Verhasster Finn

Kapitel 1

„Ich gehe mit“, knurrte Viktor Minsky und schaute seinen Freund Tullion Kuznetsov an. „Warum versuchst du mir das auszureden?“

Tullions gebräunte Wangen färbten sich rosa, als er sich räusperte. „Götter, Vik“, antwortete er und klang verlegen. „Ich wollte nicht so klingen, als würde ich nicht glauben, dass du es schaffen kannst. Ich habe mich nur gefragt, ob du bereit bist, das ist alles.“ Er hielt einen Moment inne und fügte dann hinzu: „Bereit, all diese Käfige und den ganzen Scheiß zu sehen.“

Viktor wurde klar, weshalb der andere Vampir Bedenken hatte. Er sah seinen Freund finster an und sagte: „Ich wurde nicht in einem Käfig gehalten. Ich wurde in einem Verlies angekettet.“

Tullion stieß die Luft aus und nickte. „Ja, aber du wurdest geschlagen und so. Ich habe nur …“ Er hielt inne und verschränkte die Arme vor der Brust, als seine Brauen sich zusammenzogen. Er schaute auf den Boden und murmelte: „Es hat Monate gedauert, bis du unser Haus verlassen hast und noch länger, bis du tatsächlich von einem lebenden Spender getrunken hast. Du bist so weit gekommen. Ich möchte nicht, dass du wieder Rückschritte machst.“

Viktor fuhr mit einer breiten Hand durch sein kurzes schwarzes Haar und ließ seine Wut mit einem langen Seufzer entweichen. „Danke, dass du für mich da bist“, sagte er leise. Er legte seine Hand auf Tullions Schulter und drückte leicht. „Ich schätze, was du alles für mich getan hast, aber ich bin bereit.“

Viktor verstand, warum Tullion sich Sorgen machte. Seinem Freund war der Mord an seinem Zirkelmeister Boris Shavinkof angehängt worden. Als Tullion geflohen war, hatte Viktor die ersten paar Monate damit verbracht, selbst Nachforschungen anzustellen … bis er der Wahrheit zu nahe gekommen und entführt worden war. Er war in einen Kerker gesperrt worden, hatte gerade genug Essen und Blut bekommen, um am Leben zu bleiben, und war gefoltert worden, um Informationen über den Aufenthaltsort von Tullion preiszugeben.

Tullion hatte Viktor eigentlich nie gesagt, wohin er ging, nur dass er plante, in die Vereinigten Staaten zu gehen. Selbst wenn Viktor es gewusst hätte, hätte er die Informationen auf keinen Fall verraten. Keine Folter würde ihn dazu bringen, die Sicherheit seines Freundes zu gefährden.

Auf der Flucht hatte Tullion seinen Geliebten, Toby Dallow, gefunden, und mit Hilfe von dessen Freunden war Tullions Name reingewaschen worden. Mit Hilfe der gleichen Freunde und einigen von Tullions Brüdern hatten sie Viktor gefunden und gerettet. Viktor erinnerte sich nicht wirklich daran. Er war bewusstlos gewesen und hatte erst danach davon erfahren.

Viktor hatte nie versucht, Tullion zu erklären, warum er sich für einige Monate im Haus seines Freundes eingeschlossen hatte … selbst nachdem er von dem Wandler Doktor Ailean Carmichael medizinisch für gesund erklärt worden war. Seine Gründe waren seine eigenen. Schließlich hatte er ein Paar breite Lederarmbänder gekauft und –

Viktor verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich wieder auf Tullion. Sein Freund nickte langsam, obwohl er immer noch einen nachdenklichen Gesichtsausdruck hatte. Als er bemerkte, dass er seinem Gefährten einen Knochen zuwerfen musste, umarmte er ihn fest und flüsterte ihm ins Ohr.

Zur Hölle, Viktor wollte nicht, dass die anderen Paranormalen im Raum seine Angelegenheiten erfuhren.

„Es war nicht die Folter, mit der ich zu kämpfen hatte“, gab Viktor zu. „Es waren die Narben, die zurückgeblieben sind. Wie die Leute sie ansahen, auf sie reagierten.“ Er lehnte sich mit schiefem Grinsen zurück und schaute in die tiefgrünen Augen seines Freundes. „Ich war schon immer ziemlich eitel.“

Tullion gluckste als sie sich voneinander lösten. „Da“, räumte er ein. „Das bist du, und du bist immer noch so heiß wie eh und je.“

„Oh, ich weiß“, antwortete Viktor. „Ich bin ein heißer Feger.“ Nachdem er seinem Freund zugezwinkert hatte, drehte er sich um und musterte die Menge der Anwesenden – Vampire, Wandler und sogar einige Menschen –, die sich in dem Raum befanden. „Das wird ein Spaß.“

Tullion schnaubte und stieß mit der Schulter gegen Viktors. „Fühlst du dich ein wenig blutrünstig?“, neckte er.

Viktor zuckte die Achseln. „Ja“, antwortete er reuelos. „Es ist verdammt lange her, seit ich einen guten Kampf hatte. Ich kann es kaum erwarten, einem dieser Wissenschaftler in den Arsch zu treten.“

„Ein Mann nach meinem Geschmack“, witzelte Jared, als er neben Viktor zum Stehen kam. Mit einem fiesen Grinsen sagte er: „Ich habe darum gebeten, dass du Teil meines Teams wirst. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.“ Der Tonfall des Menschen verriet nicht, ob ihn das wirklich in irgendeiner Weise interessierte. „Wir gehen durch die Hintertür rein.“

„Es gibt eine Hintertür?“, fragte Viktor neugierig. Er verschränkte die Arme vor der Brust und stellte fest, dass er etwas verpasst haben musste, als Tullion ihn beiseite gezogen hatte, um ihn zu befragen. „Wo?“

„Unter dem Berg“, antwortete Jared. Ein raubtierhafter Schimmer trat in seine haselnussbraunen Augen. „Ich freue mich darauf, meine neue Waffe auszuprobieren.“

Gänsehaut brach auf Viktors Armen aus. Ihm war nicht klar, ob es aus Vorfreude oder Unbehagen war. Er ignorierte, wie die Haare in seinem Nacken zu Berge standen, und hörte zu, als Jared seine Pläne erklärte.

Viktor folgte Jareds kleinerer, schlankerer Gestalt, als sie sich immer mehr der Stelle näherten, wo der Mensch einen versteckten Eingang in der Felswand entdeckt hatte. Es ging ihm immer noch nicht in den Kopf, dass der Mensch ihre Gruppe anführte. Sogar sein Gefährte, der Wolfswandler Carson Angeni, gehorchte ihm.

Das ist einfach nur seltsam.

Viktor hielt inne, als er Jareds Handzeichen zum Anhalten sah, und drückte seinen Rücken gegen einen Felsen. Ihre Gruppe bestand aus einem halben Dutzend Personen. Zusammen mit Jared, Carson und ihm selbst gehörten der Wolfswandler-Vollstrecker Kade McGraw und Detective Lyle Sullivan zu ihnen – ein Mensch, dessen DNA von den Wissenschaftlern durcheinandergebracht worden war, um ihn zu einem Waranwandler zu machen. Die letzte Person in ihrer Gruppe war ein Wolfswandler namens Teague Rochette. Viktor hatte gehört, dass der große, gebräunte Wolfswandler in der Vergangenheit mit Tullions Brüdern zusammengearbeitet hatte.

Viktor ließ seine Augenlider auf Halbmast sinken und lauschte auf alles um sich herum. Er hörte das Zwitschern der Vögel in den Bäumen, das leise Rascheln der Tiere, die durch die Büsche huschten, und betrachtete den Himmel, wo die Wolken die Sterne verhüllten. Er schnupperte in der Luft und bemerkte, dass die Wettervorhersage falsch war … sehr falsch.

„Es wird regnen“, murmelte Viktor. „Wir werden klatschnass.“

„Wirklich?“, fragte Teague. „Bist du sicher? Vadim sagte, laut Vorhersage sollte es heute Abend ziemlich klar sein.“ Während der Wolfswandler sprach, wobei er sich auf einen von Tullions Brüdern bezog, der zurückgeblieben war, um ihren Einsatz mittels der Kommunikationsgeräte in ihren Ohren zu koordinieren, schaute Teague zum Himmel.

Viktor grunzte und rieb sich das Knie. Er konnte bereits den leichten Schmerz fühlen, der die Veränderung des Wetters bestätigte. „Nun“, antwortete er leise. „Vadim ist kein Wettermann“, warf er ein. „Und selbst die scheinen die Anzeichen nicht sehr gut zu interpretieren. Er hat sich geirrt.“

„Haltet die Klappe, verdammt“, knurrte Jared und schaute sie über seine Schulter finster an. „Regen wird eine großartige Tarnung bieten, also hört auf, so besorgt zu sein.“

Viktor biss die Zähne zusammen und nickte. Sein Körper spannte sich erwartungsvoll an. Er zitterte fast vor Verlangen, die Rettungsmission fortzusetzen.

Nach einer Zeit, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, aber wahrscheinlich nur zehn Minuten dauerte, hörte Viktor, wie Rauls Stimme durch seinen Ohrhörer zu ihm sprach. Der Mensch – der mit einem Wolfswandler verpaart war – befand sich ebenfalls in ihrer Kommandozentrale. Raul und Vadim koordinierten die Mission unter der Anleitung von Vampirmeister Borscht Kuznetsov und Wolfsalpha Declan McIntire.

Es gab zwei weitere Teams, die durch die Vorder- und Seitentüren eindringen sollten. Eines wurde vom stellvertretenden Vampiranführer Nikolai Kuznetsov angeführt, das andere vom Beta-Wolfswandler Shane Alvaro. Jeder von ihnen hatte ein Team von sieben anderen, eine Mischung aus Vampiren und Wandlern.

Soweit Viktor wusste, war dies der größte Einsatz, den Alpha Declan bisher koordiniert hatte. Viktor wusste, dass der große schwarze Wolfswandler hoffte, dass dies der letzte sein würde. Sie wollten den Experimenten der Wissenschaftler an Wandlern ein für alle Mal ein Ende setzen.

„Macht euch bereit“, murmelte Raul. „Team eins und zwei gehen rein.“

Viktor wusste, dass die anderen in der Gruppe Raul hören konnten. Jeder von ihnen schien plötzlich wachsamer zu werden. Viktor legte seine Hand auf die Glock .45, die mit panzerbrechender Munition gefüllt war. Die Haare in seinem Nacken standen erwartungsvoll zu Berge.

Bald!

„Schüsse sind über die Verbindung mit Nikolais und Shanes Teams zu hören“, informierte Raul sie leise. „Hitzesignaturen sind gut. Alarm wurde ausgelöst.“ Er hielt ein paar Herzschläge inne und sagte dann: „Eine Gruppe von siebzehn Personen kommt in eure Richtung.“

Die Tatsache, dass Viktor das Knallen von Waffen und Schreie, die wohl von Wachen und Wissenschaftlern gleichermaßen stammten, hören konnte, verriet ihm, wie weit der Tunnelausgang von der eigentlichen Einrichtung entfernt war.

„Hast du ihre Systeme schon gehackt, Raul?“, fragte Jared rau. „Ich will nicht, dass sie ihren Scheiß löschen.“

„Oh ja“, antwortete Raul mit selbstgefällig amüsiertem Ton. „Alles, was sie versuchen loszuwerden, geht direkt zu mir, anstatt gelöscht zu werden, und sie wissen es nicht einmal.“

Gerade als Raul sprach, ertönte das leise Summen von Maschinen in der stillen Nachtluft. Die Tür zum Fluchttunnel öffnete sich und enthüllte einen gepflasterten Innenraum, der mit Sicherheitsbeleuchtungsstreifen beleuchtet war. Das Geräusch eines Fahrzeugs – nein, es waren zwei – wurde immer lauter.

„Lyle und Viktor, ihr seid bei mir“, befahl Jared und warf jedem einen Blick zu. „Wir nehmen den ersten Truck.“ Ohne auf eine Zustimmung zu warten und offensichtlich davon ausgehend, dass sie gehorchen würden, konzentrierte er sich auf Carson. „Du, Teague und Kade nehmt den zweiten Truck, mein Gefährte.“

Carson nickte. Nachdem er Jareds Kopf umfasst hatte, senkte er seinen Kopf und gab seinem Gefährten einen festen, schnellen Kuss. „Pass auf dich auf“, knurrte er, und seine indigenen Züge zeigten einen harten Ausdruck.

Jared grinste breit, als er nach unten griff und unverhohlen das Gemächt seines Liebhabers umfasste. „Oh, du weißt, ich würde niemals etwas tun, das mich von deinem großen, schönen Schwanz fernhält“, sagte er hitzig. „Ich kann es kaum erwarten, dich zu reiten, nachdem das alles erledigt ist.“

Viktor spürte, wie sein eigener Schwanz sich bei dem offenen Verlangen verdickte, das in Jareds haselnussbraunen Augen glühte. Er bewegte die Füße und sah von dem Paar weg. In dem Versuch, die beiden zu ignorieren, als sie sich wieder küssten, schaute er über einen Felsen und versuchte festzustellen, wie nah die Fahrzeuge waren.

Leider machten die Echos, die der Tunnel erzeugte, das verdammt schwer.

„Los geht’s“, drängte Jared und lenkte die Aufmerksamkeit von Viktor wieder auf sich.

Viktor erkannte, dass der Mensch und sein Gefährte nicht nur getrennt waren, sondern Jared auch in Richtung des Bereichs gestartet war, der offensichtlich die Straße vom Tunnel weg darstellte. Viktor lief ihm schnell nach. Eine Gestalt zu seiner Rechten sagte ihm, dass Lyle ihn flankierte.

„Was ziehst du vor?“, fragte Viktor und bewegte sich leicht über das unwegsame Gelände. „Ein Wrack hinterlassen oder müssen wir das Fahrzeug sicher übernehmen?“

Jareds Lippen kräuselten sich, als er fauchte: „So gerne ich das Fahrzeug über die Klippe etwas südlich von hier jagen würde, wir müssen es sichern.“ Er verzog das Gesicht, als er erklärte: „Wir müssen genau wissen, wer drin sitzt.“

„Mit meiner Geschwindigkeit kann ich das Fahrzeug überholen, wenn es vorbeigefahren ist, reinspringen und den Fahrer rausholen“, bot Viktor an. „Aber wenn mehr als eine Person drin sitzt, könnte auf mich geschossen werden.“

„Nicht, wenn ich ihnen ein Ziel biete“, bot Lyle an und zog sein Hemd über den Kopf. „Ich kann mich teilweise verwandeln und meine Haut dicker machen als eine kugelsichere Weste.“

„Hört sich gut an“, erwiderte Jared und ging den Weg entlang bis direkt hinter einer Kurve. Von dieser Stelle aus konnten sie die Einmündung des Tunnels sehen. „Ah, hier kommt er. Ein Lastwagen. Ich werde auf die Ladefläche springen und sichern, was sich dort befindet.“

Viktor sah zu, wie Lyle weiter die Straße entlang lief, während er eine teilweise Verwandlung absolvierte. Seine Haut verdunkelte sich zu einer schlammbraunen Farbe. Zur gleichen Zeit wuchs ein Echsenschwanz aus dem hinteren Teil seiner Hose, und er streifte seine Schuhe ab.

Nicht imstande, sich zurückzuhalten, klappte Viktors Mund auf. Der Detective sah aus wie ein Echsenmonster aus einem alten Schwarzweißfilm, den er mal gesehen hatte. Er wandte seinen Blick ab, sicher, dass dies die Aufmerksamkeit des Fahrers auf sich ziehen würde.

Viktor hockte sich hinter einen Felsen und wartete. Er beobachtete, wie Jared die Straße überquerte, rasch einen Baum hinaufkletterte und dann auf einen Ast kroch, der über der Straße hing. Seine Brauen zogen sich überrascht zusammen, als der Mann sich offensichtlich darauf vorbereitete, auf den Kastenwagen zu springen.

Darum betend, dass der Mensch sich nicht verletzen würde, sah Viktor die Lichter des herannahenden Fahrzeugs die Kurve beleuchten. Die Front erschien, dann der Rest des Wagens. Aufgrund der scharfen Kurve konnte das Fahrzeug nicht mehr als dreißig oder vierzig Kilometer pro Stunde schnell sein. Trotzdem schwankte es heftig, als Lyles groteske Gestalt auftauchte. Glücklicherweise schien der Fahrer es fast augenblicklich wieder unter Kontrolle zu haben.

Viktor nutzte diesen Bruchteil einer Sekunde, um zu handeln, und sprintete aus seinem Versteck. Mit seiner vampirischen Geschwindigkeit erreichte er die Tür in Sekunden.

Gerade als Viktor die Tür packte und aus den Angeln riss, hörte er das Geräusch von Schüssen. Er sah, wie der Mann sich zu ihm umdrehte, sein Mund vor Schock aufgerissen. Viktor gab ihm keine Gelegenheit, sich zu fassen.

Mit einem Fuß auf dem Trittbrett packte Viktor mit einer Hand den Griff über der Tür und zog seine Krallen über den Hals des Menschen. Er wartete nicht einmal darauf, dass das Gurgeln des Mannes aufhörte. Er packte den Arm des Mannes und wuchtete ihn aus dem fahrenden Fahrzeug.

Eine Sekunde später rutschte Viktor auf den Fahrersitz. Er streckte die Hand aus und zog seine Krallen durch die Oberschenkelarterie des Beifahrers, da sich der Mensch aus dem Fenster lehnte und damit beschäftigt war, auf Lyle zu schießen. Der Schrei des Menschen hallte durch die Fahrerkabine, als er zurück ins Innere kam und sich zu ihm umdrehte.

Viktor musste nicht einmal versuchen, dem Menschen die Waffe abzuringen. Ein echsenartiges Gesicht erschien im Fenster. Eine krallenbesetzte Hand griff in das Führerhaus, packte den Mann an der Schulter und zog ihn durch das offene Fenster.

Viktor atmete erleichtert auf und konzentrierte sich auf die Straße. Er fuhr den von Bäumen gesäumten Feldweg entlang. „Der erste flüchtende Truck ist gesichert“, verkündete Viktor über das Kommunikationsgerät. Als er nicht sofort eine Antwort erhielt, lief ihm Unbehagen über den Rücken. „Jared? Bist du da?“

„Beschäftigt“, antwortete Jared und grunzte dann.

Nach ein paar langen Sekunden sagte Viktor: „Lyle? Hast du Sicht auf Jared?“ Als darauf keine Antwort kam, bellte er: „Jemand sollte besser verdammt noch mal mit mir reden!“

„Ich habe immer noch alle Tracking-Signaturen auf meinem Radar“, erklärte Raul. „Was ist los, dass sie nicht reagieren?“

„Keine verdammte Ahnung“, antwortete Viktor. „Ich –“

„Mir geht es gut, und Lyle ist auch hier hinten im Truck“, sagte Jared und unterbrach ihn. „Als er sich verwandelte, hat er sein Komm-Gerät verloren. Hätte er dran denken sollen.“

Viktor seufzte erleichtert. „Was ist mit Carson, Kade und Teague?“, fragte er. Ein Blick in den Rückspiegel zeigte, dass der zweite Lastwagen ihnen nicht folgte. „Irgendwelche Ideen?“

„Wenn sie sich alle in Wölfe verwandelt haben, muss einer von uns wahrscheinlich zurückgehen und nachsehen“, sagte Jared. „Fahr so schnell wie möglich von der Straße.“ Bevor Viktor zustimmen konnte, pfiff Jared leise. „Na, Heilige Scheiße. Ich habe keine Ahnung, was dieses Tier ist, aber ich gehe davon aus, dass es ein Wandler ist, da es ruhiggestellt ist.“

„Wie sieht es aus?“, fragte Viktor, entdeckte eine Lichtung und fuhr hinein.

„Es sieht aus wie was?“ Jared hielt inne und schnaubte dann. „Woher zum Teufel weißt du das?“ Nach einem weiteren Lachen, wobei Viktor vermutete, dass Jared mit Lyle sprach, bestätigte er Viktors Verdacht, indem er sagte: „Lyle sagt, es ist ein Bongo.“

Viktor runzelte die Stirn und fragte sich, was zum Teufel das war. Er hielt an, rutschte vom Fahrersitz und ging nach hinten, um es herauszufinden.

Kapitel 2

Finn O’Riley hievte den fünfzig Pfund schweren Sack Pellets über die Schulter und ging aus der Vorratsscheune. Nachdem er schnell über den Hof gegangen war, hielt er den Sack mit einer Hand fest und benutzte die andere, um das Tor zu öffnen. Er schloss es hinter sich, bevor er den Gang entlangging.

Die Rufe mehrerer Dutzend Strauße erreichten seine Ohren. Ein Lächeln umspielte Finns Lippen, als er das Geräusch hörte. Auch wenn die Strauße, die er wegen ihres Fleisches, ihrer Haut und ihrer Federn züchtete, nicht dieselbe Rasse waren wie die, mit der er seinen Körper teilte, sprachen ihre glücklichen Laute immer noch seinen inneren Vogel an.

Es bot ihm Trost in einer Weise, die er nicht mehr gefühlt hatte, seit er seinen Schwarm verloren hatte, wegen –

Finn verdrängte die Gedanken an seine Vergangenheit und widmete sich den Pflichten, seine Strauße mit den Nahrungsergänzungsmitteln zu versorgen, die sie brauchten, um gesund und glücklich zu bleiben. Sobald er fertig war, ging er zum Schuppen und drehte das Wasser auf. Als er anfing, die Wasserbehälter in jedem Straußenzwinger zu überprüfen und – falls nötig – zu füllen, nahm er sich ein paar Minuten Zeit, um jedes Tier ein wenig zu pflegen. Auch wenn Finn den meisten Vögeln gegenüber distanziert blieb und daran dachte, dass sie zum Schlachten bestimmt waren, wusste er, dass mehrmals pro Woche mit ihnen umzugehen alles viel einfacher machte.

Zum Teil jedenfalls. Mir tut immer noch das Herz weh, wenn ich wieder einen töten muss, aber so ist das Leben.

Als Finn mit dem Tränken und Pflegen fertig war, stand die Sonne tief am Himmel. Er erkannte, dass es kurz vor dem Abendessen sein musste. Sein Magen knurrte.

Ja. Auf jeden Fall Zeit zum Abendessen.

Nachdem er das Wasser abgestellt hatte, ging Finn zum Haus. Er betrat seine hintere Veranda und stampfte mit den Stiefeln auf, wobei er den größten Teil des Staubes und Drecks von seinen Schuhen auf die Plastikmatte fallen ließ. Er setzte sich auf die hölzerne Stiefelkiste zu seiner Linken und zog die Stiefel schnell aus.

Danach stand Finn auf und ging auf die andere Seite des großen Raums, der als Schmutzschleuse fungierte. Er zog sich sein schmutziges Hemd über den Kopf und wischte sich mit dem Stoff den Schweiß von Brust und Achselhöhlen. Er warf es in den Wäschekorb in der Nähe der Waschmaschine und zog auch schnell seine Jeans und Socken aus.

Finn ging nackt durch die Tür in die Küche und hielt inne, um eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank zu holen. Während er den Verschluss öffnete und die Flasche an den Mund hob, stieß er die Tür mit der Hüfte zu. Er leerte die Hälfte des Inhalts, bevor er die Kappe wieder aufschraubte und nach oben ging.

Finn ging am Büro vorbei und bemerkte, dass das Lämpchen an seinem Anrufbeantworter aufleuchtete. Auch wenn er wusste, dass die meisten Leute Mobiltelefone benutzten – viele hatten sie praktisch immer an den Ohren –, blieb er bei einem einfachen Festnetzanschluss und einem altmodischen Anrufbeantworter. Er hatte keine Lust, von Büroscheiß unterbrochen zu werden, wenn er auf dem Hof arbeitete.

Er betrat den Raum und drückte den Knopf. Finn hörte die Stimme seines Buchhalters Skylar Lindorff, der nach einer Kopie von einer bestimmten Quittung fragte. Das war die einzige Nachricht.

Finn schüttelte den Kopf, als er den Raum verließ. Obwohl er kein Problem damit hatte, von seinem Buchhalter zu hören, war der Mann nicht derjenige, von dem er einen Anruf zu erhalten gehofft hatte. Er ging durch sein Schlafzimmer in sein privates Badezimmer und versuchte, sein Unbehagen zu ignorieren.

Finn drehte das Wasser zum Duschen auf und stellte die gewünschte Temperatur ein. Er hielt den Arm unter den Strahl und wartete darauf, dass sich das Wasser erhitzte. Als es nicht mehr kalt genug war, um seine Eier zusammenschrumpeln zu lassen, trat er in die Dusche und schloss die Tür.

Finn lehnte seine Unterarme an die Wand der Dusche und ließ den Kopf hängen. Er genoss es, wie das Wasser über seinen Nacken und seine Schultern rauschte. Während er das Prickeln des Wasserstrahls die Anspannung in seinem Körper lindern ließ, wunderte er sich über den Anruf, den er noch nicht erhalten hatte.

Zwei Tage zuvor hatte Finn seinen größten Kunden – Crystal Lake Pharmaceuticals – angerufen. Finn hatte über zwei Jahre lang jede zweite Woche eine große Menge Straußenfleisch an die Firma in Decorah, Iowa, geliefert. Immer, wenn er anrief und eine Nachricht hinterließ, um den Auftrag für die Lieferung zu bestätigen, meldete sich jemand von der Firma innerhalb von vierundzwanzig Stunden zurück.

Finn hatte sie vor achtundvierzig Stunden angerufen.

Soll ich sie nochmal anrufen?

Nein, er wollte nicht verzweifelt erscheinen.

Finn würde zwar nicht bankrottgehen, wenn er die Aufträge des Unternehmens verlieren sollte, aber es würde sicherlich sein Budget belasten. Er würde ernsthaft Werbung machen müssen, um neue Kunden zu gewinnen. Nicht weil er es nicht verkraften könnte, den Kunden zu verlieren, sondern weil er eine riesige Menge Fleisch in seiner Gefriertruhe liegen hätte.

Finn schüttelte den Kopf, als er sich einen Waschlappen und Seife schnappte und begann, sich abzureiben. Er würde morgen wieder anrufen. Es machte keinen Sinn, aus Stolz sein Geschäft in Schwierigkeiten zu bringen, besonders wenn die Erklärung vielleicht einfach ein neuer Angestellter oder ein Versehen war.

Mit dieser Entscheidung beendete Finn seine Dusche und stellte das Wasser ab. Er schnappte sich ein dickes Badetuch und trocknete sich ab. Sobald er den feuchten Stoff aufgehängt hatte, ging er ins Schlafzimmer.

Nachdem Finn eine Jogginghose angezogen hatte, ging er zurück in die Küche. Er öffnete noch einmal den Kühlschrank und schnappte sich ein großes Burgerpatty aus Straußenfleisch. Während er ein paar Gewürze hinzufügte und das Patty für den Grill vorbereitete, kam ihm nicht zum ersten Mal der Gedanke an Kannibalismus in den Sinn.

Ist es Kannibalismus für einen Straußenwandler, Straußenfleisch zu essen?

Finn zuckte die Achseln. Andere Wandler mochten das denken, aber ihm war es schnuppe. Das Fleisch war gut, also was sollte das Ganze? Immerhin war er kein Strauß, er war ein Wandler.

Außerdem kannte Finn keine anderen Wandler. Tatsächlich kannte er überhaupt keine Paranormalen. So mochte er es. Er lebte wie ein Mensch in der Welt der Menschen, ganz allein auf seiner über zweihundert Hektar großen Straußenfarm.

Zur Hölle, Finn ging nur dann in eine Stadt, wenn es für sein Geschäft erforderlich war. Er konnte sich nicht einmal erinnern, wann er das letzte Mal flachgelegt worden war. Moment, das musste die Schwulenbar in Springfield gewesen sein.

Verdammt. Ich glaube, das war vor fast drei Jahren.

Finn schüttelte den Kopf, als er seine Füße in ein Paar Flip-Flops steckte. Kein Wunder, dass ich so irrige Gedanken habe. Er trug seinen Burger nach draußen und zündete den Grill an.

Nachdem Finn einen Straußenburger mit Speck und Käse sowie einen grünen Salat und gegrillten Spargel gegessen hatte, reinigte er die Küche. Dann schenkte er sich ein Glas Eistee ein und ging zur hinteren Veranda. Er ließ sich auf der Bankschaukel nieder und stieß ein leises Grunzen aus, während er sich entspannte.

Finn stellte sein Glas Eistee auf den Oberschenkel, als er sein Zuhause betrachtete. Auch wenn vielen schnell kalt werden würde, wenn sie an einem Herbstabend in Illinois nur in Jogginghose und Flip-Flops draußen sitzen würden, war das Blut eines Wandlers heiß. Nach einem langen Tag auf der Ranch konnte er sich die Zeit nehmen, sich zu entspannen und sich richtig abzukühlen.

Während er den dösenden und grasenden Straußen in ihren zahlreichen Paddocks zuschaute, fühlte Finn seine Augenlider schwer werden. Er wusste, dass er am nächsten Tag viel zu tun hatte, aber sein Verstand hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Er nahm einen Schluck Tee und fragte sich, wie es wohl wäre, Hilfe zu haben.

Als Finn sein Geschäft im vergangenen Frühling erweiterte hatte, sagte er sich, er würde eine Art Stallarbeiter einstellen, für die einfacheren Aufgaben wie misten und so. Er hatte es nie getan. Jetzt arbeitete er fast jeden Tag von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.

Finn wusste, dass er nicht in der Lage sein würde, durchzuhalten. Er schleppte jeden Abend seinen erschöpften Körper ins Bett. Kein Wunder, dass er nicht bemerkt hatte, dass er so lange ohne Sex gelebt hatte. Er war die meisten Abende zu müde, um überhaupt zu denken.

Finn schüttelte den Kopf und trank den Rest seines Tees aus. Er erhob sich von seinem Platz und ging zurück ins Haus. Nach einem kurzen Marsch durch sein Haus, bei dem er alles abschloss und sicherte, ging er nach oben ins Badezimmer. Er führte sein abendliches Ritual durch und ließ sich dann auf sein Bett fallen.

Finn schlief innerhalb von Sekunden ein.

Finn rannte in Straußgestalt durch die Büsche. Seine breiten, zweizehigen Füße trommelten auf den Boden. Er hielt seine Flügel angezogen und streckte nur hier oder da einen aus, wenn es nötig war, um das Gleichgewicht zu halten.

Er verfolgte ein Kaninchen.

Finn sprang vor, als das Kaninchen einen Hüpfer machte, und kam in die perfekte Position. Er schnellte mit dem Hals nach vorne und dem Kopf nach unten und pickte mit dem Schnabel auf den Rücken des großen Kaninchens. Das Tier quietschte und schauderte, dann fiel es zuckend zur Seite.

Er gab dem Kaninchen einen weiteren harten Schlag in den Nacken, direkt unter dem Schädel, und erlöste das arme Tier aus seinem Elend.

Finn wusste, dass Strauße Allesfresser waren, und lieferte Wildfleisch als Teil der Ernährung seiner Strauße. Er bevorzugte, es selbst zu jagen. Das bot seinem Strauß nicht nur viel Bewegung, da er über viel Platz verfügte, um auf seinem Grundstück zu rennen und zu jagen, es sparte ihm auch einiges Geld, da es ihm ermöglichte, jedes Stück des Tieres zu verwerten.

In der menschlichen Welt zählte jeder Cent. Außerdem schmeckte frischer Kanincheneintopf in seiner menschlichen Form verdammt fantastisch. Er ging zurück zu der Tasche, die er ein paar Meilen von seinem Farmhaus entfernt an einem Baum aufgehängt hatte.

Finn steckte das Kaninchen zu den anderen, die er gefangen hatte, in seine Tasche. Nachdem er seine Federn ausgeschüttelt hatte und von Fuß zu Fuß getreten war, entschied er, dass er noch genug Energie hatte, um nach einem weiteren zu suchen.

Vielleicht habe ich Glück und entdecke einen großen wilden Truthahn.

Finn drehte sich um und trottete zwischen den Bäumen zurück in die wilden Bereiche seines Grundstücks.

Finn arbeitete im Schlachtbereich. In ausgewaschenen Jeans und Flip-Flops schwang er ein großes Messer und häutete vorsichtig das erste Kaninchen. Der Außenbereich, komplett mit Waschbecken und Metalltheke ausgestattet, sah fast genauso aus wie ein Stand zum Fische ausnehmen, da er es passend für kleine Wildtiere entworfen hatte.

Als er die Innereien entfernte, legte Finn Herz und Leber beiseite, um beides später auf dem Grill zuzubereiten. Lecker! Er hängte das Tier an den Hinterbeinen an den Haken, der über der metallenen, muldenartigen Theke hing, und begann dann, ihm das Fell abzuziehen. Nachdem er es beiseitegelegt hatte – er würde das Gehirn benutzen, um die Haut in weiches, butterzartes Leder zu verwandeln –, schnitt er das Fleisch von den Knochen. Schließlich, nachdem er jedes Stück Fleisch abgeschnitten hatte, das für seine Strauße zu verzehren war, machte er es wie die amerikanischen Ureinwohner vor ihm und legte Sehnen, Bänder und Knochen des kleinen Tieres für die spätere Verwendung beiseite.

Alles kann auf irgendeine Weise benutzt werden.

Finn verlor sich in seiner Arbeit und ließ seine Gedanken schweifen, während er das zweite, dann das dritte und schließlich das vierte Kaninchen verarbeitete. Zwar hatte er Spuren von einem Truthahn entdeckt, sie waren aber ein paar Tage alt gewesen. Er hatte sogar einen Hirsch entdeckt, aber es hatte ihn gewittert und war zu schnell geflohen, als dass er hätte reagieren können.

Nächstes Mal vielleicht.

Ein Bock von der Größe des Tieres, das er gesehen hatte, würde ihm zu einiger Freizeit verhelfen. Auch wenn die meisten Leuten einen Strauß niemals als besonders gefährliches Tier betrachten würden – und wenn man nicht gerade einem brütenden Paar begegnete, das ein Nest oder Jungtiere schützte, hätten sie wohl auch recht –, könnte sich ein aggressiver Strauß leicht gegen die meisten natürlichen afrikanischen Raubtiere verteidigen. Dazu gehörten einige der großen Raubkatzen.

Götter oben im Himmel, ich brauche wirklich eine helfende Hand.

Gerade als Finn das letzte Kaninchen zerlegt hatte, hörte er ein leises Knacken. Er runzelte die Brauen und legte den Kopf schief. Als er aufmerksam lauschte, bemerkte er, dass es der Klang von Reifen auf Kies war.

Jemand kam seine ziemlich großzügige, fast eine Meile lange Einfahrt herauf.

Finn empfing selten Besucher. Mit gerunzelter Stirn säuberte er schnell sein Messer. Er legte es beiseite, kratzte die letzten Fleischstücke in den Vakuumbeutel und steckte das offene Ende in die Maschine. Während er das Fleisch in dem Beutel einzog, beobachtete er, wie das Fahrzeug die Auffahrt hinauffuhr.

Als der marineblaue Geländewagen den Schotterparkplatz vor seinem Haus erreichte, hatte Finn die Kaninchenfelle aufgerollt und in eine Plastiktüte gesteckt. Er würde sie in seinen Schuppen bringen, um sie später zu säubern und zu gerben. Er legte die Herzen und Lebern der Kaninchen auf ein Tablett in der Hoffnung, seinen unbekannten Gast schnell los zu werden. Sein Magen knurrte.

Als Finn sah, wie ein großer, breitschultriger Fremder hinter dem Lenkrad des Fahrzeugs hervorkam, spürte er, wie sich etwas anderes regte. Beim Anblick des schwarzhaarigen Mannes mit bronzefarbener Haut erhitzte sich sein Blut. Der Mann schien sich umzusehen, dann ging er direkt auf ihn zu.

Finns Mund wurde trocken, als er den hüftschwingenden Gang des großen Mannes beobachtete. Seine selbstbewusste Haltung war fast so sexy wie die schiefergraue Jeans des Mannes, die seine Schenkel umschmiegte. Die Art und Weise, wie sich das schwarze Poloshirt des Mannes über seine gut definierten Brustmuskeln spannte, ließ sein Herz in seiner Brust rasen. Auch wenn er nie auf Biker gestanden hatte, waren selbst die schwarzen Bikerstiefel sexy an dem Kerl.

„Guten Tag“, rief der Mann, als er noch ungefähr zwanzig Schritte entfernt war. „Sind Sie Finnegan O’Riley?“

Es war gerade nah genug, dass Finn seine tiefblauen Augen erkennen konnte. „Verdammt“, murmelte Finn. Er räusperte sich, während er knapp nickte, und antwortete: „Finn, eigentlich. Und Sie sind?“

In diesem Moment änderte der Wind ein wenig die Richtung, und der Geruch des Besuchers wehte über Finns Sinne. Ein berauschender, erdiger Ton kitzelte seine Nasenlöcher … zusammen mit etwas anderem.

Etwas … Metallisches.

Finns Nasenflügel blähten sich, als ihn die Erkenntnis traf. Ein Schock durchfuhr ihn.

Nach all der Zeit …

Der Mann blieb auf der anderen Seite der Metalltheke stehen und streckte seine große Hand aus. Sein Handgelenk war mit einem schwarzen Lederarmband bedeckt, was Finn aus seiner Überraschungsstarre riss. „Ich bin …“, begann der Mann, aber bevor der Fremde seinen Satz vollenden konnte, wahrscheinlich eine Antwort auf seine frühere Frage, knurrte Finn tief in seiner Kehle und brachte ihn zum Schweigen. Seine Augen verengten sich und er starrte den Mann an.

„Du bist hier nicht willkommen, Vampir“, knurrte Finn. Es spielte keine Rolle, wie gut er roch. Dieser Mann war ein Paranormaler … jemand, mit dem er nichts zu tun haben wollte. „Geh jetzt.“

Kapitel 3

Tja, Scheiße!

Als Viktor mit seinem Geländewagen die Auffahrt zu O’Rileys Straußenfarm entlanggefahren war, hatte er über die wunderschöne Gegend gestaunt. Dann erblickte er den Mann in Jeans und mit nackter Brust an einer Fischreinigungsstation oder etwas Ähnlichem, und hätte fast seine Zunge verschluckt. Beim Aussteigen aus seinem SUV stürmte der Geruch von Strauß und Kot auf seine Sinne ein, aber darunter … verdammt, es war wunderbar.

Etwas Moschusartiges, Männliches und Metallisches.

Nach den Unterlagen, die Viktor erhalten hatte, war die Farm im Besitz von Finn O’Riley. Der Mann führte ein erfolgreiches Geschäft, hatte aber keine Angestellten. Das bedeutete, dass der berauschende metallische Geruch von dem sexy Mann an der Fischstation kam, der höchstwahrscheinlich Finn war.

Viktor hatte den Mann auf Anhieb hassen wollen. Einer der Männer, die ihn gefoltert hatten, hieß Finn. Der Geruch verwirrte ihn.

Die Worte des Mannes drangen ungefähr zur gleichen Zeit zu ihm durch, als ihn die Bedeutung seiner eigenen Reaktion auf Finns Geruch wie eine Tonne Steine traf.

Verdammte Scheiße! Dieser Mann ist höchstwahrscheinlich mein Geliebter.

„Ich sagte, geh, Vampir!“

Und er weiß, was ich bin.

„Du bist ein Paranormaler“, erwiderte Viktor und lehnte sich zurück, als wäre er geschlagen worden. Er blinzelte zweimal und atmete dann wieder den Geruch des Mannes ein. Er konnte ihn nicht als Finn betrachten. Dann also Finnegan. Das wäre okay, oder? „Ein Wandler?“

„Das stimmt“, knurrte Finnegan und verengte die Augen. „Ein Wandler. Wie wäre es, wenn du meine Aufforderung respektieren und gehen würdest?“ Seine Lippe zog sich zurück, und er fügte hinzu: „Allerdings sind Strauße Allesfresser. Ich könnte dich durch den Wolf jagen, wie ich es mit diesem Kaninchen mache und dich ihnen verfüttern. Wie würde dir das gefallen?“

Viktors Augen weiteten sich. „Götter“, grummelte er. „Du bist ein Wandler, und du arbeitest für die? Warum?“ Er unterdrückte seinen Drang, um die Reinigungsstation herumzuspringen, den Mann zu ergreifen, ihn über sein Knie zu legen und ihm den Hintern zu versohlen. „Hasst du deine eigene Art so sehr?“

Finnegan schaute einen Moment lang verwirrt drein. „Wovon zum Teufel redest du, Vampir? Ich weiß nicht –“

„Viktor“, unterbrach er gereizt. „Ich heiße Viktor Minsky. Ja, ich bin ein Vampir, aber ich habe auch viele Freunde, die Wandler sind.“ Er hob die Hand und deutete mit dem Zeigefinger auf Finnegan, während er langsam um die Metalltheke herumging. „Was könnte mit dir passiert sein, dass du deine Brüder so bereitwillig zu einem Leben voller Folter verurteilst, Finnegan?“

Finnegans Kiefer krampfte sich zusammen, als sich seine Nasenflügel weiteten. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst, Vampir“, sagte er. „Ich –“

„Viktor!“, korrigierte er wieder. Er packte Finnegan an den Schultern und hielt ihn fest. Er wollte nicht zulassen, dass sich der wunderbar riechende Wandler weiter von ihm entfernte. „Mein gottverdammter Name ist Viktor, und du wirst ihn benutzen!“

„Lass mich los, Viktor“, forderte Finnegan rau. „Und ich weiß nicht, wovon zum Teufel du redest.“

Viktor holte tief Luft und versuchte, sich zu fassen. Rumschreien würde keinem von beiden etwas nützen. Er war hier, um zu reden, nicht zu schreien, zu brüllen oder sogar zu verführen – möglicher Geliebter oder nicht.

Nachdem Viktor selbst gesehen hatte, was ein Bongo war – etwas, das eine Mischung aus einem Wasserbüffel und einer Antilope mit Zebrastreifen zu sein schien –, seiner Meinung nach einfach nur total seltsam war –, hatte er seine vampirische Geschwindigkeit benutzt, um den Weg zurück zu sprinten, den sie gekommen waren. Er hatte entdeckt, dass der zweite Kastenwagen von der Straße abgekommen und mit der Front gegen einen Baum geprallt war. Der Fahrer war bewusstlos über dem Steuer zusammengesunken. Der Beifahrer war eindeutig tot, sein Körper befand sich halb im Fahrerhaus und halb über der Motorhaube ausgestreckt, nachdem er durch die Windschutzscheibe gekracht war.

Und deshalb schnallt ihr euch immer schön an, Leute.

Viktor hatte Fauchen und lautes Knurren von der Ladefläche des Lastwagens gehört. Er war nach hinten gegangen und dort stehen geblieben, um in den Laderaum zu schauen. Seine Brauen waren vor Überraschung in die Höhe geschossen.

Im Inneren des Ladebereichs hatten drei nackte Männer gestanden. Das war es aber nicht gewesen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Er hatte sich nicht einmal auf die mehreren verrenkten, blutigen Körper konzentriert. Stattdessen hatte er auf den gewaltigen Käfig gestarrt, der in der Mitte des Laderaumes festgeschnallt war.

„Das muss der größte Wolf sein, den ich je gesehen habe“, hatte Viktor geflüstert. Seine Worte hatten die Aufmerksamkeit von Carson erregt. Der Wolfswandler-Vollstrecker hatte sich halb umgedreht, um ihn anzusehen, und nickte zustimmend. „Ist er ein Wandler?“, hatte Viktor neugierig gefragt, obwohl er sich nicht die Mühe gemacht hatte, in den Truck zu klettern. „Er sieht wild aus.“

„Weiß ich nicht, und ich bin nicht sicher“, hatte Carson geantwortet. „Was machst du hier?“

Viktor hatte sein Ohr berührt. „Ihr habt eure Komm-Geräte verloren“, hatte er erklärt. „Ich bin hier, um die Kommunikation wiederherzustellen.“

Danach war es schnell gegangen.

Es wurden Vorkehrungen getroffen, um den Wolf und den Bongo nach Stone Ridge zu bringen. Viktor beneidete die Ärzte des Rudels, die an dem Wolf arbeiten mussten, nicht. Glücklicherweise war Jared in Kürze mit einer Tranquilizer-Waffe aufgetaucht und hatte das große, schwarze Tier – oder möglicherweise den Wandler – in den Schlaf befördert.

Während einige damit beauftragt waren, jeden Raum der weitläufigen Einrichtung zu erkunden, war Viktor in die Büros geschickt worden. Er und mehrere andere hatten eine Liste mit Namen und Adressen erhalten. Sie sollten alle auf ihrer Liste kontaktieren, um festzustellen, ob die jeweilige Person über Wandler Bescheid wusste, oder andere Paranormale, und ob sie Teil der Organisation war oder nur ein Lieferant.

Das brachte Viktor zu seiner gegenwärtigen Situation zurück. Finnegan O’Riley lieferte offenbar das Fleisch, mit dem, nun, anscheinend alle, versorgt wurden. Das Straußenfleisch des Mannes war im Lager der Küche gefunden worden, während älteres Straußenfleisch – Fleisch, das schon fast nicht mehr für den menschlichen Verzehr geeignet war – in der Gefriertruhe gefunden wurde, wo das Fleisch für die gefangenen Wandler und andere Tiere gelagert war.

Viktor musste genau wissen, wie Finnegan tatsächlich in der Sache drin steckte.

Aufgrund der Tatsache, dass Finnegan ein Wandler und mit großer Wahrscheinlichkeit sein Geliebter war, konnte Viktor ihn nicht in Trance versetzen. Der Mann war schon wütend genug auf ihn, nur weil er ein Vampir war. Er konnte ihre Beziehung nicht so beginnen.

Beziehung? Ha! Ich kann keine Beziehung haben, wenn der Mann sich weigert, mit mir zu sprechen.

Viktor musste etwas dagegen unternehmen.

Er ließ Finnegan los und hob beschwichtigend die Hände. „Ich entschuldige mich, Finnegan“, grollte Viktor heiser. Dem Wandler so nahe zu sein und ihn zu berühren, hatte eine vorhersehbare Auswirkung auf seinen Schwanz. Er hoffte, dass der verärgerte Mann noch nicht nach unten schaute. „Ich muss dir Fragen nach den Geschäften mit Crystal Lake Pharmaceuticals stellen.“

Finnegans Augen verengten sich. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich spreche mit dir nicht über meine Kunden“, erklärte er.

„Dann hör einfach zu“, drängte Viktor, ließ seine Hände sinken und schob sie in seine Taschen, damit er nicht versucht war, wieder nach dem Mann zu greifen. Als er Finnegans aufrührerischen Blick sah, fuhr er fort: „Du bist ein Wandler. Du hast gerochen, dass ich ein Vampir bin. Das heißt, dass ich weiß, dass du erkennen kanns, ob ich dich anlüge.“

Wenn Viktor Finnegan nicht so aufmerksam angestarrt hätte, wäre ihm vielleicht die kaum wahrnehmbare Neigung seines Kopfes entgangen. Zumindest hörte der Mann zu. Das war ein Anfang.

„Crystal Lake Pharmaceuticals wurde von einem Mann namens Doktor Eland LeReux geleitet. Durch General Jackson Parker wurde er finanziell von einer geheimen Abteilung des Militärs unterstützt. Sie fangen Wandler und experimentieren mit ihnen.“ Viktor hielt einen Moment inne und versuchte herauszufinden, wie Finnegan die Neuigkeiten aufnahm. Der Mann schien ein wenig blasser zu sein, aber warum? Nachdem er sich entschlossen hatte, direkt zu sein, denn schließlich konnte er ebenfalls Lügen wittern, fragte er: „Wusstest du das?“

Ein nervöses Zucken erschien ein paar Sekunden lang in Finnegans Kiefer. Der schlanke Mann versuchte offensichtlich zu entscheiden, wie oder vielleicht sogar ob er überhaupt antworten sollte. Schließlich schüttelte er den Kopf.

Verdammt. Ich kann von einem Kopfschütteln keinen Geruch wahrnehmen.

Gereizt knurrend, schob Viktor eine Hand durch sein kurzes Haar. „Schau mal. Ich bin ehrlich mit dir“, grummelte er. „Das Mindeste, was du tun kannst, ist, mir die gleiche Höflichkeit zu erweisen.“

„Was zur Hölle soll das heißen?“

Als Viktor Finnegans knurrende Worte hörte, wurde er immer frustrierter. Er hatte nie von sich gedacht, ein hitziges Temperament zu haben, aber das Verhalten des Mannes machte ihn wirklich sauer. Es stimmte, dass in den meisten Fällen Vampire und Wandler nicht zusammen passten, aber das bedeutete nicht –

„Also“, begann Viktor erneut und verdrängte seine Verärgerung. „Du magst keine Vampire. Gut.“ Er seufzte und fügte hinzu: „Ich meine, ich teile offen Informationen. Wirst du die Frage zumindest stimmlich beantworten, damit ich weiß, ob du lügst oder nicht?“

Finnegans Augen verengten sich und seine Nasenflügel bebten. „Nein“, stieß er hervor. „Nein, ich wusste nicht, dass einer meiner Kunden Fleisch kauft, um gefangene oder gefolterte Wandler zu füttern.“ Er schnaubte, fuchtelte mit den Händen und stemmte sie dann in seine Taille. „Die sind ein verdammtes Pharmaunternehmen. Ich dachte, sie füttern Affen oder ihre Angestellten oder so.“

Viktor rieb sich die Stirn und nickte langsam. Er senkte die Hand und schob sie zurück in die Tasche. Seine Finger zuckten mit dem Drang, den Wandler, der nur ein paar Meter vor ihm stand, zu berühren. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen vor Verlangen, sein Blut zu schmecken.

Verdammt.

Zumindest sagte Finnegan ihm die Wahrheit.

„Schau“, fuhr Finnegan fort und sein Tonfall verlor etwas von seiner Kampfbereitschaft. „Ich werde die Geschäftsbeziehung kündigen.“ Seufzend murmelte er: „Nur weil ich alleine hier draußen bin, heißt das noch lange nicht, dass ich will, dass andere Wandler verletzt werden, okay? Ich werde ihnen kein Fleisch mehr verkaufen.“

Viktor konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das seine Lippen umspielte. „Ähm, eigentlich hast du in dieser Angelegenheit gar keine Wahl“, sagte er zu ihm. Als er sah, wie eine leichte Röte Finnegans Wangen färbte und wie seine dünnen Brauen sich über seinen vorsichtigen braunen Augen zusammenzogen, fuhr Viktor schnell fort: „Die Mitglieder meines Zirkels haben sich mit einem Wolfswandlerrudel zusammengetan, um, äh … die Einrichtung zu schließen.“

„Wirklich?“, antwortete Finnegan. „Vampire und Wandler arbeiten zusammen?“

Viktor nickte.

„Wie lange ist das her?“ Finnegans Wangen erröteten ein wenig mehr, als er den Kopf schüttelte. „Ach, egal.“ Er rieb sich mit den Handflächen über das Gesicht, bevor er seinen Kopf zurücklegte und seine Hände wieder in die Hüften stemmten, obwohl er sie nicht zu Fäusten ballte. „Danke, dass du mir einen Hinweis gegeben hast. So kann ich Fleisch und Ressourcen neu einteilen, ohne mir die Zeit nehmen zu müssen, um herauszufinden, warum mein Kunde meine Anrufe nicht mehr beantwortet hat.“ Er wandte sich der Reinigungsstation zu und nahm ein Tablett mit kleinen Fleischstücken in die Hand, während er mit der anderen nach einer Plastiktüte griff. „Du kennst den Weg zurück, Viktor.“

Zu Viktors Überraschung schien Finnegan ihn wegzuschicken. Er ging auf einen großen Schuppen zu und entfernte sich schnell von ihm. Viktors erster Impuls war, nach ihm zu rufen, aber er hielt sich davon ab.

Stattdessen nahm Viktor sich einen Moment Zeit, um den Mann zu bewundern, von dem er glaubte, dass das Schicksal ihn als seinen Geliebten auserwählt hatte. Er musste sein Blut schmecken, um es zu bestätigen, aber er hatte von den Kuznetsov-Brüdern gehört, wie sich der Drang, es zu kosten, anfühlte. Sie hatten erklärt, dass der Geruch des Blutes seines Geliebten intensiver sein würde als jedes andere Blut, das er in der Vergangenheit jemals gerochen hatte.

Viktor fühlte sich auf jeden Fall so. Seine Zähne schmerzten sogar von seinem Verlangen. Sein Schwanz schien auch einen eigenen Kopf zu haben und schätzte die Aussicht auf Finnegans muskulösen Rücken und seinen in Jeans gehüllten Arsch.

Lecker!

Der Mann war ein paar Zentimeter kleiner als Viktors fast eins neunzig große Gestalt. Auch schlanker, mit einem langen Hals, an dem Viktor zu gerne saugen und seine Spuren hinterlassen wollte. Die durchtrainierten Gliedmaßen des Mannes waren lang, während sein Körper in einer Art und Weise kompakt erschien, die fast unverhältnismäßig wirkte.

Trotzdem fand Viktor ihn gutaussehend, wenn auch nicht auf klassische Weise. Zur Hölle, er fand sogar seine schlanken, mit Flip-Flops bekleideten Füße höllisch sexy. Er hatte das heftige Verlangen, seine Finger durch das ohrenlange braune Haar des Mannes zu schieben. Er wollte ihn näher an sich ziehen und herausfinden, ob da wirklich graue Haare seine Strähnen durchzogen oder ob es nur eine Täuschung des Lichts war.

Leider hinderten ihn Finnegans misstrauische braune Augen und seine abweisende Art daran, dies zu tun.

Seine Haltung auch.

Viktor brauchte Rat und kehrte zu seinem Geländewagen zurück. Er ließ sich hinter dem Lenkrad nieder, zog die Tür zu und schloss sich in dem Fahrzeug ein. Er nahm sein Handy heraus und überlegte, wen er anrufen sollte, während er Finnegan beim Verlassen des Schuppens beobachtete, wobei dieser ohne die Tüte herauskam, aber immer noch das Tablett mit Fleisch trug.

Der Wandler warf Viktor einen Blick zu, doch er kam nicht auf ihn zu. Stattdessen ging er zum Grill und stellte das Tablett daneben ab. Als er Viktor und dem Fahrzeug den Rücken zuwandte, schien es, als würde Finnegan damit beginnen, seinen Grill anzuzünden.

Viktor atmete tief durch, als ihm klar wurde, wen er anrufen musste. Nachdem er durch seine Kontakte gescrollt hatte, drückte er auf das grüne Telefonsymbol, um zu wählen. Er rutschte unbehaglich auf seinem Sitz herum und hoffte, dass der ältere Vampir nicht drohen würde, ihm in den Arsch zu treten, sobald er merkte, was er fragen wollte. Nikolai Kuznetsov war nicht für sein Verständnis oder seine Geduld bekannt.

„Da?“

Viktor antwortete auf Nikolais Nicht-Begrüßung mit Ja in ihrer Muttersprache auf Russisch. „Hier ist Viktor Minsky.“ Er zögerte einen Moment, was Nikolai Zeit gab, zu antworten.

„Bist du mit deiner Liste fertig?“