihr unfokussierter Blick schien nur auf Lex gerichtet zu sein, obwohl es fraglich war, wie viel sie tatsächlich sah oder verarbeitete.

"Sie riecht falsch", sagte Devon mit einem Knurren.

"Wie diese Supersoldaten", stimmte Wyatt zu.

"Ich glaube, es ist künstliche Intelligenz", sagte Lex. Sie zuckte einen Moment später zusammen, als ihre Freunde sich wie eine Person bewegten, um Loris zu packen, sie auf den Boden zu werfen und sie so zu positionieren, dass sie ihre Hände hinter ihr mit einem Kabelbinder zusammenbinden konnten.

Während Loris weiter kämpfte, riss Malcolm ihr die Spritze aus der Hand und studierte sie einen Moment lang. Danach drehte er sich um und schob ihr die Spritze in den Nacken und füllte Loris' Venen mit dem, was in der Spritze war.

Lex keuchte. "Das hättest du nicht tun sollen. Was, wenn es etwas Tödliches ist?"

Er schüttelte den Kopf. "Ist es nicht. Es ist mit dem Inhalt gekennzeichnet, und ich habe die Spritze selbst aufgezogen. Sie muss sie aus dem Medizinschrank im Badezimmer geholt haben." Er verschloss die benutzte Spritze, bevor er auf die Beine kam. "Die Frage ist, warum hat sie danach gesucht und was hatte sie damit vor?"

"Sie hat versucht, sie mir zu verabreichen", sagte Lex. "Da bin ich mir sicher, durch ihr ganzes Verhalten. Sie verfolgte mich wie ein Raubtier die Beute, aber ich glaube nicht, dass Loris eine Ahnung hatte, wer ich war oder wer sie ist. Ich glaube, ihr wurde der Chip mit künstlicher Intelligenz implantiert, bevor wir sie gerettet haben."

Wyatt sah bedauernd aus, als er auf seine Füße kam, nachdem er seine wachsame Haltung beibehalten hatte, bis Loris aufgehört hatte zu zucken und nun aufgrund der Wirkung des Beruhigungsmittels völlig still auf dem Boden lag.

Malcolm kauerte neben Loris und hatte eine Hand sanft auf ihrer Schulter liegen. "Was haben sie mit ihr gemacht?"

Es war mehr eine rhetorische Frage als eine, die eine Antwort erforderte. Keiner von ihnen wusste mit Sicherheit, was Loris durchgemacht hatte, aber es war leicht genug, aus ihrem Verhalten zu schließen, dass sie einer Neuprogrammierung durch künstliche Intelligenz unterzogen worden war und nun unter der Kontrolle der Black-Ops-Gruppe stand.

"Glaubst du, dass wir das irgendwie rückgängig machen können?“, fragte Lex. Sie war nicht optimistisch, was die Chancen betraf, selbst als sie die Frage äußerte.

George trat näher, seine Augen füllten sich mit Bedauern. "So, wie ich das Programm kenne, glaube ich nicht, dass wir irgendetwas tun können, um rückgängig zu machen, was sie Loris angetan haben. Sie ist nicht mehr die Person, die sie war. Sie haben ihren Verstand zerstört, damit sie ihren Körper benutzen konnten.“

"Es muss doch irgendetwas …“ Der Klang von zersplitterndem Glas schnitt Wyatts Worte ab, und sie waren alle sofort in Alarmbereitschaft.

Loris sediert auf dem Boden liegen lassend, rannte die Gruppe aus Lex' Schlafzimmer und den Flur hinunter. Als sie das Wohnzimmer betraten, keuchte sie beim Anblick der Supersoldaten, die in das Haus strömten. Es mussten mindestens zwanzig von ihnen sein. Sie versuchte, sich nicht auf ihre schlechten Chancen zu konzentrieren, und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Kämpfe um sie herum, die begonnen hatten, sobald sie das Wohnzimmer betraten.

Der Supersoldat, der ihr am nächsten war, schien eine Mischung aus Mensch und Hyäne zu sein, und sie kauerte in der Haltung eines Kämpfers und wünschte sich, sie hätte Zeit gehabt, ihre Waffe zu greifen. Es war ein leichtsinniger Fehler gewesen, sie zurückzulassen, aber sie war von Loris und ihren Spekulationen darüber, was ihr Teamkollege durchgemacht hatte, abgelenkt worden. Wenigstens waren die anderen bewaffnet, offensichtlich hatten sie ihre Seitenwaffen gepackt, als sie sie schreien hörten, dass Loris hinter ihr her war.

Sie war bereit, sich zu verwandeln, wenn es nötig war, was ihr den Vorteil der Schnelligkeit und Manövrierfähigkeit geben würde, aber ihre Kojotenform war wahrscheinlich anfälliger für Verletzungen durch Supersoldaten – wenn sie sie fangen konnten, war das sicher der Fall.

Sie war erschrocken, als der Mensch-Hyänen-Hybrid sich von ihr abwandte und stattdessen ein anderes Ziel suchte. Mit einem Stirnrunzeln bewegte sie sich, um einen Wolfshybriden anzugreifen, aber auch dieser wandte sich von ihr ab. Sie war nun wirklich verwirrt und nahm sich einen Moment Zeit, um sich umzusehen. Zuerst fragte sie sich, ob es einen Befehl gegeben hatte, die Wandler nicht zu verletzen, aber wenn ja, dann ignorierten die Supersoldaten den Befehl bei allen außer ihr. Ihre Freunde um sie herum waren in grausame und heftige Kämpfe verwickelt, wobei die Chancen gegen sie standen.

Als sie sich umsah, sah sie, dass Wyatt in der Unterzahl war, sogar in seiner Bärenform, während er sich gegen vier der Soldaten stellte. Sie bewegte sich auf ihn zu, um ihm zu helfen, erschrak, als der Supersoldat, der ihr am nächsten war und den sie von Wyatt weggestoßen hatte, einfach nur passiv vor ihr stand und keine Bewegung machte, um sich zu verteidigen, selbst als sie ihm einen kräftigen Tritt an die Schläfe gab und ihn k.o. schlug, wodurch der Gepardenhybrid außer Gefecht gesetzt wurde.

Sie hatte das gleiche Ergebnis, als sie einen weiteren Soldaten, der Wyatt angriff, erledigte, und ihr wurde klar, aus welchem Grund auch immer, dass die Supersoldaten sie nicht angreifen würden. Sie bewegte sich durch die Menge und half, die Anzahl ihrer Gegner zu reduzieren, während sie versuchte herauszufinden, warum sie sie nicht angriffen.

Es war immer noch ein Irrenhaus, angefüllt mit Chaos und Schreien, durchsetzt mit Schmerzensgrunzen ihrer Teamkameraden, aber die Supersoldaten blieben still, egal wie schwer sie verletzt waren. Sie war so auf den Kampf um sie herum konzentriert, dass sie nicht bemerkte, dass jemand hinter ihr war, bis starke Arme sie umklammerten und sie gegen einen harten Körper drückten.

Sie kämpfte, tat ihr Bestes, um sich zu befreien, als der Geruch ihres Peinigers ihre Nase erfüllte. Sie identifizierte die menschlichen Pheromone, die im genauen Verhältnis zu denen eines Bären vermischt zu sein schienen. Allein der Duft erlaubte es ihr, die Person zu identifizieren, die sie gefangen genommen hatte, und sie kämpfte erneut, um sich aus Jasper Caswells Armen zu befreien. Der Lt. Colonel hätte aber genauso gut auch aus Granit bestehen können. Sie konnte ihn nicht wegbewegen oder auch nur ihre Schultern bewegen.

In ihrer Verzweiflung begann sie, sich in den Kojoten zu verwandeln, wissend, dass sie sich so aus seinem Griff befreien konnte. Bevor sie das aber tun konnte, spürte sie einen scharfen Stich in ihrem Nacken, und sie bemerkte, dass er ihr etwas gespritzt hatte.

"Es tut mir leid, aber ich kann nicht zulassen, dass du dich verwandelst. Geh schlafen, Alexandria. Morgen früh wird alles besser sein. Oder es kann aus deiner Perspektive nicht schlimmer werden." Er sagte es sarkastisch, mit einem tiefen Kichern.

Ihre Augen begannen zu verschwimmen, und sie versuchte, ihren Blick auf den Kampf um sie herum zu richten. Sie war erschrocken, als sie bemerkte, dass die Supersoldaten sich abrupt zurückzogen, egal ob sie gewannen oder verloren. Sie versuchte, ihren Mund zu zwingen, Worte zu formen, wollte wissen, was vor sich ging, aber alles, was sie schaffte, war eine schwach klingende undeutliche Silbe, die selbst sie nicht identifizieren konnte. Was auch immer er ihr gespritzt hatte, wirkte schnell und war zu stark, als dass sie sich dagegen wehren konnte.

"Abzug"", rief Jasper, nachdem er sie aus dem Haus gezerrt hatte. Er musste das Signal an die Supersoldaten drinnen geschickt haben, denn als er sie in den Hubschrauber geschoben hatte, war sie gerade noch wach genug, um zu sehen, wie die Supersoldaten das Haus verließen und zum Hubschrauber rannten.

Keiner ihrer Teamkollegen war als Geisel genommen worden, aber sie hatte keine Ahnung, ob sie noch lebten oder tot waren. Sie hatte auch keine Ahnung, warum Caswell sie als Geisel genommen hatte, aber er schien wenig Interesse am Rest ihrer Gruppe zu haben. Was auch immer seine Motive waren, sie war sich sicher, dass er nichts Gutes im Schilde führte.

Lex wachte mit heftigen Kopfschmerzen auf. Sie war halb überzeugt, dass kleine Leute in ihrem Schädel gerade ihr Gehirn mit scharfen, winzigen Äxten in zwei Hälften zerhackten. Mit einem Stöhnen brachte sie eine Hand an ihr Gesicht und überzeugte schließlich ihre Augenlider, sich nach oben zu bewegen. Sie zuckte beim Eindringen von Licht zusammen, aber ihre Augen passten sich schnell an und erlaubten ihr, ihre Umgebung zu sehen.

Es war eine Art Zelle, aber nicht so primitiv, wie sie es erwartet hatte. Auf die Beine kommend, bewegte sie sich langsam umher, während sie darauf wartete, dass der Raum aufhörte, sich zu drehen, während sie eine Inventur machte. Das Bett war größer, als sie jemals in einer Zelle gesehen hatte. Da war eine Kommode, und als sie sie öffnete, zog sie eine Grimasse über die spärlichen Gegenstände, die sie darin fand.

Es gab auch einen kleinen Kühlschrank mit nichts als Wasserflaschen, ein Waschbecken und ein kleines Badezimmer, das in der Ecke hinter einer Trennwand versteckt war. Es war eher wie ein Gästequartier als eine Gefängniszelle, aber es war trotzdem dazu gedacht, sie gefangen zu halten, wie sie selbst bestätigte, indem sie versuchte, die Tür zu öffnen. Nichts passierte, als sie ihre Handfläche auf die biometrische Tafel legte, und obwohl sie enttäuscht war, war sie nicht überrascht. Dies war eindeutig eine Art Arrestzelle, und sie konnte sie nicht verlassen.

Nicht, dass sie vorhatte, auf die Erlaubnis von jemandem zu warten, bevor sie fliehen konnte. Sie wusste noch nicht, wie sie das bewerkstelligen wollte, aber es würde ihre oberste Priorität sein.

Da sie wenig anderes zu tun hatte, kehrte sie zum Bett zurück und setzte sich hin. Es gab buchstäblich nichts zu tun, da es nicht einmal einen Fernseher oder ein Bücherregal im Zimmer gab. Alles, was sie tun konnte, war sitzen und warten, ihr Blick richtete sich auf die Tür, während sie sich vor Caswells Ankunft fürchtete.

Als sich die Tür schließlich fast eine Stunde später öffnete – nach ihrer Schätzung und basierend auf ihrer inneren Uhr, da sich keine im Raum befand –, riss sie sich zusammen und teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen der Einschätzung der Bedrohung an der Tür und der Suche nach einem Weg, um daran vorbeizukommen.

Ein Mann etwa in ihrem Alter trat ein und schob einen Rollwagen vor sich. Sofort verkrampfte ihr Magen, als sie sich daran erinnerte, dass George ihnen von der Folter erzählte, die er erlitten hatte, als er sich geweigert hatte, beim Versuch, den Rest des Teams anzulocken, zu helfen. Es schien die naheliegende Schlussfolgerung zu sein, anzunehmen, dass der gutaussehende Mann, der ihr Zimmer betreten hatte, da war, um sie zu foltern, um Informationen zu erhalten.

Gutaussehend? So etwas sollte sie im Moment überhaupt nicht interessieren. Wenigstens hatte der Mann einen Funken Intelligenz in seinem Blick, und er schien nicht irgendeine Art von Hybride zu sein – eine Tatsache, die sie bestätigte, indem sie seinen Duft einatmete, als er sich näherte. Seine menschlichen Pheromone waren deutlich ausgeprägt, ihnen lag nichts von Formwandler oder Künstlicher Intelligenz zugrunde. Er roch nervös, und er war sichtlich angespannt, als er sich ihr näherte und etwas von ihr entfernt stehen blieb. Sie starrte ihn an und kreuzte ihre Arme über ihrer Brust. Keiner von beiden sprach einen Moment lang, als sich ihre Blicke trafen und sie sich anstarrten.

Er schaute als Erster weg und bewegte seinen Blick auf den Wagen vor sich. Sie hielt den Atem an, als er nach innen griff, und fragte sich, welches Gerät sie zuerst sehen würde. Es war fast antiklimaktisch, als er ein Tablett mit Essen herauszog und es auf den Wagen stellte.

Er bot ihr ein zögerndes Lächeln an, als er das Tablett ihr vorsichtig entgegenstreckte, als wäre er nicht sicher, ob sie es nehmen oder ihn angreifen würde. "Tut mir leid, aber das ist Thunfisch-Nudel-Auflauf. Es ist ungefähr das schlimmste Gericht, das sie hier servieren."

Sie erlaubte keinen Hauch von Ausdruck auf ihrem Gesicht oder in ihrem Tonfall. "Wer bist du, und was willst du von mir?"

"Mein Name ist Aidan, und meine Aufgabe ist es, mich um dich zu kümmern. Um dich und die anderen Gefangenen." In seinen Augen lag ein gespenstischer Blick, aber seine Stimme war ruhig und stark. "Ich habe dir etwas zu essen gebracht, und ich sollte dich warnen, Caswell wird in Kürze kommen, um dich zu verhören. Er beendet gerade andere Projekte, aber ich hörte ihn sagen, dass er sich darauf freut, Zeit mit dir zu verbringen." Seine hübschen Gesichtszüge verrieten seine Bestürzung. "Er mag es, mit Folter handgreiflich zu werden."

Sie traute ihm nicht, aber sie schätzte die Warnung. Es könnte allerdings eine Manipulation gewesen sein, um sie glauben zu lassen, dass sie ihm vertrauen konnte. Vielleicht versuchten sie, ihr ein falsches Gefühl der Sicherheit zu vermitteln, damit sie etwas Wichtiges über ihr Team verraten würde – wie etwa die Lage des Zufluchtsorts. Wenn das das Spiel wäre, dass sie spielten, würde es nicht funktionieren.

Er zögerte noch eine Sekunde länger und sah aus, als wollte er etwas sagen, bevor seine blauen Augen von ihren wegblickten. Er drehte sich um und verließ den Raum ohne ein weiteres Wort.

Sie beäugte misstrauisch das Essen, sowohl weil es mit Drogen versetzt sein konnte als auch wegen seiner Bemerkung über die Qualität des Essens. Schließlich gewann ihr Hunger, und sie zog das Plastik ab, das das Tablett versiegelte, um ein scheußlich aussehendes Chaos darunter zu finden. Sie konnte das eine oder andere Stückchen Thunfisch zwischen den breiigen Nudeln ausmachen, und sie atmete tief durch, um Mut zu fassen, als sie ihre Gabel hob, um in den Haufen mit dem zu stechen, was eigentlich Nahrung sein sollte. Sie war kaum in der Lage, den ersten Bissen herunterzuwürgen, als sie entdeckte, dass es schlimmer schmeckte, als es aussah, und es war ein Kampf der Willenskraft, es nicht auszuspucken.

Nur das Wissen, dass sie ihre Kraft brauchen würde, um der Folter zu widerstehen, erlaubte es ihr, durchzuhalten. Es ging immer noch langsam voran, und sie hatte noch ein paar Bissen übrig, als die hydraulische Tür aufzischte. Caswell stand in der Türöffnung. Eine Woge von Galle begleitete seinen Anblick, und sie schluckte sie kaum hinunter. Sie hatte Angst, und ihre Nerven waren angespannt, aber sie bemühte sich, keine Reaktion zu zeigen, als er die Schwelle überquerte und in den Raum trat und die Tür hinter sich schloss.

Ihr Blick richtete sich auf seine Hände, und sie war überrascht, keine sichtbaren Folterwerkzeuge zu sehen. Sie erinnerte sich daran, dass er einen Teil des Transformationsprozesses durchgemacht hatte, der ihn zu einem Bär-Mensch-Hybriden machte, und dachte sich, dass er eigentlich keine anderen Werkzeuge brauchte, außer den Klauen, die er mit seinen Händen formen konnte.

Sie sprach nicht und er auch nicht für einen langen Moment. Die Stille wurde länger, und es gab eine Spannung im Raum, die sie nervös machte. Plötzlich stand sie vom Bett auf und stellte sich ihm gegenüber, die Arme über der Brust verschränkt, während sie den Lt. Colonel anstarrte. "Was machen Sie hier? Warum bin ich hier, und was ist mit meinen Teamkollegen passiert?"

"Deine Mannschaftskameraden sind vorerst weiterhin flüchtig. Ich hatte gehofft, dass meine Soldaten auch andere als nur dich gefangen nehmen könnten, aber du warst das vorrangige Ziel. Wir werden die anderen schon irgendwann finden."

Sie starrte ihn an, als er näher kam und widersetzte sich dem Drang, sich zurückzuziehen.

Er bewegte sich plötzlich vorwärts, seine Reflexe waren verbessert worden. Ihre waren aber auch schnell, dank des Kojoten im Inneren. Sie wandte sich von ihm ab, aber in dem kleinen Raum gab es nicht wirklich einen Ausweg. Einen Moment später warf er sie gegen die Wand und schickte einen ruckartigen Schmerz durch ihren ganzen Körper, der von der Stelle ausging, wo ihr Kiefer die Wand traf. Das Gewicht seines Körpers zermalmte sie und hielt sie trotz ihres Widerstands an der Wand fest.

"Deine Freunde werden schon rechtzeitig gefasst werden, und wir werden sie in unsere wachsende Armee eingliedern. Ich kann ohne sie leben, aber nicht ohne dich."

Sie zitterte bei seinem Tonfall, unsicher, wie sie ihn interpretieren sollte. "Wie meinen Sie das? Was wollen Sie von mir?"

Seine Antwort war, dass seine Zähne in die gleiche Stelle in ihrem Nacken einsanken, wo er sie zuvor gebissen hatte. Es war bisher ein lästiges, juckendes Ärgernis gewesen, aber nun flackerte der Schmerz wieder auf. Trotz ihres Wunsches, es nicht zu tun, wimmerte sie und versuchte, sich von ihm zu entfernen, obwohl sie es vorgezogen hätte, teilnahmslos zu bleiben und nicht zu verraten, wie sehr seine Berührung sie störte.

Als er seinen Mund von ihr wegzog, war da ein beunruhigender Unterton des Verlangens in seinen Worten. "Du bist meine Gefährtin, Alexandria. Ich wusste es in dem Moment, als ich dich sah."

Sie erschauderte bei diesen Worten und versuchte, sich mit neuer Entschlossenheit zurückzuziehen. Der einzige Grund, warum sie sich befreien konnte, war, dass er sie ließ. Sie wich von ihm zurück, bevor sie sich ihm entgegenstellte. "Sie sind verrückt. Ich bin nichts für Sie."

Er lächelte sie einfach an, aber es war nichts Beruhigendes dabei. Es hatte eine gegenteilige Wirkung auf sie. "Mein Bär erkannte deine Pheromonsignatur, und ich wusste einfach, dass du zu mir gehörst. Es war das Merkwürdigste an meiner neuen Existenz, dich einfach nur zu riechen und dich als meins zu erkennen. Sicherlich weißt du, dass Bären ihre Gefährten beim ersten Treffen erkennen?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Das tun einige Hyänen auch, aber es ist ein ungewöhnlicher Charakterzug in der Welt der Wandler – und Sie sind kein Wandler."

Seine Haut kräuselte sich, und seine Arme wölbten sich vor Muskeln, während weißes Fell spross. Seine Haut schien während des Prozesses zu schmelzen, und einen Moment später stand er in seiner halb gewandelten Form vor ihr.

Trotz allem war sie durch die Zurschaustellung eingeschüchtert. Sie starrte ihn an. "Sie sind immer noch nur ein halber Mann und ein halber Bär. Und ich bin großzügig, damit anzuerkennen, dass Sie die Hälfte von beiden sind."

Er schien von ihrer Beleidigung unbehelligt zu sein, als er zu seiner normalen Form zurückkehrte. "Es war einfach eine Erinnerung an dich, dass ich verbessert worden bin. Ich habe alle Sinne eines Formwandlers und alle Gaben, ohne einen der Nachteile."

Sie schüttelte den Kopf. "Sie können sich nur halb wandeln. Das ist ein ziemlich großer Nachteil."

Er ignorierte das. "Du kannst dagegen ankämpfen, wenn du willst, aber du wirst es bald genug akzeptieren."

Er pirschte bei diesen Worten auf sie zu, und sie wich von ihm zurück, bis ihr Rücken gegen die Wand stieß. Sie hob ihre Hände hoch, als er sich näherte, und benutzte sie, um Abstand zwischen ihnen zu halten. "Ich werde es niemals akzeptieren."

Er griff nach einer Handvoll ihrer Haare und zog ihren Kopf scharf genug zurück, sodass ihre Kopfhaut brannte. "Du wirst mich nicht nur akzeptieren, sondern bald wirst du um mich betteln. Wir sind füreinander bestimmt, und du kannst diese Verbindung nicht verleugnen."

Sie starrte ihn an. "Ich kann sie leicht verleugnen. Ich will nichts mit Ihnen zu tun haben, und als Kojotewandlerin bin ich nicht gezwungen, jemanden als meinen Partner zu erkennen. Sie mögen es vielleicht als ein Geschenk ansehen, jemanden zu erkennen, von dem Sie glauben, dass er Ihr Partner ist, aber es kann ebenso ein Fluch sein, wenn diese Person Sie ablehnt. Nur damit Sie es wissen, ich lehne Sie entschieden ab. Ich will nichts mit Ihnen zu tun haben."

Er zuckte wieder scharf an ihren Haaren und zog ihr Gesicht näher an seins. Sein Mund war nur Zentimeter von ihrem eigenen entfernt, was seine scharfschnäuzige Nase mehr denn je wie einen Raubvogel aussehen ließ. "Wir werden sehen, wie lange deine Angeberei anhält."

Ihre Augen weiteten sich, und sie hasste es, wie ihre Pheromone ihre Angst verraten haben mussten. "Werden Sie mich foltern?"

Er schüttelte den Kopf. "Du bist meine Gefährtin. Es ist meine Pflicht, dich zu beschützen, aber es wird mir auch nicht verwehrt, was mir gehört." Mit diesen Worten drückte er seine Lippen auf ihre.

Sie hielt ihren Mund unter ihm gespannt und weigerte sich, ihre Lippen zu entspannen oder ihn in ihren Mund eindringen zu lassen. Sie wand sich in seinen Armen, bemüht, von ihm wegzukommen, und schaffte es schließlich, ihn zurückzustoßen, als sie ihren Arm und ihre Schulter in die richtige Position verkeilte. Sie wischte sich offensichtlich den Mund mit einem Hauch von Melodrama ab, bevor sie die gleiche Hand an ihrer Pyjamahose abwischte. "Sie ekeln mich an, und ich werde niemals bereitwillig Ihre Gefährtin sein."

Er zuckte die Achseln. "Willens oder unwillig, du bist bereits meine Gefährtin. Ich habe dich mit meinem Biss markiert, und ich kann dich überall finden. Die Vollziehung der Vereinigung ist nur noch eine Formalität, aber du solltest dich jetzt daran gewöhnen."

"Woran gewöhnen?“, fragte sie mit starkem Misstrauen.

"An mich gewöhnt. Ich gebe dir etwas Zeit, um dich einzugewöhnen und deine törichten Spiele zu spielen, aber ich werde dich haben, und ich garantiere dir, dass du darum betteln wirst."

Sie zitterte vor Abscheu. "Ich würde eher um den Tod betteln, als darum zu betteln."

"Wir werden sehen."

Noch immer starrte sie ihn an und fragte: "Warum haben Sie meine Freunde nicht gefangen genommen?"

"Das ist nur eine Frage der Zeit. Sie werden immer noch gejagt, weil sie eine wertvolle Ressource für das Programm sind, aber ich konnte es nicht riskieren, dich zu verlieren, indem ich sie heute Nacht jage. Sie sind immer noch auf der Liste, und wir werden sie kriegen."

Lex leckte nervös ihre Lippen. "Was meinen Sie damit, dass sie eine wertvolle Ressource sind? Wir dachten, Sie würden versuchen, uns zu töten." Sie war sich nicht einmal sicher, ob er antworten oder mehr Informationen geben würde, aber da sie die Möglichkeit hatte zu fragen, konnte sie es genauso gut versuchen.

Er zögerte einen Moment lang, als wäge er ab, ihre Frage zu beantworten. Mit einem Achselzucken sagte er: "Du weißt es wahrscheinlich nicht, aber du warst unter den Ersten, die einen der Chips mit künstlicher Intelligenz erhalten haben."

Ein Schauder des Entsetzens ging durch sie hindurch, und sie legte eine Hand auf ihren Kopf, als könnte sie herumgraben und es in ihrem Schädel spüren.

Er kicherte. "Mach dir keine Sorgen, Alexandria. Das Immunsystem deines Wandlers löste den Chip auf und weigerte sich, von ihm Anweisungen zu akzeptieren. Es erkannte ihn als einen fremden Eindringling und schaltete ihn ab, egal was unsere Wissenschaftler versuchten. Deshalb sind wir stattdessen zur Gehirnwäsche übergegangen, zusammen mit dem Versuch, die menschliche Seite in einen Trancezustand zu versetzen und die tierische Seite hervorzubringen. Aber selbst das hatte nur gemischte Ergebnisse."

"Ich weiß das. Wir konnten nicht kontrolliert werden, also warum wollen Sie uns fangen, anstatt uns zu eliminieren?"

"Einer unserer Wissenschaftler hat ein Protein synthetisiert, mit dem wir den K.I.-Chip einkapseln. Dein Immunsystem erkennt das Protein als vorteilhaft an, also macht es kein Aufheben darum. Bis das Immunsystem schließlich merkt, was los ist, ist es zu spät. Unsere Chips haben dann bereits die Fähigkeit des Wandlers zerstört, sie abzuwehren. Hybriden haben ihren Platz, besonders wenn es darum geht, Furcht einzuflößen, aber Formwandler sind wertvollere Soldaten. Weitaus wertvoller, weil sie an Orte gelangen können, wo unsere Hybriden-Soldaten nicht hinkommen können. Wir können euch in euren Tiergestalten undercover hinter die feindlichen Linien schicken, und eure Aufseher werden jeden Aspekt dessen, was ihr tut, kontrollieren. Sie sind so etwas wie Drohnenpiloten, nur dass sie statt eines Flugzeugs die Körper der Soldaten steuern."

Sie zitterte. "Sie löschen ihren Verstand komplett aus, nur um ihre Körper zu benutzen. Haben Sie irgendwelche Erfolge gehabt?"

Er zögerte einen Moment, als ob er darüber nachdächte, ob er antworten würde. Schließlich zuckte er die Achseln. "Es ist ein langwieriger Prozess, aber es hat Erfolge gegeben."

"Werden Sie das mit mir auch machen?"

Er runzelte die Stirn. "Natürlich nicht", sagte er. "Du bist meine Gefährtin. Ob ich das mit deinen Freunden mache oder nicht ... das liegt aber an dir. Kooperiere und mach mich glücklich, und vielleicht verschone ich sie. Kämpfe gegen mich, und ich werde dich zwingen, zuzusehen, wie ich jedem Einzelnen von ihnen systematisch den Verstand raube."

Sie starrte ihn an. "Sie müssen sie zuerst fangen, und meine Freunde werden Ihnen weiterhin ausweichen. Sie können sie nicht dazu benutzen, mich zur Kooperation zu zwingen."

Er lächelte sie nur an. "Du wärst überrascht, was ich alles tun kann, Alexandria."

Sie konnte fühlen, wie sich die Haare in ihrem Nacken sträubten, als der Kojote versuchte, nach vorne zu kommen. „Hören Sie auf, mich so zu nennen."

"Warum? Es ist dein Name, und er ist viel schöner als Lex. Du bist meine Alexandria."

Sie würgte, unsicher, ob es von dem zärtlichen Tonfall in seiner Stimme herrührte oder davon, den Kampf um den Thunfischnudelauflauf zu verlieren. Was auch immer die Ursache war, sie schaffte es kaum, zu verhindern, dass sie sich übergeben musste.

Noch einmal trat er näher. Sie stemmte sich zum Kampf, aber alles, was er tat, war, seine Handflächen auf beiden Seiten ihres Kopfes an die Wand zu drücken, ohne sie zu berühren. Sein Körper drückte gegen ihren, aber wieder berührte er sie nicht ganz.

"Gehen Sie weg."

Er ignorierte ihre Worte und strich mit seiner Nase gegen ihre. "Lass die Vergangenheit los. Du musst erkennen, dass ich deine Zukunft bin, und akzeptieren, dass ich dich niemals gehen lassen werde."