Gustav und der Gargoyle

Kapitel 1

Frühling

„Glückwunsch, Gus“, sagte Declan und schlug ihm auf den Rücken.

Gustav Hermance – Gus für seine Freunde – lächelte. Der kräftige Schlag auf den Rücken bewegte ihn kaum. Seine muskulöse, zwei Meter große Gestalt absorbierte die Berührung des anderen Mannes leicht. Er wusste, dass der große Wolfswandler ihn nicht verletzen wollte, aber wenn Gus kleiner gewesen wäre, wie viele der Wandler des irischen Alphas, wäre er einige Schritte vorwärts getrieben worden.

„Danke, Alpha“, antwortete er. Es war erfrischend, das Interesse zu sehen, das Declan an dem Leben der unter seiner Obhut stehenden Wandler zeigte. Gus’ alter Alpha hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihn zu finden, wenn er seine Abwesenheit überhaupt bemerkt hatte. Wahrscheinlich lag es daran, dass Gus in seiner Nashornherde offen schwul war, aber er war so groß, selbst für ein Nashorn, dass niemand es wagte, ihn herauszufordern. Vielleicht war Landon besorgt, dass Gus aufgrund seiner Größe versuchen würde, die Herde zu übernehmen. Gus schnaubte mental bei dieser Vorstellung. Als ob er etwas mit einer Führungsposition zu tun haben wollte.

„Wann fängst du an zu arbeiten?“

Declans Stimme drang in Gus’ Gedanken und er erkannte, dass er abgedriftet war. Das machte er sehr oft. Es machte es schwer, ein Gespräch zu führen, was ihn sozial unbeholfen und unhöflich erscheinen ließ. Vielleicht war er das auch.

Er zwang sich, sich zu konzentrieren, und antwortete: „Am kommenden Montag. Es gibt mir Zeit, eine Wohnung zu finden und mich einzurichten.“

Declan nickte. „Wir werden dich hier vermissen“, sagte er. „Lass mich wissen, wenn du Hilfe beim Umzug brauchst. Ich werde ein paar Wölfe einteilen, um dir zu helfen.“

„Danke, Alpha. Ich werde Möbel kaufen müssen, wenn ich einen Platz gefunden habe. Wenn die nicht geliefert werden, lasse ich es dich wissen.“

„Wenn du nicht wählerisch bist, haben einige von meinen Rudelmitgliedern, die sich vor kurzem gepaart haben, vielleicht einige überflüssige Sachen“, sagte Declan. „Ich könnte herumfragen.“

Seine Augenbrauen hoben sich. Es erstaunte Gus immer noch, dass der Wolfswandler-Alpha so offen dafür war, andere in sein Territorium zu lassen. Natürlich hatte der Mann über fünfzig Wölfe zur Verfügung. Also, wenn einer der größeren Wandler, wie er selbst oder der Elefantenwandler Gordon, aus dem Ruder lief, musste er nur ein paar Dutzend Rudelmitglieder zusammentrommeln, um sie zu unterwerfen.

Er lächelte bei der Erinnerung daran, wie er mit dem Elefanten und dessen Gefährten, einem Königstigerwandler, im Wasserfall gespielt hatte. Jetzt, da es Frühling war, würde es nicht lange dauern, bis der Fluss und Wasserfall aufgetaut sein würden und sie das wieder tun konnten. Sein Nashorn gab einen Laut der Begeisterung von sich, mochte die Vorstellung von mehr Zeit zum Spielen. Der Winter war hart für sein Tier gewesen. Zu kalt, zu nass, zu viel Schnee. Es war eine schwierige Anpassung.

„Gus?“

„Wie?“ Er warf Declan einen Blick zu und sah den großen Afroamerikaner ein wenig lächeln. Es war kein spöttischer Blick, sondern einer voller Verständnis. Declan wusste, wie sein Geist wandern konnte, wenn er sich nicht auf etwas konzentrierte.

„Bist du offen für gebrauchte Möbel?“, fragte Declan erneut, und diesmal hielt er Gus’ Blick, damit seine Gedanken nicht abschweiften.

Er lächelte und nickte. „Das wäre toll. Vielen Dank.“ Dann wurde sein Lächeln zu einem Grinsen, als ihm ein Gedanke kam. „Außer Matratzen. Ich werde lieber eine neue kaufen“, sagte er mit einem leisen Lachen.

Declan lachte zurück. „Nun, das verstehe ich.“ Er ging aus dem Esszimmer, hielt aber im Flur inne, um über die Schulter zu sagen: „Ich lasse dich wissen, was ich finden kann.“

Gus nickte. „Ich werde mir in Stone Ridge einige Wohnungen ansehen. Brauchst du etwas aus der Stadt, oder Lark?“, fragte er mit Bezug auf Declans süßen menschlichen Gefährten.

Declan schüttelte den Kopf und antwortete: „Nein, wir sind versorgt.“

Der Mann verschwand den Flur hinunter, und Gus verließ das Haus. Er stieg in den großen Dodge-Geländewagen, den Grady ihm geliehen hatte. Er strich mit den Händen über das Armaturenbrett und fragte sich, ob sein eigener Truck immer noch in seiner Garage auf dem Land der Herde wartete oder ob Landon ihn verkauft hatte.

Wissenschaftler hatten Gus vor über einem Jahr entführt, dann war er im letzten Herbst gerettet worden. Wie lange würde es dauern, bis sein alter Alpha alle Spuren von ihm löschte? Eigentlich hätte er sich darum als allererstes kümmern müssen, aber es waren Monate vergangen, bis er die Drogen, die die Wissenschaftler in ihn gepumpt hatten, überwunden hatte. Der Gedanke daran, wie die Menschen herausgefunden hatten, wie man dem normalerweise schnellen Stoffwechsel eines Wandlers entgegenwirkte, ließ ihn immer noch zusammenzucken. Ihm taten die Wandler vor ihm furchtbar leid.

Seine Gedanken abschüttelnd, bevor sie eine Panikattacke auslösen konnten – eine Nebenwirkung seiner Zeit bei den Wissenschaftlern – ließ Gus den Motor an. Er fuhr langsam die holprige Straße hinunter und steuerte um die schlimmsten Schlaglöcher herum. Er musste daran denken, die Einfahrt mit einem Rechen zu bearbeiten, bevor er sich entfernte. Es war das Mindeste, was er tun konnte, nach allem, was Declan und Lark für ihn getan hatten.

Gus fuhr durch die Stadt und hielt am Diner an. Er bestellte ein Club-Sandwich und Pommes mit ungesüßtem Eistee, dann breitete er die Zeitung, die er aus dem Halter in der Nähe der Eingangstür genommen hatte, über den Tisch aus. Gus las die Wohnungsanzeigen durch und machte ein paar Anrufe.

Während er dasaß und sein Essen vertilgte, dachte er darüber nach, wie sich sein Leben im letzten Jahr verändert hatte. Er wusste nicht, wie er Declan und Lark jemals alles zurückzahlen sollte, aber sie sagten ihm immer wieder, dass Wandler sich um ihresgleichen kümmern sollten, unabhängig von ihrer Rasse. Es war so eine andere Vorstellung, als er sie gewohnt war, er konnte es noch immer nicht richtig annehmen. Seine Herde war nicht so eng miteinander gewesen. Sie gehorchten dem Alpha, Beta und den Vollstreckern, wenn ein Problem auftrat, aber abgesehen davon gingen sie einander meistens aus dem Weg.

Ein Piepsen erregte seine Aufmerksamkeit und zog Gus aus seinen Gedanken. Er war froh, dass er daran gedacht hatte, den Wecker an seiner Uhr zu stellen, sonst hätte er den ganzen Nachmittag dort gesessen, immer wieder in Gedanken versunken und die Zeitung gelesen. Doch jetzt musste er zur Adresse einer Ein-Zimmer-Wohnung fahren, die er sehen wollte.

Gus fand die Wohnung mit wenigen Schwierigkeiten. Die Wohnung war sauber, in gutem Zustand und in seiner Preisklasse. „Ich werde Sie morgen wissen lassen können, ob ich sie will“, sagte er der Frau, die ihm die Wohnung zeigte. „Ich habe noch eine zu besichtigen“, gab er zu.

Sie lächelte und sah tatsächlich etwas erleichtert aus. An der Anspannung, die er von ihr empfing, erkannte er, dass sie sich in seiner Gegenwart wahrscheinlich unbehaglich fühlte. Er wusste, dass seine Größe dazu führen konnte, aber dagegen konnte er nicht viel tun. Er war ein Nashorn-Wandler – ein weißes Nashorn, also war er verdammt groß. Er konnte die Tatsachen nicht verändern.

„Natürlich“, sagte die Frau. „Sie haben meine Nummer. Lassen Sie es mich bitte innerhalb von achtundvierzig Stunden wissen. Ich kann sie nicht länger freihalten, wenn jemand anderes sie besichtigen kommt und haben will“, erklärte sie.

Er nickte ihr zu und folgte ihr die Treppe auf der Außenseite des Gebäudes hinunter. Das war der einzige Nachteil an der Wohnung, neben dem Mangel an Stauraum, den er wahrscheinlich nicht wirklich brauchte. Die Wohnung lag über der Garage der alternden Mutter dieser Frau. Er würde entscheiden müssen, ob er mehr Privatsphäre brauchte.

Die zweite Wohnung, ein winziges Studio-Apartment, das versteckt an der Seite eines größeren Hauses lag, war in schlechtem Zustand, aber die Miete war spottbillig. Eine separate Einfahrt zweigte von der Haupteinfahrt ab und führte tief zwischen die Bäume zu dem baufälligen Gebäude. Robert, der Mann, der ihm die Wohnung zeigte, stellte sich vor und erklärte, es sei eine Schwiegermutterwohnung. Richtig. Gus würde seine Schwiegermutter auch aus seinem Haus fernhalten wollen.

Die Zeitungsanzeige hatte erwähnt, dass, wenn der Mieter die Renovierung durchführte, der Besitzer die Kosten für Reparaturen von der bereits niedrigen Miete abziehen würde. Da Gus gerade einen Job bei einer Baufirma bekommen hatte, dachte er, dass es keine große Sache sein sollte, die Dinge in Ordnung zu bringen. Er würde nur darauf achten müssen, dass seine Miete nicht anstieg, weil die Wohnung schöner war. Außerdem war die Privatsphäre angenehm, entschied er und starrte auf die Kiefern, die das Gebäude umgaben. Gus konnte das Haupthaus durch sie kaum ausmachen.

„Es wäre ein Vertrag für ein Jahr“, sagte Robert ihm, „und wenn Sie mir Quittungen für das Material zeigen und mich die Wohnung überprüfen lassen, um zu sehen, dass Sie es benutzt haben, werde ich die Kosten ab dem nächsten Monat von der Miete abziehen.“

Gus nickte und überprüfte den Wortlaut im Vertrag. „Es wird einige Arbeit nötig sein“, gab er zu bedenken und sah sich wieder im Raum um. Fast alles musste neu gestrichen werden, was stundenlanges Abkleben, langweilige Arbeiten an Sockelleisten und Schleifen an vielen Stellen bedeutete, bevor mit den Wänden überhaupt begonnen wurde. „Wie sind die Sanitärleitungen und der Wasserdruck? Und die Stromleitungen?“

Gus wollte auf keinen Fall mit elektrischen Problemen zu tun haben, und die Neuverkabelung wäre mehr, als er sich leisten konnte. Plus, als Nashorn-Wandler wollte er einen guten Wasserdruck. Er mochte Wasser. Er fragte sich, ob es hier ein Fitnessstudio gab. Regelmäßig das angeschlossene Schwimmbecken nutzen zu können wäre den Preis dafür wert.

„Die Elektrik ist in Ordnung“, versicherte Robert. „Der Wasserdruck ist ein wenig schwach“, fügte er hinzu, „aber es gibt einen brandneuen Warmwassertank, der zweihundertdreißig Liter fasst, so dass das warme Wasser nie ausgehen wird.“

Gus wusste, dass seine Augen dabei strahlten. Er liebte es, lange zu duschen. Die Dusche war der perfekte Ort, um sich einen runterzuholen, zu Bilder von Männern, die er im Internet gefunden hatte. Die Seife und das Wasser ließen seine Erektion leicht durch seine Faust gleiten, und –

Er unterbrach diese Gedanken, als er spürte, wie sein Schwanz in seiner Jeans zuckte. Jetzt war nicht die richtige Zeit.

Er atmete langsam aus, um seinen plötzlich rasenden Puls unter Kontrolle zu bekommen. Gus lächelte Robert zu. Der Mann sah ziemlich gut aus mit dunkelblonden Haaren und bräunlich-goldenen Augen. Vielleicht könnte er der Star in einer von Gus’ Fantasien …

„Kann ich den Papierkram mitnehmen, um ihn auszufüllen?“, fragte Gus, als er sich einmal mehr auf das konzentrierte, was er tat. Er musste dort raus. Er wollte alleine sein, um zu meditieren und sich wieder unter Kontrolle zu bringen.

„Natürlich“, antwortete Robert und reichte ihm die Papiere. „Sie wollen sie also?“

Gus nickte. „Ja, ich werde sie nehmen. Wenn ich Ihnen die Referenzen gebe, wie lange wird es dauern, bis ich einziehen kann?“ Da es Mittwoch war, hoffte er, dass sein zukünftiger Vermieter ihm erlauben würde, an diesem Wochenende einzuziehen. Auf diese Weise könnte er sich um alles kümmern, ehe er am Montag mit der Arbeit begann.

„Wenn Sie morgen den Papierkram zurückbringen und Ihre Referenzen in Ordnung sind, sollten Sie am Samstag einziehen können“, sagte er.

„Das ist toll“, antwortete Gus erleichtert. Er bot seine Hand an. „Wir sehen uns dann morgen.“

Robert nickte und nahm seine Hand. „Bis morgen dann.“

Darauf bedacht, seine Kräfte zu kontrollieren, gab Gus der Hand des anderen Mannes einen kurzen Druck, bevor er sie losließ. „Vielen Dank nochmal“, sagte er, bevor er sich abwandte. Ein Blick über seine Schulter ließ ihn beinahe stolpern, als er merkte, dass Robert seinen Hintern betrachtete. Offenbar war Robert sich bewusst, dass Gus ihn erwischt hatte. Robert drehte sich um und schritt durch die Bäume davon.

Gus kletterte in den Wagen und gluckste. Er hatte nicht wirklich Lust, sich mit seinem Vermieter auf etwas einzulassen, was nur zu allen möglichen Problemen führen würde, aber es fühlte sich gut an, dass ihn jemand genau so ansah. Er fuhr zu Declan zurück, stolz darauf, dass er endlich begonnen hatte, sein Leben auf den richtigen Weg zu bekommen. Es hatte lange gedauert. Nun, er hatte nur noch eine Sache an diesem Tag zu tun.

Nach dem Abendessen schloss er sich in seinem Zimmer ein, dann packte Gus sein Handy fest und hob es an sein Ohr. Er hatte eine Stunde Yoga gemacht, um sich selbst genug zu beruhigen, damit er den Anruf bei einem Freund in seiner alten Herde hinbekam. Während er auf den Klingelton hörte, fragte sich Gus, ob Cornelius sich an ihn erinnern oder ihm glauben würde, wenn er seinen Namen sagte. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten die Nuancen der Verwandlung zusammen erforscht und sogar zusammen ihre Vorliebe für Jungen statt Mädchen entdeckt. Sicher würde Cornelius erkennen –

„Hallo?“

Der vorsichtige Gruß zerrte Gus zurück zu seiner Aufgabe. Bei den Göttern, er musste lernen, sich zu konzentrieren, aber Gus wusste, wenn er es im Alter von zweiundsechzig noch nicht herausgefunden hatte, würde es wahrscheinlich nicht passieren.

„Hallo?“

Als Cornelius’ Stimme wieder ertönte, dieses Mal mit einem Anflug von Ärger, murmelte Gus „Scheiße“, schluckte dann schwer und versuchte, Feuchtigkeit in seine plötzlich trockene Kehle zu bekommen. „Hallo, Cornelius.“ Er atmete tief durch, begann dann zu sagen: „Hier ist –“

Cornelius’ Keuchen unterbrach ihn. „Gus? Heilige Scheiße, bist du das?“

„Ja, ich bin es“, flüsterte er und bekam einen Kloß im Hals, als er die Besorgnis seines Freundes vernahm.

„Verdammt nochmal! Jeder denkt, du bist tot, Gus!“ Plötzlich wurde Cornelius’ Stimme wütend. „Wo zur Hölle warst du, Mann? Du brichst einfach auf und gehst weg? Kein Wort? Nichts?“

„Ich tat es nicht mit Absicht“, sagte Gus leise. „Ich war – ich war …“ Sogar nach Monaten der Therapie war es immer noch schwer darüber zu reden. „Ich war schwimmen und wurde von Menschen entführt. Sie - sie haben mir Dinge angetan. Ich wurde vor sechs Monaten von einigen anderen Wandler gerettet und es ich brauchte eine Weile, um … um …“, gelang es ihm zu sagen, bevor seine Stimme versagte. Sein Körper schauderte, und er versuchte die Erinnerungen an die Experimente, den Schmerz, die Schnitte und die Folterungen zu blockieren. Gus legte den Kopf zwischen seine Knie und atmete langsam, um seinen rasenden Puls zu kontrollieren.

„Oh, mein Lieber, das tut mir so leid.“ Cornelius’ Stimme kam durch die winzigen Lautsprecher des Telefons, das er noch in der Hand hielt, jetzt in der Nähe von seinen Knien. „Atme einfach. Ich wollte nicht schimpfen. Sag mir, wo du bist. Ich werde einen Weg finden, zu dir zu kommen. Ich werde deinen Truck mitbringen. Ich weiß, dass du deinen Truck liebst – und deinen Lieblingshammer.“

Das brachte Gus zum Lachen, und er wusste, dass es genau das war, was sein Freund beabsichtigt hatte. Der fragliche Hammer war ein kleiner, ein Pfund schwerer Klauenhammer mit einem rosa Gummigriff. Er hatte ihn als Gag-Geschenk zu seinem Geburtstag in dem Jahr bekommen, als er sich outete.

„Das wäre toll“, antwortete er.

Ein Gefühl von Erleichterung und Ruhe durchdrang Gus, als sein alter Freund und er Pläne machten, den Rest seines Besitzes zu ihm zu bringen.

Kapitel 2

Oktober

„Hey, Gus. Bist du dabei, Mann?“

Ein Stück Popcorn flog durch die Luft und knallte Gus gegen den Kopf, riss ihn aus seinen Gedanken. Gus sah sich um und stellte fest, dass er an der Reihe war. Er schaute auf den Stapel, dann auf seine zwei Karten. Drei Königinnen, eine Neun und ein Bube. „Wie ist der Einsatz?“

„Drei“, antwortete Cliff McDougal, sichtlich amüsiert.

Nickend ging Gus mit und erhöhte um fünf.

Rainy stöhnte und legte seine Karten nieder. „Ich bin raus“, murmelte er. Der Buchhalter des Wolfsrudels neigte den Kopf und sah Gus an. „Wo bist du überhaupt mit deinen Gedanken? Du bist schon den ganzen Abend abgelenkt.“ Rainy grinste. „Nun, abgelenkter.“

Die anderen Männer, die am Tisch saßen, nickten entweder, kicherten oder sahen Gus besorgt an.

Gus sah sich die neun Männer an, die den Raum füllten. Die meisten von ihnen waren Wandler oder Gefährten von Wandlern. Travis, ein Tierarzt, der mit Rainy verpaart war und der auch half, wenn ein Wandler verletzt wurde, griff über den Tisch und berührte Gus’ Hand. „Stimmt etwas nicht? Wenn wir dir helfen können, weißt du, dass wir es tun werden.“

„Belästigt dich jemand?“ Grady Stryker knurrte die Frage praktisch. Natürlich würde der Detective das Schlimmste annehmen.

Alle anderen stiegen aus, also warf Gus seine Königinnen weg und zog den Einsatz zu sich. Er vermutete, dass er ein bisschen mehr Aufmerksamkeit hätte haben sollen, damit er bei dem Spiel eine Chance hatte. Er hatte versehentlich alle rausgebracht. Naja.

„Ich habe bei der Arbeit in dieser Woche ein neues Projekt begonnen“, sagte er und runzelte die Stirn, als er seine Chips stapelte. „Es gibt da einen Duft, und ich kann einfach die Quelle nicht finden.“ Er wollte ihnen nicht wirklich sagen, dass jedes Mal, wenn er einen Hauch von dem Duft wahrnahm, sein Schwanz sich verhärtete und sein Nashorn brüllte. Allein der Gedanke an den Geruch ließ seinen Schwanz in seiner Jeans anschwellen. Gus bewegte sich und versuchte, den plötzlichen Druck zu lindern.

Die Nase jedes Wandlers zuckte, und alle tauschten Blicke. Gus wurde rot, aber niemand sagte etwas – außer Grady, natürlich. Der große Tigerwandler lehnte sich in seinem Stuhl zurück und runzelte die Stirn. „Riechst du deinen Gefährten?“

Tja, verdammt. Das war eine Möglichkeit. Der Gedanke war ihm gar nicht gekommen! „Vielleicht“, murmelte er und dachte daran, wie der Duft jeden Morgen um die Kirche zu schweben schien, die er restaurierte. Er konnte einfach nicht herausfinden, wo er herkam oder wohin er ging, und er hatte es sicher bei mehr als einer Gelegenheit versucht, aber er war nicht besonders gut im Spurenlesen. „Das würde bedeuten, dass er in der Nacht auf meiner Baustelle herumlungert.“ Er verzog das Gesicht. „Verdammt, ich hoffe, es ist nicht ein Jugendlicher auf der Suche nach Ärger, aber ich habe keine fehlenden Lieferungen bemerkt oder manipulierte Geräte.“

„Es könnte einfach jemand sein, der gerne Nachtwanderungen unternimmt“, verkündete Todd Abernathy, der auf dem Schoß seines Gefährten Detective Sullivan saß.

„Nachtwanderungen?“ Gus runzelte zweifelnd die Stirn. „Vielleicht.“

„Ein Vampir?“, fragte Casey und wandte sich an seinen Vampirgefährten Caspian, offensichtlich auf der Suche nach einer weiteren Meinung.

Caspian warf dem kleinen Kaninchenwandler einen nachsichtigen Blick zu und schüttelte den Kopf. „Baby, das ist ein Klischee. Ich dachte, wir wären darüber hinweg. Vampire sind nicht auf die Nacht beschränkt, erinnerst du dich?“

Caseys Albinohaut färbte sich rosa. „So hab ich es nicht gemeint“, murmelte er und zog die Schultern hoch.

Der Vampir packte seinen Gefährten und zog den kleinen Mann auf seinen Schoß. Er drückte einen Kuss auf Caseys Schläfe und schnurrte: „Es tut mir leid. Was meintest du, Liebling?“

„Todd dachte, es könnte ein Mensch sein, aber Gus ist seit fast einem Jahr in Stone Ridge. Es liegt nahe, dass er so ziemlich jedem begegnet ist, und auch wenn er den Namen der Person nicht kennt, würde er zumindest den Geruch von den meisten der Menschen in der Region erkennen, da er an vielen verschiedenen Orten arbeitet“, sagte Casey. „Ich habe nur versucht, eine andere Möglichkeit anzubieten. Ich habe mich gefragt, ob es Vampire in der Gegend gibt.“

Gus und einige der Wölfe nickten, verstanden diese Logik offenbar.

Caspian wirkte zerknirscht, als er sich entschuldigte und Casey innig küsste.

Gus spürte, wie Wärme ihn durchdrang, aber da sein Schwanz wieder schlaff war, wurde ihm klar, dass er sich unwohl fühlte, nicht erregt. Bis er angefangen hatte, sich mit den Jungs ein paar Mal im Monat zum Poker zu treffen, hatte Gus noch nie so offen Zuneigungsbekundungen gesehen. Er wusste, dass Declan mit Lark verpaart war, und er hatte Monate bei ihnen gelebt, aber zum größten Teil war er in seinem Zimmer geblieben. Selbst wenn er mit Grady und Gordon draußen lief, waren sie meist in Tierform gewesen, was zum Rumknutschen nicht wirklich förderlich war.

„Gus“, rief Lyle und ließ ihn zusammenzucken.

„Ja?“

Der Waranwandler grinste. „Lasst uns alle auf die Baustelle gehen.“

Gus runzelte die Stirn und schaute aus dem Fenster. „Aber es ist schon dunkel. Vermutlich haben wir ihn verpasst.“

„Das weißt du nicht“, entgegnete Rainy. „Er könnte erst spät wandern oder um sechs Uhr früh.“

Cliff schnaubte. „Du willst den Ort die ganze Nacht lang überwachen?“

„Warum nicht?“ Rainy sah seinen Bruder stirnrunzelnd an. „Dies ist offensichtlich wichtig für Gus.“

Der ältere Wolf verzog das Gesicht und sah sich um.

Gus folgte seinem Blick, überrascht von all dem Nicken und den erwartungsvollen Blicken. Jeder schien so unterstützend zu sein, wollte Gus helfen, sein kleines Rätsel zu lösen.

„Ich habe ein Junges unterwegs“, sagte Cliff schließlich seufzend. „Lisa würde mir die Ohren langziehen, wenn ich die ganze Nacht draußen bleiben würde.“ Er wandte sich an Gus und lächelte. „Es ist eine großartige Idee. Nimm das Angebot an.“

Gus sah wieder die Männer an, die ihn alle angrinsten. Dies schien ihnen wirklich wichtig zu sein, und es plagte ihn zweifellos, frustrierte ihn bis zum bitteren Ende. Er lächelte und nickte. „Danke, Jungs“, sagte er leise.

Stehend überragte er die anderen. Einige der Wölfe waren fast einen Meter neunzig groß und Grady brachte es auf etwas mehr als eins neunzig, aber das war immer noch einige Zentimeter kleiner als Gus’ massiger Körper. Er sah eher aus wie ein Bodybuilder als wie ein Bauarbeiter, und das machte es ihm leicht, sich bei den Jungs auf der Arbeit Respekt zu verschaffen. Er fragte sich, ob sich das ändern würde, sobald sie herausfänden, dass er schwul war.

Als er den anderen aus dem Haus folgte, hoffte er, dass sein Gefährte sich nicht als eine Frau entpuppen, oder wie einige der Männer sein würde, die sich vor kurzem an ihn rangemacht hatten. Aus irgendeinem Grund schienen kleine menschliche Twinks zu denken, dass er ein Dom war, und obwohl er kein Problem mit denen hatte, die diese Art von Beziehung genossen, war es nichts für ihn. Er wollte seinen Gefährten halten und sich um ihn kümmern, ihn kuscheln und küssen und einfach anfassen, und das wollte er auch zurückbekommen. Gus wollte keinen Sub – er wollte einen Gleichgestellten.

„Gus, fährst du mit uns?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“ Gus lächelte und deutete auf seinen Truck. Als er in das Fahrzeug stieg, konnte er seinen erfreuten Seufzer nicht zurückhalten. Verdammt, er war froh, das Fahrzeug zurück zu haben. Er war noch glücklicher mit seiner wieder aufflammenden Freundschaft mit Cornelius. Declan hatte sich mit dem viel kleineren Nashorn getroffen und ihm Zuflucht geboten. Gus konnte nicht glauben, welche Scheiße sein Freund zu ertragen gezwungen worden war, seit Gus nicht mehr da war, um ihn zu schützen. Jetzt in diesem Moment war Cornelius zurück zuhause und bereitete sich auf seinen Umzug nach Stone Ridge vor – ansonsten wäre sein Freund dort und hätte mit ihnen Poker gespielt.

Ein Hupen riss ihn aus seinen Gedanken, und er legte den Gang ein und folgte seinen Freunden in Richtung Stone Ridge. Am Rande der Stadt hupte er einmal, und alle fuhren an den Rand. Er steuerte seinen Truck vorbei, dann Richtung Norden, wo früher mehrere Minen gewesen waren.

Er wurde langsamer, blieb stehen und schaltete den Motor ab. Als er aus dem Wagen stieg, hörte er zu, wie die anderen hinter ihm parkten und starrte auf die zweistöckige, baufällige Kirche. An der Westseite des Bauwerks war ein Baugerüst errichtet, dessen erste Aufgabe darin bestand, den Glockenturm zu stützen. Das alte Gebäude war beeindruckend, und Gus fand seine Gedanken oft zu dessen Geschichte abschweifen.

Seine Freunde schlossen sich ihm an, und Grady warnte: „Dies ist ein Teil des nationalen Waldes, also seid still. Wir sollten wirklich nicht so spät in der Nacht hier sein.“

„Nun, könntest du nicht sagen, dass du gehört hast, dass hier Vandalen unterwegs sind?“, fragte Rainy.

Lyle schnaubte. „Und was sind wir anderen? Die Vandalen?“

Die Jungs lachten, schubsten einander und rangelten spielerisch.

Als sie über den kleinen Parkplatz gingen, fiel Gus’ Aufmerksamkeit auf das Dach. „Habt ihr das gesehen?“

Alle Männer blieben stehen und starrten dorthin, wo er hinwies. „Ist jemand da oben?“, flüsterte Todd und kam näher zu Lyle, der schnell seinen Arm um seinen kleinen Wolfswandler-Gefährten legte.

„Es sieht so aus“, kommentierte Travis. „Aber warum sollte jemand dort oben sein?“

„Um tatsächlich etwas mutwillig zu zerstören“, fauchte Grady, vorwärts schreitend.

Caspian trat vor. „Lasst uns nicht zu voreilig sein“, schlug er vor und hielt eine Hand hoch. Sein Blick wanderte zu dem Dach, und seine Augen verengten sich, als er die Spitze des Glockenturms betrachtete. „Ich denke nicht, dass das ein Mensch ist, der auf Vandalismus aus ist“, murmelte er.

„Warum sagst du das?“, fragte Gus und folgte seinem Blick.

„Weil ich nicht denke, dass das überhaupt ein Mensch ist da oben“, antwortete der Vampir leise.

„Was ist da oben?“, fragte Casey, der eng an Caspians Seite geschmiegt war.

„Woher weißt du das?“, entgegnete Rainy neugierig.

„Wenn ihr alle euch verwandeln würdet, könntet ihr sehen, was ich sehe“, erklärte Caspian milde.

„Was denn?“, fragte Gus, denn selbst wenn er sich verwandeln würde, könnte er wohl nicht sehen, was Caspian bemerkt haben musste. Nashörner waren nicht für ihre Sehkraft bekannt. Größe, ja. Sehvermögen, nein.

Caspian traf Gus’ Blick und grinste. „Er hat Flügel.“

Gus war nicht der Einzige, der ein erschrockenes Keuchen ausstieß, dann begannen mehrere Männer sich auszuziehen.

Keine zwei Minuten später verschwanden ein riesiger Tiger und zwei Wölfe in die Nacht.

„Sie werden ihm nicht weh tun, oder?“, fragte Gus besorgt.

Lyle runzelte die Stirn und funkelte die Dunkelheit an, in der sein Gefährte verschwunden war. „Nein, und wenn diese Kreatur dort meinem Gefährten auch nur ein Haar krümmt, werde ich sie töten“, schnappte er.

Wut schoss durch seine Adern bei den Worten des Mannes. Es brauchte viel, um Gus zu verärgern, aber eine Drohung gegen seinen möglichen Gefährten reichte definitiv. Er streckte die Hand aus, ergriff Lyles T-Shirt, und zog den kleineren Wandler näher. „Das könnte mein Gefährte sein, über den du da redest“, fauchte er.

„Ruhig jetzt, Gus“, sagte Gordon leise und legte seine Hände über Gus’. „Er meinte das nicht böse. Er ist nur besorgt, dass sein Gefährte in eine möglicherweise gefährliche Situation läuft.“

Gus’ Kiefer verkrampfte sich und er bemühte sich, sein Atmen zu verlangsamen. Er zitterte, mochte nicht, wie es sich anfühlte, sich so aufzuregen, und er erlaubte dem Elefantenwandler, seine großen Hände von dem anderen Mann zu ziehen. Seine Schultern sackten zusammen. „Entschuldigung“, murmelte er.

„Ah, Scheiße“, antwortete Lyle. „Nein, das war eine verdammt dumme Sache, die ich da gesagt habe.“ Er klopfte Gus auf die Schulter. „Ich bin derjenige, der ins Fettnäpfchen getreten ist. Es tut mir leid.“

„Wie rührend“, neckte Travis, „aber du musst das wirklich sehen, Gus.“

„Was?“ Gus drehte den Kopf und folgte Travis’ Blick. „Oh mein Gott.“

Grady, in Tigerform, kroch über den Giebel zum Turm. Ein Wolf flankierte ihn, und Gus nahm an, dass der andere Wandler wieder menschlich geworden war, um die Türen zu öffnen. Ein Kopf und ein Torso erschienen über dem Geländer des Glockenturms. Gus konnte keine Gesichtszüge ausmachen, aber dem Keuchen von ein paar der anderen nach zu urteilen, konnten sie es. Sekunden später verschwand die Kreatur und eine Gestalt erschien auf der anderen Seite des Bauwerks.

Gus hätte beinahe seine Zunge verschluckt, als die männliche Gestalt vom Geländer sprang. Er hatte nur einen Schritt gemacht, dann entfalteten sich riesige Flügel, die die Gestalt des Mannes und die kleinen Punkte von Sternenlicht verdeckten. Die Flügel flatterten und die Kreatur raste durch den Nachthimmel. Es war der großartigste Anblick, den Gus je gesehen hatte. Dann verschwand er und Gus’ Herz sank. Angst durchfuhr ihn. Das könnte sein Gefährte gewesen sein, und jetzt war er weg.

„Na sowas“, murmelte Caspian. „Ich habe seit einer langen, langen Zeit keinen mehr von denen gesehen.“

Gus drehte sich um und Hoffnung erfüllte ihn. „Was ist er?“

„Ein Gargoyle.“

* * * *

Tible starrte über seine Schulter, erleichtert, dass die Wandler erdgebunden waren. Er flog weg von den fremden Männern und fragte sich, wie sie von seiner Anwesenheit wissen konnten. Er hatte die Stelle ausgewählt, weil sie abgelegen war, aber immer noch nahe genug an der Zivilisation, damit er nachts Menschen ausspionieren konnte. Tible wollte nur Informationen über seine Art, und jetzt hatten Wandler ihn entdeckt.

Er hatte noch nie von einem Tiger gehört, der mit Wölfen zusammenarbeitete, und es erschien ihm wirklich seltsam. Nach Ansicht seiner Pflegeeltern blieben die Wandler immer bei ihrer eigenen Art und interagierten nur bei Bedarf. Deshalb hatten seine Eltern beschlossen, alleine im Wald zu leben, ohne Rudel oder Herde. Eine Paarung zwischen einem Rabenwandler und einem Kojotenwandler wäre nicht akzeptiert worden.

Nun, er würde einen neuen Platz finden müssen, um während des Tages zu nisten. Tible fragte sich nur, warum etwas in ihm wollte, dass er sich umdrehte und diesem riesigen Mann folgte. Er roch einfach so gut.

Kapitel 3

Gus stöhnte. Es war drei Tage her, seit er den Gargoyle wegfliegen gesehen hatte, und jeden Morgen erwachte er mit einem Ständer, der nicht nachlassen wollte. Er starrte für einen Moment an die Decke, bevor er das Handtuch nahm, das er letzte Nacht neben seinem Bett gelassen hatte und rollte sich darauf.

Der weiche Stoff an seinem empfindlichen Schaft ließ ihn stöhnen. Er stieß seine Hüften vor, rieb sich langsam und maximierte jede Bewegung. Grunzend ballte er seine Hände in den Bettlaken zu Fäusten. Vorsperma sickerte aus seinem Schwanz und seine Atmung wurde mühsam. Er wusste, es würde nicht mehr lange dauern. Das tat es nie.

Er spürte, wie sich seine Eier zusammenzogen, und beschleunigte seine Bewegungen. Er kniff die Augen zusammen, als er an den Duft des Gargoyles dachte – erdig, kiesig, und wunderbar moschusartig. Götter, es war ein fantastischer Geruch. Gus wollte sich in dem Duft des Gargoyles rollen, darin schwelgen.

Gus’ Orgasmus rollte bei dieser Vorstellung durch ihn hindurch. Sein Schwanz pulsierte, als er Ströme von Sperma in den weichen Stoff des Handtuchs unter ihm pumpte. Schweiß tropfte von seinen Schläfen, und er legte seinen Kopf auf das Laken, während er sich von den berauschenden Endorphinen, die durch seinen Kreislauf rasten, entspannen ließ.

Nach einigen Minuten drehte er sich wieder um, griff nach dem Handtuch und wischte sich mit einer trockenen Ecke ab. Gus schnaubte frustriert. Der Gargoyle war nicht zur Kirche zurückgekehrt, um zu nisten. So hatte Caspian es genannt. Nisten. Ein Gargoyle würde tagsüber einen sicheren Ort zum Verstecken suchen, weil er zu Stein wurde. Technisch gesehen lebte Gus’ Gefährte nur den halben Tag. Der Vampir war nicht in der Lage gewesen, ihm viel mehr als das zu sagen, da er noch nie davon gehört hatte, dass ein Gargoyle seine Gruppe verließ und alleine nistete. Glücklicherweise sagte Caspian, hatte er einen Freund, der vielleicht in der Lage war zu helfen, und er hatte eine Nachricht an einen Mann namens Seb geschickt.

Lautes Klopfen an seiner Tür unterbrach seine Gedanken. Gus rollte vom Bett und tappte hin. Er riss sie auf und fand Lyle davor. Der Detective errötete und wandte sich ab. „Alter, zieh dich an. Ich denke, wir haben eine Spur von deinem Gefährten gefunden.“

Gus blickte nach unten, und die Tatsache, dass er immer noch nackt war, dämmerte ihm. Er grunzte und winkte den Mann hinein. „Entschuldigung. War gerade dabei, unter die Dusche zu gehen“, sagte er. Wandler waren nicht für ihre Schamhaftigkeit bekannt, aber da Lyle nicht als Wandler geboren wurde, wusste Gus, dass er nach wie vor damit zu kämpfen hatte.

Er durchquerte sein Studio und griff nach einer Jeans. Er blieb stehen, sah über seine Schulter und grinste, als er bemerkte, dass Lyle aus dem Fenster schaute. „Ich denke, ich sollte in ein Guckloch investieren“, sagte er und zog seine Jeans an.

„Ja, du willst wohl nicht deinen Vermieter so begrüßen“, antwortete Lyle sanft.

Gus legte den Kopf schief. „Nein, er würde es wahrscheinlich gut finden. Ich habe Robert erwischt, wie er meinen Arsch ein paar Mal angesehen hat, aber ich bin so groß, da ist er wahrscheinlich besorgt, ich würde ihm eine runterhauen, wenn er sich an mich ranmacht.“ Der Mann sah ganz gut aus, aber Gus hatte keine Lust, die Dinge zu verkomplizieren, indem er mit seinem Vermieter ausging, und jetzt, da er ziemlich sicher war‚ seinen Gefährten gefunden zu haben, war Gus froh, dass er es nicht getan hatte.

Nachdem er seine Socken und Stiefel angezogen hatte, sah Gus Lyle erwartungsvoll an. „Was weißt du über meinen Gefährten?“

Lyle drehte sich schließlich wieder zu ihm um, seine Wangen immer noch gerötet. „Nun, das Revier hat die letzten zwei Abende Anrufe von Victoria Prior bekommen. Sie behauptet, einen Dämon über die Bäume fliegen gesehen zu haben. Jetzt ist sie in der Stadt und versucht, eine verdammte Hetzjagd zu organisieren, um in dem Wald nach Einbruch der Dunkelheit auf die Suche zu gehen.“ Lyle schüttelte den Kopf und rollte mit den Augen. „Der Frau fehlen ein paar Tassen im Set“, grummelte er. „Wie auch immer, es gibt ein paar alte Gebäude in den Wäldern, die vom Bergbau und den Hausbesetzern übriggeblieben sind. Wir sollten sie überprüfen, um zu sehen, ob sich dein Gargoyle in einem von ihnen versteckt. Wenn Victoria es schafft, ein paar Leute zusammenzutrommeln, müssen wir sicher sein, dass es nichts zu finden gibt.“

Gus nickte. „Richtig. Lass mich bei der Arbeit anrufen, dann können wir gehen.“ Lyle hob eine Hand und nickte. Aufgrund der Art, wie der andere Mann von einem Fuß auf den anderen trat, wusste Gus, dass Lyle es eilig hatte. Gus wollte auch gehen, aber er wusste, dass man langsam und stetig am besten zum Ziel kommt. Er wählte die Nummer seines Chefs und begrüßte den Mann, als er ranging. „Hallo, Chuck. Hier ist Gustav.“

„Oh, es ist ein bisschen zu früh, um vor Ort zu sein“, kommentierte Chuck. „Alles in Ordnung, Gustav?“

„Nun, ich habe da ein Problem in der Familie, und ich brauche einen Tag frei, um mich um ein paar Dinge zu kümmern.“

Gus konnte die Frage in Chucks Ton hören. „Ich wusste nicht, dass du Familie hier in der Nähe hast. Soll ich mich für dich um die Baustelle kümmern?“

„Nein, Sir. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass ich heute nicht kommen kann. Carl sollte keine Probleme haben, den Laden heute zu schmeißen. Wir sind gerade dabei, den letzten Teil von dem Mauerwerk am Glockenturm fertigzustellen. Wir werden morgen mit der Südwand weitermachen.“

„Gut, gut. Nun, halte mich auf dem Laufenden, wenn es sonst noch was, gibt, das du brauchst“, sagte Chuck.

„Danke, Sir“, antwortete Gus. Er legte auf und steckte das Handy in die Tasche. „Bereit“, sagte er und ging auf Lyle zu.

Lyle warf ihm einen Blick zu, den Gus nicht deuten konnte. Er machte eine Pause neben dem Auto des Detectives. „Ich werde dir in meinem Truck folgen.“

„Was? Warum?“, fragte Lyle, einen Fuß bereits in seinem Fahrzeug.

Gus warf einen weiteren Blick auf den Corolla und schüttelte den Kopf. „Zunächst einmal, weil das für mich nicht sehr bequem sein wird, und zweitens, wenn wir ihn wegbewegen müssen, benötigen wir etwas anderes als deinen Kofferraum“, erklärte er.

Grinsend schlug Lyle seine Tür zu und ging auf Gus’ alten Pick-up zu. „Und drittens“, witzelte Lyle, als er auf den Beifahrersitz stieg, nachdem Gus das Fahrzeug entriegelt hatte, „sind da ein paar Feldwege, die wir vielleicht entlangrumpeln werden. Besser, den hier zu benutzen, als meine Stoßdämpfer zu lädieren.“

Kichernd stieg Gus hinter das Steuer und brachte den mächtigen alten Dodge brüllend zum Leben.

Gus folgte Lyles Anweisungen in Richtung Süden. Als er bei dem einzigen Coffeeshop der Stadt anhielt und Kaffee und Bagels für sie beide holte, warf Lyle ihm wieder diesen seltsamen Blick zu.

Dieses Mal siegte Gus’ Neugierde. „Warum siehst du mich so an?“

„Alle anderen Wandler, die ich kennengelernt habe, wurden, als sie ihre Gefährten fanden, gestresst, territorial, besitzergreifend, und zwanghaft wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte. Die hätten mich schon längst angeschrien, ihnen alle Informationen zu geben, die ich habe, sobald ich ihren Gefährten erwähne. Du hast dich einfach angezogen und nach Informationen gefragt. Dann hast du bei der Arbeit angerufen“, fügte Lyle hinzu. „Warum bist du nicht kopflos davongestürmt?“

Gus zuckte mit den Schultern. „Nicht sicher. Vielleicht, weil ich immer noch nicht tatsächlich bestätigt habe, dass dieser Gargoyle ist, was ich gerochen habe.“ Er runzelte die Stirn. „Ich meine, ich hege nicht wirklich irgendwelche Zweifel, aber ich habe nur ein oder zwei Mal einen Hauch des Duftes erwischt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Außerdem ist es Tag. Es ist ja nicht so, als könnte er irgendwohin gehen.“

„Hmm“, grunzte Lyle. „Du bist ziemlich gelassen. Auch deine Reaktion neulich abends auf meinen lahmarschigen Kommentar war nicht so schlimm, wie sie hätte sein können“, gab er zu.

Gus zog die Brauen zusammen, und er fuhr mit seiner Zunge über die Lippen, als er versuchte, Lyles Absicht mit seinem Kommentar zu verstehen. Er warf dem Detective einen finsteren Blick zu und fragte: „Ist etwas nicht in Ordnung?“

Lyle grinste. „Nee, Mann. Ich bin beeindruckt. Man denkt normalerweise nicht an gelassen, wenn man einen Kerl deiner Größe zu sehen bekommt.“ Er deutete auf den Wald und befahl: „Langsam jetzt. Hier sollte rechts eine Schotterstraße sein … ah, da ist sie.“

Gus folgte Lyles Angaben und fuhr langsam. Er entdeckte die Biegung und seine Augen weiteten sich. „Verdammt. Gut, dass wir meinen Truck mitgebracht haben. Du hättest dir auf diesen Furchen deinen Boden aufgerissen!“

Sie verbrachten die nächsten sechs Stunden damit, über Hinterlandstraßen zu hüpfen, um Felsen zu kriechen und Gebäude zu erkunden. Leere Gebäude. Gus’ Magen knurrte, und seine Geduld schwand. Er steuerte auf seinen Truck zu und seufzte. „Gib mir nur eine Sekunde. Ich muss mal pinkeln gehen.“

„Sicher, Gus“, murmelte Lyle und ließ sich auf die Sitzbank auf der Beifahrerseite fallen.

Er sah, wie Lyle seinen Kopf gegen den Sitz lehnte und seine Augen schloss, wobei er ein frustriertes Stöhnen ausstieß. Gus war sich bewusst, wie er sich fühlte. Soweit sie es beurteilen konnten, war Victoria wirklich durchgeknallt, und ihr Dämon war nichts anderes als eine Ausgeburt ihrer Fantasie.

Gus zog seinen Reißverschluss nach unten und nahm seinen Schwanz heraus. Er seufzte, als sich seine Blase entleerte. Er versuchte, Stress abzubauen, rollte seine Schultern und atmete tief durch. Ein Duft kitzelte seine Sinne. Sein Schwanz fing an, sich zu regen, was es schwierig machte, zu pissen. Gus hielt den Atem an und beendete die Sache. Als er seinen Schwanz wegsteckte, erlaubte er sich einen weiteren tiefen Atemzug. Er roch es wieder.

„Lyle“, rief er. „Komm hier rüber.“

Grummelnd kam Lyle durch ein paar Büsche. „Was?“, fragte er und sah sich alarmiert um.

„Was riechst du?“

Lyle rollte mit den Augen. „Den Wald. Ich rieche den verdammten Wald. Was glaubst du, rieche ich?“

Kopfschüttelnd drängte Gus: „Kiesige Erde mit ein bisschen Moschus?“

„Ja, und?“ Lyles Augen weiteten sich, als er Gus’ Grinsen sah und es sich schließlich zusammenreimte. „Ist das er?“