Die Zähmung des Charmeurs

Kapitel 1

Cornelius quietschte und stürzte sich auf Gus. Sein bester Freund fing ihn in seinen riesigen Armen auf und wirbelte ihn herum, sein tiefes Lachen rumpelte durch seine Brust. Einen Moment später stellte Gus ihn ab und ein anderer Mann packte ihn. Zu seiner Freude wurde Cornelius in starke, schlanke Arme genommen, die ihn in eine kräftige Umarmung zogen.

„Willkommen“, murmelte Tible in sein Ohr.

Lachend quietschte Cornelius, als er von dem Mann, dessen Stärke ihn als einen Paranormalen verriet, von den Füßen gehoben wurde. Obwohl Tible ein paar Zentimeter kleiner war als er, schaffte es der Gargoyle dennoch, ihn in seiner Aufregung herumzuwirbeln.

„Es wurde auch Zeit, dass der verdammte Bus ankommt“, sagte der schlanke, weißhaarige Mann und stellte Cornelius endlich auf seinen eigenen Beinen ab. „Ich verabscheue diese harten Bänke nach nur einer halben Stunde, also kann ich mir nicht vorstellen, wie du dich so eingequetscht in einem dieser schrecklichen Busse fühlst!“

Cornelius hatte die Sitze gar nicht so schlecht gefunden, allerdings war er einen Meter achtzig groß und bei weitem nicht so breit gebaut wie sein Kumpel Gus – ebenfalls ein Nashornwandler, aber ein weißes Nashorn anstelle eines Sumatra-Nashorns wie er. Die Sitze im Bus waren jedoch gepolstert, die Bänke im Busbahnhof hingegen nicht so sehr. Da Cornelius keine Gargoyleflügel hatte, hatte er auch nie die Freiheit des Fliegens erlebt. Er hatte kein Problem damit, sich in geschlossenen Räumen wie in einem Bus aufzuhalten.

Außerdem war er schon in mehreren Bussen unterwegs gewesen, den meisten davon in den anderthalb Jahren, als er Gus aus den Augen verloren hatte – natürlich ohne Schuld seines Freundes. Das riesige Nashorn war von bösen Wissenschaftlern gefangen genommen worden, die Experimente an ihm durchgeführt hatten. Armer Kerl!

Seine größte Assoziation mit einem Bus bestand darin, ihn aus einer schlechten Situation heraus und in Sicherheit zu bringen. Busse waren eine gute Sache.

Cornelius konzentrierte sich auf angenehmere Gedanken, legte lächelnd seinen Arm um Tibles Schultern und schlang seinen anderen Arm um Gus’ Taille. „Nun, ich bin jetzt hier. Ist der Kleine schon rausgekommen?“, fragte er und bezog sich auf das, was diese Busfahrt begründete. Er besuchte seine Freunde in Erwartung des Schlupftermins ihres Eis.

Cornelius verdrehte bei seiner törichten Frage sofort die Augen. „Natürlich nicht“, sagte er und unterbrach sie, bevor einer der beiden verneinend antworten konnte. „Wenn der kleine Vaclar bereits geschlüpft wäre, wäre einer von euch nicht hier, sondern zu Hause und würde auf den kleinen Racker achten.“

Es ging Cornelius immer noch nicht so recht in den Kopf, dass ein Mann, der mit einem Gargoyle verpaart war, mit ihm zusammen ein Kind zeugen konnte. Er konnte nicht anders, als einen kleinen Stich von Eifersucht zu verspüren, dass sein Freund bald ein Baby bekommen würde – etwas, das Cornelius immer gewollt hatte. Er hatte sich schon immer ein ganzes Haus voll von Kindern gewünscht, nachdem er seinen Gefährten gefunden hatte, natürlich. Er würde sogar bereit sein, den Schmerz zu ertragen, das Ei zu legen, wenn sie dafür Kinder haben könnten.

Warum konnte ich nicht hetero sein?

Da er das Schicksal nicht verstehen konnte, hatte Cornelius versucht, sich zu ändern – in der Tat mehr als einmal. Er war jahrelang mit Frauen ausgegangen, hatte versucht, eine zu finden, die ihn mehr anmachte als die Bilder der Männer in der Unterwäschewerbung, die er unter seinem Bett versteckt hatte. Es war nie passiert, und Cornelius hatte schließlich auf einen seiner Träume verzichten müssen. Der Traum, seinen Gefährten zu finden, schien auch ziemlich aussichtslos zu sein, aber zumindest hatte er bei diesem noch etwas Hoffnung.

„Fahren wir zurück zum Herrenhaus“, sagte Gus und trieb Cornelius an. „Wir werden gerade rechtzeitig zum Mittagessen dort sein – ein Gargoyle-Mittagessen.“

Cornelius grinste seinen großen Freund an. Mit einer Größe von zwei Metern und Muskeln so dick wie Seile an den Armen und Baumstämmen als Beinen könnte Gus problemlos als Bodybuilder durchgehen. Er hatte auch die dementsprechende Kraft – hätte sie wahrscheinlich sogar ohne seine zusätzliche Wandlerkraft, überlegte Cornelius im Stillen. Abgesehen davon würde Gus keiner Fliege etwas zuleide tun.

Sein Bus war gegen Mitternacht angekommen, und er hatte Hunger. Er wäre wegen der späten Ankunftszeit besorgt gewesen, aber da Gargoyles während des Tages zu Stein erstarrt waren, nur in der Nacht aus Fleisch und Blut bestanden, war es perfekt so. Er kam mitten an ihrem Tag an.

„Oh, ja“, antwortete Tible mit freudigem Schwung in seinem Schritt, als er sich von Cornelius entfernte und vor Aufregung geradezu voraus hüpfte.

Tible war von einsiedlerischen Wandlereltern aufgezogen worden. Ungefähr neun Monate zuvor hatte er sie auf der Suche nach weiteren Wesen seiner Art verlassen, um mehr über sich selbst zu erfahren. Stattdessen war er über Gus gestolpert, und sie hatten sich verpaart. Wenn Tible jetzt unterwegs war, begegnete er manchmal neuen Dingen, ohne es zu merken.

Grinsend stieß Cornelius mit Gus die Schultern zusammen, als sie beobachteten, wie der Gefährte des Nashornwandlers … alles betrachtete. Gus blickte nach unten, begegnete Cornelius’ Blick, ein warmes Lächeln in seinen Augen.

„Danke, dass du mich eingeladen hast“, sagte Cornelius plötzlich ernst. „Versteh mich nicht falsch, ich liebe die Wölfe, aber es ist einfach anders, mit seiner eigenen Art rumzuhängen.“

Gus nickte ernst. „Ich verstehe dich.“

Erblassend erkannte Cornelius, wie das klingen könnte. Gus lebte mit einer kleinen Gruppe von Gargoyles zusammen und hatte keine anderen Wandler in der Gruppe erwähnt.

„Tut mir leid“, murmelte Cornelius, der wusste, dass er ins Fettnäpfchen getreten war. Er warf einen Blick hinüber und bemerkte, dass Tible eifrig eine Informationstafel für Fernreisebusse inspizierte. Erleichterung erfüllte ihn, dass der schlanke Gargoyle nichts gehört hatte. „Es tut mir leid.“

Gus lachte leise, grinste und tätschelte ihm die Schulter. Cornelius schaffte es geradeso, nicht zu stolpern. Offensichtlich ermöglichte das Leben bei einem Haufen Gargoyles Gus, weniger Vorsicht walten zu lassen und seine Kraft nicht einzuschränken.

Es war auch Zeit, dass Gus sich ein wenig entspannte, entschied Cornelius.

„Ich werde versuchen, dich dazu zu überreden, hier runter zu ziehen“, sagte Gus unverblümt.

Cornelius zog die Brauen hoch. „Ach wirklich?“

„Ja.“ Gus grinste und öffnete die Tür des Busbahnhofs für ihn, führte ihn in die Abendluft hinaus. „Ich habe schon mit Tobias gesprochen. Er ist der Beta“, erklärte er. „Er hat es mit Maelgwn geklärt und meinte, er hätte die Aussicht auf eine Wohnung und eine Stelle in einer Kindertagesstätte. Das würde dir gefallen, nicht wahr?“

Früher war das sein Traumberuf gewesen, mit Kindern zu arbeiten. „Oh, äh … ich habe mein Studium nie beendet“, gab er zu und kämpfte gegen Verlegenheit.

Gus blieb neben seinem alten Truck stehen. „Ach? Was ist passiert?“

Cornelius hatte studiert und geplant, im folgenden Jahr seinen Abschluss in Kindesentwicklung und Pflege zu machen. Nachdem Gus verschwunden war – und Cornelius infolgedessen seine Unterstützung und seinen Schutz verloren hatte –, hatte seine Herde beschlossen, sich zu weigern, ihm die weitere Ausbildung zu bezahlen. Er war in die Stadt gezogen und hatte einen Job gefunden, um selbst dafür zu bezahlen. Es war gut gelaufen, bis er eine wirklich, wirklich schlechte Entscheidung getroffen und sich auf den falschen Mann, Corbin, eingelassen hatte.

Der Fuchswandler hatte ihn benutzt, erniedrigt und dann an seine Freunde weitergegeben. Cornelius hatte fast jegliches Selbstwertgefühl verloren. Glücklicherweise hatte ihn die Kontaktaufnahme seiner Schwester Natalie daran erinnert, dass es da draußen Leute gab, die ihn schätzten. Er war geflohen und hatte sich versteckt, weil er wusste, dass Corbin ihn suchen würde. Cornelius hatte schon einmal erfolglos versucht zu fliehen.

Cornelius zuckte die Achseln und erklärte: „Die Herde hat dafür gestimmt, mir die Mittel zu streichen.“

Sein Freund knurrte wütend. „Es tut mir leid, Cornelius“, grollte Gus und starrte ins Nichts.

Cornelius legte seine Hand auf Gus’ Arm. „Es war nicht deine Schuld“, versicherte er – auch wenn er zu der Zeit voll und ganz Gus beschuldigt hatte, ihn ohne Vorwarnung fallen gelassen zu haben. Jetzt wusste er es besser.

„Reden wir mit Raymond“, unterbrach Tible ihn, bevor er aufsprang und sich wie ein Affe auf Gus’ Rücken klammerte. Sein langes weißes Haar floss wild um die Schultern beider Männer. „Ich wette, er könnte dir helfen, einige Kurse zu finden, um dein Studium abzuschließen.“

„Wer ist das?“, fragte Cornelius.

Er freute sich über die Idee, etwas zu vollenden, was er sich immer gewünscht hatte. Er folgte Tible, stieg in die Kabine des Lastwagens und zwängte den schlanken Gargoyle zwischen sich und Gus, der sich hinter das Steuer gesetzt hatte, ein.

Da sich Gus derzeit auf das Fahren konzentrierte, antwortete Tible. „Er ist der Computerguru des Schwarms, Hacker, Nerd … wie auch immer du es nennen willst.“

Gus riskierte es, sich nach vorne zu beugen, um Cornelius anzusehen, als er ihm sagte: „Er könnte problemlos herausfinden, wie man es so aussehen lassen kann, als hättest du deinen Abschluss gemacht.“

Cornelius rümpfte die Nase und schüttelte den Kopf.

„Was ist denn?“, fragte Tible und legte den Kopf schief.

„Es mag albern klingen, aber, ich würde mir wirklich gern meinen Abschluss tatsächlich verdienen.“ Auf seiner Lippe kauend sah er zwischen seinen beiden Freunden hin und her. Es war so lange her, dass Corbin ihn sicherlich nicht mehr suchte … es waren über eineinhalb Jahre vergangen. „Wenn es ein College in der Gegend gibt, das meinen Bereich abdeckt, könnte er sich vielleicht reinhacken und mich stattdessen dort anmelden. Du weißt schon“, fügte er hinzu, „meine Unterlagen einreichen oder so.“

„Sicher, Corny“, ermutigte Gus.

Cornelius schnaubte bei dem alten Spitznamen aus der Kindheit. Lächelnd spähte er aus dem Fenster, erwärmt von dem Wissen, dass sein Freund immer noch auf ihn achten wollte. Er hatte seinen Freund so sehr vermisst, als dieser verschwunden war – gefangen genommen von den Wissenschaftlern – und dann wiederum, als er von Stone Ridge nach Durango gezogen war, um bei Maelgwns Gargoyleschwarm zu leben.

Cornelius dachte an den großen, riesigen, sexy Gargoyle, lächelte und senkte seine Stimme, um heiser zu fragen: „Wie kommt Bobby zurecht? Kann er Maelgwn bei Laune halten?“ Er zog die Augenbrauen hoch, und seine Freunde lachten und wussten genau, wonach er fragte.

„Götter, man könnte denken, sie hätten den Sex neu erfunden, so oft wie diese beiden verschwinden“, witzelte Tible.

Grinsend drehte sich Cornelius ein wenig um, um sich an die Tür zu lehnen. Er hob eine Braue und versuchte einen gebieterischen Blick aufzusetzen. „Und das wäre ganz anders als bei euch zwei, oder wie?“

Gus lief scharlachrot an, und seine blasse Haut verbarg nichts.

Tible zuckte die Achseln und grinste unverzagt. „Nun, es war brandneu für mich. Gus hatte mir viel beizubringen“, neckte er.

Cornelius stöhnte und verdrehte die Augen. Ja, das hatte er herausgefordert. Er hob eine Hand. „Du gewinnst. Zu viele Informationen. Ich möchte wirklich nichts über die … äh, Fähigkeiten meines besten Freundes hören.“ Er zuckte zusammen und murmelte: „Götter, es ist, als würde ich von meinem Bruder hören.“

Nur, dass sein Bruder sich weigerte, mit ihm zu sprechen. Seine Mutter war vor fast zwei Jahrzehnten bei der Geburt von Natalie gestorben, und sein Vater und sein Bruder hatten ihn verstoßen. Nur seine Schwester sprach mit ihm, aber jetzt, wo er Gus und im weiteren Sinne Tible hatte, machte es Cornelius nichts aus.

Nach einer weiteren Runde Gelächter wechselten sie zu sichereren Themen und erzählten, was sie alle erlebt hatten. Gus hatte als Bauleiter bei einer örtlichen Baufirma angefangen. Tible lernte Webdesign und hoffte, seine freiberufliche Tätigkeit aufnehmen zu können, um zu den Unkosten des Schwarms beitragen zu können, während er weiterhin für Vaclar zur Verfügung stand. Im Gegenzug hatte Cornelius als Barista in einem Coffeeshop im Einkaufszentrum von Colin City gearbeitet und viele interessante Leute getroffen.

„Apropos interessante Leute!“ Cornelius richtete sich auf seinem Sitz auf und sein Blick tanzte zwischen den Gesichtern der anderen Männer hin und her. „Du würdest nicht glauben, wer einen Wandler als Gefährten gefunden hat!“

Als beide Männer ihn nur verständnislos anstarrten – nun, in Gus’ Fall hob er eine Braue, als er Cornelius aus dem Augenwinkel ansah – verdrehte Cornelius die Augen. „Okay, also erinnerst du dich an Vees Freund Brice? Der Typ, der jedem aus dem Weg ging, von dem er wusste, dass er ein Wandler war?“

Nach einer Sekunde nickte Gus, während Tible die Achseln zuckte.

Nicht abgeschreckt, fuhr Cornelius fort. „Nun, Brice hat sich mit niemand anderem als einem Löwenwandler-Vollstrecker verpaart, der zu einer Konferenz in die Stadt gekommen war! Der arme Kerl kommt einfach nicht von uns weg“, beendete er lachend.

Gus tätschelte Tibles Knie. „Ich werde später erklären, wer er ist.“

„Nun, wenn ihr jemals Salina, Kansas, sehen wollt, gibt es eine ziemlich offene Einladung“, beendete Cornelius.

„Weißt du, ich denke Bobby war ziemlich gut mit ihm befreundet“, überlegte Gus. „Ich wette, er fände es großartig, ihn wiederzusehen.“ Gus grinste und zeigte perlweiße Zähne, als er hinzufügte: „Ich wette, Bobby würde Brice zu gerne die Meinung sagen, weil er ihm nicht verraten hat, dass es Paranormale gibt.“

Cornelius lachte und nickte nachdrücklich. „Ich wäre gerne eine Fliege an der Wand bei diesem Gespräch!“

Gus wurde langsamer und bog in eine von Bäumen gesäumte Auffahrt ein.

Cornelius beugte sich vor, um seinen ersten Blick auf das Haus zu erhaschen – ein dreistöckiges Herrenhaus mit einem Turm, Brüstungen und übermäßig vielen Balkonen. Als es auftauchte, entschied Cornelius, dass Gus’ Beschreibung ihm nicht gerecht wurde. Für Cornelius sah es so aus, als hätte jemand die besten Stücke von Biltmore Estate abgeschnitten und sie in die Mitte des Waldes nördlich von Durango verpflanzt.

„Wow“, flüsterte er. „Ich wette, es gibt viele versteckte Räume, die es zu erkunden gilt.“

„Steck deine Nase nicht in die privaten Bereiche anderer Leute“, warnte Gus, aber Cornelius hörte die Belustigung in seiner Stimme.

Cornelius grinste. „Das werde ich nicht.“ Das bedeutete nicht, dass er keine Möglichkeit finden würde, Einladungen in gewisse Gargoyle-Flügel zu bekommen, wenn er ein Fleckchen entdeckte, das er sich ansehen wollte.

Cornelius rutschte aus dem Truck, nahm seine Tasche von der Ladefläche, bevor Gus es tun konnte und warf sie sich über die Schulter. Nachdem er seinem Freund ein strahlendes Lächeln geschenkt hatte, folgte er Gus und Tible den Weg hinauf und in die Villa. Diesmal wusste Cornelius, dass er es war, der alles anstarrte, sich hin und her drehte und versuchte, alles in sich aufzunehmen.

„Die Einrichtung wird nicht verschwinden. Du kannst dir Zeit nehmen.“

Cornelius lenkte seine Aufmerksamkeit nach vorne und entdeckte Maelgwn, der ihn angrinste. Der Gargoyle sah fast genauso aus, wie er sich an ihn erinnerte. Er war über zwei Meter groß, hatte langes schwarzes Haar und eine dunkelblaue Haut. Er hatte seine Flügel um seine Schultern gefaltet, aber daran, dass sie fast bis zu seinen Knien reichten, war leicht zu erkennen, dass sie riesig sein würden, wenn sie ausgebreitet waren. Der große Unterschied war jedoch die Art und Weise, wie Maelgwn einen sehr muskulösen Arm um einen kleinen Menschen geschlungen hatte – der vielleicht nur so klein erschien, weil der Gargoyle ihn hielt, aber das würde in diesem Fall jeder.

Grinsend zwinkerte Cornelius. „Oh, ich habe vor, mir viel Zeit zu nehmen, um deinen Schwarm zu erkunden. Und das Haus.“ Er lächelte. „Nach dem, was ich gesehen habe – was bei weitem nicht genug war –, ist es wunderschön. Ich kann es kaum erwarten, noch viel mehr zu sehen.“

„Okay“, murmelte Gus. „Das wird sich machen lassen.“ Er blickte Cornelius an, was der ignorierte, um den wunderschönen viktorianischen Beistelltisch mit einer atemberaubenden Ming-Vase zu begutachten.

Tible mischte sich ein und fragte: „Ist das Mittagessen fertig? Oder haben wir Zeit, um Cornelius zu seinem Zimmer zu bringen?“

„Ihr habt ungefähr dreißig Minuten“, antwortete Bobby. Er lächelte breit und machte eine weitreichende Verbeugung, wobei er seinen Arm in einer großen Geste schwang. „Willkommen im Herrenhaus. Du kannst den Schwarm nach Belieben erkunden, außer natürlich Maelgwn. Nur mir ist der Zugang zu diesen Bereichen gestattet. Und respektiere natürlich bitte alle Schilder, auf denen nur für den privaten Gebrauch steht, die du möglicherweise finden wirst.

Tible schnaubte. Maelgwn hustete und versuchte wahrscheinlich, seine eigene Belustigung zurückzuhalten.

Cornelius grinste und zog Bobby in eine Umarmung. „Vielen Dank. Das fängt schon an, ein toller Urlaub zu werden.“

Lachend befreite sich Bobby und trat ein paar Schritte zurück. „Nun, gehen wir zu deinem Zimmer.“

„Eigentlich …“ Cornelius sah sich zu den anderen um. „Ich würde wirklich gerne Raymond treffen“, gab er zu. „Ich würde gerne sehen, ob er mir helfen kann, mein Studium zu beenden.“

Maelgwn zog sein Handy aus einer Tasche, die an einem der Lederriemen befestigt war, die seine Brust kreuzten. „Sicher. Er sollte bald mit … was auch immer zum Teufel er tut, zum Abschluss kommen, da es fast Mittag ist.“ Er wandte sich ab und zuckte die Achseln. „Oder er könnte komplett in ein neues Computerprogramm oder Spiel eingetaucht sein.“

Begeistert darüber, endlich die Gelegenheit zu bekommen, etwas zu vollenden, das er vor Jahren begonnen hatte, folgte Cornelius dem Gargoyle schnell.

Kapitel 2

„Was ist das?“

Einan blickte finster auf das verstümmelte Stück Technologie, das Grateman auf seinen Schreibtisch gelegt hatte. Er hob das zerdrückte schwarze Ding aus Metall und Plastik auf und entdeckte mehrere abgebrochene Drähte, die aus Löchern im Gehäuse ragten.

„Es war Kamera fünfzehn“, informierte ihn Grateman. „Ich fand sie am Fuß des Baumes, an den sie geschraubt war.“

Einan drehte das Ding mit seiner krallenbesetzten Hand herum und nickte langsam. Endlich entdeckte er die Überreste einer Linse. „Ich verstehe.“ Sanft legte er das zerstörte Gerät zurück auf seinen Schreibtisch. „Konntest du etwas riechen? Jemanden?“

„Nur Tiere, Sir“, sagte Grateman kopfschüttelnd.

„Und bist du sicher, dass es sich tatsächlich um Tiere und nicht um Wandler handelt?“ Einan nahm an, dass Grateman als einer ihrer besten Tracker den Unterschied leicht erkennen würde, aber sein Bedürfnis, jede Möglichkeit zu überprüfen, veranlasste ihn, nachzufragen.

Grateman lächelte leicht, nur seine Mundwinkel verzogen sich ein wenig. „Nein, Einan. Keine Wandler. Ein Hase, der von einem Wolf verfolgt wurde und ein Bär, der nach einem Bienenstock im Baum lechzte.“

Diese Information ließ Einans Brauen hochschießen. Er hob die beschädigte Kamera wieder auf, drehte sie um und fuhr mit einem Finger über die vier Löcher an der Gehäuseseite. Er hob seine andere Hand und schob seine Krallen in die Löcher.

Einan sah zu Grateman auf und fragte: „Wie nah war dieser Bienenstock an der Kamera?“

Diesmal erreichte Gratemans Lächeln seine tiefbraunen Augen in seinem schwarzen Gesicht mit den hervorstehenden Fangzähnen. „Am Zweig darüber.“

Einan hob eine Braue, legte die Kamera hin und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Wenn du bereits herausgefunden hättest, dass die Kamera einem hungrigen Bären zum Opfer gefallen ist, warum solltest du sie mir bringen? Warum nicht einfach austauschen und mir Bescheid geben, dass sie gewechselt wurde, was der Grund dafür ist und dass wir ein neues Ersatzgerät bestellen müssen, wenn ich das nächste Mal Material bestelle?“ So sehr er es schätzte, dass er auf dem Laufenden gehalten wurde, war dies ein wenig zu auf dem Laufenden.

Gratemans Lächeln verschwand. „Ich, ähm, ich habe dir das gebracht, weil …“ Er hielt inne und verzog das Gesicht, offensichtlich verlegen.

Da Einan keine Lust mehr hatte, seine Zeit mit Spielen zu verschwenden, befahl er: „Spuck es aus, Grateman.“

„Ich habe sie auf einer Wanderung in meiner Freizeit entdeckt“, erklärte Grateman. „Nach meiner Vermutung hat der Bär die Kamera letzten Abend irgendwann zerstört.“

Einan mochte diese Implikation nicht und knurrte: „Die ganze Nacht und den ganzen Tag?“

Grateman nickte.

„Wo zum Teufel war Raymond?“, knurrte er, mehr zu sich als Grateman, aber der Tracker schüttelte dennoch den Kopf und zeigte damit an, dass er es nicht wusste.

Wütend zischend stand Einan auf. „Danke, Grateman. Wurde die Kamera ersetzt?“

„Ja, sicher.“

„Gut.“ Nachdem Einan auf die Uhr geschaut hatte, sagte er: „Es ist Zeit für das Mittagessen. Geh nur.“

Grateman verbeugte sich leicht, entblößte seinen Hals als Zeichen des Respekts und verließ dann den Raum.

Einan knurrte tief in seiner Kehle und starrte auf die beschädigte Kamera, um über seinen nächsten Schritt nachzudenken. Raymond hütete die Überwachungskameras in den Abendstunden, da er als unverpaarter Gargoyle – ähnliche wie Einan selbst –während des Tages zu Stein wurde und schlief. Der Computer-Junkie ließ seine Monitore nie für längere Zeit aus den Augen, wenn er wach war, also was zum Teufel machte er und warum hatte er nicht bemerkt, dass diese Kamera keine Bilder mehr lieferte?

Einan verzog das Gesicht, als er darüber nachdachte, was hätte passieren können, wenn ein Gegner des Schwarms das Missgeschick bemerkt und es zu seinem Vorteil ausgenutzt hätte. Oder ein Mensch! Was wäre, wenn ein Mensch unwissentlich in der Dämmerung zu ihrem Herrenhaus gewandert wäre, während ein Dutzend Gargoyles aus ihrem täglichen Schlaf erwachte?

Einan entschied sich dagegen zu warten, hob die Kamera auf und verließ sein Büro. Er schaffte es gerade so, sein Temperament in Schach zu halten und zu vermeiden, seine Tür zuzuschlagen. Es machte keinen Sinn, das schwere Stück aus Eiche zu beschädigen. Er würde es ewig vorgehalten bekommen.

Er hielt inne und beschloss, zuerst das Büro des Gargoyles aufzusuchen. Überraschung erfüllte ihn, als er es leer vorfand. Der Mann hatte sich nicht nur am Vorabend seiner Verantwortung entzogen, sondern es tatsächlich pünktlich zum Essen geschafft.

Einan schritt durch die Gänge zum Speisesaal. Ein ungewohnter Geruch kitzelte seine Sinne. Er atmete tief ein und hob die Brauen, als er spürte, wie sein Schwanz unter seinem Lendenschurz anschwoll. Aufregung und Hoffnung erfüllten ihn bei der möglichen Bedeutung dessen. Er bewegte sich schneller, und Vorfreude erfüllte ihn, als er sich den Kopf zermarterte und versuchte, sich zu erinnern, ob Gäste erwartet wurden.

Nur ein Besucher fiel ihm ein. Cornelius Roister – ein Freund von Tible, Gus und Bobby, dem Gefährten ihres Anführers.

Könnte er mein Gefährte sein?

Da Gargoyles ihre Bisexualität von Anfang ihrer Entstehung an angenommen hatte, war es Einan egal, ob er einen männlichen Gefährten bekam. Hölle, durch ihren Samen konnten männliche Gefährten schwanger werden, wenn sie nicht wachsam waren und entweder eine bestimmte Wurzel oder ein Kraut aßen, um ihren Samen zu sterilisieren. Er hoffte nur, dass dieser Cornelius offen für eine Beziehung mit einem Mann war. Wenn er sich als mein Gefährte erweist, überlegte Einan und versuchte, sich nicht allzu große Hoffnungen zu machen.

Nicht nur der ständig zunehmenden Intensität des angenehmen Duftes folgend, sondern auch dem Geruch von Essen, fand Einan den Geräuschpegel des Raumes lauter als üblich. Als er den Speisesaal betrat, bemerkte er sofort, warum.

Mehrere Gargoyles saßen um einen schlanken, gutaussehenden Mann herum, der die Aufmerksamkeit zu genießen schien. Der Mann, der nur Cornelius sein konnte, lächelte schüchtern und berührte mit seiner rosa Zunge eine pralle Unterlippe. Obwohl er mit jedem flirtete, der mit ihm sprach, schien er – von allen Gargoyles – Kort zu bevorzugen. Ein großer, dunkelroter Gargoyle mit auffälligen lila Augen und einem charmanten Lächeln, auch wenn seine Eckzähne herausragten.

Einan schluckte gerade so sein Knurren hinunter, als er sah, wie Kort die Hand ausstreckte und Cornelius’ schulterlanges Haar berührte. Er wollte dem Gargoyle den Arm ausreißen und machte tatsächlich einige Schritte in Richtung der Gruppe … dann sah er, wie der Mann, von dem er vermutete, dass er sein Gefährte war, sich sanft von Korts Berührung entfernte, während er immer noch lächelte und plauderte.

Hmm.

Einan entschied sich abzuwarten, denn er wollte wissen, wie stark die Anziehungskraft zwischen Gefährten bei einem Wandler war. Er änderte den Kurs und ging auf Raymond zu. Der Hacker saß am Nebentisch und beobachtete den Tumult mit einem leichten Lächeln, das seine dunklen Lippen umspielte. Da der Mann nicht verpaart war, konnte Einan nur überrascht sein, dass er nicht bei der Gruppe war, die um die Aufmerksamkeit des frischen Blutes wetteiferte.

Verdammter Fleischmarkt.

Plötzlich versteifte sich der Mann, den er für Cornelius hielt, leicht. Er legte den Kopf schief, schnüffelte und prüfte offenbar die Luft. Dann richtete der sexy, schlanke Mann seinen Blick direkt auf Einan und seine Lippen öffneten sich leicht in offensichtlicher Überraschung.

Erfreut, dass der Mann wenigstens eine gewisse Verbindung zwischen ihnen erkannte, lächelte Einan und schenkte dem Mann einen erhitzten Blick, dann ein Augenzwinkern. Dann gelang es Einan, sich abzuwenden und auf Raymond zu konzentrieren, aber verdammt, es war schwierig.

Einan legte die beschädigte Kamera neben Raymonds Teller. Zu seiner Ehre schossen die Stirnkämme des Hackers hoch. Er ließ sofort seine Gabel fallen, hob die Kamera auf und untersuchte sie.

„Scheiße, Einan!“, keuchte Raymond. „Was zum Teufel ist damit passiert?“

„Nicht ganz sicher, aber wir vermuten, dass es ein Bär war.“

Raymond richtete seinen Blick für eine Sekunde auf Einan und konzentrierte sich dann sofort wieder auf das Gerät. „Wann?“, flüsterte er. Offensichtlich hatte der Gargoyle Einans missbilligenden Gesichtsausdruck richtig gedeutet.

„Soweit wir es einschätzen können, irgendwann zwischen zehn am Abend und zwei Uhr morgens.“ Er machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: „Letzte Nacht.“

„Oh.“

„Richtig. Oh“, erwiderte Einan. „Was genau hast du in diesen Stunden gemacht, Raymond?“, fragte er leise.

Auch wenn sie in einem öffentlichen Speisesaal waren, bedeutete das nicht, dass er den Gargoyle demütigen wollte. Glücklicherweise – oder auch nicht – schienen die meisten immer noch von dem Auftauchen von Gus und Tibles Freund gebannt zu sein. Zumindest bemerkte Einan jetzt, da er nahe genug war, um sie hören zu können, dass sich die meisten ihrer Gespräche um Klatsch und Tratsch von der kürzlich einberufenen Wandler-Convention drehten.

„Ich war …“

Der Rest von Raymonds Worten kam zu leise und schnell heraus, als dass Einan sie hätte verstehen können.

Einan setzte sich auf die Sitzbank und sah Raymond an. Der Geruch des Gargoyles verriet Einan, dass seine Angst gerade zugenommen hatte. Obwohl es stimmte, dass Raymond so weit wie möglich in seinem kleinen Zimmer blieb, war er nie vollständig introvertiert gewesen. Diese heftige Beunruhigung, die der Gargoyle ausstrahlte, machte ihm Sorgen.

„Sag mir, was los ist, Raymond“, befahl Einan. „Was hast du gesagt?“

Raymond verzog das Gesicht und blickte kurz zu Einan, dann aber weg. Schließlich beugte er sich vor und zischte: „Ich war auf einem Date.“

„Mit wem?“, erwiderte er und bemühte sich, Ermahnungen betreffend Vorsicht und Sicherheit zurückzuhalten, und warum, zum Teufel, sollte er ein Date haben, ohne es jemandem zu sagen? Was, wenn ihm etwas passiert wäre?

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete Raymond. Bevor Einan seine Gedanken in Ordnung bringen konnte, fuhr der andere Gargoyle fort. „Es war ein virtuelles Date. Online. Keine Namen oder etwas zu Persönliches.“

Äh … Nun, Einan war ziemlich verwirrt. „Also hast du das Herrenhaus nicht verlassen?“

Raymond schüttelte den Kopf.

„Hast du den Computerraum verlassen?“, fragte er in dem Wissen, dass Raymond private Laptops in seinem Zimmer hatte.

„Nein“, antwortete Raymond. „Ich blieb in meinem Büro.“

Einan runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Wie zum Teufel hast du dann nicht bemerkt, dass ein Bär eine Kamera zerstört hat?“

Der Geruch von Raymond verstärkte sich und wurde moschusartig. Er wagte es, durch seine Wimpern zu Einan hochzuschauen, als sich sein Mundwinkel krümmte. „Es war ein wirklich gutes Date.“

Einan schob seine Verlegenheit beiseite, als er Raymonds Worte, seinen Ton und den Geruch des Gargoyles zusammen betrachtete – Erregung. Offensichtlich war es eines dieser Dates gewesen. Er musste zweimal schlucken, bevor er seine Zunge fand.

„Ich werde dich für deine Verfehlung bestrafen müssen, Raymond.“

Raymond nickte und murmelte: „Ich verstehe.“

Einan seufzte. Er legte eine Hand auf Raymonds Schulter und erhob sich. „Ich werde später nach dir schicken. Ich erwarte, dass du schnell reagierst.“

„Ja, natürlich.“

Nach einem weiteren Nicken drehte sich Einan um und ging zum Buffet. Auf seinem Nacken brach Gänsehaut aus und er wusste einfach, wenn er sich umdrehte, wäre der Blick ihres Gastes auf ihn gerichtet.

Stattdessen nahm sich Einan Zeit, um seinen Teller zu füllen, und stapelte ein ganzes Stück Rippchen, mehrere Löffel Krautsalat, einen Maiskolben und einen Caesar-Salat darauf, nachdem er eine Rolle aus Stoff ergriffen hatte, von der er wusste, dass sie eine Gabel, einen Löffel und ein Steakmesser enthielt.

Er drehte sich um und entdeckte wie erwartet den Blick des schlanken Blonden auf sich gerichtet. Zufriedenheit erfüllte Einan, dass sein Gefährte – er war sich mit jeder Sekunde, in der der Geruch des Mannes seine Sinne kitzelte, sicherer – von ihm zu abgelenkt schien, um sich auf sein Publikum zu konzentrieren, denn verdammt, es war schwierig gewesen, sich auf Raymond zu konzentrieren. Einan grinste und zwinkerte, dann wandte er sich wieder dem Buffet zu und griff nach einem Brötchen, bevor er auf den Mann zuging.

Anstatt sich der großen Gruppe von Gargoyles anzuschließen, die Cornelius bereits umgaben, ließ sich Einan ein kurzes Stück neben Gus auf der langen Bank nieder. Tible saß auf der anderen Seite des großen Nashornwandlers und Bobby und Maelgwn saßen ihnen gegenüber. Nachdem er den Männern zugenickt hatte, aß er ein paar Rippchen, leckte sich langsam die leckere, würzige Barbecuesoße von den Fingern und wischte sie dann an seiner Serviette ab.

Er nahm den Krug Bier und einen Plastikbecher und schenkte sich etwas ein. Der rote Becher erinnerte ihn an die Kegelbahnen, die er gelegentlich bei einer Kinderparty gemietet hatte. Sie mieteten für gewöhnlich die gesamte Einrichtung für einen Abend, und wenn die Nacht hereinbrach, schlichen sich diejenigen, die sich nicht in Menschen verwandeln konnten, durch den Hintereingang hinein.

Nachdem er ein paar Schlucke des dunklen Lagerbiers getrunken hatte, stellte er sein Getränk ab und fragte: „Wer hat das Bier ausgewählt?“

Einan konnte sich nicht erinnern, wann das letzte Mal dunkles Bier am Tisch des Anführers serviert worden war.

Da sein Mund voll war, benutzte Gus seine Gabel, um auf Cornelius zu zeigen.

Nur um es zu bestätigen, sagte Einan: „Das ist Cornelius Roister, dein Kumpel, oder?“

„Ja“, sagte Gus, nachdem er seinen Happen Rippchen geschluckt hatte. „Ich habe ihn davon überzeugt, hierher zu ziehen, und Raymond hilft ihm dabei, sich für die letzten Kurse anzumelden, die er für einen Abschluss als Erzieher benötigt.“ Gus grinste und sah zu Cornelius, der die Gruppe derzeit mit einer Geschichte über ein ungezogenes Kind in einer Kindertagesstätte, in der er einmal gearbeitet hatte, unterhielt. „Er ist ein wenig aufgeregt, und das Bier hilft wahrscheinlich auch nicht.“

Ein Teil von Einans Anspannung ließ nach. Er würde den Wandler nicht überreden müssen, dorthin zu ziehen. Es war bereits am Laufen. Wandler? „Er ist ein Nashornwandler, wie du?“, fragte Einan, bevor er einen Maiskolben ergriff und die perfekt gegarten und mit Butter bestrichenen Körner zu verspeisen begann. Er hatte keine Bedenken, Gus wegen Informationen über seinen Freund auszuhorchen.

Wissen ist Macht.

Gus hob achselzuckend eine Schulter. Bevor Einan fragen musste, was zum Teufel das bedeutete, nahm Gus einen Schluck Bier und erklärte dann: „Er ist ein Nashornwandler, aber nicht wie ich. Ich bin ein weißes Nashorn, eine der größten Arten“, erklärte er und sein Gesicht schien bei dieser Erklärung zu erröten. „Er ist ein Sumatra-Nashorn, also ist er ziemlich viel kleiner.“

Einan lachte leise. „Ich denke, bei einem Nashorn ist klein ein relativer Begriff“, neckte er.

Tible grinste und stieß gegen die Schulter seines Gefährten. „Das hast du richtig verstanden.“ Er zwinkerte. „Aber groß ist gut.“

Diesmal färbte sich Gus’ Gesicht rosarot und er war plötzlich sehr interessiert an dem Haufen Krautsalat auf seinem Teller.

Einan konzentrierte sich die nächsten paar Minuten auf das Essen … und spionierte seinen Gefährten heimlich aus. Als er Cornelius ansah, bemerkte er, wie der Nashornwandler gelegentlich eine Hand hob, um seine Haare zu berühren oder sich subtil wegzubewegen, wenn jemand zu nahekam. Interessant. Er mag Aufmerksamkeit, will aber nicht unbedingt berührt werden. Galt das für jeden? Nur Fremde? Wie würde das bei ihm sein?

Als Einan seinen Becher leer vorfand, nahm er wieder den Krug und füllte ihn auf.

„Hey, kann ich was davon bekommen?“

Die leise, melodische Tenorstimme sprach so nah an seiner linken Seite und ließ zusammen mit den dicken Schwaden von Cornelius’ Duft Einans Hand erstarren. Erst als das Bier über seinen Becher lief und die kalte Flüssigkeit über seine Finger tropfte, fand er seinen Verstand wieder.

„Scheiße“, murmelte er, stellte den Krug ab und griff nach dem Papierserviettenspender.

„Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken“, murmelte Cornelius, fast schüchtern klingend und völlig im Widerspruch mit dem lebhaften Erzähler von wenigen Minuten zuvor. „Bitte, lass mich helfen.“

Einan gefiel die plötzlich ängstliche Haltung des Wandlers wirklich nicht, zumal sie sich auf ihn bezog. Obwohl sein erster Instinkt darin bestand, die Hand des Mannes beiseite zu schieben und die Kontrolle zu übernehmen, ließ er seinen Becher los, lehnte sich zurück und sah zu, wie Cornelius die Sauerei beseitigte, die Einan angerichtet hatte.

Die schnellen, effizienten Bewegungen seines Gefährten hatten in kürzester Zeit das verschüttete Bier beseitigt, seinen Becher trocken und wieder vor ihm stehend. Einan lächelte und nickte. „Danke, Cornelius“, sagte er. Das leichte Beben des Wandlers bei der Verwendung seines Namens entging nicht seiner Aufmerksamkeit, und er würde sich das für später merken.

Den Krug Bier ergreifend, hielt Einan ihn hoch. „Entschuldigung für das Missgeschick. Darf ich deinen Becher auffüllen?“

Cornelius strahlte ihn an, nickte und streckte seinen Becher aus. Einan nahm ihn, füllte ihn wieder auf und stellte ihn vor seinen Gefährten. Er stellte den Krug wieder in die Mitte des Tisches. Anstatt zu seinem Essen zurückzukehren oder zu sprechen – wohl wissend, dass er so etwas Blödes wie Du bist mein Gefährte, ich behalte dich sagen würde –, wartete Einan darauf, dass Cornelius zuerst sprach.

Er musste nicht zu lange zu warten. Offensichtlich schien Cornelius nicht in der Lage zu sein, lange zu schweigen, seiner Fähigkeit, Geschichten zu erzählen, nach zu urteilen. „Ich habe dich gerochen, als du hereinkamst“, murmelte Cornelius und zog die Brauen zusammen. „Ich sah auf und ich weiß, dass du mich auch gesehen hast.“ Er fuhr mit einem langen Finger über den Rand seines Bechers. Als Einan die gedankenverlorenen Bewegungen beobachtete, fragte er sich, wie sich dieser Finger anfühlen würde, wenn er um den Rand seiner Eichel kreiste. Das gedankliche Bild hatte eine vorhersagbare Wirkung auf seinen Schwanz – nämlich, dass er in Sekunden von halbmast zu hart und sehnsuchtsvoll wechselte.

Die leisen Worte seines Gefährten zogen Einans Aufmerksamkeit auf sich und er bemerkte, dass Cornelius wahrscheinlich die ganze Zeit über geredet hatte, während seine Gedanken abgeschweift waren.

„Du bist nicht rübergekommen. Warum bist du nicht gekommen?“

Mit dem größten Teil seines Blutes in der Leistengegend sagte Einan das Erste, was ihm in den Sinn kam. „Du schienst ein bisschen beschäftigt zu sein und hattest jede Menge andere Gesellschaft.“ Und Scheiße, damit klang er wie das größte Arschloch auf der Welt!

Kapitel 3

Cornelius erbleichte, sein Verstand war leer.

Warte mal, was?

Sein Gefährte hatte ihn als solchen erkannt, sich aber nicht die Mühe gemacht, zu ihm zu kommen, weil er mit anderen Leuten gesprochen hatte? Dann hatte er sich hingesetzt und gegessen, als wäre dies nicht der lebensveränderndste Moment ihres Lebens?

Spielte der Gargoyle irgendeine Art von Spiel?

Da Flirten für ihn natürlich war, war er daran gewöhnt, angesprochen zu werden, und als Cornelius begriff, dass sein Gefährte nicht zu ihm kam, hatte er seinen Mut zusammengenommen und war nähergetreten, nur um den Mann zu erschrecken, woraufhin er das Bier verschüttete. Nicht der beste erste Eindruck.

„Schau“, sagte der Gargoyle und lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Zu erkennen, dass du mein Gefährte bist und dich mit über einem halben Dutzend Single-Männern flirten zu sehen, ist nicht das, was ich mir vorgestellt habe, wenn ich daran dachte, meinen Gefährten zu finden.“ Sein Gefährte hob eine dunkelgraue, mit Krallen besetzte Hand und legte sie sanft auf Cornelius’ Wange.

Cornelius konnte nicht anders, als sich hineinzuschmiegen, diese ersten vorsichtigen Berührungen zwischen ihm und dem Gargoyle, den das Schicksal für ihn ausgewählt zu haben schien, zu genießen.

„Mein Name ist Einan. Ich bin der Erste Vollstrecker in meinem Schwarm. Es ist nicht angebracht, dass mein Gefährte mit jedem unverpaarten Mann im Raum flirtet.“ Der Mann lächelte und selbst mit Reihen scharfer Zähne sah er irgendwie absolut umwerfend aus. „Ich werde dir die richtige Etikette beibringen.“

Oh, mein Gefährte ist ein Vollstrecker! Das heißt, er ist stark und kann mich beschützen. Cornelius griff nach dem Arm, der ihn berührte, und zeichnete die dicken Muskelstränge unter der dunkelgrauen, lederartigen Haut nach. Cornelius wusste, dass er die schlechte Angewohnheit hatte, in Schwierigkeiten zu geraten.

Deshalb hatte Gus immer so sehr versucht, ihn zu beschützen, wie es sein großer Bruder hätte tun sollen. Nachdem er ihm bei einem Streit mit einem anderen Nashornwandler geholfen hatte, hatte ihn sein Freund gefragt, warum er immer wieder Ärger anzog. Cornelius hatte dem falschen hübschen Mädchen einige abtrünnige Haarsträhnen aus dem Gesicht geschoben – eine rein platonische Geste –, aber ihr Freund hatte es dennoch nicht gut gefunden. Das Nashorn hatte Cornelius bedroht, der darauf reagiert hatte, indem er den Wandler von oben bis unten musterte und sagte, sie sei nicht sein Typ – okay, also er hätte vielleicht nicht hinzufügen sollen, dass der andere Mann genau sein Typ war, und dem Kerl einen hitzigen Blick schenken. Wie auch immer, Gus hatte ihn gerettet und Cornelius hatte geantwortet, dass er nicht absichtlich nach Ärger suchte. Der schien ihn nur immer zu finden.

Einen Gefährten zu haben, der ihn beschützen konnte, wäre auf jeden Fall ein Plus. Dann meldete sich der Rest von Einans Worten in seinem lusttrunkenen Gehirn. Richtige Etikette? Ihm beibringen? Was zum Teufel?

Cornelius riss seine Hand zurück und löste sich von Einan. Er starrte den größeren Mann wütend an und sprang auf die Füße. „Du bringst mir die richtige Etikette?“, knurrte er und hielt seine Stimme so leise, dass nur diejenigen in der unmittelbaren Umgebung es hörten. Immerhin besaß er etwas Anstand. Konnte das auch jeder sehen? „Ich bin siebenundsechzig Jahre alt“, fuhr er kalt und leise fort. „Ich brauche weder dich noch andere, um mir die richtige Etikette beizubringen. Mach dir keine Sorgen. Ich kenne sie.“

Als Einan sich langsam von der Sitzbank erhob, um ihm ins Gesicht zu sehen, schaute Cornelius auf … und weiter nach oben. Er war kein Hänfling mit einer Körpergröße von eins achtzig, aber Einan überragte ihn um etwa zwanzig Zentimeter. Der Mann spannte den eckigen Kiefer an, und ein nervöses Zucken zeigte sich. Seine grauen Augen schienen sich zu verdunkeln und wurden stürmisch.

Cornelius spürte die subtile Veränderung des Geruchs seines Gefährten … Frustration und Wut. Sein Nashorn schnaubte nervös in seinem Kopf. Er stimmte voll und ganz zu. Er wusste nichts über den gewaltigen Gargoyle-Vollstrecker. Wenn sein Gefährte seine Fäuste benutzen würde, wäre er mit einem Schlag niedergeschlagen und wehrlos. Rückzug war definitiv besser als Tapferkeit.

Als Einan wieder nach ihm griff und sagte: „Ich glaube, du verstehst mich falsch“, trat Cornelius einen Schritt zurück.

Er war nicht wirklich unerreichbar, aber der plötzliche Rückzug stoppte den Gargoyle und seine Stirnkämme schossen hoch.

„Ich habe es ganz gut verstanden“, stellte Cornelius fest. Er hielt den Rücken gerade und setzte eine gute Kämpferhaltung auf, obwohl er einfach nur fliehen wollte. Wenn er einen Schwanz gehabt hätte, wäre der zwischen seinen Beinen eingeklemmt. Aber er wollte auch seine Meinung sagen. „Ich bin in Ordnung, so wie ich bin, und ich muss mich kein bisschen ändern.“

Cornelius gab seiner wachsenden Angst und Panik nach, drehte sich um und schritt schnell zum nächsten Ausgang. Er ignorierte Gus’ Rufen. Er hätte ohnehin keine der Fragen seines Freundes beantworten können. Nicht, wenn ein Kloß seinen Hals verstopfte. Seinen Gefährten bei ihrem ersten Treffen sagen zu hören, dass er Cornelius verändern wollte, schmerzte schlimmer als ein Tritt in die Eier. Sollte sein Gefährte ihn nicht bedingungslos lieben wollen? Ganz so wie er war?

Er blinzelte Tränen der Frustration und Trauer zurück. So typisch. Nicht einmal gut genug für seinen Gefährten. Corbins verächtliche Stimme hallte durch seinen Kopf. „Du bist gut genug zum Ficken und zum Schlagen, Cornelius. Sonst nichts.“

Cornelius schluckte die Galle, die in seinem Hals aufstieg, und ging blind und verzweifelt weiter, bemüht, die Mahlzeit, die er gerade gegessen hatte, nicht wieder von sich zu geben. Nach mehreren Abzweigungen blieb er stehen und lehnte sich gegen die Wand. Er konzentrierte sich nur darauf zu atmen und sein hämmerndes Herz unter Kontrolle zu bringen.

Cornelius quietschte überrascht, als jemand seinen Oberarm ergriff und ihn herumwirbelte. Er wurde gegen eine harte Brust gedrückt und in starke Arme geschlungen. Zuerst dachte er, dass es Gus war, sein Freund, der gekommen war, um ihn zu beruhigen und zu befragen.

Bis er den Duft seines Freundes inhalierte … und begriff, dass dies nicht sein Freund war. Einan hielt ihn fest. Cornelius erstarrte, unsicher, verzweifelt in der Umarmung seines Gefährten versinken wollend, sich wünschend, Einan sagen zu hören, dass es wirklich alles ein Missverständnis und er mit ihm zusammen sein wollte, ganz so, wie er war. Leider wusste Cornelius, dass er den Mann nicht missverstanden hatte.

Dann vibrierte das seltsamste Gefühl durch Einans Brust und in Cornelius hinein, als ein leises Summen in seinem Ohr ertönte. „Ruhig, hübscher Gefährte“, gurrte Einan und seine melodische Bassstimme verstärkte den sinnlichen Aufruhr der Empfindungen, die durch ihn strömten. Cornelius’ Schwanz, der bei der Flucht vor diesem Mann schlaff geworden war, verdickte sich wieder, war unangenehm hart in seinen Cargo-Shorts.

Blöder Schwanz.

Cornelius versuchte sich zu wehren, aber da war etwas so … Schönes … an der seltsamen Vibration und der Art, wie Einan seinen Rücken mit den Fingern berührte, drückte und streichelte. Dann schob sein Gefährte seine Hände unter sein Shirt und arbeitete sich wieder nach oben, wobei er die Erhebungen seiner Wirbelsäule nachverfolgte und die Muskeln in seinem Rücken massierte.

Mmm, das ist so gut!

Cornelius ließ sich in Einans Umarmung sinken und summte vor Freude über die beruhigenden, massierenden Berührungen. Oh, und der harte, dicke Schaft, der in seinen Bauch drückte, war auch nicht schlecht.

Und der Duft meines Gefährten! Uh, was ist das für ein seltsames vibrierendes Geräusch, das er macht? Ich liebe es!

Ein tiefes Lachen ertönte in Cornelius’ Ohr. „Das nennt man Zwitschern“, erklärte Einan leise, so nah an seinem Ohr, dass sein warmer Atem die feinen Nackenhaare vibrieren und Gänsehaut über seinen Körper ausbrechen ließ.

„Oh“, murmelte er. Ich schätze, das habe ich laut gesagt. Hoppla! Es war nicht das erste Mal und würde wahrscheinlich nicht das letzte Mal sein. „Es ist schön.“

„Ich bin froh, dass es dir gefällt“, erwiderte Einan leise. Er zog eine Hand unter Cornelius’ Shirt hervor, hielt aber mit der anderen den sinnlichen Angriff auf seinen Rücken aufrecht.

Cornelius wusste nicht, ob er fester gegen die Brust seines Gefährten sinken und den Trost seiner Umarmung genießen oder sich in die Finger drücken wollte, die seine Muskeln erkundeten.

Einan nahm ihm die Wahl ab, indem er seinen Kiefer hob, seinen Kopf zurückneigte und ihn zwang, seinem Blick zu begegnen. „Gefährten finden es beruhigend, und ich brauchte einen Weg, um dich zu beruhigen.“

Cornelius sah Besorgnis – und ein gesundes Maß an Verwirrung – in den Tiefen von Einans dunklen Augen. Er beobachtete die Bewegungen der vollen Lippen, die er kosten wollte, als Einan weitersprach.