Abraham Lincoln: Breve Biografía

Introducción

Abraham Lincoln (Hodgenville, Kentucky, 12 de febrero de 1809 - Washington, D. C., 15 de abril de 1865) fue un abogado y estadista norteamericano que sirvió como el decimosexto presidente de los Estados Unidos (1861-1865). Lincoln condujo a la nación a través de su mayor crisis moral, constitucional y política en la Guerra Civil estadounidense. Preservó la Unión, abolió la esclavitud, fortaleció el gobierno federal y modernizó la economía estadounidense.

Lincoln nació en la pobreza en una cabaña de troncos y se crio en la frontera principalmente en Indiana. Fue autodidacta y se convirtió en abogado, líder del Partido Whig, legislador estatal de Illinois y congresista estadounidense de Illinois. En 1849 regresó a su práctica legal, pero se molestó por la apertura de tierras adicionales para la esclavitud como resultado de la Ley Kansas-Nebraska. Volvió a la política en 1854, convirtiéndose en líder del nuevo Partido Republicano, y llegó a una audiencia nacional en los debates de 1858 contra Stephen Douglas.

Se postuló para presidente en 1860, obteniendo la victoria con el voto mayoritario de los votantes del norte. Quienes favorecían la esclavitud en el sur equipararon su éxito con el rechazo del norte de su derecho a practicar la esclavitud, y los estados del sur comenzaron a separarse de la Unión. Para asegurar su independencia, los nuevos Estados Confederados de América dispararon contra Fort Sumter, un fuerte de los Estados Unidos en el sur, y Lincoln convocó fuerzas para reprimir la rebelión y restaurar la Unión.

Como líder de los republicanos moderados, Lincoln tuvo que navegar por una serie polémica de facciones con amigos y oponentes de ambos lados. Atrajo a su favor a demócratas moderados, favorables a la guerra, que habían sido antiguos oponentes; pero fue rechazado por los republicanos radicales, que exigían un trato duro para los traidores del sur. Los demócratas contrarios a la guerra (llamados "copperheads") lo despreciaban, y elementos irreconciliables pro-confederados planearon su asesinato. Lincoln manejó las facciones explotando su enemistad mutua, distribuyendo cuidadosamente el patrocinio político y apelando al pueblo estadounidense.

Su discurso de Gettysburg se convirtió en una llamada histórica al nacionalismo, republicanismo, igualdad de derechos, libertad y democracia. Lincoln analizó la estrategia y las tácticas en el esfuerzo de guerra, incluida la selección de generales y el bloqueo naval del comercio del sur. Suspendió el hábeas corpus, y evitó la intervención británica al desactivar el asunto Trent.

Diseñó el final de la esclavitud con su Proclamación de Emancipación y su orden de que el ejército protegiera a los esclavos escapados. También alentó a los estados fronterizos a prohibir la esclavitud y promovió la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que prohíbe la esclavitud en todo el país.

Lincoln manejó su propia exitosa campaña de reelección. Intentó conciliar la nación devastada por la guerra exonerando a los secesionistas. El 14 de abril de 1865, pocos días después del final de la guerra en Appomattox, estaba disfrutando de una noche en el teatro con su esposa Mary cuando fue asesinado por el simpatizante confederado John Wilkes Booth. Su matrimonio había producido cuatro hijos, dos de los cuales lo precedieron en la muerte, con un fuerte impacto emocional sobre él y Mary. Lincoln es recordado como el héroe mártir de los Estados Unidos, y es constantemente calificado como el mejor presidente de ese país.

Primeros años

Abraham Lincoln nació el 12 de febrero de 1809, el segundo hijo de Thomas Lincoln y Nancy Hanks Lincoln, en una cabaña de troncos de una habitación en Sinking Spring Farm, cerca de Hodgenville, Kentucky. El condado de Spencer todavía era un desierto, y el niño creció en un entorno pionero, viviendo en la cabaña rústica, soportando muchas dificultades y conociendo solo los modales primitivos, la conversación y las ambiciones de las comunidades dispersas en aquellas regiones boscosas.

El futuro presidente de Estados Unidos era descendiente de Samuel Lincoln, un inglés que emigró de Hingham, Norfolk, a su homónimo, Hingham, Massachusetts, en 1638. La familia luego emigró al oeste, pasando por Nueva Jersey, Pensilvania y Virginia. Abuelo paterno y homónimo de Lincoln, el capitán Abraham Lincoln trasladó a la familia de Virginia al condado de Jefferson, Kentucky, y murió en una redada india en 1786. Sus hijos, incluido Thomas, el padre de Abraham, de ocho años, presenciaron el ataque. Thomas trabajó en trabajos ocasionales en Kentucky y Tennessee antes de que la familia se estableciera en el condado de Hardin, Kentucky, a principios del siglo XIX. Thomas era hospitalario, incansable, inquieto y poco exitoso; trabajaba ahora como carpintero y ahora como agricultor, y no sabía leer ni escribir.

La herencia de la madre de Lincoln, Nancy, no está clara, pero se asume ampliamente que era hija de Lucy Hanks. Como Thomas, ella era nativa de Virginia, pero tenía mucha más fuerza de carácter. Thomas y Nancy se casaron el 12 de junio de 1806 en el condado de Washington y se mudaron a Elizabethtown, Kentucky. Tuvieron tres hijos: Sarah, Abraham y Thomas, quien murió en la infancia.

Thomas Lincoln compró o arrendó granjas en Kentucky antes de perder todo menos 200 acres (81 hectáreas) de su tierra en disputas judiciales por títulos de propiedad.

En 1816, la familia se mudó a Indiana, donde los contratos y títulos de propiedad eran más confiables. Indiana era un territorio "libre" (sin esclavitud), y se establecieron en un "bosque ininterrumpido" en el municipio de Hurricane, condado de Perry, Indiana. En 1860, Lincoln apuntó que el traslado de la familia a Indiana había sido "en parte debido a la esclavitud", pero principalmente debido a las dificultades de los títulos de propiedad.

En Kentucky e Indiana, Thomas trabajó como agricultor, ebanista y carpintero. En varias ocasiones poseyó granjas, ganado y lotes urbanos, pagó impuestos, servía como jurado, evaluaba propiedades y servía en patrullas del condado. Thomas y Nancy eran miembros de una iglesia bautista separada, que prohibía el alcohol, el baile y la esclavitud.

Superando los desafíos financieros, Thomas finalmente obtuvo un título claro el 6 de junio de 1827 sobre 80 acres (32 hectáreas) de tierra en Indiana en lo que se conocía como la Comunidad Little Pigeon Creek.

El 5 de octubre de 1818, Nancy Lincoln murió de la enfermedad de la leche, dejando a Sarah, de 11 años, a cargo de un hogar que incluía a su padre, a Abraham, de 9 años, y a Dennis Hanks, el primo huérfano de Nancy, de 19 años. Diez años después, el 20 de enero de 1828, Sarah murió mientras daba a luz a un hijo muerto; Lincoln se llenó de angustia por la muerte de su hermana.

El 2 de diciembre de 1819, Thomas se casó con Sarah "Sally" Bush Johnston, una viuda de Elizabethtown, Kentucky, que ya tenía tres hijos; los ahorros de ella mejoraron las condiciones del hogar. Falleció en 1869. Sarah ejerció una gran influencia sobre su hijastro Abraham; él se hizo cercano a su madrastra, a quien se refería como "madre". A Lincoln no le gustaba el trabajo duro asociado con la vida agrícola. Lo llamaban vago por toda su "lectura, garabatos, escritura, cifrado, poesía, etc.". Su madrastra reconoció que no disfrutaba del "trabajo físico", pero que le encantaba leer.

Lincoln fue principalmente autodidacta, con educación formal intermitente de maestros viajeros; se convirtió en un ávido lector y mantuvo un interés de por vida en el aprendizaje. Las escuelas eran raras y los maestros solo calificaban para impartir los más mínimos rudimentos. "Por supuesto, cuando era mayor de edad, no sabía mucho", escribió él años después. "Todavía de alguna manera podía leer, escribir y memorizar la regla de tres, pero eso era todo. No he ido a la escuela desde entonces. El pequeño avance que ahora tengo sobre este primer aprendizaje lo he recogido de vez en cuando bajo la presión de la necesidad". Toda su escolaridad, en cinco escuelas diferentes, ascendió a menos de doce meses. Pero se convirtió en un hábil orador y un escritor excelente. Su propia madre le enseñó a leer, y su madrastra lo instó a estudiar.

Familiares, vecinos y compañeros de clase recordarían que sus lecturas incluían la Biblia King James, Fábulas de Esopo, El Progreso del Peregrino de John Bunyan, Robinson Crusoe de Daniel Defoe, La Vida de Washington de Mason Locke Weems y la autobiografía de Benjamin Franklin; leyó y releyó esos libros. Luego leyó todos los libros que pudo tomar prestados de los vecinos; Burns y Shakespeare se convirtieron en favoritos. Escribió sátiras, versos crudos y composiciones sobre el gobierno estadounidense, la templanza, etc.

Cuando era adolescente, Lincoln asumió la responsabilidad de las tareas domésticas y habitualmente le daba a su padre todas las ganancias del trabajo fuera del hogar hasta los 21 años. Cuando tenía diecinueve, hizo un viaje a Nueva Orleans como empleado a sueldo en una embarcación.

Lincoln era alto, fuerte y atlético, y se convirtió en un experto en el uso del hacha. A los diecisiete años había alcanzado su altura máxima y comenzó a ser conocido como luchador, corredor y levantador de grandes pesos. Su fama de persona fuerte y audaz se propagó después de ganar un combate de lucha libre con el reconocido líder de un grupo de rufianes conocidos como "los chicos de Clary's Grove".

En marzo de 1830, en parte por temor a otro brote de la enfermedad de la leche, varios miembros de la familia de Lincoln, incluido su padre Thomas, se mudaron al oeste de Illinois, un estado libre, y se establecieron en el condado de Macon, a 10 millas (16 km) al oeste de Decatur. Abraham se volvió cada vez más distante de Thomas, en parte debido a la falta de educación de su padre. Sin embargo, ocasionalmente le prestaba dinero. En 1831, mientras Thomas y otros familiares se preparaban para mudarse a una nueva granja en el condado de Coles, Illinois, Abraham se fue por su cuenta. Residió en New Salem, Illinois, durante seis años.

Lincoln y algunos amigos trabajaron transportando mercancías en lancha hacia Nueva Orleans, Luisiana, donde presenció la esclavitud por primera vez. Al tener ahora veintiún años, Abraham se alquiló a Denton Offutt, un comerciante y almacenista del condado de Sangamon, y lo ayudó a construir una lancha plana y hacerla navegar por los ríos Sangamon, Illinois y Mississippi hasta Nueva Orleans.

Vida familiar

El primer interés romántico de Lincoln fue Ann Rutledge, a quien conoció cuando se mudó a New Salem; para 1835 mantenían una relación pero no estaban formalmente comprometidos. Ella murió el 25 de agosto de 1835, muy probablemente de fiebre tifoidea. A principios de la década de 1830, conoció a Mary Owens de Kentucky.

A fines de 1836, Lincoln acordó un encuentro con Owens si ella regresaba a New Salem. Owens llegó en noviembre de 1836 y Lincoln la cortejó por un tiempo; sin embargo, ambos tuvieron dudas. El 16 de agosto de 1837, Lincoln le escribió a Owens una carta sugiriéndole que no la culparía si ella terminaba la relación; ella nunca respondió.

En 1840, Lincoln se comprometió con Mary Todd, hija de Robert Smith Todd, un rico propietario de esclavos en Lexington, Kentucky. Se conocieron en Springfield, Illinois, en diciembre de 1839 y se comprometieron un año después. Una boda programada para el 1 de enero de 1841 fue cancelada por petición de Lincoln, pero se reconciliaron y se casaron el 4 de noviembre de 1842 en la propiedad de la hermana de Mary en Springfield. Mientras se preparaba ansiosamente para las nupcias, a Lincoln le preguntaron a dónde iba y respondió: "Al infierno, supongo". En 1844, la pareja compró una casa en Springfield cerca del despacho jurídico donde ya para esa época trabajaba Lincoln; Mary mantenía la casa con la ayuda de un pariente y de un sirviente contratado.

Lincoln era un esposo cariñoso y padre de cuatro hijos, aunque, debido a su trabajo, se mantenía ausente regularmente de su hogar. El mayor de sus hijos, Robert Todd Lincoln, nació en 1843 y fue el único hijo de Lincoln que vivió hasta la madurez. Edward Baker Lincoln (Eddie), nacido en 1846, murió el 1 de febrero de 1850, probablemente de tuberculosis. El tercer hijo de Lincoln, "Willie" Lincoln, nació el 21 de diciembre de 1850 y murió de fiebre tifoidea en la Casa Blanca el 20 de febrero de 1862. El más joven, Thomas "Tad" Lincoln, nació el 4 de abril de 1853 y sobrevivió a su padre, pero murió de insuficiencia cardíaca a los 18 años el 16 de julio de 1871.

Lincoln "era notablemente aficionado a los niños", y los Lincoln no se consideraban estrictos con los suyos. De hecho, el abogado con quien trabajaba en esa época, William H. Herndon, se irritaba cuando este llevaba a sus hijos a la oficina. Al parecer, el padre a menudo estaba demasiado absorto en su trabajo para notar el comportamiento de sus hijos. Herndon relató: "Muchas veces sentí que quería retorcerles el cuello y, sin embargo, por respeto a Lincoln, mantuve la boca cerrada. Lincoln no notaba lo que sus hijos estaban haciendo o habían hecho".

La muerte de sus hijos, Eddie y Willie, tuvo profundos efectos en ambos padres. Lincoln también sufría de "melancolía", una afección que ahora se cree que es depresión clínica. Más tarde en la vida, Mary luchó con el estrés de perder a su esposo e hijos, y Robert la internó temporalmente en un asilo de salud mental en 1875.

Primeros pasos

Volviendo a los años 1831-1832, Lincoln, con un amigo, William Berry, compró una pequeña tienda en el campo. Esto le dio momentos de ocio para dedicarse a su propia educación. Tomó prestada una gramática y otros libros, buscó explicaciones del maestro de escuela del pueblo y comenzó a leer leyes.

En la frontera, la ley y la política comunitarias reclamaban una gran proporción de hombres más fuertes y ambiciosos; desde muy temprano le gustó el estudio de las leyes, y su popularidad lo alentó ya en 1832 a entrar en la política. La tienda no dejaba de tener pérdidas; aunque la economía estaba en auge, el negocio naufragó principalmente debido al alcoholismo de Berry y porque Lincoln prefería leer y contar historias (pronto se hizo famoso como narrador) en lugar de vender. Finalmente vendió su parte en la primavera de 1833.

En marzo de 1832 había entrado en la política; se postuló para la Cámara de Representantes de Illinois, abogando por mejoras de navegación en el río Sangamon.

El 9 de marzo de 1832 emitió un discurso, "A la gente del condado de Sangamon", que evidencia talento y educación mucho más allá de la mera capacidad de leer, escribir y numerar, aunque en su preparación parece haber tenido la ayuda de un amigo. Podía atraer multitudes con su oratoria, pero carecía de la educación formal requerida, amigos poderosos y dinero, y perdió las elecciones.

Paso por el Ejército

Lincoln interrumpió brevemente su campaña para servir en la Milicia de Illinois durante la Guerra del Halcón Negro (o Guerra de los Indios Black Hawk), que estalló antes de las elecciones. Se ofreció como voluntario en una de las compañías del condado de Sangamon el 21 de abril y fue elegido capitán por los miembros de la compañía. Se dice que el juramento de fidelidad fue administrado a Lincoln por Jefferson Davis, quien en el futuro presidiría a los confederados.

La compañía, parte de la 4ta Compañía de Illinois, terminó su misión después del servicio de cinco semanas para el que se ofreció voluntario, y Lincoln se volvió a alistar el 29 de mayo hasta el 16 de junio, fecha en que fue liberado de la obligación militar por Robert Anderson, quien en 1861 comandó las tropas de la Unión en Fort Sumter. Como capitán, Lincoln se encontró dos veces en desgracia: una por disparar una pistola cerca del campamento y otra vez porque casi toda su compañía se intoxicó. No participó en batallas.

Consolidando la carrera política

Cuando regresó a su campaña política, Lincoln observó, en su primer discurso, que en la multitud un partidario suyo estaba siendo golpeado, agarró al asaltante por el "cuello y los fondillos" y lo arrojó. Fue derrotado en su campaña para la legislatura en 1832, en parte debido a su adhesión impopular a Clay; terminó octavo de 13 candidatos (los cuatro primeros fueron elegidos); pero recibió casi todos los votos, 277, de los 300 votos emitidos en su demarcación de New Salem.

En mayo de 1833, debido a sus relaciones personales sin tener en cuenta la política, consiguió un nombramiento como jefe de correos de New Salem, pero el sueldo era escaso, y en el mismo año se hizo topógrafo del condado de Sangamon; se apresuró a cumplir con los deberes prácticos de inspeccionar plantaciones agrícolas, carreteras y sitios de la ciudad. "Esto", para usar sus propias palabras, "proveyó de pan y mantuvo el cuerpo unida al alma". Al mismo tiempo continuaba con su voraz lectura, y fue en esa época que decidió convertirse en abogado. Se enseñó la ley a sí mismo con los Comentarios de Blackstone; más tarde, refiriéndose a este esfuerzo, dijo: "Estudié con nadie".

En la campaña de 1834, esta vez como whig, derrotó a un poderoso oponente whig. Fue elegido (segundo de cuatro candidatos exitosos, con solo 14 votos menos que el primero) como miembro de la Cámara de Representantes de Illinois por el Condado de Sangamon; fue reelegido en 1836, 1838 y 1840, sirviendo hasta 1842, año en que rechazó una nueva designación a la legislatura estatal; un año después intentó, sin éxito, asegurar una nominación al Congreso.

Lincoln fue muy popular entre sus colegas legisladores, y en 1838 y en 1840 recibió el voto de cortesía de sus colegas minoritarios para la presidencia de la Cámara de Representantes del estado. Defendió la construcción del Canal de Illinois y Michigan, y más tarde fue Comisionado del canal. Votó para expandir el sufragio más allá de los terratenientes blancos a todos los hombres blancos, pero adoptó una postura de "suelo libre" que se opone tanto a la esclavitud como a la abolición. En 1837 declaró: "[La] institución de la esclavitud se basa tanto en la injusticia como en la mala política, pero la promulgación de doctrinas de abolición tiende a aumentar en lugar de disminuir sus males". Se hizo eco del apoyo de Henry Clay a la Sociedad Americana de Colonización, que abogó por un programa de abolición junto con el establecimiento de esclavos liberados en Liberia.

Admitido en el Colegio de Abogados de Illinois en 1836, se mudó a Springfield y comenzó a practicar leyes con John T. Stuart, primo de Mary Todd. Lincoln surgió como un formidable combatiente de juicios durante los interrogatorios y los argumentos finales, como más tarde recordaría David Davis, juez en Illinois en cuyo tribunal argumentó Lincoln, quien más tarde lo nombró en la Corte Suprema después de haberlo tenido en su equipo de campaña. Lincoln se asoció varios años con Stephen T. Logan, y en 1844 se asoció con William Herndon, "un joven estudioso".

Fiel a su historial, Lincoln profesó a sus amigos en 1861 ser "un viejo partidario whig, un discípulo de Henry Clay". Su partido favorecía la modernización económica en la banca, las tarifas para financiar mejoras internas, incluidos los ferrocarriles, y la urbanización.

En 1843 buscó la nominación whig para el asiento del distrito 7 de Illinois en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos; John J. Hardin lo derrotó, aunque prevaleció con el partido al limitar a Hardin a un término. No solo logró obtener la nominación en 1846, sino que fue elegido miembro de la Cámara Nacional de Representantes por una mayoría de 1511 votos sobre su oponente demócrata, Peter Cartwright, el predicador metodista. Lincoln fue el único miembro whig elegido para el Congreso en Illinois ese año, y se comportó tan diligente como sus compañeros veteranos; participó en casi todas las votaciones e hizo discursos que seguían la línea del partido.

Fue asignado al Comité de Correos y al Comité de Gastos en el Departamento de Guerra. Se asoció con Joshua R. Giddings en un proyecto de ley para abolir la esclavitud en el Distrito de Columbia con compensación para los propietarios, la aplicación de la ley para capturar esclavos fugitivos y una votación popular sobre el asunto.

De acuerdo con el proyecto de ley, la esclavitud debía someterse a la aprobación popular en el Distrito de Columbia, prohibía la entrada de esclavos al distrito, excepto por funcionarios gubernamentales de estados esclavistas, y la venta de esclavos fuera del distrito, y acordaba la emancipación después de un período de aprendizaje de todos los niños esclavos nacidos después del 1 de enero de 1850. Dejó caer el proyecto cuando no consiguió el apoyo del Partido Whig.

Sobre política exterior y militar, Lincoln habló en contra de la guerra entre México y Estados Unidos, que atribuyó al deseo del presidente James K. Polk de "gloria militar: ese arco iris atractivo que se eleva en chorros de sangre". Apoyó la enmienda Wilmot, una propuesta fallida para prohibir la esclavitud en cualquier territorio estadounidense ganado de México.

Lincoln enfatizó su oposición a Polk al redactar e introducir, el 22 de diciembre de 1847, sus Resoluciones Puntuales (Spot Resolutions). La guerra había comenzado con una matanza mexicana de soldados estadounidenses en territorio disputado por México, y Polk insistió en que los soldados mexicanos habían "invadido nuestro territorio y derramado la sangre de nuestros conciudadanos en nuestro suelo".