Eine texanische Überraschung

Kapitel 1

Ryan Carpenter tippte unruhig mit dem Daumen auf seinen Oberschenkel und sah sich verstohlen um, während er neben dem Gepäckband auf seine Tasche wartete. Normalerweise musste er nichts einchecken, aber er hatte beschlossen, seine M24 mitzubringen, und die konnte er nicht einfach mit an Bord nehmen.

Er versuchte, nicht so nervös zu wirken, während er sich fragte, ob einer seiner Mitreisenden ein Wandler war, wie diejenigen, denen zu helfen er beabsichtigte. Es wäre nicht überraschend und es war unmöglich, das zu erkennen. Er hätte verdammt noch mal nicht gewusst, dass sie existierten, wenn die Wissenschaftler ihn nicht angeworben hätten, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Zehn Jahre beim Militär, und so verabschiedete er sich davon … indem er sich in den Kampf eines faschistischen Wissenschaftlers gegen eine andere Rasse, von deren Existenz die meisten Menschen nichts wussten, reinziehen ließ.

Natürlich hatte er zu der Zeit nicht gewusst, dass Wandler in ihrer tierischen Form ihr menschliches Bewusstsein behielten. Es hatte ein halbes Jahr gedauert, in dem er die Tiere … ähm … Wandler beobachtete, während er sie bewachte, gefolgt von einem Mann, der ebenfalls bei den Wissenschaftlern und in der Aufklärungsabteilung angestellt war, um ihn dazu zu bringen, seine Fehler zu erkennen. Nun, es war nicht einmal sein Fehler. Abgesehen von dem, was er für die Ausübung seiner Pflicht hielt, hatte er noch nie in seinem Leben einem Tier Schaden zugefügt, außer gelegentlich mal einer Spinne oder einem Skorpion. Er hatte blindlings gehorcht.

Darauf bin ich nicht stolz.

Er entdeckte seinen Waffenkoffer – die Tarnfarben stachen zwischen den rosa, roten und blauen Gepäckstücken der anderen Passagiere hervor. Als er ihn ergriff, wurden ihm ein paar neugierige Blicke von anderen zugeworfen. Er ignorierte sie und hielt den Kopf hoch und die Schultern gestrafft, während er zum Ausgang ging.

„Ryan? Ryan Carpenter?“

Ryan drehte sich um und entdeckte einen großen, schlanken Kerl mit sandfarbenem Haar und einem leichten Lächeln.

„Ja?“

Der Mann trat näher und streckte die Hand aus. „Ich bin Luc Laurent. Kontra hat mich geschickt. Er lässt seinen Dank ausrichten für deine Bereitschaft herzukommen.“

Richtig. Kontra ist der Anführer dieser Wandler. Er hatte von Carson – einem Wolfswandler in Stone Ridge – erfahren, dass die Wandler in ihren Gruppen eine recht strenge Hierarchie einhielten. Sie mussten es tun, um Ordnung zu bewahren, was dazu beitrug, die Geheimhaltung ihrer Existenz aufrechtzuerhalten.

Ryan schüttelte die Hand des Mannes und antwortete: „Kein Problem“, während er sich die ganze Zeit fragte, was für ein Wandler Luc war. Er hatte einen leichten französischen Akzent und Lachfalten um seine haselnussbraunen Augen. Nachdem er Ryans Identität bestätigt hatte, schien der Mann sich zu entspannen, seine Schultern lockerten sich und sein Lächeln wurde breiter.

„Vielleicht empfindest du das so“, erwiderte Luc und führte ihn eine Rolltreppe hinauf, vom Flughafen weg und zu einem Parkhaus. „Aber es bedeutet uns sehr viel, unsere Brüder aus … einer so gefährlichen Situation herauszuholen.“

Ryan nickte nur, wusste nicht, was er sagen sollte, denn er wollte niemanden beleidigen, nicht einmal versehentlich. Die Jahre beim Militär hatten ihm beigebracht, wann er den Mund halten sollte.

Luc hielt an einem marineblauen Geländewagen an. Ryan schaute auf das Nummernschild und bemerkte, dass es sich um einen Mietwagen handelte. Er wunderte sich darüber und hoffte, dass dies keine ausgeklügelte Inszenierung war, um ihn alleine zu erwischen und dafür zu bestrafen, dass er an der Gefangenhaltung der Wandler beteiligt gewesen war. Declan – der große Alpha-Wolf von Stone Ridge – hatte ihn ziemlich nervös gemacht, aber er schien kein Typ zu sein, der dermaßen rachsüchtig war.

Ryan öffnete die hintere Tür und stellte seine Reisetasche hinein. Er behielt seinen Gewehrkoffer bei sich und ließ sich auf dem Vordersitz nieder. Der Koffer lag zwischen seinem rechten Oberschenkel und der Tür. Wenn er aus irgendeinem Grund flüchten musste, wollte er seine Waffen bei sich haben.

Der Wandler ließ das Fahrzeug an, doch anstatt vom Parkplatz zu fahren, legte Luc den Arm auf das Lenkrad und drehte sich zu ihm. „Du vertraust uns nicht.“

Ryan fühlte keinen Grund, um den heißen Brei herumzureden und antwortete: „Wahrscheinlich genauso wenig, wie du mir vertraust.“

„Gutes Argument“, sagte Luc und nickte. Dann lächelte er und sagte: „Wenn du uns täuschen wolltest, würden wir allerdings deine Lügen wahrnehmen.“

Ryans Brauen schossen hoch. „Ihr seid lebende Lügendetektoren?“

Luc zuckte die Achseln. „Das ist eine Möglichkeit, es auszudrücken. Wenn jemand kein professioneller Betrüger ist, können wir ziemlich genau sagen, ob eine Durchschnittsperson lügt oder auch nur die Wahrheit auslässt oder verdreht. Die Herzfrequenz einer Person steigt an, ihre Pupillen weiten sich oft und der nervöse Schweiß nimmt zu. Für einen Wandler ist die Nervosität der größte Indikator, weil sie den Geruch der Person verändert.“

„Wow, das ist …“ Ryan runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Wie oft hatte er sich in den letzten Wochen gewünscht, er hätte erkennen können, dass die Wissenschaftler ihn anlogen? Seufzend richtete er seinen Blick aus dem Fenster, sah die anderen Fahrzeuge aber nicht wirklich. „Das ist eine praktische Fähigkeit.“

Eine schwielige Hand landete auf seinem Arm und drückte ihn. Ryan drehte sich um und sah einen mitfühlenden Ausdruck auf Lucs Gesicht. „Es sind nicht nur Lügen, die wir riechen können“, enthüllte er. „Jetzt fühlst du dich schuldig. Das war nicht meine Absicht. Ich wollte nur, dass du weißt, dass wir deine Hilfe schätzen und warum wir dir vertrauen, uns zu helfen.“

Erstaunt über das Mitgefühl im Ton des Mannes starrte Ryan ihn ein paar Sekunden lang an. Schließlich nickte er. „Ich bin wirklich gerne bereit zu helfen.“

Luc nickte zurück, ließ seinen Arm los und brachte das SUV in Fahrt. Nach ein paar Minuten Schweigen bemerkte der Wandler: „Ich weiß, dass du gerade den Stone Ridge-Wölfen geholfen hast. Ich hoffe, du hast kein Problem damit, dass schwule Männer ihre Zuneigung füreinander ausdrücken.“ Luc warf einen Blick in Ryans Richtung und überraschte ihn, indem er ihn flüchtig musterte. „Wenn du nicht schwul bist, ist das in Ordnung, aber in unserer Gruppe gibt es eine Reihe von männlichen Paaren, und solltest du etwas Abfälliges sagen oder tun, werden sie nicht zögern, sich zu wehren.“

Ryan leckte sich nervös die Lippen und suchte nach der richtigen Antwort. Schließlich entschied er sich für: „Ich habe mich selbst ein oder zwei Mal in beide Richtungen orientiert. Ich werde deswegen niemandem das Leben schwer machen.“ Tatsächlich begann die Vorstellung, ein paar Männer offen rumknutschen zu sehen, ihn zu erregen.

„Gefällt dir der Gedanke?“, fragte Luc und gluckste. „Ja, einige von ihnen können ein wenig … ablenkend sein.“

Ryan versuchte nicht zu erröten und war plötzlich froh über seine Bräune. „Äh, ich werde versuchen, aus dem Weg zu bleiben“, murmelte er.

Grunzend warf Luc einen Blick auf ihn. Ryan konnte aus dem Augenwinkel sehen, wie der Mann seinen Blick wieder über ihn schweifen ließ, aber er ignorierte es.

Er fühlte sich wirklich geschmeichelt, aber Luc war nicht sein Typ. Die paar Mal, als er mit einem anderen Mann zusammen gewesen war, war der Typ größer als er. Er wollte jemanden, der ihn festhalten und durch die Matratze ficken konnte. Er dachte, mit der Kraft eines Wandlers könnte Luc das tun, aber es würde nicht dasselbe sein.

Wenn er geil wurde, würde er schon mit seiner rechten Hand zurechtkommen.

„Also, wenn es dir nichts ausmacht, dass ich frage“, begann Ryan, denn er brauchte etwas anderes, über das er nachdenken konnte. „Wie viele verschiedene Arten von Wandlern gibt es? Ich meine, ich habe hunde- und katzenartige Rassen gesehen –“ Er runzelte die Stirn und fügte schnell hinzu: „Äh, ist es richtig, das so zu sagen? Ich will nicht beleidigen.“

Luc zuckte die Achseln. „Wir verwenden Rasse oder Spezies ziemlich austauschbar, also nein, das würde uns nicht beleidigen. Außerdem gibt es wahrscheinlich die meisten Tiere, die man sich vorstellen können, wobei Hunde- und Katzenartige am häufigsten vorkommen. Wir haben ein paar Vogelwandler in der Gruppe, mich eingeschlossen, sowie eine Pythonschlange, ein Warzenschwein, ein Chamäleon und ein paar andere.“ Plötzlich grinste er und fügte hinzu: „Kontra ist ein Grizzlybär. Ich empfehle nicht, ihn wütend zu machen.“

„Äh, nein, definitiv nicht“, murmelte Ryan. Seine Gedanken rasten, als er die neuen Informationen aufnahm. So viele Möglichkeiten!

„Also, wo genau ist diese Einrichtung?“

Ryan war dankbar für den Themenwechsel und sagte: „Nordöstlich von hier, in der Nähe des Hogback Mountains, befindet sich eine Trainingseinrichtung. Sie haben dort ständig mehrere Wandler. Große, aggressive, mit denen sie uns beibringen, wie wir gegen euch kämpfen sollen“, gab er zu.

Er verzog das Gesicht, als er sich an seine Zeit dort erinnerte. Er hatte gelernt, einen Wolf, einen Kojoten und einen Fuchs auszuschalten. Er hatte gesehen, wie einige der modifizierten Soldaten einen Löwen und einen Tiger besiegt hatten. Er hatte gerade mit der Behandlung begonnen, um einige seiner eigenen Fähigkeiten zu verbessern – angefangen mit Sehvermögen und Beweglichkeit –, als er die Wahrheit von Raven erfahren hatte.

Der mysteriöse Mann hatte ihn über Wandler aufgeklärt und ihm dabei geholfen, die Wahrheit über die … Spezies zu verstehen. Dann hatte der Typ mit Hilfe von Wandlern einen Fuchs gerettet, in den er sich verliebt hatte und war verschwunden. Ryan hoffte, er würde ihm eines Tages wieder begegnen, damit er ihm danken konnte.

„Klingt so, als ob es gut ist, dass wir einen Arzt in unserer Gruppe haben“, kommentierte Luc.

Ryan konzentrierte sich wieder auf seinen Begleiter. Er nickte. „Ich bin sicher, den werdet ihr brauchen.“

Eine Viertelstunde später, nachdem sie auf zweispurigen Straßen gefahren waren, die von mehr Feldern und Baumabschnitten als Häusern gesäumt waren, steuerte Luc den Geländewagen auf eine einspurige Schotterstraße. Die Straße verschwand hinter Ryan, als die Kiefern sich um sie schlossen und seine Spannung stieg.

Er war verdammt weit von so ziemlich allem entfernt.

Luc seufzte. „Entspann dich, Ryan“, sagte er, sein Ton beruhigend und leise. „Du bist hier sicher.“

„Monate der Konditionierung“, murmelte er. Er stieß die SUV-Tür auf, griff nach seinem Koffer und rutschte aus dem Fahrzeug. Ryan atmete tief ein, als er die Tür schloss. Er legte den Kopf zurück und genoss einige Sekunden lang die Sonne, die sein Gesicht wärmte.

Wenn er sich nur daran erinnern konnte, weiter zu atmen, sollte er zurechtkommen. Er würde es wirklich gerne schaffen, seine Zeit durchzustehen und den Wandlern zu helfen und sich dabei nicht in Verlegenheit zu bringen.

Die Tatsache, dass Wandler bis zu einem gewissen Grad Emotionen wahrnehmen konnten, war definitiv eine Enthüllung. Ryan hatte keine Lust preiszugeben, dass einige der größeren Wandler ihm eine verdammte Scheißangst einjagten.

Kapitel 2

Sam Abbott hörte das Brummen eines Fahrzeugmotors und das Knirschen von Reifen auf Kies.

Muss Luc sein, der mit diesem Ryan zurückkommt.

Er war sich nicht sicher, was er darüber dachte, dass Kontra zustimmte, die Informationen des Menschen zu nutzen, um irgendwo in Oregon eine Trainingseinrichtung zu zerstören. Oh, Sam wusste, dass sie diese Einrichtung zerstören mussten. Er blieb nur skeptisch, einem Menschen zu vertrauen, der für die Wissenschaftler gearbeitet hatte.

Trotzdem schien Kontra sicher zu sein und Sam vertraute seinem Alpha.

Er konzentrierte sich wieder auf sein Kreuzworträtsel und las den nächsten Hinweis. Acht Buchstaben. Nachdenklich, melancholisch oder gedankenvoll. Sam legte den Kopf schief und dachte nach. Er wusste, dass mit dieser Art von Hinweis die Antwort ein Synonym sein würde. Er warf einen Blick auf das Feld, in dem das Wort stehen sollte, und sah, dass der zweite Buchstabe ein E und der letzte ein G sein sollte.

„Du bist so ein Betrüger!“, brüllte Land und warf ein paar Popcornstücke nach seinem Gefährten Payson.

Payson – ein Hyänenwandler, der ein oder zwei Schrauben locker hatte, aber mehr Loyalität besaß, als irgendjemand verlangen könnte – lachte und warf Popcorn zurück nach seinem menschlichen Gefährten. „Es ist nicht meine Schuld, dass ich besser im Schach bin als du“, krähte er. „Du bist nur eifersüchtig.“

Land hob eine Hand und zeigte auf Payson. „Du hast es nicht geleugnet! Du hast wirklich geschummelt! Ich wusste es! Was hast du gemacht? Warum habe ich es nicht mitbekommen?“

Sieht so aus, als wäre ihr Schachspiel beendet, dachte Sam und sah amüsiert zu, wie Payson Lands Hand ergriff und ihn über den Kaffeetisch zog. Schachfiguren flogen beiseite.

Ja, definitiv beendet.

Er beobachtete einige Sekunden lang, wie Payson den zappelnden Land über den Tisch in seine Arme zog und seinen Gefährten küsste. Land hörte sofort auf zu kämpfen … na ja, jedenfalls, um davonzukommen. Jetzt schlängelte er sich den Rest des Weges über den Tisch und setzte sich rittlings auf Paysons Schoß, während sie den Kuss vertieften und sich gegenseitig wirklich erforschten.

Sam schaute weg und wünschte, er könnte seinen eigenen Gefährten finden. Er wollte das … das alles verzehrende Verlangen, die Zuneigung, sogar Streitereien. Ich will das alles, dachte er wehmütig.

Wehmütig! Natürlich.

Er schrieb das Wort in das Kreuzworträtsel, während er hörte, wie sich die Tür öffnete. Er schaute nicht auf, bis er sein Werk überprüft hatte. Ja. Das passt. Zufriedenheit erfüllte ihn und er lächelte über seinen Fortschritt. Er hatte es geschafft, ungefähr die Hälfte zu erledigen, während Luc zum Flughafen fuhr.

Sam blickte auf, als der Duft ihres Gastes seine Sinne kitzelte – glatt und bitter wie der feinste Scotch –, was ihn dazu brachte, einen großen Schluck von dem Mann nehmen zu wollen. Der Anblick des Kerls war genauso hinreißend. Etwa eins siebenundachtzig, kräftige, muskulöse Gliedmaßen und schlanke Linien, ein gemeißelter Kiefer und männliche Gesichtszüge, gekrönt von kurz geschorenem, dunkelblondem Haar und einem durchdringenden Blick aus haselnussbraunen Augen, der sich derzeit auf Land und Payson konzentrierte – die die Ankunft von Luc und dem Neuankömmling völlig ignorierten und weiter rummachten.

Sam wollte wirklich gern den Fokus des Mannes auf sich gerichtet haben. Er erhob sich von seinem Stuhl und legte das Kreuzworträtsel und den Bleistift auf den Beistelltisch. „Du musst Ryan Carpenter sein“, sagte er und seine tiefe Stimme unterbrach schließlich das küssende Paar.

Während der immer noch schüchterne Land sein deutlich gerötetes Gesicht an Paysons Hals verbarg, grinste der Hyänenwandler den neu eingetroffenen Typen an. „Oh, hey, Mann“, grüßte Payson. „Herzlich willkommen.“

„Äh, ja, danke“, antwortete Ryan, drehte sich dann endlich um und konzentrierte sich auf Sam. Er leckte sich die Lippen und nickte. „Und ja, ich bin Ryan.“

Als Sam Ryans haselnussbraunen Augen begegnete, fühlte er, wie das Blut schneller durch seine Adern floss. Gefährte!

Er öffnete den Mund, nicht sicher, was er sagen wollte, aber Luc unterbrach ihn. „Dies sind Sam, Land und Payson“, sagte er und zeigte nacheinander auf jeden von ihnen. „Wie du sicher erraten kannst, sind Land und Payson ziemlich frisch verpaart.“ Er verdrehte die Augen und fügte trocken hinzu: „Sie können ihre Hände nicht voneinander lassen.“

Payson schnaubte und fuhr mit den Händen provokativ über Lands Rücken. „Oh, Luc, du weißt, es gibt keinen Grund, meine Hände von meinem Gefährten zu nehmen, während wir unter uns sind.“

Luc schnaubte. „Ja.“ Er grinste und betrachtete das Paar. „Wenigstens ist der Anblick hübsch.“ Er legte seinen Arm kameradschaftlich um Ryans Schultern. „Findest du nicht?“

Sam konnte Ryans Reaktion über das Blut, das durch seine Adern rauschte, nicht hören. Ein unbestreitbares Bedürfnis, Ryan von Luc wegzureißen, schoss durch ihn hindurch. „Mein!“, knurrte er, als er sich nach vorne stürzte.

Sam packte Ryans Arm und riss seinen Gefährten von dem überraschten Luc weg, der seine Hände hob und die Handflächen ausstreckte. „Wow, Sam. Was zur Hölle, Mann?“

Sam schwang dem deutlich geschockten Ryan herum und drückte ihn gegen die nahe Wand. Er positionierte seinen großen Körper zwischen seinem Gefährten und dem Rest der Gruppe. „Lass deine Hände von ihm!“

„Scheiße, Sam“, schnauzte Luc ihn an. „Was zum Teufel denkst du dir dabei?“

Sam starrte Luc und sein finsteres Gesicht über die Schulter hinweg an, dann zwischen einem amüsierten Payson und einem geschockten Land hin und her. Sam holte tief Luft, was seine Lunge mit dem berauschenden Geruch seines Gefährten erfüllte, stöhnte über den außergewöhnlichen bitteren Geruch und senkte die Nase an Ryans Halsbeuge.

Dann roch er einen leichten, scharfen Geruch, der Ryans Aroma durchdrang. Es roch verdächtig wie Panik oder Angst, aber da Sam jetzt seinen Gefährte sicher in seinen Armen hielt, konnte er die Ursache nicht verstehen.

Sam hob den Kopf und sah Ryan mit gerunzelter Stirn an. Der Mann, den er hielt, traf seinen Blick nicht. Stattdessen konzentrierten sich seine großen haselnussfarbenen Augen geradeaus und starrten auf seine Schulter. Ryan zitterte leicht, Schweißperlen standen auf seiner Oberlippe und sein Atem kam in schweren Zügen.

Scheiße!

Sam hob seine Hände, legte eine auf Ryans Schulter und die andere benutzte er, um seinen Kiefer zu umfassen. Ryan zuckte in seinem Griff, und seine Augenlider schlossen sich.

„Hey, hey“, gurrte Sam und versuchte, seine Instinkte unter Kontrolle zu bringen, damit er überlegen konnte, was zum Teufel gerade passierte. Er wusste nicht, warum der Mann so durcheinander war, und sein Bulle schnaubte vor Aufregung in seinem Hinterkopf. „Ruhig jetzt. Beruhige dich.“

„Lass mich los“, zischte Ryan durch zusammengebissene Zähne.

Verwirrung erfüllte Sam. Warum sollte sein Gefährte nicht wollen, dass er ihn berührte? Sicher hatte er nicht richtig gehört. „Was?“

Ryan schluckte schwer und sein Adamsapfel hüpfte. Sein Blick wanderte nur für den Bruchteil einer Sekunde zu Sams, aber es war lang genug, um die Sorge in seinen Augen zu sehen, die weit aufgerissenen Pupillen. „Lass mich bitte frei.“

„Tu, was der Mann sagt, Sam.“

Der kehlige Befehl von seinem Alpha traf seine Sinne. Es hielt ihn nicht davon ab, herausfinden zu wollen, was zum Teufel mit seinem Gefährten los war, aber wenn sein Alpha etwas befahl, gehorchte er.

Sam kämpfte gegen seine Instinkte, lockerte seinen Griff und trat einen Schritt von Ryan weg. Er hasste es, Platz zwischen ihnen zu schaffen.

„Ryan, ich bin Kontra Belikov“, sagte Kontra. Sein Ton klang sanfter, als Sam ihn seit langer Zeit gehört hatte … es sei denn, der Mann sprach mit seinem eigenen Gefährten Tim. „Warum kommst du nicht hier rüber, Ryan? Wir bringen dich in einem Schlafzimmer im Obergeschoss unter. Du kannst dich vom Reisen erholen. Ich weiß, wie unangenehm Flugreisen sein können, besonders bei diesen kleinen Sitzen.“

Warum zum Teufel labert Kontra rum?

Bewegung von seinem Gefährten lenkte Sams Aufmerksamkeit auf den Mann. „J-ja, das wäre …“ Ryan atmete zitternd durch. „Das würde mir gefallen. Vielen Dank.“

Kontra streckte seine Hand aus, und es erforderte jedes Quäntchen Willenskraft, das Sam besaß, um still zu bleiben, als sein Gefährte an ihm vorbeiging. Er biss die Zähne gegen ein Knurren zusammen, als Kontra seine große, breite Hand auf Ryans Schulter legte und ihn zur Treppe führte.

„Land, Ben, ich möchte, dass ihr mit mir kommt“, befahl Kontra leise. Dann sah er Sam über die Schulter an und sagte: „Geh in dein Zimmer, Sam. Ich werde in Kürze dort sein, um einen Bericht über diesen Vorfall zu erhalten.“

Sam nickte, obwohl er seine verwirrte Miene nicht unterdrücken konnte. Etwas war gerade passiert, etwas Wichtiges, aber er konnte einfach nicht verstehen, was es war. Alles, was er hatte tun wollen, war, seinen Gefährten aus Lucs besitzergreifendem Griff zu befreien. Warum hatte Ryan so ängstlich reagiert?

„Ja, Sir“, murmelte er.

Tim warf ihm einen mitfühlenden Blick zu, als er Ryans Tasche ergriff, die er direkt an der Tür stehengelassen hatte. Der Mensch umklammerte immer noch einen Koffer mit einem Griff, der so fest war, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Kontras Gefährte huschte die Treppe hinter der Gruppe hinauf.

Nachdem sie gegangen waren, verzog Luc seine Lippen, dann stolzierte er aus dem Raum in Richtung der hinteren Veranda. Payson kam zu Sam und tätschelte ihm die Schulter. „Das hast du gründlich vermasselt, Bullenmann.“

Verdammt, er wusste nicht, was er sagen sollte. Er konnte nicht verstehen, was gerade passiert war.

„Hier“, murmelte Yuma und reichte ihm sein Kreuzworträtsel und seinen Bleistift.

Sam nahm die Gegenstände abwesend entgegen.

„Ist er dein Gefährte?“, fragte Yuma.

„Ja“, flüsterte Sam. Wann waren alle seine Freunde angekommen?

„Das erklärt viel“, sagte Eli. „Ich glaube, er hatte eine Panikattacke. Ich werde raufgehen und nach ihm sehen.“ Der große, schlanke Python-Wandler stieg die Treppe hinauf und rief über seine Schulter: „Ich halte dich auf dem Laufenden.“

„Danke“, murmelte Sam. Er hatte seinen Gefährte in Panik versetzt? Wie? So sollte die Anziehungskraft zwischen Gefährten nicht funktionieren. Sie hätte Ryan dazu bringen sollen, sich in seinem Griff zu entspannen, auf seine Stimme und sogar auf seinen Geruch zu reagieren.

Schmerz und Angst trübten Sams Verstand. Was, wenn Ryan nicht die gleiche Anziehungskraft empfand, die die anderen Menschen in der Gruppe von ihren Gefährten empfanden? Bedeutete das, dass etwas mit ihm nicht stimmte?

„Komm schon, Sam“, drängte Caleb sanft und zog an seinem Arm.

Sam wehrte sich nicht gegen den Chamäleon-Wandler, als der ihn nach vorne zog. Auf seiner anderen Seite hielt Yuma seinen anderen Arm. Die beiden Wandler führten ihn nach oben in sein Zimmer und drängten ihn, sich auf sein Queensize-Bett zu setzen.

„Hey, beruhige dich“, sagte Yuma und fuhr mit den Händen über Sams Arme und seine Brust.

Das Streicheln entspannte ihn, besonders als Caleb auf das Bett hinter ihm kletterte, sein Kinn auf Sams Schulter legte und die Arme um seine Taille schlang. Sam legte eine Hand auf Calebs Handgelenk und schlang seinen anderen Arm um Yuma.

„Danke, Jungs“, flüsterte er.

„Herzlichen Glückwunsch, dass du deinen Gefährten gefunden hast“, sagte Caleb und sein Kinn grub sich in Sams Schulter, als er sprach.

Sam stieß seinen Kopf sanft gegen Calebs und flüsterte: „Danke.“ Seufzend gab er zu: „Ich habe ihn zum Ausflippen gebracht und weiß nicht warum … oder wie. Und ich weiß nicht, warum ich ihn nicht beruhigen konnte. Gefährten sollen sich doch gegenseitig beruhigen können“, beendete er unsicher.

„Normalerweise ja“, murmelte Yuma und kuschelte sich an ihn. „Aber vielleicht gibt es etwas in seiner Vergangenheit, von dem wir nichts wissen.“

„Eli sagte, er hielt es für eine Panikattacke“, mischte sich Caleb ein.

„Ich muss ihn fragen“, sagte Sam.

„Nun, du weißt, wir werden da sein, um dir zu helfen, genau wie du uns allen geholfen hast“, versicherte Yuma.

Ein zweifaches Klopfen an der Tür bewahrte Sam davor, sich eine Antwort überlegen zu müssen. „Herein“, rief er und wusste, dass es nur ein paar Leute sein konnten.

In den Raum trat Kontra, dicht gefolgt von Eli und Emmett, Calebs Gefährte. Wortlos setzte sich Emmett auf das Bett und legte einen Arm besitzergreifend um Caleb. Sam war dankbar, dass der weiße Büffel seinen Gefährten nicht von ihm wegzog. Nachdem sein Gefährte ihn zurückgewiesen hatte, brauchten er und sein Bulle den Trost, den ihm nur seine Rudelkameraden bieten konnten.

Kontra drehte einen großen Stuhl vom Feuer weg und zum Bett hin, dann setzte er sich lässig darauf. Er seufzte und fuhr mit einer Hand durch sein dichtes dunkles Haar, bevor er damit über seinen Ziegenbart und seinen Mund fuhr. Er winkte Eli mit der anderen Hand zu und deutete an, dass er anfangen sollte.

Eli saß am Kopfende des Bettes und lehnte mit dem Rücken gegen das Kopfteil. Sein Bein war angewinkelt und sein Fuß lag flach auf der Matratze. Sein anderes Bein baumelte über die Seite. „Deinem Gefährte wird es bald wieder gut gehen“, versicherte der Arzt. „Er hat in den letzten sechs Monaten viele Veränderungen durchgemacht. Wenn ich raten müsste, plagen ihn Schuldgefühle wegen Dingen, über die ich nicht einmal spekulieren werde, und das alles scheint ihn gerade zu treffen.“ Er beugte sich vor und tätschelte Sams Schulter. „Gib ihm Zeit.“

Sam nickte und wandte sich dann wieder seinem Alpha zu.

Kontra beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Schenkel und ließ die Hände zwischen den Knien baumeln. Er durchbohrte Sam mit einem harten Blick. „Willst du, dass ich offen spreche?“, fragte er und sah über Sams Schulter zu Caleb und Emmett.

Sam verstand die Bedeutung von Kontras Worten und Handlungen und schluckte schwer, um die Galle zurückzuhalten, die ihm in die Kehle steigen wollte. Er nickte knapp. Eli wusste es bereits. Er hatte Sam so gut er konnte zusammengeflickt. Die Narbe in seinem Gesicht war nicht die einzige visuelle Erinnerung an diese Tage.

Er betete, dass das, was die anderen Männer hören würden, ihre Meinung über ihn nicht ändern würde. Er mochte es, dass seine Rudelmitglieder größtenteils zu ihm aufschauten. Es fühlte sich gut an.

„Wirst du in der Lage sein, es durchzuziehen, oder werden wir … irgendwie helfen müssen?“, fragte Kontra in sanftem Tonfall.

„Ich bin mir nicht sicher“, gab Sam zu.

Yuma rollte seinen Kopf, der an Sams Brust lag und sah zu ihm auf. „Was bedeutet das?“, fragte er neugierig. „Du weißt, dass wir alle auf jede mögliche Weise helfen werden.“

Sam schnaubte und sein Gesicht verzog sich, als Tränen seine Augen füllten. „Ich kann aber wohl nicht erwarten, dass du meinen Gefährten für mich fickst, oder?“

Calebs Arme spannten sich. „Natürlich nicht“, sagte das Chamäleon. „Ich habe gesehen, wie du mit Leuten in Clubs ins Hinterzimmer gegangen bist. Sicherlich hast du doch keine Probleme, äh, deinen Mann zu stehen.“

Sam sah keinen Weg daran vorbei und begegnete Kontras Blick. Er blickte in die verständnisvollen braunen Augen seines Alphas und gab zu: „Als ich zweiundzwanzig war, stellte ein Rudel Wolfswandler fest, dass ich schwul bin. Es waren acht von ihnen nötig, und ich tötete zwei und verletzte drei andere, aber sie erwischten mich. Sie haben mich auf dem Dachboden ihres Farmhauses angekettet.“ Er hörte, wie tonlos er klang, als würde er etwas vortragen, das jemand anderem passiert war, aber nur so konnte er die Worte hervorbringen.

„Sie hielten mich weniger als eine Woche fest, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an“, murmelte er. Er schluckte schwer und kämpfte gegen Übelkeit an. „Sie haben mich benutzt. Vergewaltigten mich. Haben mir gerade genug Essen gegeben, um mich am Leben zu halten. Kontra und Eli haben mich gerettet, zumindest körperlich.“ Er schluckte schwer und flüsterte schließlich: „Ich habe seitdem keinen Analsex mehr gehabt.“

Kapitel 3

Ryan lehnte seinen Kopf gegen das Kopfteil und schloss die Augen, konzentrierte sich auf seine Atmung. Er konnte nicht glauben, wie sehr er ausgeflippt war. Der Mann – Sam – hatte ihm nicht wehgetan. Tatsächlich war es verdammt sexy gewesen, wie der Wandler mit ihm umgegangen war.

Und deshalb bin ich ausgeflippt. Ich habe auf diesen Mann reagiert. Ich wollte mich ihm unterwerfen, von ihm niedergehalten werden und mehr von seinen Berührungen spüren.

Er wusste, dass sich ständig Menschen mit Wandlern verbanden. Tatsächlich gab es hier mehrere menschliche Männer, aber er hatte nie daran gedacht, es selbst zu tun. Natürlich hatte er erst vor ein paar Monaten gemerkt, dass es sich um eine denkende Spezies handelte. Doch hatte ihn das zu Vorurteilen verleitet? Er mochte diese Vorstellung nicht.

Scheiße!

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür. Ryan öffnete ein Augenlid und rief: „Ja?“

Die Tür öffnete sich und zeigte einen der menschlichen Gefährten – Ben, wenn er sich richtig erinnerte. „Ich habe dir eine Tasse Kaffee gebracht.“

Ryan trank keinen Kaffee, aber er wollte auch nicht unhöflich sein. Er winkte Ben herein. „Das ist nett von dir“, murmelte er und nahm die Tasse. Er schlang die Finger um den Becher und genoss die Wärme, auch wenn er nicht vorhatte, die Flüssigkeit zu trinken.

„Wie geht es dir?“, fragte Ben und legte den Kopf schief. „Deine Gesichtsfarbe ist besser.“

Ryan runzelte die Stirn über der dampfenden schwarzen Flüssigkeit und fragte: „Warum hat sich Sam wohl so verhalten? Luc sagte mir, ich wäre in Sicherheit, deshalb verstehe ich nicht, warum Sam mich von ihm weggezogen hat. Was war der Grund?“

Er verstand Wandler und ihr Verhalten nicht. Er nahm an, dass fast alles, was die Wissenschaftler ihm erzählt hatten, eine Lüge war, was bedeutete, dass Sam einen Grund für das gehabt hatte, was er tat. Also was war es?

Zu seiner Überraschung bemerkte Ryan, als er sich endlich auf den schweigenden Menschen konzentrierte, der einige Schritte entfernt saß, dass Bens Wangen rot waren. „Was?“

Ben zuckte die Achseln. „Ich kann dir sagen, was ich denke, aber du musst Sam fragen, um sicher zu gehen.“

„Okay“, antwortete Ryan und zog das Wort in die Länge. „Was denkst du?“

„Ich denke, Sam glaubt wahrscheinlich, dass du sein Gefährte bist.“

„Sein Gefährte?“ Ryan runzelte die Stirn. Er hatte den Begriff schon einmal gehört, war sich aber nicht ganz sicher, was es damit auf sich hatte. „Was bedeutet das?“

Ben knabberte an seiner Unterlippe und schien einige Minuten in Gedanken versunken zu sein. Schließlich sagte er: „Für einen Wandler ist ein Gefährte … ein bisschen wie die Liebe seines Lebens.“

„Äh, aber er kennt mich nicht“, sagte Ryan.

„Macht nichts“, antwortete Ben. „Es ist der Geruch, der ihnen sagt, wer ihr Gefährte ist. Sicher, sie können sich verlieben und ihr Leben mit jemandem verbringen, der nicht ihr wahrer Gefährte ist, aber sobald sie diese besondere Person treffen, die vom Schicksal als ihre andere Hälfte geschaffen wurde, beanspruchen sie diese Person und verbringen den Rest ihres Lebens damit, ihr zu gefallen und sich um sie zu kümmern ist so ziemlich alles, woran sie denken.“

„Äh …“ Ryans Finger umklammerten den Becher fast bis zur Schmerzgrenze. „Gibt es eine Wahl?“ Er flüsterte die Frage, hatte fast Angst davor, die Antwort zu hören.

Ben schenkte ihm ein verständnisvolles Lächeln. „Es gibt immer eine Wahl. Sam würde sich dir niemals aufzwingen. Dafür ist er viel zu nett.“ Ben stand auf und ging zur Tür. Dort hielt er inne, schaute über seine Schulter und sagte: „Sich mit einem Wandler zu verbinden, ist eine große Entscheidung, weil es dein Leben völlig verändert, aber frage dich Folgendes: Was würdest du aufgeben, um jemanden zu finden, der dich bedingungslos lieben wird?“

Der andere Mann wartete nicht auf eine Antwort. Er ging einfach aus der Tür.

Ryan stellte die Kaffeetasse beiseite und stand vom Bett auf. Er trat vor das Fenster und starrte auf die Bäume. Er hatte noch nie wirklich an Liebe gedacht. Er war in einer Beziehung gewesen – mit seiner Highschool-Freundin Rebecca. Als er zu den Marines ging, hatte sie versucht, bei ihm zu bleiben, aber Rebecca war nicht dazu geschaffen, die Frau eines Soldaten zu sein.

Er seufzte, als er an die Frau dachte, die er zurückgelassen hatte. Der Sex war okay gewesen, aber nicht großartig. Erst als ihn ein schwuler Kumpel beim Militär dazu gebracht hatte, sich von einem Twink in einer schummerigen Bar einen blasen zu lassen, wurde ihm klar, dass er mehr Spaß an Schwänzen als an Titten hatte.

Er legte seine Hand auf das Fenster, schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen. Er war hergekommen, um einen Job zu erledigen, und das würde er tun. Wenn er Sam aus dem Weg ging, würde der Wandler nicht die Gelegenheit bekommen, sich an ihn zu binden, oder? Dann könnte er nach Hause gehen und vergessen, dass es Männer gab, die sich in Tiere verwandeln konnten.

Aber was fange ich danach mit mir an?

Er hatte nie vorgehabt, das Militär zu seinem ganzen Lebensinhalt zu machen, aber da seine Mutter bei einem Autounfall gestorben war, als er vor sechs Jahren im Einsatz war, hatte er keinen Grund gehabt, sich nicht erneut zu verpflichten. Nach seinem zweiten Einsatz hatte er genug gehabt und war ausgestiegen, als er es konnte. Doktor Marlow hatte ihn angeworben und es zuerst Sicherheitsdienst genannt. Als er endlich die Wahrheit erfahren hatte, nachdem er sich strengen Hintergrundkontrollen und körperlichen Tests unterzogen hatte, bekam er ein ungutes Gefühl bei der ganzen Sache. Herauszufinden, dass Wandler empfindungsfähige, denkende Wesen waren, war der letzte Tropfen gewesen, und er hatte rebelliert und einem anderen Soldaten dabei geholfen, das Hauptquartier des Unternehmens lahmzulegen.

Nicht gerade etwas, das als Loyalität gegenüber dem Arbeitgeber in einem Lebenslauf glänze würde, überlegte Ryan.