Verwicklungen mit einem Koloss-Kalmar

Kapitel 1

Arthur Nesky biss die Zähne zusammen und hielt sein Temperament mühsam im Zaum. Den verdammten Polizisten anzuschreien würde ihm nichts nützen.

„Das ist richtig, Officer Branson“, sagte Arthur und wiederholte sich zum dritten Mal. „Ich habe den Mann nicht erkannt, der versucht hat, mich in die Gasse zu ziehen.“

Nur sein Kampfsporttraining hatte Arthur gerettet. Die meisten Menschen würden sich nicht mit einem fitten, über eins achtzig großem Mann wie ihm anlegen, aber Arthur hatte seit Monaten Geschenke von einem Fremden erhalten. Er war sich verdammt sicher, dass sein Stalker gerade versucht hatte, seinen Zug zu machen.

Wenn ich diesen dummen Ficker jetzt noch dazu bringen könnte, das zu verstehen.

„Und Sie haben ihm gesagt, er soll Sie loslassen, aber er hat es nicht getan?“, hakte der Polizist nach, mit dem Stift über seinem Notizblock verharrend.

„Ja.“ Arthur verschränkte die Arme vor der Brust und spürte das Spannen seiner Anzugjacke.

„Und was ist dann passiert, Mister Nesky?“, fragte Officer Branson.

Arthur bemerkte, dass der Mann sich nicht die Mühe gemacht hatte, etwas von dem aufzuschreiben, was er gesagt hatte.

Arthur kniff die Augen zusammen und schaffte es kaum, sein Knurren zurückzuhalten. „Wie oft muss ich mich wiederholen, bevor Sie meine Aussage aufschreiben, Officer Branson?“ Er warf einen spitzen Blick auf den fast leeren Block, sicher, dass der Cop bisher nur seinen Namen aufgeschrieben hatte.

Officer Bransons Wangen färbten sich rosa, als er die Hand hob, mit der er den Stift hielt, die Handfläche nach oben, wie um zu beschwichtigen. „Ich versuche nur, ein klares Bild von dem zu bekommen, was passiert ist, Mister Nesky“, sagte der Mann, sein Ton versöhnlich. „Jemanden der Entführung zu beschuldigen ist eine ernste Angelegenheit, und wenn wir uns irren, kann es weitreichende Auswirkungen haben … für alle.“

Arthur entschied, dass er genug von Officer Bransons Unglauben hatte, und zog sein Handy heraus. Er hielt den Blick des anderen Mannes, während er eine Nummer wählte. Als er sah, wie der Polizist seinen Mund öffnete und dabei die Augen verengte, hob er einen Finger, um ihm zu bedeuten, er solle einen Moment warten.

„Hallo, Detective Mirrins. Es tut mir leid, Sie so spät anzurufen, aber heute Abend ist etwas passiert, von dem ich glaube, dass es mit Ihrem Fall zusammenhängt. „

„Das ist überhaupt kein Problem, Mister Nesky“, versicherte Detective Giardino Mirrins. „Haben Sie noch ein Geschenk oder eine Nachricht erhalten? Wie kann ich helfen?“

„Kein Geschenk und auch keine Nachricht“, antwortete Arthur, während er Officer Bransons Blick hielt und beobachtete, wie das Gesicht des Mannes dunkler wurde. „Ein Mann hat versucht, ein Tuch über mein Gesicht zu legen und mich in eine Gasse zu ziehen.“

„Scheiße!“, rief der Detective und Arthur hörte etwas durch die Leitung rumpeln. „Wo sind Sie? Im Krankenhaus? Ich bin gleich da.“

Arthur hörte Schritte auf Treppenstufen und lächelte. Dies ist die Reaktion, die ein Polizist auf einen Entführungsversuch haben sollte. „Zum Glück nicht im Krankenhaus“, sagte er dem Detective. „Ich bin vor Barneys Bar und Grill in der Center Street.“ Arthur hob eine Augenbraue, als er Officer Branson einen hochmütigen Blick zuwarf. „Ich werde von einem Herrn namens Officer Branson verhört, aber ich war mir sicher, Sie wären daran interessiert zu hören, dass in Ihrem Fall eine Veränderung eingetreten ist.“

„Verdammt richtig, das bin ich“, brummte Detective Mirrins. „Ich bin gleich da.“

„Danke.“ Nachdem Arthur ein weiteres Grunzen durch die Leitung gehört hatte, legte er auf. Er schob das Gerät in seine Tasche und hielt weiterhin den Blick des Officers. Zu seinem Vergnügen konnte er praktisch die Empörung spüren, die von dem Mann ausging. „Detective Mirrins wird in Kürze hier sein. Ich glaube, ich werde bis dahin warten, bis ich mit meiner Aussage weitermache.“

Ein Muskel zuckte in Officer Bransons Kinn. „Das ist Ihr Recht.“

Arthur nickte einmal und konzentrierte sich dann auf den Sanitäter, der die ganze Zeit über in der Nähe gewesen war. Während sie redeten, hatte der Mann seinen Blutdruck überprüft und die blauen Flecken auf Arthurs Oberarm fotografiert. Er hatte sogar mit einem Tupfer die Flüssigkeitsspuren um Arthurs Nase entfernt, die von dem Lappen zurückgeblieben waren, den der Mann gegen sein Gesicht gedrückt zu halten versucht hatte.

„In meinem Kopf klingelt es“, gab Arthur zu. „Ist das normal?“

Der Rettungssanitäter lächelte, sein Gesichtsausdruck beruhigend. „Nachdem man angegriffen und fast entführt worden ist, ja.“ Er nickte. „Aber das wird tatsächlich durch die Rückstände des Chloroforms verursacht, das an Ihrer Haut haftete.“ Er hielt ein feuchtes Tuch hoch und riet: „Wischen Sie Ihr Gesicht ab, Mister Nesky. Dann gebe ich Ihnen etwas gegen den Schmerz.“

Während Arthur das Tuch nahm und gehorchte, erklärte er: „Ich brauche keine Schmerzmittel. Mir geht es gut.“ Er weigerte sich, etwas zu nehmen, was seine Sinne trüben könnte, während er mit der Polizei zu tun hatte, egal wie sehr sein Kopf schmerzte. „Ich werde etwas Aspirin nehmen, wenn ich nach Hause komme.“

„Sind Sie sicher, Sir?“ Der Rettungssanitäter schien nicht überzeugt zu sein. „Ich kann Ihnen anbieten –“

„Nein, wirklich“, unterbrach ihn Arthur und hob seine Hand. „Ich komme schon klar, bis ich zu Hause bin.“

Der Sanitäter nickte und machte sich Notizen auf seinem Klemmbrett.

„Kann ich dann gehen?“, fragte Arthur und zog die Aufmerksamkeit des Mannes wieder auf sich.

Nach einer Sekunde des Zögerns sagte der Rettungssanitäter: „Zur Bestätigung, lehnen Sie eine weitere medizinische Versorgung ab?“

Da Arthur merkte, dass der Mann einen Ausweg brauchte, nickte er. „Ja, danke.“ Er lächelte den beunruhigt aussehenden Kerl an. „Da Sie bestätigt haben, dass mein Zustand nicht lebensbedrohlich ist, lehne ich in der Tat eine weitere medizinische Behandlung ab.“

Der Rettungssanitäter lächelte erleichtert, notierte etwas auf seinem Formular und nickte schließlich. „Dann, ja.“ Er streckte seine Hand aus, um Arthur Hilfe beim Verlassen des Fahrzeugs anzubieten. „Es steht Ihnen frei zu gehen.“

Arthur war nicht zu stolz, die Hand des Mannes zu nehmen. Er packte sie und stieg die Stufen des Rettungswagens hinunter. „Vielen Dank.“

Dann ging Arthur zu seinem eigenen Wagen. Er öffnete die Fahrertür und setzte sich ans Steuer. Gerade als er seinen Kopf gegen die Kopfstütze legte und seine Augenlider auf halbmast sinken ließ, erschien Officer Branson an der Tür.

„Mister Nesky, es tut mir leid, aber Sie können noch nicht wegfahren.“

Arthur unterdrückte ein Knurren.

Gott, eine Kiste voller Steine statt einem Hirn.

Arthur verzog die Lippen zu einem finsteren Blick und sah den Mann stirnrunzelnd an. Er hatte keine Ahnung, wie dieser Kerl es geschafft hatte, die Polizeiakademie zu absolvieren. Vielleicht waren sie in diesem Jahrgang verzweifelt auf der Suche nach Rekruten gewesen.

„Wie Sie sicherlich gehört haben, Officer Branson, sagte ich Detective Mirrins, was passiert ist und wo ich bin“, erinnerte Arthur ihn. „Ihnen sollte klar sein, dass ich hier auf ihn warte. Ich werde bei ihm meine Aussage machen, da er bereits einen offenen Fall dazu hat.“

Officer Branson kniff die Augen zusammen. Seine Lippen zogen sich zusammen und wurden schmal. Für den Bruchteil einer Sekunde kräuselte sich seine Oberlippe, bevor er es schaffte, seinen Gesichtsausdruck zu verändern.

„Ich verstehe“, stellte der Officer fest, sein Tonfall fast frostig. „In diesem Fall werde ich davon ausgehen, dass Ihr Anruf ein falscher –“

„Mister Nesky!“

Rettung in letzter Sekunde.

„Hier, Detective Mirrins“, rief Arthur zurück und hielt immer noch den Blick des Officers. „Vielen Dank, dass Sie gekommen sind.“

„Natürlich“, erwiderte der Detective und kam in Sicht. „Bei den Problemen, mit denen Sie zu tun hatten, sollte Ihre Sicherheit die höchste Priorität aller sein.“ Er warf dem Polizisten einen vernichtenden Blick zu. „Hallo nochmal, Officer Branson.“

Hm. Ich schätze, sie haben eine Vorgeschichte.

„Detective Mirrins.“ Der Beamte sah den Detective mit schmalen Augen an. „Dies ist nicht Ihr Zuständigkeitsbereich. Wie sind Sie so schnell hierhergekommen?“

Grinsend sagte Detective Mirrins: „Ich hatte gerade meine Mutter besucht.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Arthur zu und zog ein Notizbuch heraus, das Arthur schon oft gesehen hatte. „Bitte sagen Sie mir, was passiert ist.“

Obwohl Arthur es nervig fand, die Geschichte noch einmal durchzugehen, tat er es. Schließlich traute er Officer Branson nicht zu, seine Aussage ehrlich wiederzugeben. Daher erzählte Arthur, was geschehen war – sein Besuch in einer Bar, um sich mit ein paar Freunden zu treffen, seine Entscheidung, vorzeitig zu gehen, da Noah nicht die Klappe halten konnte und nur von seinem Freund erzählte, während Jacob weggegangen war, um einen Kerl abzuschleppen, der dort an der Theke hockte, danach der Angriff des übergewichtigen, dunkelhaarigen Fremden.

Als Arthur beschrieb, wie er seinen Ellbogen in den Bierbauch seines Angreifers gestoßen hatte, dann den kleinen Finger der Hand packte, mit der der Mann seinen Arm hielt, und ihn so fest er konnte zurückbog, zuckten Detective Mirrins Lippen. „Glauben Sie, Sie haben ihm den Finger gebrochen? Wirklich?“ Er legte den Kopf schief. „Woher wussten Sie das?“ Dann runzelte er seine Brauen. „Und wo haben Sie das gelernt?“

„Ich mache Tai-Chi zu Entspannungszwecken“, erklärte Arthur. „Obwohl ich als Zwölfjähriger damit angefangen habe, weil ich der nächste Jackie Chan sein wollte.“

Detective Mirrins gluckste, als er nickte. „Okay, gut.“ Nach einem Moment der Stille, in dem er einige Notizen auf seinen Block schrieb, begegnete er wieder Arthurs Blick. „Normalerweise, bin ich nicht der Typ, der jemandem empfiehlt, vor seinen Problemen wegzulaufen, aber in diesem Fall muss ich fragen, ob Sie irgendwo hingehen können?“

„Ich soll wegrennen und mich verstecken?“ Das war das Letzte, was Arthur von dem Detective erwartet hatte. „Wirklich?“

„Nicht wegrennen und sich verstecken. Urlaub.“ Detective Mirrins schüttelte den Kopf und zeigte mit seinem Stift in verschiedene Richtungen. „Hier sind Kameras. Ich schlage vor, dass Sie ein wenig Zeit außer Sicht verbringen, damit ich Filmmaterial beschaffen, Gesichtserkennung durchführen und nachsehen kann, ob jemand aus Ihrer Vergangenheit zu finden ist.“

Arthur unterdrückte ein Knurren. Sein Kopf tat schon genug weh. Außerdem konnte er den Sinn darin erkennen.

Arthur nickte langsam und murmelte: „Okay. Ein Urlaub.“

Nur, wohin zur Hölle soll ich denn gehen?

Dann erinnerte sich Arthur an einen Freund, der vor ein paar Jahren aus der Stadt weggezogen war – Kane Cornshun. Vor seiner Abreise hatte der ihn jedoch eingeladen, ihn in seinem neuen Zuhause zu besuchen.

Schätze, es ist Zeit, dass ich mich darauf einlasse.

* * * *

Als Kaiser Roush Williams Schnauben hörte, drehte er sich um und hob die linke Augenbraue, während er den amüsierten Gesichtsausdruck seines jüngeren Bruders betrachtete.

„Was?“

Als ob ich überhaupt fragen müsste.

Kaiser wusste, warum William ihn breit angrinste, als er näherkam. Der Blick seines Bruders wanderte über seinen Körper. Offensichtlich musterte er Kaisers Outfit und Haare eingehend.

Normalerweise trug Kaiser entweder einen Business-Anzug oder eine elegante Jeans und eine sportliche Jacke über einem Button-Down-Hemd. Heute bestand seine Kleidung jedoch aus einer abgenutzten und verwaschenen Jeansshorts und einem quietschgelben T-Shirt mit einem albernen Spruch darauf – Du brauchst dich nicht zu wiederholen, ich habe dich schon beim ersten Mal ignoriert. Kaiser trug auch Sandalen, von denen er kein Fan war. Um das Ganze abzurunden, hatte er sein dichtes schwarzes Haar – das er normalerweise sorgfältig aus dem Gesicht gegelt trug – zu einem Haarknoten am Hinterkopf zusammengebunden.

Es passte alles zu dem Typen, den er darstellen wollte – ein entspannter Strandgänger.

Verdammt, die meisten Leute, die er kannte, würden ihn nicht erkennen, wenn da nicht sein Geruch wäre. Glücklicherweise war er nicht inkognito unterwegs, um einen Wandler oder ein anderes paranormales Wesen zu überprüfen. Nein, er wollte die Wahrheit über die Gerüchte aufdecken, laut denen es unter den menschlichen Mitarbeitern in ihrer Hauptkantine im Marinepark zu Mobbing kam.

„Du hast recht, Kaiser“, sagte William und grinste weiterhin, als er sich näherte und neben ihm anhielt. „Ich würde dich nicht erkennen, wenn ich dich nicht kennen würde.“ Er berührte seine Nase und deutete auf seinen Geruchssinn. „Und auch kein Mensch, der bei uns angestellt ist, wird dich erkennen können.“

„Das ist der Plan.“ Kaiser hatte die Idee zu dieser Vorgehensweise aus einer Reality-TV-Show. „Ich werde herausfinden, welcher Mensch die anderen schikaniert.“ Er wandte sich wieder seinem Spiegelbild zu und grummelte: „Es wäre viel einfacher, wenn einer von ihnen uns die Wahrheit sagen würde.“

„Schade, dass du nicht die Alpha-Karte ausspielen und es erzwingen kannst, was?“ William lächelte, als er mit der Schulter gegen Kaisers stieß. „Aber da es keiner von uns ist, der die Probleme verursacht, und welcher Mensch auch immer es tut, er ist verdammt diskret dabei und die anderen wollen ihn nicht verraten, also …“ Sein Bruder zuckte die Achseln, obwohl sein Gesichtsausdruck ein wenig besorgt wirkte. Während Kaiser nickte, fügte William hinzu: „Ich verstehe es einfach nicht.“

Kaiser seufzte tief und nickte einmal. „Ich auch nicht.“ Er drehte sich zu William um und hielt den Blick seines Bruders. „Aber wir werden das klären. Wir werden nicht zulassen, dass ein Arschloch von Mensch die Sicherheit und den Komfort untergräbt, die wir uns hier in der Welt von Aquatica geschaffen haben.“

„Ganz genau“, antwortete William und ein Knurren schlich sich in seinen Tonfall. Dann grinste er breit und schlug Kaiser auf den Oberarm. „Also gut.“ Eine Sekunde später wurden seine Gesichtszüge härter – etwas, was bei Kaisers lebenslustigem, entspanntem, jüngerem Bruder nicht oft passierte … zumal der Wandler seinen Gefährten gefunden hatte. „Ich habe allen unseren Leuten mitgeteilt, dass sie nicht verraten dürfen, wer du bist. Sie werden dich wie einen gewöhnlichen Besucher behandeln.“

Kaiser schnaubte leise und verriet damit seinen Unglauben. Auch wenn er annahm, dass die Mitglieder seines Schwarms es versuchen würden, würden sie es nicht vollständig schaffen. So funktionierte eine Gruppe von Wandlern.

Als dem Alpha unterwarfen Kaisers Leute sich ihm. Er war der Boss. Sein Wort war Gesetz.

Einige Alphas nutzten das voll und ganz aus, aber Kaiser war keiner von denen. Er betrachtete die Versorgung und den Schutz jedes Mitglieds seines Schwarms als eine ernstzunehmende Pflicht. Nachdem Angehörige ihrer Art – Wandler, deren Tiere zu ganz oder teilweise wasserbewohnenden Spezies gehörten – die Türen zu ihrem Meerespark Welt von Aquatica geöffnet hatten, erzielten sie damit einen noch größeren Erfolg, als sie gedacht hatten. Sie waren gewachsen.

Das bedeutete, immer mehr Menschen einzustellen, die nichts über Wandler wussten.

Kaiser fühlte sich dennoch für ihr Wohlergehen verantwortlich … zumindest solange die Menschen auf ihrem Gelände waren.

Mit diesem Gedanken konzentrierte sich Kaiser wieder auf seinen Bruder und verzog die Lippen zu einem Grinsen. „Dann bin ich jetzt weg.“ Er tätschelte den oberen Rücken des anderen Mannes, bevor er zur Tür schlenderte und über seine Schulter winkte. „Danke für deine Hilfe beim Zusammenstellen dieses Outfits.“

William gluckste leise, als er neben ihn trat. „Gerne, Kaiser.“ Er zwinkerte, bevor er seinen Blick wieder auf Kaisers Gestalt richtete. „Auf keinen Fall hättest du diesen Look alleine hinkriegen können.“

Kaiser knurrte leise, als er seinen Bruder finster ansah. „Halt die Klappe“, grummelte er und widerstand geradeso dem Wunsch, sich mit den Händen durch die Haare zu fahren. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal seine Haare so zusammengebunden hatte. Stattdessen tätschelte Kaiser den Haarknoten, um sicherzustellen, dass er noch an seinem Platz war, und murmelte: „Ich hoffe, es dauert nicht lange. Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich in der Lage sein werde, mich davon abzuhalten, dieses verdammte Ding aus meinen Haaren zu reißen.“

Lachend griff William an ihm vorbei und betätigte die Türklinke direkt vor ihm. „Dann beginnen wir mal mit deiner Mission.“

Mehr als einverstanden damit, verließ Kaiser seine Apartment-Suite im obersten Stock. Es gab nur zwei davon auf dieser Ebene des Gebäudes mit Eigentumswohnungen, und William teilte sich die auf der anderen Seite der Etage mit seinem menschlichen Gefährten, Captain John Casinov. Der geradlinige, robuste Mensch war eine große Bereicherung für ihren Schwarm, denn er bot Kaiser Zugang zu Johns Verbindungen bei der Polizei. Außerdem stabilisierte er Williams sorglose Persönlichkeit.

Und ich bin keineswegs eifersüchtig, dass mein jüngerer Bruder vor mir seinen Gefährten gefunden hat.

Kaiser verdrängte diesen Gedanken und nickte, als er und sein Bruder von ihrem Zuhause weggingen.

„Sobald ich etwas herausgefunden habe, rufe ich dich an“, versprach Kaiser.

William hob den Daumen, wirbelte herum und schritt in eine andere Richtung.

Kaiser spazierte zu dem Diner, aus dem seinen Leuten zufolge die meisten Gerüchte stammten, der Shark Bites and Burgers Cantina.

Kapitel 2

„Dieser Ort ist wirklich unglaublich“, kommentierte Arthur, als er neben Kane durch den riesigen Meerespark schlenderte. Früher einmal war der hübsche Grafiker in ihn verknallt gewesen, aber das war längst vorbei. Jetzt hatte Kane nur noch Augen für seinen Mann – Tortelion Muenster, Tort für seine Freunde. Arthur lächelte Tort an. „Danke, dass du mich herumgeführt hast.“

Tort nickte grinsend. „Klar doch, Kumpel.“ Der entspannte, dunkelhaarige Mann hatte seinen Arm um Kanes Schultern gelegt, während er mit der anderen Hand auf alles Mögliche zeigte. „Jeder Freund von Kane ist auch ein Freund von mir.“ Dann zwinkerte er und fügte hinzu: „Außerdem gibt es mir eine Ausrede, mich dicht bei meinem Mann aufzuhalten, während sein heißer Chef, in den er früher verknallt war, in der Stadt ist.“

„Tort!“, keuchte Kane und seine blassen Wangen erblühten sofort in einem purpurroten Farbton. „Verdammt!“ Während er Arthur mit einem Seitenblick ansah, murmelte er: „Es tut mir so leid.“

Arthur konnte nicht anders. Er legte den Kopf zurück und lachte. Seine Heiterkeit war so groß, dass er aufhörte darauf zu achten, wohin er ging, und gegen jemanden stieß.

Immer noch grinsend konzentrierte sich Arthur auf den Mann, bereit sich zu entschuldigen. Dann verschluckte er fast seine Zunge. Während Arthur in der Regel nicht auf Surfer-Typen stand, sah der Mann vor ihm umwerfend aus in seiner zerrissenen, abgeschnittenen Jeansshorts, die seine gebräunten, leicht behaarten, muskulösen Beine zeigte, und einem enganliegenden T-Shirt, das die Six-Pack-Bauchmuskeln des Mannes betonte.

Beeindruckend! Verdammt!

Arthur bemerkte, dass er praktisch die sexy Gestalt des Fremden ansabberte, also richtete er seinen Fokus nach oben. Das half auch nicht viel. Der Mann hatte breite, kraftvoll aussehende Schultern. Selbst die Art und Weise, wie sein schwarzes Haar auf seinem Kopf zu einem Knoten zusammengebunden war, verbarg seine aristokratischen Züge nicht.

Arthur zuckte mit den Fingern und hatte plötzlich das Bedürfnis, sich das Haarband des Mannes zu schnappen und es aus seinem Haar zu ziehen. Er fragte sich, wie die dunklen Locken des Mannes wohl aussehen würden, wenn sie um seine Schultern wallten. Arthur wollte wissen, wie weit sie nach unten reichten.

„Hallo.“ Die tiefe Stimme des Mannes drang in Arthurs Gedanken. Er hob eine Hand und berührte seinen Kiefer leicht auf eine Weise, die Arthur fast so intim wie einen Kuss fand. „Wer bist du denn?“

„Hey, Al, äh, Kaiser“, begrüßte Tort den Fremden. „Äh, wie geht es dir? Was läuft so?“

Als Arthur das Zögern und die Korrektur von Kanes großem, selbstbewusstem Ehemann hörte, schaffte er es, seinen Blick von dem sexy Surfer-Typen vor ihm abzuwenden. Er bemerkte Torts Stirnrunzeln und die Spannung in seinen Schultern. Da der Mann bisher stets entspannt und selbstsicher gewesen war, fragte sich Arthur, warum er plötzlich so viel Stress wegen eines Surfer-Typen hatte.

Es sei denn, er ist ein Junkie oder ein bekannter Unruhestifter?

„Ich bin auf dem Weg zum Mittagessen“, erwiderte Kaiser mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. „Ich wollte mit Sharon reden und mir dann etwas zu essen holen.“ Er nahm seine Hand von Arthur und konzentrierte sich auf Tort. „Begleitest du mich einen Moment?“ Dann richtete Kaiser seine Aufmerksamkeit auf Kane. „Bestell mir die Chili-Käse-Pommes, ja?“

„Natürlich“, antwortete Kane sofort und nickte. Ohne mit der Wimper zu zucken, als wäre es nichts Ungewöhnliches, Befehle von einem wie eine Sandratte gekleideten Typen entgegenzunehmen, grinste er Tort an. „Willst du einen doppelten Cheeseburger mit Bacon, wie immer?“

Torts graue Augen leuchteten auf. „Ahhh, du kennst mich so gut.“ Dann senkte er seinen Kopf und küsste Kane auf die Lippen. „Und ein Bier, Baby.“

Kane nickte und sah ausgesprochen glücklich aus. „Bekommst du.“

Eine Sekunde lang starrte Kaiser Arthur an. Seine tiefgrünen Augen schimmerten im Sonnenlicht, und ein verborgenes Verlangen wirbelte in ihren Tiefen. Dann streckte er die Hand aus und berührte erneut Arthurs Kinn, bevor er einen Schritt zurücktrat und die Tür zum Restaurant öffnete.

Nachdem alle das riesige Lokal im Cafeteria-Stil betreten hatten, warf Kaiser Arthur noch einen weiteren langen Blick zu und machte sich dann auf den Weg. Tort schloss sich ihm an und folgte ihm. Kane packte Arthurs Oberarm und drängte ihn in Richtung der Schlange vor dem Schalter.

„Also, ähm …“ Kane knabberte an seiner Unterlippe, während er sich verstohlen umsah. Als er wieder auf Arthurs Blick traf, umspielte ein Grinsen seine Lippen. „Hast du eine Schwäche für Strandgammler, von der ich nichts weiß? Oder nur Kaiser?“

„Ähhhh –“

Arthur rieb sich verlegen den Nacken. Er konnte sich nicht erinnern, wann jemand das letzte Mal so unverblümt nach seinen Interessen gefragt hatte. Als erfolgreicher Geschäftsmann in San Diego wurde ihm ein gewisses Maß an Respekt zuteil.

Offensichtlich bedeutete die Annahme von Kanes Einladung, dass Arthur nun etwas anders behandelt wurde. Bisher hatte er das genossen. Natürlich hätte er nie gedacht, dass Kane so direkt fragen würde, an wem er interessiert sein könnte.

Ich hätte nie gedacht, dass ich einen Typen treffen würde, der mein Blut in meinen Adern zum Singen bringt.

Arthur räusperte sich und begegnete Kanes Blick. „Eigentlich hat mich dieser Typ Mann noch nie interessiert, aber …“ Er hielt inne und versuchte, in Worte zu fassen, was er fühlte.

Kane kam ihm zuvor. „Kaiser hat einfach so etwas an sich, richtig?“ Kanes dunkle Augen bekamen einen wissenden Schimmer. „Etwas, das alle Sorgen und Hemmungen verdrängt. Es bringt dich dazu, dass du mit jemandem sprechen möchtest, mit dem du normalerweise nicht sprechen würdest. Richtig?“

Arthur kniff die Augen zusammen, als er Kanes Kommentare verarbeitete. Sie waren überraschend zutreffend. Seine Reaktionen auf Kaiser waren genauso.

Es war egal, dass Arthur es immer geschafft hatte, den gebräunten Körper eines Surfer-Typen mit anerkennendem Desinteresse zu betrachten. Das konnte er bei Kaiser aber nicht. Bei Kaiser wollte er anfassen und erforschen.

Das brennende Verlangen, es zu tun, schoss durch seinen Körper und ließ seine Finger zucken. Sein Blut war erhitzt und floss nach Süden, und selbst jetzt hatte er Mühe, seinen halbharten Ständer zum Abschwellen zu bringen. Er verstand es nicht und für jemanden, der es schätzte, die Kontrolle über fast alles zu haben, war das ein Problem.

Zumal er momentan einen Stalker hatte.

Moment mal. Was, wenn Kaiser mein Stalker ist?

Der Mann sah nicht so aus wie der Typ, der ihn in der Woche zuvor angegriffen hatte, aber das bedeutete nicht viel.

Was, wenn Kaiser diesen Kerl bezahlt hatte?

Während Arthur seine Bestellung bei der Dame am Schalter aufgab, kräuselte sich Unbehagen in seinem Bauch. Obwohl er vor nur fünf Minuten hungrig gewesen war, war er plötzlich nicht mehr sicher, ob er einen Happen essen können würde.

* * * *

Kaiser vibrierte praktisch vor Schock, und das Verlangen, das in seinen Adern brannte, machte das Denken offensichtlich schwierig. In seinen fast dreihundert Lebensjahren hatte er noch nie gedacht, dass es möglich war, so auf jemanden zu reagieren. Nachdem er mitbekommen hatte, wie sehr die anderen sich bemühten, ihre Gefährten zu umwerben und zu beanspruchen, hätte Kaiser es wirklich besser wissen müssen.

Mein Gefährte. Gott, ich habe meinen Gefährten getroffen!

„Äh, Alpha, warum wolltest du, dass ich mit dir komme?“

Torts Frage lenkte Kaisers Gedanken dahin zurück, wo sie sein sollten – seinen Undercover-Einsatz abzuschließen. So sehr er sich auch bei seinem Gefährten aufhalten wollte, um alles über ihn zu erfahren und um ihn zu werben, zuerst musste er eine Aufgabe erledigen. Gut, dass er endlich herausgefunden hatte, was los war. Sein bevorstehendes Gespräch mit Sharon war nur der letzte Nagel in Edwards Sarg – bildlich gesprochen.

„Wie heißt der Mann, mit dem ihr zwei unterwegs seid?“, fragte Kaiser unverblümt. Er holte sein Handy heraus und bereitete sich darauf vor, eine kurze Nachricht an Ovram zu senden, einen Seelöwen-Wandler, der das technische Genie ihres Schwarms war. Auch wenn es sich wahrscheinlich für einen Gentleman gehören würde, Informationen über den Mann von diesem selbst zu erlangen, drängte Kaisers Tintenfisch ihn, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um den Prozess, Dinge über seinen Gefährten herauszufinden, zu beschleunigen, damit sie sich mit ihm verbinden konnten.

Außerdem war Kaiser nicht als Gentleman bekannt. Er war bekannt für seine rücksichtslose Geschäftstaktik und seine kontrollierende Natur. Kaiser würde herausfinden, wie er seinen Gefährten für sich gewinnen konnte, und es dann tun.

„Er heißt Arthur Nesky“, sagte Tort und legte den Kopf schief. „Kane hat ihn bei seinem alten Job kennengelernt, als Arthur ein Kunde war. Nachdem Kane hierherzog und sein eigenes Unternehmen eröffnete, blieb Arthur als Kunde bei ihm.“ Tort zuckte mit den Schultern und fuhr fort: „Sie sind gewissermaßen Freunde, nehme ich an.“

„Gewissermaßen, nimmst du an?“, hakte Kaiser nach und schrieb eine kurze Nachricht an Ovram. „Was soll das heißen?“

Tort zuckte erneut die Achseln. „Nun, bis gestern hatte ich immer den Eindruck, dass sich die meisten ihrer Unterhaltungen um die Arbeit drehen, mit ein wenig oberflächlichem wie geht es und wie läuft das Eheleben für dich-Scheiß.“ Sich mit den Fingern durch sein Haar fahrend, fügte Tort hinzu: „Ich war ein wenig überrascht, als Kane mir erzählte, dass Arthur endlich auf sein Angebot einging, ihn herumzuführen, falls er zu Besuch kommen sollte.“

„Nun, ich bin froh, dass er es getan hat.“ Kaiser sah die Verwirrung über Torts Gesicht huschen, also beschloss er, dem Mann einen Knochen hinzuwerfen. „Arthur Nesky ist mein Gefährte.“

„Oh, wow! Verdammt!“, kam die nicht überraschende Antwort des anderen Wandlers. Als Kaiser eine Braue hob, fügte er schnell hinzu: „Ich meine, Glückwunsch.“ Tort streckte die Hand aus und berührte einen Moment lang Kaisers Oberarm, bevor er seine Hände in seine Taschen steckte. „Wirklich. Glückwunsch. Es ist nur so, dass Arthur in San Diego lebt. Ich glaube, er besitzt dort unten eine Art Ingenieurbüro. Irgendwas Großes und Wichtiges für die Stadt. Arbeitet mit Stadtplanern, wie ich gehört habe.“

Kaiser summte und nickte. „Aha. Es könnte schwierig sein, ihn aus der Stadt rauszukriegen.“ Er fuhr sich mit der Hand über den Kiefer und kniff die Augen zusammen, als er seinen Blick über das riesige Lokal im Cafeteria-Stil schweifen. Kaiser entdeckte Kane und Arthur an einem der Bestellschalter und erkannte, dass er weitermachen musste. „Das Schicksal macht keine Fehler“, sagte er zuversichtlich. Er legte seine Hand auf Torts Schulter und drückte leicht, als er dem Tigerhai-Wandler ein raubtierhaftes Lächeln schenkte. „Vor allem, wenn man Hilfe von Freunden bekommt.“

Tort grinste zurück. „Du bist immer für uns da. Du weißt, dass wir auch für dich da sind.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich werde das Gespräch auf dich bringen. Dafür sorgen, dass du gut dabei wegkommst.“

Kaiser lachte leise und nickte. „Vielen Dank.“

Nachdem Tort weggegangen war, schlenderte Kaiser auf den Gang zu, der zu den Toiletten und einer der Türen zum Innenleben des Restaurants führte. Er hatte allen gesagt, dass er mit Sharon sprechen würde, was wahr war. Was er nicht erwähnt hatte, war, dass er auch mehrere andere Leute aufsuchen würde.

Kaiser blieb vor einer Tür stehen, auf der nur für Angestellte stand, und lehnte sich an die Wand. Er schob die Hände in die Taschen und senkte das Kinn. Mit seinem scharfen Gehör konnte Kaiser leicht jeden Schritt und jede Stimme im Raum auf der anderen Seite erkennen. Dort war ein kleiner Pausenraum für die Angestellten.

Auf der anderen Seite des Pausenraums befand sich ein Lagerraum mit Schließfächern, in dem sie ihre persönlichen Gegenstände aufbewahren konnten. Es gab Schlösser an beiden Türen, aber Kaiser hatte einen Zugangsschlüssel. Als Besitzer des Meeresparks konnte er überall hineingelangen, wo er wollte.

„Tausch am Samstag die Schicht mit mir, Sharon“, forderte ein Mann. „Ich will nicht bis Schluss arbeiten.“

„Ich kann nicht, Edward“, antwortete Sharon mit angespanntem Tonfall. „Ich habe extra darum gebeten, dass meine Schicht um vier endet, weil am Samstag der sechzigste Geburtstag meiner Mutter ist. Sie feiert mit einer großen Party, und Familienmitglieder kommen dafür aus anderen Staaten angereist.“

Edward schnaubte und als er antwortete, war es mit spöttischem Ton. „Als ob ich mich um deine Mutter oder Familie kümmere.“ Kaiser hörte Schritte, und er vermutete, dass der Mann auf Sharon zuging, als er wahrnahm, wie sich leichtere Schritte von den schwereren entfernten. „Ich will deine Schicht, und du wirst mit mir tauschen.“

„Nein“, antwortete Sharon, obwohl ihre Stimme wackelte. „Das werde ich nicht.“

„Doch, das wirst du“, entgegnete Edward. „Oder ich sage Onkel Jeremy, dass du mich sexuell belästigst. Ich werde dich feuern lassen und dann trotzdem deine Schicht kriegen.“

Kaiser wusste, dass Edwards Onkel Jeremy einer der Manager in der Cantina war. Seine Schicht sollte in weniger als zwanzig Minuten beginnen, und William würde sich vorher mit ihm treffen. Für Kaiser war das Timing entscheidend, um die Probleme auszuräumen.

Sharon schnappte nach Luft. „Das würdest du nicht tun.“

Edward lachte, der Klang davon war großspurig. „Sicher würde ich das.“ Seine Stimme verdunkelte sich. „Ich bekomme immer, was ich will, Sharon. Das solltest du inzwischen wissen.“