Finale Gerechtigkeit

Malcolm Reeses Herz setzte einen Schlag aus und er runzelte die Stirn angesichts von Lex' Worten. "Könntest du den letzten Teil noch einmal wiederholen?" Er war sich sicher, dass er gehört hatte, was sie gesagt hatte, aber er musste es einfach noch einmal hören.

"Ich sagte, dass Caswell mir erzählt hat, dass die Umprogrammierung von Loris zu einer Supersoldatin noch nicht abgeschlossen war, als wir sie gerettet haben. Er aktivierte sie, um mich zu finden, aber vielleicht ..."

"Ist irgendwo da drin immer noch Loris", sagte Malcolm. Eine neue Hoffnung begann in ihm aufzusteigen, und er unterdrückte sie schnell. Es lag nicht in seiner Natur, zu optimistisch zu sein, besonders bei solch düsteren Aussichten. Trotzdem, wenn es eine Chance gab, die verloren gegangene Persönlichkeit ihrer Teamkollegin wiederherzustellen, mussten sie es versuchen.

Er schaute Tianna an und richtete dann seinen Blick auf Aidan, dem neuesten Mitglied ihres Teams. Er kannte den Mann noch nicht gut, aber Lex hatte sich im Stillen für ihn verbürgt, da er ihr Gefährte war. Und er hatte während der Nachbesprechung genug von dem anderen Mann erfahren, um zu wissen, dass er sich mit Computern auskannte.

"Tianna und Aidan, ich möchte, dass ihr seht, ob ihr herausfinden könnt, wer der leitende Wissenschaftler bei ihrem Frankenstein-Projekt ist. Wir sind besonders daran interessiert zu wissen, wer ihr K.I.-System entworfen hat und wer dieses Programm beaufsichtigt."

Sie stimmten zu, und das schloss die Nachbesprechung ab. Die Teammitglieder verließen den Besprechungsraum. Wyatt und Gillian waren die Letzten, die gingen, da Gillian einen Moment länger brauchte, um von ihrem Sitz hochzukommen. Wyatt legte schützend einen Arm um sie, eine seiner Hände umklammerte ihren prallen Bauch, als sie den Konferenzraum verließen.

Das sandte eine Welle der Sehnsucht durch Malcolm, die er schnell im Keim erstickte. So sehr sich sein Jaguar danach sehnte, seine Gefährtin zu finden, so sehr wusste seine menschliche Seite, dass es der völlig falsche Zeitpunkt war. Er würde es nicht riskieren, eine Frau, die er liebte, in die Situation zu ziehen, in der sie steckten. Es würde keine Gefährtin für ihn geben, bis er Project Shift und Project Enhanced komplett zerstört und die Bedrohung für sich und seine Teamkollegen beseitigt hatte.

Als sein Wegwerf-Handy Stunden später klingelte, stöhnte Malcolm und griff danach. Einzuschlafen war ihm nicht leicht gefallen, und er hatte nur ein paar Stunden geschlafen. Als er das Gespräch entgegennahm, war sein Kopf jedoch klar. Nur eine Person rief ihn unter dieser Nummer an, und im Allgemeinen war das nicht zum Quatschen. Jetzt, da er das Schicksal aller seiner Teamkameraden geklärt hatte und die meisten tot waren, war es unmöglich, dass El Jefe ihn anrief, um die Freigabe für eine weitere Ankunft im Zufluchtsort zu erhalten. "Hallo?"

"Da sind ein Mann und diese Dinger in der Gegend. Meine Männer hörten den Hubschrauber vor Stunden und alarmierten mich. Ich ging hinaus, um mich mit ihnen zu treffen und ihnen klar zu machen, dass sie nicht ohne meine Erlaubnis hier sein sollten, aber dieser Caswell hatte keinen Respekt vor der Art und Weise, wie die Dinge erledigt werden sollten."

Malcolm fluchte leise, bevor er fragte: "Sind sie in der Nähe des Zufluchtsorts?"

"Im Moment sind sie noch im mittleren Gebirgsbereich, aber wenn wir uns jetzt nicht mit ihnen beschäftigen, werden sie euch finden."

"Wie viele?"

"Mindestens achtzehn. Ihr werdet Waffen und Männer in eurem Rücken brauchen."

Malcolm zögerte, da er keine unerfahrenen Leute in die Sache reinziehen wollte. "Ich habe meine Mannschaftskameraden."

"Achtzehn, hast du das gehört? Lass mich das für dich tun."

Malcolm fand es fast unmöglich, das Angebot abzulehnen, wenn es so formuliert war. Es war nicht so, dass die Männer, die El Jefe anbot, tatsächlich unschuldig waren. Sie beschützten seinen Drogenhandel, und sie hatten wahrscheinlich Menschen getötet, um dies zu tun. Er führte keine unschuldigen Lämmer zur Schlachtbank. "Sehr gut. Wir werden uns in einer Stunde mit dir treffen. Wir kommen zu Fuß. Ein Fahrzeug könnte ihre Aufmerksamkeit erregen."

"Wir werden warten."

Einen Augenblick später legte er auf und sprang aus dem Bett. Er hatte Boxershorts und ein olivgrünes Tanktop im Bett getragen, also musste er nur noch eine Tarnhose finden und seine Stiefel anziehen. Er beschloss, auch ein langärmeliges Tarnhemd anzuziehen, um etwas mehr Schutz beim Kampf zu haben. Wie immer wählte er Kleidung aus, deren Zerstörung ihm nichts ausmachte. Es konnte sich immer die Notwendigkeit ergeben, sich wandeln zu müssen.

Danach alarmierte er den Rest des Teams, und sie waren innerhalb weniger Minuten unterwegs. Gillian, die im sechsten Monat schwanger nicht kämpfen konnte, und Tianna, die keine Kampferfahrung hatte, außer der, die sie während der Zeit, in der sie und Devon Loris gesucht hatten, gesammelt hatte, blieben im Zufluchtsort.

Aidan war ein Unbekannter, aber Malcolm hatte keine Einwände gegen einen Mann, der bereit war, mit ihnen zu kommen. Sie würden jede verfügbare Unterstützung brauchen, um gegen eine so große Zahl von Supersoldaten anzutreten. Und wenn Lex ihm vertraute – was sie tun musste, da sie ihn als ihren Gefährten ausgewählt hatte –, dann reichte das für Malcolm.

Sie bewegten sich leise durch den Dschungel, und es war ein Marsch, der für die beiden Menschen, die sie zurückgelassen hatten, unmöglich gewesen wäre. Nur ihre scharfen Wandleraugen erlaubten es ihnen, sich durch das verworrene Laub zu navigieren und sich so sicher wie möglich einen Weg durch den Dschungel zu bahnen. Etwas weniger als eine Stunde später kamen sie am vorgesehenen Treffpunkt an, und El Jefe war bereits dort mit mindestens einem Dutzend seiner eigenen Männer. Sie waren alle mit AK-47 bewaffnet. Malcolm zweifelte nicht daran, dass sie auf Vollautomatik umgerüstet worden waren, was die Männer, die um El Jefe herumstanden, übermäßig zuversichtlich machen könnte.

Er räusperte sich und sprach leise, aber laut genug, dass alle es hören konnten. "So etwas wie diese Dinger habt ihr noch nie zuvor erlebt. Eine Serie von Kugeln kann sie zu Boden werfen, aber wahrscheinlich stehen sie wieder auf. Sobald sie auf dem Boden liegen, müsst ihr ihnen einen Kopfschuss verpassen. Das ist die einzige verwundbare Stelle."

Jeder der Männer nickte ernst, und Malcolm bemerkte, dass er ins Spanische gerutscht war, ohne darüber nachzudenken. Es war eine Sprache, die er in der Armee gelernt hatte, aber er hatte ein Konversationsniveau erreicht, da er seit fast zwei Jahren in Mexiko lebte.

"Sie sind ungefähr zwei Kilometer südwestlich, mi hijo", sagte El Jefe. "Du führst uns."

Malcolm nickte und bewegte sich vorwärts, seine Wandlersinne führten ihn in die richtige Richtung. Mindestens einen halben Kilometer, bevor sie die Dinger sahen, traf ihn der Geruch. Die Supersoldaten rochen auf jeder Ebene falsch. Sie waren eine Kombination aus Mensch und Wandler, aber mit dem bitteren Gestank künstlicher Intelligenz, der durch sie strömte. Er hatte sie inzwischen schon oft gerochen, aber er war immer noch nicht genug darauf eingestellt, den Geruch als etwas zu betrachten, das er mit Leichtigkeit aufnehmen und sich daran gewöhnen konnte.

Da er wusste, dass die Supersoldaten sie wahrscheinlich auch riechen konnten, bewegte er sich schnell, aber vorsichtiger denn je. Die Leute um ihn herum taten dasselbe, aber die Menschen waren nicht so fließend in ihren Bewegungen. Sie wurden auch durch ihre schwächeren Sinne und das Bedürfnis, seiner Gruppe in zwei Reihen hinterherzulaufen, behindert, sodass die Wandler den Weg für sie freimachen mussten.

Der Dschungel war dicht, sodass es keine Lichtung gab, auf die sie treten konnten. Sie trafen einfach auf Caswell und seine Gruppe, und der chaotische Dschungel war sowohl ein Segen als auch ein Fluch. Er bot etwas mehr Deckung, aber er machte es auch schwieriger, die Supersoldaten zu finden, zumindest für die Menschen. Sie konnten sich nicht darauf verlassen, dass ihre Nasen ihnen sagen konnten, in welche Richtung sie gehen sollten.

Es war notwendig, in den Nahkampf zu gehen, und er war nicht der einzige Formwandler, der fast sofort seine tierische Gestalt annahm. All die Supersoldaten hatten sich bereits so weit verwandelt, wie sie dazu in der Lage waren, und ihr bitterer Gestank mischte sich in seiner Nase mit der Angst, die die Menschen hinter ihnen mit ihren Pheromonen abgaben.

Zu ihrer Ehre musste man allerdings sagen, dass keiner von ihnen abgehauen war. Entweder waren sie entschlossen, die Bedrohung in ihrem Territorium zu beseitigen, oder sie hatten mehr Angst vor El Jefe als vor den Supersoldaten. Sie kämpften sich geradewegs nach vorne und bewegten sich unerbittlich vorwärts im Umgang mit jeder Bedrohung, die sich ihnen entgegenstellte.

Er trat gegen einen Mensch-Dachs-Hybriden an, und obwohl das Ding bösartig war, konterte Malcolm jeden Schlag mit einem seiner eigenen und zwang den Supersoldaten auf seinem Vorwärtsmarsch zurück. Als eine Gelegenheit kam, verwandelte er eine seiner Pfoten in eine Hand und benutzte sie, um dem Supersoldaten die Waffe aus dem Halfter zu reißen. Es brauchte drei Schüsse aus der Handfeuerwaffe kleineren Kalibers, die er direkt zwischen die Augen abgab, bevor das Ding endgültig fiel.

Er hielt kurz inne, um sich umzusehen und zu beurteilen, wie es den anderen ging. Alle waren mittendrin, und die Menschen hörten nicht auf zu schießen, außer dann, wenn sie ihre Magazine auswechselten. Er sah die Körper mehrerer Supersoldaten auf dem Boden, und dann kämpfte er mit einem weiteren, als dieser auf ihn zu rannte und sich auf ihn stürzte.

Der Kampf war intensiv, aber kurz. In weniger als zehn Minuten hatten sie die Supersoldaten besiegt, und er hatte den Gepardenhybriden, gegen den er gekämpft hatte, erledigt, bevor er sich umsah, um die Situation erneut zu beurteilen.

Alle anderen waren gefallen, und auch einige der Menschen, aber seine Teammitglieder schienen alle okay zu sein. Nur eine kämpfte weiter, und ihm wurde klar, dass es Lex war. Kämpfen war allerdings nicht ganz das richtige Wort. Sie hatte ihren Gegner bereits eindeutig besiegt, aber sie schlug und trat ihn weiter. Angesichts dessen, was er von seiner Teamkollegin während der Nachbesprechung erfahren hatte, hatte sie definitiv ein Recht darauf, diejenige zu sein, die Caswell tötete, aber er musste ihn zuerst verhören. "Hör auf, Lex. Töte ihn noch nicht."

Es war ein Zeugnis ihrer Ausbildung und ihrer Selbstbeherrschung, dass sie sofort erstarrte, obwohl ihre Muskeln weiter zitterten. Es war offensichtlich, welche Anstrengung es sie kostete, sich zu zügeln und den Mann nicht zu töten, der sie gefangen gehalten und versucht hatte, sie zu zwingen, seine Gefährtin zu sein.

Als er sich vorwärts bewegte, legte El Jefe eine Hand auf seine Schulter und er sah den fragenden Blick des älteren Mannes.

"Hier in der Nähe steht ein kleines Haus. Es ist verlassen, aber die Zementblöcke sind stark, und es steht noch. Es sollte deinen Bedürfnissen entsprechen."

Malcolm nickte. "Geh voran." Er ging zu Caswell, um ihn auf seine Füße zu heben. Aidan packte seinen anderen Arm, und sie zogen den halb bewusstlosen Lt. Colonel zwischen sich. Nachdem er einige seiner Männer zurückgelassen hatte, damit sie die Leichen verbrannten, führte El Jefe sie in die Richtung des Hauses, das er erwähnt hatte.

Sie erreichten es weniger als zehn Minuten später, und es war ziemlich genau so, wie der andere Mann es beschrieben hatte. Es hatte ein Metalldach, und Zementblöcke bildeten die Wände, aber es schien stabil zu sein, und das Innere war noch teilweise mit Resten von Besitztümern ausgestattet, die von der Familie zurückgelassen worden waren, die einst dort gewohnt hatte. Wahrscheinlich waren sie entweder geflohen, weil das Kartell in ihr Gebiet eingedrungen war, oder sie hatten von El Jefe eine Entschädigung für ihren Umzug erhalten. So oder so, sie hatten nicht alles mitgenommen. Sie hatten auch einen klapprigen Küchenstuhl zurückgelassen.

Ohne Worte austauschen zu müssen, schleppten er und Aidan den Lt. Colonel dorthin und ließen ihn auf den Stuhl fallen. Als sie seine Hände und Füße an das Holz gefesselt hatten, kam Caswell allmählich wieder zu sich. Er konnte sich immer noch befreien, aber er schien körperlich zu geschwächt zu sein, um dies zu tun. Sie würden trotzdem wachsam bleiben.

Zuerst schien er verwirrt zu sein, aber als die Sekunden vergingen, verschwand die Verwirrung aus seinem Blick und müde Resignation breitete sich in ihm aus. Seine Schultern sackten zusammen, und sein Kinn ruhte auf seiner Brust.

Malcolm griff sich eine Handvoll Haare und zwang seinen Kopf nach hinten, um in die Augen des anderen Mannes schauen zu können, die kalt und reptilienhaft waren. Hätte er nicht schon gewusst, dass Caswell Elemente eines Bären in sich hatte, wäre er sicher gewesen, dass es sich um eine Art Reptil handelte. "Weißt du, warum du hier bist?"

Caswell nickte und stöhnte dann. Anscheinend hatte ihm die Bewegung Schmerzen bereitet. "Das kann ich mir vorstellen", sagte er in einem rauen Tonfall.

"Ich will Einzelheiten wissen. Gib sie mir einfach, und ich lasse Lex dich schnell töten. Sonst ziehen wir das in die Länge."

Caswell öffnete ein geschwollenes Auge ein wenig weiter und schien ihn anzustarren, als er versuchte, neu zu verhandeln. "Ich werde dir sagen, was ich weiß, aber du musst versprechen, mich gehen zu lassen."

Malcolm war sich bewusst, dass Lex versteifte, aber sie sagte nichts. Er schüttelte subtil den Kopf und starrte dann auf Caswell herab, sein Gesichtsausdruck war grimmig. "Es gibt kein Szenario, in dem du diesen Ort lebendig verlässt. Du bist eine Bedrohung für Lex und den Rest von uns, und du wirst heute Nacht neutralisiert werden. Die einzige Frage ist, wie es geschehen wird. Leidest du zuerst eine lange Zeit, oder bekommst du ein humanes und schnelles Ende?"

Lex' Wut strahlte in Wellen von ihr ab, der Geruch vermischte sich mit ihren Pheromonen. Er konnte ihr ihre empörte Wut nicht verübeln. Sie hatte eindeutig mehr erwartet als ein schnelles Ende für Caswell. Zu ihrem Unglück hatte Caswell ein Druckmittel in Form von Wissen, das sie dringend brauchten. Malcolm musste zumindest das Angebot machen, es schnell zu beenden, im Austausch für die Informationen, die sie suchten.

Jasper Caswell zeigte, dass er mehr feige als mutig war, und begann alles auszuplaudern, was er wusste, einschließlich der Lage der Armeebasen, wo sie Menschen zu Supersoldaten umwandelten. Als Malcolm zufrieden war, dass er alle Informationen hatte, die er bekommen würde, nickte er Lex zu. Sie überraschte ihn, indem sie nicht sofort vortrat, um Caswell zu töten.

Stattdessen bewegte sie sich näher an Malcolm heran und stand neben ihm, während sie Caswell anstarrte. "Erzählen Sie uns über Ihre privaten Angelegenheiten. Sie haben mir etwas über Investoren außerhalb des Programms erzählt. Wir wollen diese Details haben."

Caswell schüttelte den Kopf und starrte die Frau an, die er mit oder ohne ihre Zustimmung als seine Gefährtin beansprucht hätte. "Ich werde euch nicht all meine Geheimnisse verraten.“

Lex hatte einen Weg, ihn zu überreden, und weniger als fünf Minuten, nachdem sie mit dem Messer angefangen hatte, hatten sie zwei Namen, die Tianna und Aidan recherchieren konnten: Anthony und Collin Rochester.

"Ich habe noch eine Frage", sagte Malcolm. "Wie hast du uns hier gefunden?"

Caswell sah übel aus, und er blutete aus fast allen sichtbaren Hautstellen seines Körpers. "Durch ihn." Er richtete seinen Blick vorübergehend auf Aidan, bevor er Malcolm wieder ansah. "Da ist ein Chip in ihm. Er hat ihn sich selbst eingesetzt, als er das Serum zur Formwandler-Modifikation gestohlen hat, um sein elendes Leben zu retten." Er fing an zu lachen, aber es wurde schnell zu einem Husten. "Der verdammte Berg verbarg das Signal, aber wir hätten ihn gefunden."

Caswell blickte Aidan direkt an. "Ich hätte dich vor ihren Augen Stück für Stück auseinandergerissen, weil du es gewagt hast, meine Gefährtin zu markieren." Dann blickte er Lex an. "Ich hätte dich so lange gefickt, bis du blutig wärst und mich anflehen würdest, damit aufzuhören. Dann hätte ich das alles noch mehrmals wiederholt, bis sein Gestank aus dir gewichen wäre."

Lex war sichtlich wütend, und ihre Wangen waren leuchtend rot, aber sie behielt die Kontrolle, als sie nach vorne trat und Caswell so hart wie möglich gegen seinen Nasenrücken schlug.

Malcolm zuckte beim Geräusch brechenden Knochens zusammen, es wurde gefolgt von einem nassen, quetschenden Geräusch, als sie die Hirnmasse erreichte. Es war innerhalb von Sekunden vorbei und war ein viel schnelleres Ende, als Caswell verdiente.

El Jefe war im Hintergrund geblieben, aber er trat nun nach vorne und nickte in Richtung von Caswells Leiche. "Wir werden uns darum kümmern, das aufzuräumen. Du hast etwas Wichtigeres zu erledigen."

Malcolm nickte, drückte kurz die Schulter des älteren Mannes, als El Jefe an ihm vorbeiging, anscheinend in der Absicht, die Hütte zu verlassen, um seine Männer zu finden, die sich um Caswells Leiche kümmern sollten, so wie sie auch die anderen Supersoldaten und gefallenen Menschen entsorgt hatten. "Gracias, Papi", sagte er leise, der plötzliche Adrenalinabfall machte ihn müde und ließ ihn fast auf den Beinen schwanken.

Danach bewegten sie sich wieder in Richtung Zufluchtsort, und als er sah, wie Aidan seine Arme um Lex legte und ihr Unterstützung anbot, während sie zusammen gingen, erfüllte ihn eine weitere Woge des Neides. Er versuchte sie zu verdrängen und erinnerte sich daran, dass er im Moment keine Partnerin haben konnte, aber das machte seine Sehnsucht nach seiner Gefährtin nicht weniger stark.

Nach sechs Stunden Schlaf fühlte sich Malcolm wieder fast menschlich, und eine Tasse Kaffee beendete die Verwandlung. Er war gerade mit seiner zweiten Tasse fertig, als Tianna in die Küche kam, und sie sah aufgeregt aus. Er hob eine Augenbraue in ihre Richtung.

Sie setzte sich an den Tisch, bevor sie ein Stück Papier über die glatte Holzoberfläche schob. Er hob es auf und betrachtete das Bild und die Informationen darunter. Die Brünette auf dem Foto war sicherlich eine Augenweide, und seine Katze schnurrte vor Vergnügen angesichts ihrer gleichförmigen Gesichtszüge, ihrer großen grünen Augen und ihrer allgemeinen Zartheit. Ihr buschiges braunes Haar war das Einzige, was ihre ätherische Erscheinung ruinierte, aber er mochte diese eigenwillige Ausstrahlung.

Er mochte sie zu sehr, und er riss seinen Blick von der Frau auf dem Bild weg, um Tianna anzuschauen. "Wer ist das?"

"Ihr Name ist Daphne Wells, und nach dem, was Aidan und ich herausfinden konnten, wurde der Entwurf, den sie für ihre Dissertation eingereicht hatte, um ihren Doktortitel zu erhalten, von der Armee übernommen und für Project Shift und Project Enhanced benutzt."

Er schaute sich das Papier noch einmal an, diesmal nahm er sich einen Moment Zeit, um die Informationen zu lesen, anstatt wie ein geiler Teenager nur auf das Bild zu starren. "Was zum Teufel ist neurale Robotik?"

"Es ist ein aufstrebender Zweig der Robotik, der sich auf das menschliche Gehirn konzentriert. Das Ziel ist es, seine Gesamtfunktion zu verstehen, und dann gehen die Wege je nach den Wissenschaftlern auseinander. Es gibt zwei Hauptziele der neuronalen Robotik. Das erste ist es, ein künstliches Gehirn zu schaffen, das funktioniert und die Physiologie des menschlichen Gehirns nachahmt, und das zweite Ziel ist es, Wege zu finden, um die Funktion des menschlichen Gehirns zu verbessern."

Er lachte höhnisch auf. "Ich kann mir denken, in welchem Zweig Dr. Wells involviert war." Er sah sich ihr Bild noch einmal an und fand es fast unmöglich zu glauben, dass sie eine Ärztin war. Sie schien zu jung, um die für einen Doktortitel erforderlichen Jahre absolviert zu haben. Nach den Informationen, die Tianna oder Aidan zusammengestellt hatten, war sie vierundzwanzig. Er runzelte die Stirn, als er wieder zu Tianna aufblickte. "Bist du sicher, dass das die Person ist? Wie kann sie mit vierundzwanzig Ärztin sein?"

"Hochbegabt", sagte Tianna mit einem Schulterzucken. "Daphne Wells schloss die Highschool mit vierzehn Jahren ab und hatte ihren Master-Abschluss mit achtzehn. Mit zwanzig beendete sie ihre Doktorarbeit, und seit vier Jahren arbeitet sie in der privaten Forschung."

Sein Blick richtete sich auf den Bereich der Arbeitserfahrung, und seine Lippen zuckten leicht. "Sie arbeitet im The Brain Institute? Das ist so ein krasser Name. Ich hätte etwas Subtileres erwartet."

Sie zuckte die Achseln. "Ich schätze, sie wollten schnell, klar und verständlich sein. Die meisten ihrer Gelder kommen von privaten Spendern, obwohl sie einige Zuschüsse von der Regierung erhalten. Anscheinend haben sie beschlossen, dass direkt zu sein der beste Weg ist, um Investoren anzuziehen."

"Welche Art von Investoren?"

"Es gibt einige Stiftungen, aber viele von ihnen sind unabhängige Einzelpersonen, die aus verschiedenen Gründen Geld geben – sie wollen ihren eigenen Intellekt fördern, einen geliebten Menschen mit einer Hirnverletzung behandeln lassen und so weiter."

Malcolm rieb sich die Augen, bevor er Tianna ansah. "Du meinst also, die Armee hat ihre Forschungen genutzt? Sie ist nicht diejenige, die das Projekt beaufsichtigt?"

Sie nickte. "Nach dem, was wir feststellen konnten, war Mark Spencer der Armee-Wissenschaftler, der für den Aspekt der künstlichen Intelligenz sowohl bei Project Shift als auch bei Project Enhanced verantwortlich war. Er verschwand vor fünf Monaten, und seine Mitarbeiter haben seitdem die Projekte geleitet."

Er schaute finster drein. "Er ist verschwunden? Ist er wirklich verschwunden, oder hat die Regierung ihn verschwinden lassen, weil er zu viel wusste?"

Tianna hob eine Schulter, offensichtlich unsicher, was die Antwort war. "Laut Polizeibericht fand seine Tochter sein Haus durchwühlt vor, und es war mindestens ein halber Liter Blut auf dem Teppich im Wohnzimmer, aber es gab keine weiteren Hinweise auf seinen Aufenthaltsort, und seitdem wurde er nicht mehr gesehen." Sie senkte ihre Stimme leicht. "Wir haben eine Akte gefunden, die das Wiederauffinden von Spencer als höchste Priorität für die Black Ops-Division einstuft. Meine Vermutung ist, dass sie auch nicht wissen, wo er ist, und sie haben keine Ahnung, ob er freiwillig untergetaucht ist oder ob ihn jemand entführt hat. So oder so, ich bezweifle, dass wir ihn finden werden, also ist es wahrscheinlich eine Sackgasse."

Mit einem Seufzer leerte Malcolm seinen nun kalten Kaffee, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte. "Wie ähnlich ist das Design der Army dem, was Dr. Wells für ihre Doktorarbeit eingereicht hat?"

"Fast identisch, obwohl sie hier und da ein paar Feinheiten eingebaut haben."

Er seufzte wieder, als er sich mit einer Hand das Gesicht schrubbte. "Denkst du, sie könnte ihr System entschlüsseln, da es auf ihrem basiert?"

Nach einem kurzen Zögern nickte Tianna. "Ich kann mir vorstellen, dass sie es könnte. Deshalb habe ich dir diese Informationen mitgebracht. Glaubst du, dass du sie rekrutieren kannst?"

"Ich garantiere, dass ich es tun werde." Rekrutieren war so ein schwammiges Wort, und wenn es notwendig wäre, würde er es bis an die Grenzen seiner Bedeutung ausdehnen. Wenn er Dr. Wells fand, würde sie ihn auf die eine oder andere Weise begleiten. Wie auch immer es ausgehen würde, er würde sie zurück zum Zufluchtsort bringen, um ihre Talente darauf zu richten, das Chaos zu entwirren, das ihr Prototyp angerichtet hatte.

Daphnes Füße und ihr Kreuz schmerzten. Sie hatte es nicht bemerkt, bis sie aus dem Seiteneingang des Brain Institute trat, da sie in ihre Arbeit vertieft war. So war es bei ihr. Wenn sie arbeitete, konzentrierte sie sich ausschließlich auf die Aufgabe, die vor ihr lag, und sie verdrängte jegliches Unbehagen oder kleinere Sorgen.

Das war der Grund, warum sie oft vergaß, Mittag zu essen, und warum sie fast immer mit diversen Schmerzen nach Hause kam, weil sie den ganzen Tag in seltsamen Positionen stand, während sie ins Mikroskop schaute oder an ihrem Schreibtisch saß und theoretische Modelle programmierte. Sie schwor sich immer, dass sie besser auf sich selbst aufpassen würde, aber sie schien sich nie daran zu erinnern, dies zu tun, bis zu Momenten wie diesen, wenn sie die Arbeit für den Tag hinter sich ließ.

Nicht, dass sie die Arbeit wirklich hinter sich gelassen hatte, denn in Gedanken war sie immer noch bei dem aktuellen theoretischen Modell, an dem ihr Team arbeitete.

Das musste der Grund sein, warum sie eine Weile brauchte, um zu erkennen, dass sie auf dem Weg zum Parkplatz verfolgt wurde. Sie hatte ihre Schlüssel aus ihrer Handtasche genommen, bevor sie die Arbeit verließ, und nun griff sie sie fest und tastete nach der Dose Pfefferspray an ihrem Schlüsselbund. Sobald sie das Pfefferspray so hielt, dass die Düse nach außen gerichtet war, wirbelte sie demjenigen entgegen, der ihr folgte. "Halt! Was wollen Sie?"

Sie runzelte die Stirn, als sie die Frage zu Ende sprach und niemanden hinter sich sah. Sie war im Parkhaus, und theoretisch hätte sich jemand hinter einem Fahrzeug verstecken können, aber sie war sich sicher, dass sie sich zu schnell bewegt hatte und eine unerwartete Bewegung machte, als sie sich umdrehte, um die Person, die ihr folgte, zu konfrontieren.

Trotzdem war da niemand und sie hatte keine Erklärung dafür. Vielleicht sollte sie es einfach als Paranoia abtun, dass man ihr gefolgt war, aber sie war sich sicher, dass sie Augen auf sich gefühlt und sie hin und wieder ein verstohlenes Kratzen von Schritten gehört hatte. Sie war es gewohnt, ihrer Intuition zu vertrauen, und diese schrie geradezu, dass sie in Gefahr war.

Anstatt es abzutun, hielt sie das Pfefferspray fest geballt in ihrer Hand, als sie sich zu drehen begann. Bevor sie das tun konnte, schlangen sich starke Arme um sie herum, und sie begann sich zu wehren, um zu entkommen. Aber ihr Angreifer hielt sie so fest, dass sie ihre Arme nicht mehr heben konnte, um ihm mit dem Pfefferspray ins Gesicht zu sprühen, also gab sie sich damit zufrieden, seinen Handrücken zu treffen. Er zischte, als seine Haut zu schmerzen begann, aber er ließ sie nicht los.

Er zischte wirklich. Sie merkte, dass es sich eher wie ein katzenhafter Laut anhörte als wie ein menschlicher. Der Gedanke ließ ihr Schüttelfrost über den Rücken laufen, obwohl sie nicht sagen konnte, warum. "Was wollen Sie?" Als ihr klar wurde, dass sie ihre Zeit nicht damit verschwenden sollte, Fragen zu stellen, öffnete sie ihren Mund und schrie. Sie schaffte es, einen schwachen Hilfeschrei auszustoßen, bevor seine andere Hand ihren Mund zuhielt.

Ja, wer auch immer sie hielt, war definitiv männlich. Sie konnte das an der Form und Größe seiner Hand erkennen. Die Handfläche und die Fingerspitzen waren leicht rau und hatten Schwielen. Sie kämpfte weiter gegen ihn an, entschlossen, zu entkommen. Sie weigerte sich, weniger als einen halben Block von ihrem Arbeitsort entfernt, vergewaltigt, ausgeraubt oder ermordet zu werden. Dies war ihr sicherer Ort, verdammt, und das sollte er ihr nicht wegnehmen.

Indem sie sich gegen ihn wand, schaffte sie es, genug Platz zu bekommen, um ihren Ellenbogen so fest wie möglich in seinen Solarplexus zu schlagen. Er stieß Luft aus, und sein Griff um sie löste sich, als er stöhnte. Sie konnte sich befreien und begann zu rennen, ohne sich die Mühe zu machen, zurückzuschauen, um zu sehen, wer versucht hatte, sie zu packen.

Unglücklicherweise erholte sich ihr Angreifer schnell, und das heftige Stampfen der Füße hinter ihr spornte sie dazu an, noch schneller zu rennen. Plötzlich landete ein schweres Gewicht auf ihrem Rücken, und der Zement des Parkhausbodens raste auf ihr Gesicht zu. Eine rosafarbene Hand berührte ihre Wange und schützte ihr Gesicht vor dem Aufschlag auf die harte Oberfläche. Ihr Angreifer grunzte beim Aufprall, und es musste schmerzhaft gewesen sein, als seine frisch mit Pfeffer besprühte Hand durch ihr Gewicht gegen den Zement gestoßen wurde. Sie grinste bei dem Gedanken, selbst als sie sich auf den Rücken rollte und weiter kämpfte, um ihm zu entkommen.

Der erste Blick auf sein Gesicht ließ sie für eine halbe Sekunde innehalten, und es lag nicht daran, dass sie versuchte, sich seine Gesichtszüge für eine spätere Anzeige bei der Polizei einzuprägen. Sie war einfach fasziniert von dem, was sie sah. Er hatte gebräunte Haut und goldbraune Augen, und sein blondes Haar hatte mehr als nur einen Hauch von Rot. Die Bartstoppeln entlang seiner Wangen ließen ihre Finger jucken. Sie wollte die Stoppeln selbst fühlen, und sie war entsetzt über diese Reaktion. Es riss sie wieder in die Realität zurück, und sie begann wieder zu kämpfen.

Er knurrte sie an, ein ehrlich-zu-gut animalisch klingendes Knurren, und dann wandelte sich sein Gesicht, wobei eine Schnauze und Schnurrhaare zum Vorschein kamen, bevor er wieder zu seiner vollständig menschlichen Form zurückkehrte. "Halten Sie still und hören Sie auf herumzuzappeln. Ich will Sie nicht verletzen."

Sie hörte ihr Herz in ihren Ohren pochen, und es schlug jetzt noch heftiger, da durch die Verfolgungsjagd und dem Versuch, sich der Gefangennahme zu entziehen, das Adrenalin durch ihren Körper rauschte. "Wa... Was sind Sie?" Ihre Stimme zitterte, als sie die Frage stellte.

"Ich brauche Ihre Hilfe, Dr. Wells."

Sie konnte sich gut vorstellen, dass er es tat, wenn sie wirklich gesehen hatte, was sie glaubte gesehen zu haben. Aber das konnte nicht sein. Es war unmöglich. Sich das selbst zu sagen, überzeugte sie nicht völlig davon, dass ihre Sinne sie trotzdem getäuscht hatten. "Was wollen Sie von mir?"

"Das ist eine lange Geschichte, und ich werde sie Ihnen auf dem Weg erzählen."

"Auf dem Weg wohin?"

Ihr Entführer schüttelte den Kopf, als er anfing, auf die Beine zu kommen, und sie mit sich schleppte. "Auch das ist eine lange Geschichte. Und ich möchte, dass Sie unverzüglich mit mir kommen."

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich von dem Arm wegzuziehen, den er um ihre Taille gelegt hatte. "Ich weiß nicht einmal, wer Sie sind oder was Sie wollen. Es ist ausgeschlossen, dass ich freiwillig mit Ihnen irgendwo hingehen werde."

Er stieß einen Seufzer aus, der wie eine Kombination aus Irritation und Resignation klang. "Ich dachte mir schon, dass das Ihre Antwort sein würde."

Sie kämpfte immer noch, als der Stich einer Nadel in ihren Hals sie zusammenzucken ließ. "Was?", brachte sie heraus. Sie war so erschrocken, dass sie es nicht schaffte, den Rest der Frage herauszubekommen. Sie hatte vorgehabt zu fragen, was er ihr gegeben hatte, aber er beantwortete eine ganz andere Frage, wahrscheinlich in der Annahme, dass sie geplant hatte, ihn zu fragen, was er da tat.

"Ich rekrutiere Sie für uns, Dr. Wells."

Malcolm hatte es gehasst, die Wissenschaftlerin zu betäuben, aber es schien besser zu sein, als sie zu verletzen, da sie sich weiter wehrte. Er hatte das Beruhigungsmittel als Versicherung mitgebracht, und er hatte es gebraucht. Nun war sie auf der Beifahrerseite des Fahrzeugs zusammengesunken, den Kopf geneigt, als würde sie ein Nickerchen machen. Er musste ihr noch eine weitere Dosis geben, da sie bei ihrer Wohnung halten mussten, um einige wichtige Dinge zu holen, darunter ihren Pass.

Sie war während der Fahrt zur Grenze einmal aufgewacht, aber sie war so groggy und verwirrt gewesen, dass er sie davon überzeugen konnte, dass sie ein Nickerchen brauchte, und sie war wieder eingeschlafen. Kurz bevor er die mexikanische Grenze erreichte, hatte er angehalten und ihre Reflexe und Reaktionen getestet. Sie war gerade noch so bei Bewusstsein. Ihr Puls und ihre Herzfrequenz waren in Ordnung, also war er nicht besorgt, dass sie zu tief schlief. Er wollte einfach nur, dass sie so tief schlief, dass sie ruhig und ohne Zwischenfälle die Grenze überqueren konnten.

Jetzt war es soweit, und obwohl er es vorgezogen hätte, einen der anderen Grenzübergänge mit laxeren Sicherheitsmaßnahmen zu nutzen, war dies der direkteste Weg ins Land, und Zeit war ein wichtiger Faktor. Als er an der Grenzkontrolle ankam, streckte er seinen falschen, aber voll funktionsfähigen Reisepass und den ihren dem Grenzbeamten entgegen.

Mehrere Soldaten des mexikanischen Militärs standen herum und stellten ihre Maschinengewehre offen zur Schau. Es war ein typischer Anblick aus seiner Erfahrung im letzten Jahr, aber er war sich ihrer heute schärfer bewusst, weil er Dr. Wells technisch gesehen gegen ihren Willen festhielt, und wenn sie aufwachte, würde das große Schwierigkeiten für ihn bedeuten. Selbst sein Wandler könnte Schwierigkeiten haben, den Soldaten und den bewaffneten Beamten auszuweichen.

Glücklicherweise hatte der Grenzer wohl beschlossen, sie nicht als verdächtig anzusehen. Alles, was er sagte, war: „Drehen Sie bitte ihren Kopf in meine Richtung."

Malcolm tat dies, als er sich nach hinten gegen seinen Sitz drückte und sie leicht nach vorne brachte, damit der Beamte sie sehen konnte. "Es tut mir leid, aber sie schläft tief und fest, denn sie ist die meiste Zeit gefahren."

Er nickte einfach, bevor er ein paar Standardfragen stellte. Anscheinend weckte nichts über Malcolm oder Daphne Wells sein Interesse oder erregte Verdacht, denn er gab ihre Pässe zurück und winkte sie innerhalb weniger Minuten durch.

Danach war es eine ziemlich reibungslose Fahrt zum Hangar, wo er ein kleines Flugzeug stehen hatte. Die Ärztin blieb während des Transfers vom Auto in die kleine Cessna bewusstlos, und er schnallte sie vorsichtig in einen der vier Sitze des kleinen Flugzeugs. Er legte eine Decke über sie und ein Kissen hinter ihren Kopf. Es war das Mindeste, was er tun konnte, um es ihr bequem zu machen, während er sie entführte.

Das, und seine Katze drängte ihn, auf sie aufzupassen. Die Bestie fühlte sich bereits besitzergreifend in Bezug auf Dr. Wells, und es war eine alarmierende Erkenntnis. Er wollte nicht, dass sein Jaguar im Moment ein Weibchen mit Paarungspotential bemerkte. Das war unangenehm und widersprach all seinen Plänen. Wenn er den Impuls ignorierte, konnte er so tun, als würde er nicht existieren. Er hoffte es zumindest.

Nachdem er sie angeschnallt hatte, setzte er sich auf den Pilotensitz, und sie waren bald unterwegs. Der Flug war kurz, verglichen mit der Fahrzeit, und er landete auf einem von El Jefes privaten Flugplätzen. Es waren weniger als drei Stunden nach dem Abflug von Tijuana vergangen. Ein robuster Land Rover wartete dort auf sie, der gleiche, den er mitgebracht hatte, als er die Reise angetreten hatte, und er rutschte aus seinem Sitz, um sich zurück in den Passagierbereich des Flugzeugs zu begeben, um Dr. Wells zu holen.

Sie schlief immer noch, und er versuchte sich einzureden, dass es eher Irritation war, die aufkam, wenn er sich bückte, um sie aufzuheben, als eine primitivere Reaktion auf ihre Nähe. Alle Gedanken an irgendetwas verflüchtigten sich bei dem plötzlichen Brennen in seinen Augen. Er fluchte und ließ sie fallen, während er in sein Gesicht griff, seine Hände ahmten die Bewegung nach, die sein Jaguar benutzt hätte. "Was zum Teufel?"

Sie wartete nicht, um seine Frage zu beantworten. Sie rannte bereits auf die Tür zu. Trotz seiner unscharfen Augen konnte er erkennen, dass sie mit dem Schließmechanismus kämpfte, und er fluchte, als sie es endlich schaffte, ihn zu öffnen. Er konnte kaum etwas sehen, und seine Augen brannten höllisch. Er musste sie mit Wasser spülen, obwohl er wusste, dass das den Schmerz verschlimmern konnte. Sobald er das Pfefferspray entfernt hatte, konnte er sich wandeln, um jeglichen Schaden zu heilen, aber das würde Zeit kosten.

Er kicherte trotz seiner Schmerzen, als er sich daran erinnerte, wo sie waren. Der Hangar und die Landebahn befanden sich buchstäblich mitten im Nirgendwo, umgeben von Dschungel auf allen Seiten. Selbst wenn sie dumm genug war, sich auf der Suche nach einem Fluchtweg in den Dschungel zu stürzen, würde seine Katze kaum Schwierigkeiten haben, sie zu verfolgen.

Er ließ sich keine Zeit, weil er nicht wollte, dass sie einen zu großen Vorsprung hatte, aber er hielt lange genug inne, um so viel von den Pfeffersprayresten wegzuspülen, wie er konnte. Er wollte nicht, dass Pfefferspray in seinem Fell blieb, wenn er sich wandelte, sonst würde die Verletzung nicht gut heilen.

Nachdem er sauber war, tränten und brannten seine Augen immer noch, und er zog sich schnell aus, damit er zum Jaguar wechseln konnte. Fast sofort verbesserte sich sein Sehvermögen, und als er sich wieder zurück wandelte, konnte er wieder perfekt sehen. Als er sich anzog, bemerkte er, dass der Fleck gereizter Haut an seiner Hand wieder normal geworden war, wie er es erwartet hatte. Das Wandeln hatte ihn geheilt, und nun musste er die Frau finden, die ihn besprüht hatte.

Daphne war aus dem Flugzeug gerannt, so schnell sie konnte. Irgendwann während der Landung war sie aufgewacht, und genug von ihren Fähigkeiten waren zu ihr zurückgekehrt, um zu erkennen, dass er ihr die Handtasche auf ihren Schoß gelegt hatte. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihr die Schlüssel abzunehmen, also fand sie sie in der Handtasche. Sie waren nicht dort, wo sie sie normalerweise aufbewahrte, aber darüber wollte sie sich nicht beschweren.

Es war schwierig gewesen, bewusstlos zu spielen, während er das Flugzeug landete und dann zu ihr kam. Als er sich bückte, um sie hochzuheben, war sie überrascht gewesen, seinen anziehenden männlichen Duft zu bemerken. Sie hatte sich zwingen müssen, die Richtung, in die ihre Gedanken wanderten, zu ändern. Denn nur so konnte sie entkommen, und es war überraschend schwierig gewesen, das Pfefferspray auf ihn zu richten. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen, was eine lächerliche Reaktion war, wenn man in Betracht zog, dass er sie entführt hatte, und wer wusste schon, was er mit ihr vorhatte? Wenn sie Glück hatte, würde er sie einfach gegen ein Lösegeld freilassen, und sie war sich sicher, dass ihr Arbeitgeber dafür zahlen würde, um sie zurückzubekommen. Sie schätzten ihren Verstand, wenn nicht sogar sie selbst.

Vielleicht wollte er aber noch etwas viel Schlimmeres, und das war es, was sie zur Flucht trieb. Selbst als sie das Ende der Landebahn erreichte und sich nach irgendeinem Zeichen von Zivilisation umsah, aber keins fand, rannte sie weiter. Natürlich hatte sie den Land Rover gecheckt, aber der war abgeschlossen, und sie zweifelte nicht daran, dass die Schlüssel bei dem Mann waren, den sie im Flugzeug hinter sich gelassen hatte.

Sie zögerte nur einen Moment, bevor sie in den Dschungel rannte. Sie war ein Stadtmädchen durch und durch, und sie hatte keine Ahnung, wie sie in einer solchen Umgebung überleben sollte, aber alles, was sie tun musste, war, dort für eine kleine Weile Unterschlupf zu suchen, bis er aufhörte, nach ihr zu suchen. Dann konnte sie irgendwie ihren Weg zurück in die Vereinigten Staaten finden – denn sie war sich sicher, dass sie nicht mehr in den USA waren, wenn man das Gelände um sie herum betrachtete – und diesen Vorfall melden.

Sie hatte sogar ihren Reisepass, den ihr Entführer mitgenommen hatte. Er war zusammen mit ihren Schlüsseln in ihrer Handtasche, sodass sie die Grenze überqueren konnte, und sie konnte es sich leisten, für die Beförderung zu bezahlen, wenn sie die Zivilisation finden konnte. Wenn man bedachte, dass er ein skrupelloser Entführer war, war er überraschend rücksichtsvoll und bewahrte all ihre Habseligkeiten zusammen auf.

Ihr Herz raste in ihrer Brust, als sie in ein Dickicht von Ranken kroch und versuchte, sich damit zu schützen. Sie zuckte zusammen, als sie ihn ihren Namen schreien hörte.

"Dr. Wells, bitte kommen Sie heraus. Sie werden sich verletzen."

Sie streckte ihm ihre Zunge heraus, machte sich aber nicht die Mühe, über diese jugendliche Geste hinaus zu reagieren. Nur ein Narr würde laut sprechen und ihren Standort verraten, und Daphne war kein Narr.

"Da drinnen gibt es Tiere, mit denen Sie nicht vertraut sind, und Sie können sich verirren. Wenn Sie im Dschungel verschwinden, Dr. Wells, werden Sie vielleicht nie wieder gefunden. Seien Sie vernünftig und kommen da raus. Ich habe schon versprochen, dass ich Ihnen nicht wehtun werde."

Mit einem nachtragenden Blick in die Richtung, aus der seine Stimme kam, berührte sie den wunden Punkt an ihrem Hals, wo er ihr das erste Mal eine Injektion gegeben hatte. Da war eine weitere Einstichstelle an ihrer Hüfte, wo er sie beim zweiten Mal erwischt hatte. Sie war wach genug gewesen, um zu erkennen, dass er sie betäubte, aber nicht ganz wach genug, um sich zu wehren. Sicherlich würde er ihr nicht wehtun. Sie nahm an, dass er ein Mann war, der zu seinem Wort stand. Sie schnaubte leise bei dem Gedanken, presste aber eine Hand über ihren Mund.

Sie rollte mit den Augen über sich selbst, als sie ihre Hand fallen ließ. Sie war zu weit weg, als dass er je so ein leises Geräusch hören könnte.

Deshalb war es beunruhigend, als sich sein Blick auf sie zu verengen schien, als er sich in ihre Richtung drehte. Sie hatte das Gefühl, dass sie durch dieses kleine Geräusch ihr Versteck verraten hatte, obwohl es zu verrückt schien, um möglich zu sein. Er musste ein Supergehör haben, um dieses kleine Geräusch wahrgenommen zu haben.

Dennoch beschloss sie, sicherheitshalber das Versteck zu wechseln. So vorsichtig und leise wie möglich löste sie sich von den Reben und ging weiter, wobei sie vorsichtig durch das dichte Unterholz kroch. Jeder Schritt war ein Kampf, als ob der Dschungel selbst entschlossen war, sie an Ort und Stelle zu halten, bis ihr Entführer sie einholen konnte. Lianen schlangen sich um sie, verwickelten sich in ihren Haaren oder zerkratzten ihre Haut, während sie sich ihren Weg durch das dichte Unterholz bahnte. Große Bäume wuchsen an manchen Stellen so dicht zusammen, dass sie sich nicht durchzwängen konnte, und ihr Vorankommen war quälend langsam.

Schließlich traf sie die Entscheidung, einfach auf einen der Bäume zu klettern und sich dort zu verstecken. Es war gut, dass sie sich dazu zwang, mindestens dreimal pro Woche ins Fitnessstudio zu gehen, denn sie brauchte jedes bisschen ihrer Ausdauer, um auf den Baum zu klettern. Es war auch eine gute Sache, entschied sie, dass die Kleiderordnung in ihrem Büro lässig war, denn in Pumps und Rock hätte sie so eine Kletterei nicht machen können.

Ihre Khakis und ihr weißes Hemd waren schmutzig, als sie einen Ast erreichte, den sie für hoch genug hielt, um nicht mehr von ihm gesehen zu werden, obwohl sie nicht erwartete, dass er klug genug war, um aufzuschauen. Hätte er irgendeine Art intellektueller Begabung gehabt, müsste er nicht auf Entführung zurückgreifen, um Geld zu verdienen.

Deshalb war sie verärgert, als er fünf Minuten später den Baum erreichte, wo sie sich versteckte und direkt zu ihr hochschaute. Seine Augen schimmerten in der nahenden Dämmerung und reflektierten das Licht mit einem animalischen Glanz aus Gold. Sie schluckte schwer und erinnerte sich abrupt daran, dass sie gedacht hatte, dass er sein Gesicht ganz kurz in eine katzenartige Schnauze und Schnurrhaare verwandelt hatte. Nein, das musste eine Nebenwirkung der Drogen sein. Es waren alles Halluzinationen. Man konnte nicht wissen, was die Auswirkungen des Beruhigungsmittels auf das Gehirn waren, und sie konnte nur beten, dass es keine Langzeitwirkung hatte.

Mit den Händen auf seinen Hüften starrte er sie an. "Kommen Sie vom Baum herunter, Dr. Wells. Ich möchte vor Einbruch der Dunkelheit zurück im Zufluchtsort sein, und es liegt noch eine harte Fahrt vor uns. Wenn es zu dunkel wird, müssen wir irgendwo auf dem Weg anhalten. Denn wir können nicht riskieren, in voller Dunkelheit die Berge hinaufzufahren. Selbst die Scheinwerfer werden nicht reichen und es ist nicht sicher. Ich bezweifle, dass Sie irgendwo anhalten und ein Zimmer mit mir teilen wollen – und Sie bekommen sicherlich kein eigenes nach diesem kleinen Stunt."

Sie blickte ihn an. "Das ist kein Stunt. Sie haben mich entführt, und ich verlange, dass Sie mich sofort nach Hause bringen. Sogar bis zur nächsten amerikanischen Botschaft ist in Ordnung. Ich werde Sie nicht anzeigen, zumindest nicht ausdrücklich, aber Sie müssen mich zurückbringen."

Er schüttelte den Kopf und sah verärgert aus. "Ich muss gar nichts tun, Dr. Wells. Ich bin gerne bereit, Ihnen eine Erklärung für all das zu geben, aber Sie müssen erst herunterkommen. Ich habe bereits versprochen, dass ich Ihnen nicht wehtun werde, und das meinte ich auch so."

Sie starrte ihn an. "Sie haben mich mit Drogen vollgepumpt. Zweimal."

Er nickte lakonisch. "Ich habe das getan, damit ich Sie nicht verletzen muss. Widerstand ist einfach nur gefährlich."

Sie lachte auf. "Ich verstehe. Es ist alles meine Schuld. Hätte ich mich dem Versuch, mich zu entführen, nicht widersetzen sollen? Das ist Opferbeschuldigung vom Feinsten, Sie Ganove."

"Malcolm", sagte er in einem milden Ton.

Seinen Namen zu kennen, war irgendwie beunruhigend, und sie versuchte, das Wissen zu verdrängen. "Es ist mir egal, wie Ihr Name ist oder was Ihre Beweggründe sind. Ich will nach Hause."

"Ich verspreche, dass ich Sie nach Hause bringe, nachdem Sie uns geholfen haben. Jetzt kommen Sie runter."

Sie schnaubte. "Als ob ich das tun würde."

Er schien das Ende seiner Geduld erreicht zu haben, aber seine Handlungen waren verwirrend. Anstatt weiter zu versuchen, sie zu überreden oder ihr zu befehlen, fing er einfach an, sich auszuziehen. Sie wollte wegschauen, und das hätte sie auf jeden Fall tun sollen, aber sie schien es nicht zu können. Daphne züchtigte sich dafür, dass sie sich einen Moment Zeit nahm, um den feinen männlichen Körper vor ihr zu würdigen, und sie musste sich daran erinnern, dass es für sie keine gute Wendung der Ereignisse war, ihren Entführer nackt zu sehen. Sie wusste nicht, was er vorhatte, obwohl sie sich nicht sicher war, was er von dort unten ohne Kleidung erreichen konnte. Natürlich konnte sie nicht den ganzen Tag auf dem Baum bleiben. Ihre Arme ermüdeten bereits, und sie hätte sich einen Moment Zeit nehmen sollen, um in einer bequemeren Position zu sitzen.

Sie stieß einen erschreckten Atemzug aus, als der Mann vor ihr die Form eines Jaguars anzunehmen schien. Er war goldbraun mit dunkleren Flecken und einer königlichen Haltung, als er sich streckte und den Kopf schüttelte, bevor er seine Krallen ausstreckte und begann, auf den Baum zu klettern. Ihr Gehirn weigerte sich für einen Moment, das Gesehene zu verarbeiten, und sie blickte verzweifelt nach unten und suchte nach Zeichen ihres Entführers. Wo war Malcolm hin?

Sie wusste sehr gut, wohin er gegangen war, da sie es selbst gesehen hatte. Es ging nur darum, es zu glauben, aber das war unmöglich. Es gab einfach keine Möglichkeit, dass der Jaguar, der auf den Baum kam, dasselbe Wesen sein konnte, das Sekunden zuvor Mensch gewesen war. Auf gar keinen Fall.

Schließlich überwand sie ihre schockartige Lähmung, und sie begann zu versuchen, höher zu klettern, obwohl sie kaum Fortschritte machte, bevor der Jaguar sie erreichte. Sie klammerte sich an den Stamm des Baumes, ihr Hintern wurde von dem Ast unter ihr gestützt, als die Katze sie erreichte.

Seine Krallen klammerten sich an die Rinde, aber sein Gesicht wandelte sich und wurde wieder das von Malcolm. "Kommen Sie jetzt herunter, sonst muss ich Sie auf meinem Rücken nach unten tragen, und ich kann dann nicht für ihre Sicherheit garantieren. Ich werde alles erklären, aber ich brauche das Versprechen, dass Sie zumindest für eine kleine Weile kooperieren. Werden Sie das tun, Dr. Wells?"

Sich verzweifelt an den Baum klammernd, etwas gegenüberstehend, das je nach Bedarf Mensch oder Katze sein konnte, tat sie das Einzige, was sie tun konnte. Sie öffnete ihren Mund und begann hysterisch zu schreien.

Malcolms Ohren klingelten noch, als er sie auf den Grund des Baumes zog und sie etwas weniger sanft auf den Boden des Dschungels ablegte, als er es hätte tun sollen. Er war einfach nur irritiert von ihr. Hatte sie eine Ahnung, wie schwierig es war, einen Baum hinunterzuklettern und sie dabei zu halten, während sie gegen ihn kämpfte? Er hatte seine Form halb gewandelt, damit sich ein Arm um sie herum schlingen konnte, während seine anderen Glieder die Rinde und die Äste griffen.

Immer noch starrte er sie an und zog sich schnell an. Wenigstens war sie jetzt verstummt, obwohl er annahm, dass auch das nichts Gutes heißen konnte, da ihr Schweigen an Katatonie zu grenzen schien. Er kniete neben ihr nieder, nahm ihr Kinn in die Hand und schüttelte sie sanft, sprach aber bestimmt mit ihr. "Beruhigen Sie sich und atmen Sie durch. Ihre Sicht auf die Welt hat sich dramatisch verändert, und Sie werden Zeit brauchen, sich daran zu gewöhnen. Ich werde unterwegs alles erklären, aber ich gehe jetzt zurück zum Land Rover, und Sie kommen mit mir mit."

Sie nickte langsam, was ein Fortschritt war. Er hatte für einen Moment Angst gehabt, dass sie sich in ihrem eigenen Verstand eingeschlossen hatte, da sie von dem Schock dazu getrieben worden war, sich von ihm und der Realität zu distanzieren, und sei es auch nur kurz. Es war eine Erleichterung, dass sie wieder da war, und eine noch größere Erleichterung, dass sie nicht mehr schrie. "Können Sie alleine gehen?"

Sie nickte zögernd, und als er aufstand und ihr eine Hand anbot, um sie hochzuziehen, schien sie geneigt, es zu ignorieren. Mit einem erstickten Ausruf der Ungeduld ergriff er ihr Handgelenk und zog sie auf ihre Füße, ohne sie loszulassen. Er zog sie halb, als sie sich durch den Dschungel und zurück zur Landebahn bewegten.

Er hatte wertvolle Zeit damit verschwendet, sie zu jagen, aber er dachte, sie könnten den Zufluchtsort noch erreichen, bevor es völlig dunkel wurde, ohne irgendwo anhalten zu müssen. Wenn nicht, war er zuversichtlich, dass sie zumindest El Jefes Hazienda erreichen konnten, und er war sich sicher, dass er seinen gewohnten Raum nutzen konnte. Er war sich auch ebenso sicher, dass die Frau, die nur halb kooperativ war, einen Kampf anzetteln und schreien würde, wenn er sie zwingen würde, diesen Raum mit ihm zu teilen. Er bereitete sich auf die Reaktion vor, sollte es nötig sein, denn er wollte sie nicht mehr aus den Augen lassen, bis sie den Zufluchtsort erreichten. Und selbst dann würde er sie nicht aus den Augen lassen.

Es war nur eine Frage der Sicherheit, und es gab keine anderen Beweggründe, versicherte er sich schnell. Er wollte nicht, dass sie entkommen konnte, weil er ihren Verstand brauchte, nicht, weil er von ihrem Aussehen angezogen oder auch nur leicht beeindruckt war von ihrem fortwährenden Elan angesichts der Entführung.

Dieser Elan war jedoch merklich verblasst, als sie gesehen hatte, wie er sich verwandelt hatte. Es war eine brutale Veränderung von allem, was sie wusste und kannte, also verstand er die Reaktion. Er hoffte, dass das Feuer in ihr noch nicht vollständig erloschen war, nur weil sie erkannt hatte, was genau Malcolm tun konnte. Er wollte der jungen Wissenschaftlerin keinen Schaden zufügen. Er wollte einfach nur ihre Hilfe.

Und das ist alles, was ich will, sagte er sich streng, als der Jaguar in ihm anfing zu schnurren und sich vorstellte, sie zu beanspruchen. Aber im Moment konnte er niemanden irgendwelcher Art beanspruchen, schon gar nicht die Doktorin, die er entführt hatte. So etwas würde sie sowieso nicht wollen. Selbst wenn sein Jaguar entschied, dass sie seine Gefährtin war, war es ausgeschlossen, dass er sich dazu erniedrigen würde, ihr seine Markierung ohne ihre Zustimmung aufzudrängen, so wie Caswell es bei Lex getan hatte. Das war ein Tabu, und kein Shifter würde das tun, allein der Gedanke widerte ihn an.

Sie war ruhig, als sie sich in den Land Rover setzten, aber als sie einige Meilen gefahren waren, schien sie sich genug zusammengerissen zu haben, um zu fragen: "Was sind Sie?"

"Ich bin ein Jaguarwandler. Es ist keine magische Sache", beeilte er sich zu sagen, um sie zu beruhigen.

Sie schnaubte. "Natürlich ist es das nicht. Es muss eine wissenschaftliche Erklärung geben, aber welche? Sind Sie das Ergebnis eines Experiments?"

Er zögerte für eine Sekunde und versuchte zu entscheiden, wie er darauf antworten sollte. "Technisch gesehen war ich von Geburt an ein Formwandler, obwohl ich erst in der Pubertät mit dem Wandeln angefangen habe. Ich war Teil eines Experiments des Militärs, aber das war, weil ich ein Formwandler bin und nicht, weil sie mich zu einem gemacht haben. Ergibt das einen Sinn?"

Sie nickte nach einer langen Pause. "Sie wurden also als Formwandler geboren? Dann ist es eine Frage der Genetik, nicht wahr?"

Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln, erfreut darüber, wie schnell sie das Konzept begriff. "Das ist es. Die Wandler folgten einfach einem anderen evolutionären Weg als der Homo sapiens. Dann gingen wir weiter auseinander, entlang der Linien anderer Spezies. Ich bin ein Jaguarwandler, aber ich kenne eine Vielzahl von Wandlern vieler Arten – Bären, Wölfe und andere Großkatzen."

"Nur Raubtierarten?"

Er schüttelte den Kopf. "Es gibt eine Vielzahl von Spezies, darunter Hirsche und andere, die man eher als Beute- denn als Raubtiere bezeichnen würde."

Ihre Stimme war völlig furchtlos, aber sie hatte eine distanzierte, klinische Haltung, die beunruhigend war. "Jagen Raubtierwandler die Beutetierwandler?"

Er schüttelte den Kopf. "Wir leben nach den gleichen Gesetzen der Zivilisation wie normale Menschen. Es gibt allerdings keinen großen Wandlerrat oder irgendeinen anderen Unsinn wie das. Wir sind einfach eine andere, aber ähnliche Spezies wie Menschen, und unser Ziel ist es, in Harmonie zu leben."

Sie leckte sich die Lippen. "Und Sie brauchen mich, um Ihre ... Wandlerfähigkeit zu heilen? Ich weiß, dass das kein Wort ist, aber mir fällt das richtige nicht ein. Ich muss Sie warnen, ich glaube nicht, dass ich Sie heilen kann, wenn es Teil Ihres genetischen Codes ist."

Er knirschte mit den Zähnen, um nicht nach ihr zu schnappen. "Wir sind nicht auf der Suche nach einer Heilung für unsere Wandlerfähigkeit." Er betonte das letzte Wort, unfähig, seine Wut und seinen Ekel über ihre Annahme vollständig zu verbergen. "Das ist unsere Natur. Sie sind hier, weil eine Ihrer Theorien vom Militär entdeckt und benutzt wurde, um einer Reihe von Formwandlern und Menschen großen Schaden zuzufügen. Wir hoffen, dass etwas davon rückgängig gemacht werden kann."

Daphne erstarrte bei seinen Worten, ihre Augen wurden so rund wie Untertassen. "Was meinen Sie damit?"

"Das theoretische Modell, das Sie in ihrer Dissertation entwickelt haben, wurde vom Militär – also, einem dunklen Arm davon – gestohlen. Die Militär-Wissenschaftler modifizierten die Ideen, um die totale Kontrolle über ein menschliches Subjekt zu erlangen."

Sie schaute ihn finster an. "Das ist unmöglich. Ich habe Schutzmaßnahmen vorgenommen. Mein Chip hatte eine Vielzahl von Anwendungen, aber alle waren gutartig. Sie sollten wissen, dass sich meine Forschung darauf konzentriert, verloren gegangene Erinnerungen wiederherzustellen, die durch äußere oder innere Schäden verloren gegangen sind, wie die Plaques, die sich bei Alzheimer bilden und das Hirngewebe beeinträchtigen."

Malcom riskierte einen kurzen Blick von der Straße weg. "Und Sie sollten wissen, dass die Leute, die Ihre Grundlagen benutzt haben, sich einen Dreck um Ihre edlen Absichten geschert haben. Sie haben die Idee benutzt, um Menschen so umzuprogrammieren, dass sie kein Gewissen oder Bewusstsein haben, sondern nur noch ihre Marionetten sind. Und das ist nicht alles, was sie getan haben."

Sie schien nicht in der Lage zu sein, es zu glauben, aber sie nannte ihn nicht einen Lügner und leugnete es auch nicht wieder. "Was haben sie noch getan?"

Als er nach unten blickte, sah er ihre Hände auf ihrem Schoß, die den Stoff ihrer Hose fest umklammerten. "Sie haben die Gene von Wandlern wie mir gestohlen, um eine Kreuzung aus Menschen und Wandlern zu erschaffen. Sie setzen diese Supersoldaten skrupellos ein, und es scheint keine Spur mehr von den Menschen zu geben, die sie waren. Ich hoffe aber, dass wir damit falschliegen, denn eine unserer Teamkolleginnen hat Ihren Gedankenkontrollchip erhalten."

Die junge Wissenschaftlerin blickte ihn an, und es war ein unpassender Zeitpunkt, um zu bemerken, dass sich ihr bereits krauses Haar aus dem Zopf gelöst hatte, zu dem sie es gebunden hatte.

"Das ist nicht mein Gedankenkontrollchip. Ich würde niemals an so einem Projekt arbeiten."

Er nickte und sah sie kurz an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. Das war eine großzügige Beschreibung für den drängelnden, zerfurchten Weg, auf dem sie in ihrem Land Rover fuhren. "Ich verstehe das, weshalb ich hoffe, dass Sie uns helfen werden, dass zu beheben, was die Militärs getan haben."

Sie saß für einen Moment steif, bevor sich ihre Hände endlich entspannten. Mit einer ruckartigen Neigung ihres Kopfes sah sie aus dem Fenster. "Ich werde tun, was ich kann. Wenn Sie mir die Wahrheit sagen, bin ich wütend, dass meine Forschungen und Ideen auf diese Weise benutzt werden."

"Ich habe nicht gelogen, und ich habe auch nicht die Absicht, dies zu tun. Ich entschuldige mich für die Art und Weise, wie ich Sie rekrutieren musste, aber ich hoffe, Sie verstehen, warum ich keine Wahl hatte?"

Sie drehte ihren Kopf, und ihr Blick lag auf ihm, obwohl er nicht von der Straße wegblickte, um ihrem Blick zu begegnen.

"Sie hätten fragen können."

Am Rande sah er, wie sie mit der Hand winkte.

"Sie hätten erklären können, was Sie brauchen, und mir erlauben können, mich zu entscheiden."

Er zuckte die Schultern. "Und Sie hätten Nein sagen können. Loris braucht Hilfe. Wir alle brauchen welche."