Anspruch auf den Jäger

Kapitel 1

„Glaubst du ihnen?“

Jeremiah Tully hob die linke Augenbraue, als er sich bückte, um eine Kiste aufzuheben. Er grunzte, als er das Gewicht spürte – er musste eine Kiste voller Konserven erwischt haben, denn sie war verdammt schwer – und wandte sich ab. Als Jeremiah von der Ladefläche des Lieferwagens stieg, murrte er: „Als ob wir uns mit noch mehr als Werwesen und Vampiren anlegen müssten.“

„Komm schon, Jer“, rief Quinn. „Du musst eine Meinung haben.“

Jeremiah warf einen Blick über seine Schulter und sah zu, wie Quinn eine Kiste nahm und hinter ihm her marschierte. Ausgehend von der Tatsache, dass er eins fünfundachtzig groß war und sein Kollege eins siebenundsiebzig, ganz zu schweigen davon, dass Jeremiah fünfzehn Kilo mehr Muskelmasse als der Mann besaß, nahm er an, dass Quinn eine leichte Kiste gefunden hatte. Sein gewissermaßen-Freund überwand leicht die Distanz zwischen ihnen.

„Schau“, sagte Jeremiah, stellte seine Kiste ab und nahm das Messer von seinem Gürtel. „Ich möchte niemanden als Lügner bezeichnen, okay?“

Jeremiah schnitt das Band über den geschlossenen Klappen der Kiste durch. Er öffnete sie, griff hinein und nahm ein Glas heraus.

Eingemachte Pfirsiche. Ja. Essen für die Küche.

„Aber du denkst, Paris redet nur Scheiße, richtig“, drängte Quinn und stellte seine eigene Kiste in der Nähe ab, damit er ihren Inhalt überprüfen konnte.

„Meiner Meinung nach …“, fuhr Jeremiah fort, als er den Cutter zurück auf den Clip an seinem Gürtel schob und sich zu Quinn umdrehte. „Ich denke, Paris und seine Freunde waren auf der Jagd ein bisschen zu aufgeregt. Sie sahen einen Bären- und einen Vogelwandler zu nahe beieinander und zogen voreilige Schlussfolgerungen.“

Jeremiah griff wieder nach der Kiste, als er belustigt schnaubte. „Hölle. Vielleicht war eines der Tiere nicht einmal ein Wandler. Vielleicht war es nur ein normales Tier, das in sein Blickfeld geriet.“ Er hob die Kiste hoch und ging auf die Palette zu, die für die Küche bestimmt war. „Ich sage nur“, fuhr er schroff fort, „dass ich noch nie von so etwas gehört habe, was sie beschreiben, und ich bin seit fast fünf Jahren dabei.“

„Fünf Jahre!“, rief Quinn und klappte seine eigene Kiste wieder zu. „Scheiße, Mann. Das ist eine lange Zeit.“

Mit einem Nicken stimmte Jeremiah schweigend zu. Es war eine lange Zeit. Zugegeben, er hatte im ersten Jahr nicht viel getan, außer sich ein paar böse Narben zuzuziehen. Das hatte die Aufmerksamkeit von Roger und Bethany auf sich gezogen.

Man stelle sich Jeremiahs Überraschung vor, als ein Fremder in sein Krankenhauszimmer schlüpfte und ihm sagte, er wüsste, was die Fleischwunden an seinem Rücken, seiner Seite und Brust wirklich verursacht hatte, und … es war kein Bärenangriff beim Wandern gewesen.

Jeremiah hatte erfahren, dass Roger und Bethany ihre beiden Kinder an ein Rudel Kojotenwandler verloren hatten. Er hatte dann eine ähnliche Geschichte darüber erzählt, dass er seine eigene Schwester an einen Pumawandler verloren hatte. Roger hatte ihm eine Karte mit Telefonnummer und Adresse gegeben und ihn gebeten, ihn zu kontaktieren, sobald es ihm gut genug ging.

Das war fast drei Jahre her.

Als Jeremiah zum Lieferwagen zurückkehrte, um die nächste Kiste zu holen, sagte er: „Jemand muss die Welt sicherer machen.“

„Dem stimme ich völlig zu“, erklärte Quinn mit viel zu viel Begeisterung. „Deshalb bin ich letzten Monat dazugekommen.“

„Ein Leben zu nehmen, auch das eines Wandlers, sollte niemals leichtfertig getan werden“, warnte Jeremiah. „Manche werden nicht wild. Die eigentliche Herausforderung ist es, herauszufinden, welche von ihnen die anderen in der Spur halten.“

Quinn ergriff Jeremiahs Arm und lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich. Seine geweiteten Augen verrieten seine Überraschung, als er flüsterte: „Willst du damit sagen, dass du nicht jeden Wandler auf dem Planeten töten würdest, wenn du die Chance dazu hättest?“

Jeremiah biss die Zähne zusammen. Er spürte, wie die Haare in seinem Nacken aufrechtstanden standen. Würde er? Wenn er einen Schalter umlegen und jeden Wandler auf der Welt erledigen könnte … würde er es tun?

„Nein“, gab Jeremiah zu. „Ich bin ein Jäger, kein Mörder.“ Das war der größte Unterschied zwischen seinen eigenen Werten und dem Scheiß, den Roger von sich gab. Ihr Anführer würde diesen Schalter nur zu gerne betätigen. „Die Wandlerin, die mir das verpasst hat“, sagte er, während er sein Shirt anhob und die gewaltigen Narben auf seiner Seite und seinem Rücken enthüllte, „hätte mich nicht am Leben lassen müssen, aber sie tat es. Sie hat ihre Jungen beschützt.“

„Scheiße!“, keuchte Quinn und sein Kiefer sackte nach unten, als sein Blick auf Jeremiahs vernarbtes Fleisch fiel. Als Jeremiah sein Shirt senkte, riss Quinn seine Hand von seinem Arm weg und fuhr sich mit dieser Hand durch die Haare. Mit gerunzelter Stirn fragte er: „Wie kannst du sagen, dass du den Wandler, der dir das angetan hat, nicht töten willst?“

Jeremiah zuckte mit den Schultern und machte sich wieder ans Entladen des Trucks. „Greif niemals die Jungen an“, warnte er. „Wenn du ein Junges tötest oder mitnimmst und irgendeinen Wandler im Rudel am Leben lässt, wirst du für den Rest deines Lebens über deine Schulter schauen müssen. Außerdem vergreift man sich ohnehin nicht an Kindern.“ Als er eine weitere Kiste aus dem Lieferwagen nahm, die viel leichter war, grummelte er: „Wer zum Teufel hat diesen Scheiß gepackt? Hätten die nicht etwas davon beschriften können?“

Quinn stöhnte hinter ihm. „Allerdings.“

Jeremiah stellte seine Kiste ab und sah, wie Quinn unter dem Gewicht der Kiste taumelte, also eilte er zu seinem Freund und half ihm. Er teilte das Gewicht und grunzte leise.

„Bring sie direkt zur Palette für die Küche“, wies Jeremiah an. „Das müssen mehr Konserven sein.“

Nachdem sie die Kiste abgestellt hatten, richtete sich Quinn stöhnend auf. Er wölbte den Rücken und streckte sich.

Jeremiah ignorierte ihn, ergriff seinen Cutter und öffnete die Kiste. Darin fand er Reihen aufgestapelter Dosen. Er nahm eine und las Rindfleischeintopf.

Lecker.

Nachdem er die Dose wieder hineingestellt hatte, schloss er die Kiste. Er drehte sich um, steckte den Cutter weg und sah, wie Quinn die andere Kiste überprüfte, die er getragen hatte. Gerade als Quinn die Kiste hob, wandte sich Jeremiah wieder dem Lieferwagen zu.

Etwas blitzte im Dunkeln hinter der offenen Ladefläche auf.

Jeremiah hielt inne und blinzelte in die tiefschwarze Dunkelheit. Hatte sich da draußen etwas bewegt? Er ging zum Rand der Ladebucht, in der der Lieferwagen geparkt war, und schaute durch den schmalen Streifen zwischen der hinteren Tür und der Seite des Fahrzeugs. Als er nichts bemerkte, ging er um den Lieferwagen herum zu der mannshohen Tür am Ende der Ladebucht und öffnete sie.

„Hey“, rief Quinn, der neben der kurzen Rampe stand, die sich vom hinteren Teil des Wagens zum Dock erstreckte. „Was ist los?“

„Ich weiß nicht“, murmelte Jeremiah.

Bevor die Worte ganz aus seinem Mund heraus waren, sprang etwas Großes und Rotes mit schwarzen Flügeln durch den Spalt zwischen Fahrzeug und Wand. Es landete in einer hockenden Stellung an der Seite des Lieferwagens, und das Kreischen von Metall ertönte, als die Klauen des Tieres das Metall durchdrangen, um es an Ort und Stelle zu halten. Die roten Augen der Kreatur schienen zu leuchten und schauten aus einem skelettartigen Gesicht heraus.

Genau in diesem Moment ertönte ein Alarmsignal. Eine Frau mit deutlich elektronischer Stimme sagte: „Unbefugtes Eindringen festgestellt“, und unterbrach das ohrenbetäubende Geräusch. Ein weiterer Alarmton folgte. „Dies ist eine Evakuierung auf Delta-Niveau.“ Ein Klicken. „Unbefugtes Eindringen festgestellt.“

Jeremiah war wie erstarrt, während der Wechsel von Ansage und Alarmton fortgesetzt wurde. Sein Herz pochte wild in seiner Brust, und Schweiß lief ihm über die Stirn. In seinen vierunddreißig Lebensjahren hatte er noch nie so etwas gesehen wie die Kreatur, die um die Laderampe herumlugte.

Quinn hatte offensichtlich nicht das gleiche Problem.

Jeremiah sah, wie Quinn sich umdrehte und zu der Wand sprintete, wo sie ihre Waffen gelassen hatten. Sogar an der Laderampe sollten sie bewaffnet sein. Es war jedoch schwierig, mit einer Waffe in den Händen Kisten zu heben und zu tragen.

Sobald Quinn zu rennen begann, bewegte sich die rote Kreatur. Sie sprang zu Boden, änderte die Richtung und stürzte sich dann auf Quinn. Das Geräusch der Waffe riss Jeremiah aus dem tranceähnlichen Zustand, der ihn überkommen hatte.

Jeremiah rannte über die Laderampe, durch eine Tür und in eine Garage. Seine Bewegungen führten ihn in die Quinn entgegengesetzte Richtung, aber es ging nicht anders. Es gab keine Möglichkeit, an der Kreatur vorbei zu seiner Waffe zu gelangen, also musste er dem Evakuierungsbefehl folgen.

Delta-Niveau bedeutete, dass man aus dem Gebäude flüchten sollte … mit allen nur möglichen Mitteln. Das bedeutete sogar, dass sich niemand die Mühe machen sollte, irgendwelche der bei ihnen festgehaltenen Wandler mitzunehmen. Delta war der Befehl, alles fallenzulassen und zu fliehen, jeder für sich, und wer anschließend noch übrig war, sollte sich in einem vierzig Kilometer entfernten Farmhaus zusammenfinden.

Jeremiah hatte vor, genau das zu tun. Als er sein Bein über ein Geländemotorrad schwang, das benutzt wurde, um verwundete Wandler zu jagen, wusste er, dass er zumindest versuchen musste, seinem Kumpel zu helfen. Er ließ das Motorrad zum Leben erwachen, jagte den Motor hoch, drehte auf dem Hinterreifen, um die Richtung zu ändern, und machte sich auf den Weg zurück zur Tür der Laderampe.

Jeremiah hielt die Knie dicht zusammen und schoss durch die Tür. Er setzte einen Fuß ab und drehte das Motorrad erneut, diesmal in Richtung der noch offenen Tür neben dem Lieferwagen. Gleichzeitig ließ er seinen Blick über die Ladebucht schweifen und rief: „Quinn? Bist du noch hier? Wir müssen weg!“

Gerade als Jeremiah aufhörte zu sprechen, entdeckte er seinen Freund. Quinn lag ausgestreckt auf dem Boden in der Nähe der Wand. Seine Waffe lag ein paar Meter entfernt und war so verbogen, dass sie nicht mehr benutzt werden konnte. Blut bedeckte Quinns Gesicht, seine Brust und die Wand … eine ganze Menge Blut.

Nicht nur das, es befand sich auch eine zweite Kreatur im Ladedock. Sie hatte eine Hand mit schwarzen Krallen auf der Schulter der roten Bestie liegen, die über Quinns reglosem Körper hockte. Beide drehten sich um und sahen ihn an, als sie den Motor seines Fahrzeugs und seine Worte hörte.

Zu Jeremiahs Schock sprach die schwarze Kreatur. „Ich kümmere mich um ihn.“

„Oh, verdammt, nein“, stieß Jeremiah hervor.

Jeremiah jagte den Motor seiner Maschine hoch. Er schoss über den Boden und schlängelte sich zwischen zwei Paletten hindurch. Nachdem er durch die Tür gejagt war, holperte er die Treppe hinunter. Er fluchte leise und schaffte es geradeso zu verhindern, dass er stürzte.

Sobald Jeremiah das Gleichgewicht gefunden hatte, drückte er den Gashebel und schoss wieder nach vorne. Nicht zu früh, denn er hörte einen dumpfen Schlag fast direkt hinter sich. Das Geräusch von Krallen auf Erde und das Sirren von Flügeln in der Luft schienen laut zu sein, selbst über den Lärm des Motors.

Jeremiah brauste von der Scheune weg, die in ein Lagergebäude verwandelt worden war, und raste die Auffahrt hinunter. Er glaubte Gestalten in den Bäumen zu sehen, aber sie waren da und sofort wieder weg. Dann ließ er sie hinter sich zurück und warf einen Blick über die Schulter.

Jeremiah war noch nie sonderlich gut auf Motorrädern gewesen. Die verdammten Dinger zu manövrieren schien immer an seinen Narben zu ziehen, was es schwierig machte, das Gleichgewicht zu halten. Trotzdem schaffte er es.

Unglücklicherweise schoss in derselben Sekunde die schwarze Gestalt des fliegenden … Dämons, da Jeremiah keinen anderen Namen für die Bestien wusste, die sie angegriffen hatten, an ihm vorbei.

„Halt das Motorrad an“, brüllte es. Es hielt tatsächlich mit ihm Schritt, als es durch die Luft flog. „Ich will dich nicht verletzen.“

„Ja, richtig“, murmelte Jeremiah und warf einen kurzen Blick auf das Wesen.

Er schaute auf die freie Straße und dann auf das fliegende Biest. Es war offensichtlich, dass es genügend Platz hatte, um ihm zu folgen, und es schien kein Problem damit zu haben, sein Tempo zu halten, selbst auf dem Motorrad. Er warf einen Blick zu den Bäumen und hatte einen Plan.

Als er bremste, senkte Jeremiah seinen linken Fuß und schwang das Motorrad in einer Kehrtwendung herum. Er gab Gas und suchte in der Dunkelheit nach etwas Bestimmtem. Er entdeckte den einspurigen Weg, auf dem trainiert wurde, als er das unverwechselbare Geräusch von Flügelschlägen hörte. Während er darauf zuraste, stellte er sich vor, er könnte den heißen Atem der Kreatur an seinem Nacken spüren.

Jeremiah schoss zwischen den Bäumen hindurch und versuchte, sich an die verschiedenen Abzweigungen zu erinnern. Er wusste, dass ein paar Pfade von dem Feldweg zur Hauptstraße führten. Wenn er dorthin gelangen könnte, würde er vielleicht andere Fahrzeuge finden. Sicherlich würde das Biest ihm nicht in den Verkehr folgen.

Mit diesem Plan im Kopf ging Jeremiah das Risiko ein und sah sich erneut um. Er entdeckte seinen Verfolger eine Stück hinter sich. Es schien, als hätte das Biest langsamer werden müssen, da es seine Flügel nicht mehr so weit ausbreiten konnte.

Jeremiah konzentrierte sich wieder auf den Weg, dem er folgte. So schnell er es wagte, sprang er über Gräben, duckte sich unter Ästen und raste um Bäume herum. Schweiß bildete sich auf seinem Gesicht, und er biss die Zähne zusammen, als er sich konzentrierte.

„Nein, Halt!“

Als Jeremiah den tiefen Schrei hörte, einen Augenblick bevor er einen Graben übersprang, blickte er auf, aber er erkannte seinen Fehler zu spät. Sein Vorderrad landete im Schlamm und rutschte weg, außer Kontrolle. Zur Seite kippend, stürzte Jeremiah vom Motorrad.

Er knallte gegen einen Baum und sah Sterne. Schmerz schoss durch seinen linken Arm und seine Schulter. Sein Kopf dröhnte, und es fiel ihm plötzlich schwer zu atmen.

Keuchend zwang er sich, seine Augen zu öffnen. Er sah sich um, konnte aber kaum etwas durch den grauen Schleier über seinem Sichtfeld ausmachen … oder war das nur, weil es dunkel war, und er die Scheinwerfer des Geländemotorrads nicht mehr zur Verfügung hatte?

„Verdammt“, grollte eine tiefe Stimme. „Du dummer kleiner Mensch. Ich wollte nicht, dass du verletzt wirst.““

Jeremiah schnaubte, als er die lächerliche Aussage hörte. Irgendwie wusste er einfach, dass das Biest, das ihn verfolgt hatte, derjenige war, der gesprochen hatte. Er blinzelte langsam und bemerkte, dass die Kreatur vor ihm hockte.

Merkwürdigerweise fand Jeremiah nicht, dass der Ausdruck des Wesens sonderlich bösartig wirkte. Es sah tatsächlich … besorgt aus. Dennoch, als das Tier seine Hand ausstreckte und ihn von der Stelle wegzog, an der er gestürzt war, schoss Schmerz durch seinen Oberkörper, seine Schulter und seinen Arm.

Er konnte die Dunkelheit nicht länger fernhalten.

Kapitel 2

Grateman beobachtete, wie die Augen des Menschen nach hinten rollten, als er ohnmächtig wurde. Er verzog das Gesicht, zog ihn das restliche Stück vom Baum und zuckte zusammen, als er das fiese Geräusch von Holz hörte, das durch Fleisch glitt. Sofort begann Blut aus der Stelle zu sickern, an der ein abgebrochener Ast im linken Oberarm des Menschen gesteckt hatte.

Grateman stöhnte bei dem exquisiten Geruch des Blutes und versuchte, das Pochen seines Schaftes zu ignorieren. Sobald er in die Ladebucht geflogen war, hatte er den Mann gerochen. Er hatte gewusst, dass sein Gefährte irgendwo dort drin war.

Er war dorthin gegangen, wo Vane über einem niedergeschlagenen Menschen kniete, hoffend und betend, dass es nicht der blutende Mann war. Er war es nicht. Leider fand er es viel schlimmer, dass er seine Menschen verfolgt und beobachtet hatte, wie der Arsch über Kopf in einen Baum stürzte und ein Ast seinen Arm durchbohrte.

Grateman wusste, dass er den Menschen zu einem ihrer Ärzte bringen musste. Dann musste er natürlich mit dem Anführer Maelgwn sprechen. Obwohl er wusste, dass der Anführer seines Schwarms verstehen würde, warum er den Kampf verlassen hatte, bedeutete das nicht, dass es keine Auswirkungen haben würde.

Zum Beispiel, wie zum Teufel soll ich einen Jäger als meinen Gefährten gewinnen? Und selbst, wenn ich das schaffe, wie sollen meine Schwarmkameraden ihn akzeptieren? Wie viele unserer Art hat er getötet oder gefangen genommen?

Grateman hob den Menschen in seine Arme und versuchte zu ignorieren, wie der Mann stöhnte. Er verzog das Gesicht und wusste, dass seine Lust völlig unangemessen war, aber er konnte die Reaktion seines Körpers nicht aufhalten. Dieser Mann war sein Gefährte … und er hatte ihn schon lange gesucht, verdammt noch mal.

Jetzt muss ich ihn nur noch retten.

Grateman breitete die Flügel aus und beugte die Knie. Er sprang in die Luft und flog schnell den Weg zurück, den er gekommen war. Seine Leute sollten die Anlage übernehmen, nicht zerstören. Sie mussten sie nach Informationen absuchen … vorausgesetzt, die Jäger hatten sie nicht selbst zerstört, nur um ihnen zu trotzen.

Grateman hielt inne und neigte seinen Körper, damit er seine Hand zu dem Stöpsel in seinem Ohr heben konnte. Er hatte den anderen zugehört, als die durch die Einrichtung gingen und gelegentlich Bericht erstatteten. Sie hatten bereits das etwa ein Dutzend Jäger eingesammelt.

Er wusste, dass im Moment der Zweite des Gargoyleschwarms, Tobias, zusammen mit dem Tracker Treatise nach Sprengstoff suchte. Ihre Techniker, die Gargoyles Raymond und Vane, hackten die Computer. Vane suchte über Computeraufzeichnungen nach Sprengstoff, während Raymond den Status elektronischer Akten überprüfte.

Maelgwn hatte eine Reihe weiterer Gargoyles und Wandler sowie die Ärzte zu den Zellen geführt. Sie hatten nur einen Gefangenen gefunden, einen braun-weißen Pferdewandler, der in die Krankenstation der Einrichtung verlegt worden war.

„Hier ist Grateman“, sagte er in sein Mikrofon. „Ich brauche eine Wegbeschreibung zur medizinischen Abteilung. Ich brauche medizinische Hilfe für einen Menschen mit einer Stichwunde im Arm, einem harten Schlag auf den Kopf und unbekannten inneren Verletzungen.“

„Ein Mensch?“, antwortete Tobias. „Hast du ihn irgendwo gefunden, wo er gefangen gehalten wurde?“

„Nein, Sir“, antwortete Grateman. „Dieser Mensch ist ein Jäger.“

„Warum zum Teufel bringst du einen Jäger her?“, knurrte Vane. „Lass ihn einfach sterben.“

Grateman verzog das Gesicht. Er wusste, dass die Meinung des Vollstreckers von vielen geteilt werden würde. „Weil er mein Gefährte ist“, antwortete er und schaffte es nur mit Mühe, das Knurren aus seiner Stimme herauszuhalten. Es machte keinen Sinn, den leicht reizbaren roten Gargoyle zu verärgern. Der Mann war bereits angespannt, weil er von seinem eigenen Gefährten, Matthew, weggezerrt worden war, der in weniger als einer Woche ihr erstes Ei zur Welt bringen sollte.

„Verdammt“, grummelte Maelgwn. „Bring ihn rein.“

Unbeschreibliche Erleichterung überkam Grateman, und er murmelte: „Danke. Wo finde ich einen Arzt?“ Nachdem er erfahren hatte, wohin er sollte, antwortete er: „Verstanden.“

Grateman verlagerte seinen Griff um seinen Gefährten und flog weiter zu der Einrichtung. Er manövrierte vorsichtig durch die Ladebucht und bemerkte, dass der andere Mensch weggebracht worden war. Das Blut, das an die Wand gespritzt war und die fast vollständig verbogene Waffe blieben als Beweis für das Geschehene.

Gedankliche Notiz an mich selbst … warne meinen Menschen, niemals auf Vane zu schießen.

Grateman landete in der Nähe einer halb vollen Palette von Kisten und folgte dann rasch den Anweisungen von Raymond. Offensichtlich hatte der Gargoyle eine Skizze des Gebäudes aufgerufen. Grateman dachte, er sollte versuchen, mehr über Computer zu lernen.

Eines Jahrhunderts vielleicht.

Grateman diente seinem Schwarm als Tracker. Er hätte dem Menschen in seinen Armen auch folgen können, ohne dass sein einzigartiger Duft ihn lockte. Sein Geruch machte es nur noch viel einfacher.

Grateman lief beinahe, als er erst einen Flur entlang eilte, dann einen anderen. Er fand die Treppe und ging sie hinunter, wobei er versuchte, so sanft wie möglich mit der Last in seinen Armen umzugehen. Grateman verfluchte im Geiste die Person, die das verdammte Gebäude entworfen hatte, wer auch immer sie sein mochte.

Warum war es so schwierig, zur Krankenstation zu gelangen? Es war, als wäre dieser Ort ein nachträglicher Gedanke gewesen.

Als Grateman den Raum betrat, bemerkte er, dass diese Vermutung wahrscheinlich nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt war. Der Raum war eigentlich gar nicht groß genug, um die vier Betten und die medizinische Ausrüstung unterzubringen, die ihn füllten. Drei der Betten waren bereits belegt.

Der knurrende Sapian lag auf einem Bett, und die krallenbesetzten Hände des goldenen Gargoyles waren um die Seiten des Bettes geklammert. Maelgwn stand am Kopfende des Bettes und drückte seine Schultern nach unten. Doktor Perseus stand über ihm und sagte: „Halt einfach still.“ Grateman wand sich als ihm klar wurde, dass der Gargoyle auf jemanden mit panzerbrechenden Munition gestoßen sein musste.

Im zweiten Bett lag ein zu dünner Mann. Sein dunkelbraunes Haar war struppig, und seine Haut schien fahl. Mehrere Schläuche steckten in ihm, verschwanden in seinem Arm und unter dem Laken, das seinen Körper bedeckte.

Auf dem letzten Bett lag der blonde Mann von der Laderampe. Auch wenn Grateman sich nicht vorstellen konnte, ein Zusammentreffen mit den beeindruckenden Krallen von Vane zu überleben, schien der Mensch es geschafft zu haben. Zumindest bisher. Pfleger Leroy stand über ihm und nähte vorsichtig die anscheinend tiefen Wunden.

Grateman legte seinen Menschen auf das einzige leere Bett. Er wusste, dass die Mediziner beschäftigt waren und schaute zwischen ihnen hin und her. „Womit fange ich an?“ Er musste etwas tun, um anzufangen. Das Ausmaß des Blutverlustes beunruhigte ihn wirklich, ebenso wie die Tatsache, dass sein Mensch immer noch nicht aufgewacht war.

„Zieh sein Hemd aus“, befahl Perseus. „Dann säuberst du alle Wunden, die du siehst, und beschreibst sie mir.“

Mit einer Kralle schnitt Grateman vorsichtig das langärmelige Hemd von der Brust seines Menschen. „Heilige Scheiße“, flüsterte er und Schock überkam ihn. Leider war es nicht der Anblick der nässenden Stichwunde an seinem Arm. Dicke Narben überzogen seine rechte Hüfte und die rechte Seite seines Bauches. „Verdammt, Hübscher“, murmelte Grateman. „Was ist mit dir passiert?“ Während er sprach, schob er die Krallen seiner sauberen Hand durch die kastanienbraunen Haare seines Menschen. Sogar verschwitzt fühlten sich die Haare des Mannes überraschend weich an.

„Hör auf herumzutrödeln, Grate“, befahl Maelgwn. „Geh und hol heißes Wasser.“

Grateman nickte und zog seinen Kopf aus seinem Arsch. Er ging zum Waschbecken, auf das Maelgwn zeigte, und füllte eine Schüssel mit Wasser. Als er zu seinem Gefährten zurückkehrte, sah er, dass sein Anführer bereits begonnen hatte, das Blut von seiner Brust zu wischen. Grateman beeilte sich, das Gleiche zu tun.

Nachdem Grateman ein Tuch in das warme Wasser getaucht hatte, wischte er damit über die breiten Schultern und die Brust des Menschen. Er schluckte fast seine Zunge, als er das Blut entfernte und etwas kleines Schwarzes entdeckte. Der Mensch hatte einen kleinen Stab in seiner Brustwarze eingebettet.

„Verdammt.“ Das Wort entschlüpfte Grateman, bevor er sich beherrschen konnte. Sein Schwanz, der auf seiner Wanderung durch die Anlage weicher geworden war, wurde sofort wieder hart. „Das ist so –“

Maelgwn schlug ihm auf den Kopf. „Konzentrier dich, verdammt“, schnappte er. „Oder du wirst keinen Gefährten haben, den du davon überzeugen kannst, sein Verhalten und seine Denkweise zu ändern.“

Grateman verzog das Gesicht. „Richtig.“

Offensichtlich war es schon viel zu verdammt lange her, dass er Sex gehabt hatte … oder der Geruch des Bluts des Mannes setzte ihm zu. Als er sich daran machte, die Brust des Menschen zu säubern und dann seinen Arm, kämpfte er gegen den Drang an, das Blut weg zu lecken und seinen Speichel einzusetzen, um die Heilung zu unterstützen.

Grateman räusperte sich und fragte: „Wie geht es Sapian?“

„Sapian wird bald wieder in Ordnung sein“, sagte Perseus, trat neben ihn und begann, den Menschen zu untersuchen. „Vor allem jetzt, wo das Beruhigungsmittel wirkt.“ Er fuhr mit den Händen über den Oberkörper des Menschen. „Jetzt wollen wir mal sehen, ob ich mit diesen beschissenen Geräten herausfinden kann, ob er ernsthafte innere Verletzungen hat.“

Grateman sah sich wieder im Raum um. „Sie haben sich nicht sehr gut um ihre Jäger gekümmert, oder?“

„Ungefähr so gut, wie sie sich um die Wandler gekümmert haben, die sie einfingen“, grummelte Perseus. „Der arme Kerl hat wahrscheinlich seit drei Tagen nichts mehr gegessen.“

„Und doch hast du den Freund meines Gefährten gerettet?“, sagte Grateman und deutete mit dem Kinn auf den anderen Menschen. „Ich kann nicht glauben, dass Vane dem zugestimmt hat.“

„Tatsächlich hat Vane ihn hergebracht“, verriet Perseus.

Grateman starrte ihn an. Er konnte nicht glauben, was er gehört hatte. „Was? Warum?“

Perseus zuckte die Achseln. „Kann ich nicht sagen. Du musst ihn fragen.“

Grateman schnaubte belustigt. „Ja, das ist ein Gespräch, das ich nicht mit ihm führen möchte.“ Vane war nicht dafür bekannt, der freundlichste Gargoyle zu sein.

„Zieh seine restlichen Klamotten aus, während ich das Röntgengerät herhole“, befahl Perseus.

Nickend begann Grateman, sorgfältig die Jeans des Mannes aufzuschneiden. Als Maelgwn zu Hilfe kommen wollte, konnte er nicht anders, als seinen Anführer anzuknurren. Der hielt seine Hände hoch, während er eine Braue hob.

„Entschuldigung“, grummelte Grateman.

„Zumindest besteht kein Zweifel daran, dass er dein Gefährte ist“, antwortete Maelgwn amüsiert. Seine Belustigung ließ schnell nach. „Es wird eine Reihe von Regeln geben, wenn wir ihn stabilisiert haben und mit zum Anwesen nehmen. Das ist dir klar, oder?“

Grateman nickte. „Das habe ich mir gedacht. Was hattest du im Sinn?“

Als Grateman Perseus dabei zusah, wie er ein Gerät herüberrollte, bemerkte er nicht, dass Maelgwn um den Tisch herumtrat. Er fühlte aber die Hand seines Anführers auf seinem Arm, als der ihn aufforderte, zurückzutreten. Wie es ihm lautlos befohlen worden war, trat Grateman einen Schritt zurück.

„Es wird Sicherheitsleute vor seinem Zimmer auf der Krankenstation geben“, sagte Maelgwn. „Du wirst dafür verantwortlich sein, unsere Lebensweise zu erklären und herauszufinden, warum er sich entschieden hat, Jäger zu werden.“

„Denkst du, dass all diese Narben irgendetwas damit zu tun haben?“, fragte Perseus und unterbrach ihr Gespräch. „Es gibt mehr davon auf seinem Rücken.“

Grateman knurrte und betrachtete die eindrucksvollen Linien, die nur von den Krallen eines Tieres stammen konnten. Die dicken Narben unterteilten seinen Rücken, liefen von der linken Schulter zum rechten Hüftknochen. Sie sahen aus, als wären die Wunden verdammt tief gewesen.

„Wie zum Teufel hat er das überlebt?“, flüsterte Grateman.

„Gute Ärzte“, vermutete Perseus. „Ärzte, die weitaus besser sind als diese Typen. Die Narben sind alt. Vielleicht drei Jahre oder mehr.“

„Ich werde Antworten bekommen“, erklärte Grateman. „Ich werde herausfinden, was mit ihm los ist.“ Er wusste, dass er es tun musste, oder es gab keine Chance für ihre Zukunft.

„Anführer“, sagte Raymond, dessen Stimme über das Kommunikationssystem kam. „Wir haben alles, was wir aus diesen Geräten herausbekommen können.“

„Nicht viel da?“, fragte Maelgwn stirnrunzelnd. „Wie kann das sein?“

„Der größte Teil ihres Zeugs ist auf Papier“, sagte Vane über das Kommunikationssystem. „Wir werden jede Menge Kisten mit Aufzeichnungen haben, die wir durchgehen müssen.“

„Verdammt“, grummelte Maelgwn. „Diese Leute sind sogar noch altmodischer als wir.“ Er verzog das Gesicht, als er Grateman anschaute. „Ich hoffe wirklich, dass du deinen Gefährten schnell dazu bringen kannst, seine Meinung zu ändern. Ich möchte wissen, wer der Anführer dieser Organisation ist.“

Grateman seufzte und nickte. „Ich werde mein Bestes geben.“

„Ihr könntet Blut austauschen“, bot Perseus an. „Das wird den Verbindungsprozess einleiten und ihn mit größerer Wahrscheinlichkeit dazu bringen, Informationen mit dir zu teilen.“

Grateman knurrte und schüttelte den Kopf. So sehr er das tun wollte, weil es seinen Gefährten dazu bewegen würde, ihn schneller zu akzeptieren, weigerte er sich, den Mann auf diese Art und Weise zu manipulieren. „Nein“, erwiderte er und lehnte die Idee ab. „Ich werde ihn nicht so zwingen.“

Maelgwns Augen verengten sich, aber er nickte. „Denk nur daran, er geht nirgendwo ohne Begleitung hin, egal was“, befahl er. „Wir haben Junge zu Hause, und ich werde sie nicht in Gefahr bringen.“

Grateman nickte. „Ja, Anführer.“

Verdammt noch mal, er würde auch niemals die Jungen seiner Freunde in Gefahr bringen. Nachdem er ein Jahrhundert lang fast unverändert geblieben war, wuchs sein Schwarm endlich wieder … sie fanden Gefährten und legten Eier. Nicht nur Vanes Gefährte war schwanger, sondern auch der des Anführers. Jeder, sei es ein Gargoyle, Wandler oder ein Mensch, der einen der Kleinen gefährdete, würde rasch sterben.

„Dann lasst uns von hier verschwinden“, befahl Maelgwn. „Ich möchte nicht hier sein, wenn sie mit Verstärkung zurückkommen.“

„Werden wir das Gebäude sprengen?“, fragte Vane.

Grateman konnte nicht anders, als zu glauben, dass der Gargoyle bei der Aussicht hoffnungsvoll klang.

„Negativ“, antwortete Maelgwn. „Ich möchte, dass du Überwachungskameras in jedem wichtigen Bereich anbringst. Ich möchte, dass Raymond einen Code einschleust, damit wir sie nachverfolgen können, wenn ihre Computer verwendet werden, also nichts zerstören.“

Vane knurrte durch die Leitung, erklärte sich aber einverstanden.

„Dieser Mann kann nicht transportiert werden“, sagte Perseus. „Er hat eine gebrochene Rippe, die verdammt nahe an seiner Lunge liegt. Ich muss operieren.“

„Du verarschst mich wohl“, knurrte Sapian. „Was zum Teufel hast du mir gegeben, Doc?“

Für einen Moment glaubte Grateman, der Vollstrecker würde sich darüber aufregen, dass sein Gefährte operiert werden sollte. Er sah Rot, Wut stärker als alles, was er jemals gefühlt hatte, schoss durch ihn. Er holte tief Luft und stieß sie so langsam wie möglich aus.

„Entspann dich einfach“, grollte Maelgwn, als er Perseus zu Sapian gehen sah. „Wir werden deinen Gefährten nicht so liegenlassen. Du weißt das.“

Grateman nickte und sah seinen Anführer durch die Wimpern an. „Danke“, murmelte er und wusste, dass seine belegte Stimme seine Besorgnis verriet.

Maelgwn nickte einmal und ging dann zu Leroy. „Wie geht es ihm?“

Leroy seufzte. „Vane hat ihn ganz schön erwischt, aber er wird heilen.“

„Gut“, grollte Maelgwn. „Bald fertig?“

„Vielleicht noch eine halbe Stunde“, sagte Leroy, während er mit den Schultern rollte und den Hals reckte. „Diese Klauenwunden erfordern eine Menge Nähte.“

„Bleib dran“, ermutigte Maelgwn. „Wir müssen beweisen, dass wir in allem besser sind als diese verdammten Jäger, einschließlich der Versorgung von Verwundeten.“

„Glaubst du, das wird helfen?“, fragte Leroy neugierig.

„Es kann sicher nicht schaden“, antwortete ihr Anführer. „Denk nur daran, mit keinem dieser Jäger allein in einem Raum zu sein. Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

Leroy lachte. „Keine Sorge, Anführer.“ Er sah zu dem großen Mann auf, ein Grinsen im Gesicht. „Ich werde immer eine Spritze mit KO-Saft zur Hand haben.“

Maelgwn lachte. „Tu das.“

„Ich werde den Arm von Gratemans Menschen reinigen und vernähen, während du das hier beendest“, erklärte Perseus, nachdem er Sapian mit einem Glas Wasser und ein paar Aspirin von der paranormalen Sorte versorgt hatte. „Dann brauche ich deine Hilfe, um die Rippe des Mannes zu versorgen.“

Leroy nickte. „Alles klar, Doc.“

„In der Zwischenzeit bringen wir Sapian und den Pferdewandler hier raus“, erklärte Maelgwn. „Schaffen vielleicht etwas Platz.“

Grateman stand neben seinem Gefährten, säuberte seine Beine und half Perseus mit allem, was er konnte, als der die blauen Flecken seines Menschen inspizierte … und wartete. Es war die längste halbe Stunde seines Lebens.

Kapitel 3

Jeremiahs Kopf fühlte sich benebelt. Er versuchte herauszufinden, warum. War er ausgegangen? Es wäre auf jeden Fall überfällig gewesen. Es war Ewigkeiten her, seit er Spaß gehabt hatte.

Trotzdem fühlte sich der unangenehme Nebel, der seinen Verstand trübte, nicht wie ein Kater an. Es war nicht diese Art von Schmerz. Stattdessen hatte er das Gefühl, als wäre er von Medikamenten benebelt … vielleicht zu viel Medizin zusammen mit einer Grippe.

Bilder schossen ihm durch den Kopf. Ein Dämon. Quinn. Die Flucht auf einem Geländemotorrad. Der Sturz.

Scheiße!

Hatte das schwarzflügelige Biest ihn gefangen? Wie konnte es das nicht getan haben? Er hatte es total vermasselt, die Aufmerksamkeit nicht auf die Landung gerichtet, und war übel gestürzt.

Ein Augenlid zu öffnen erforderte eine Menge Mühe, geschweige denn das zweite. Trotzdem tat Jeremiah es. Er blinzelte und blinzelte erneut und versuchte, seine Augen zu fokussieren.

„Hey, ich bin so froh, dich wach zu sehen, Hübscher“, sagte eine eindeutig männliche Stimme. Ein schlanker Mann mit dunkelblonden Haaren kam um Jeremiah herum und in Sicht. Er lächelte, was auch seine braunen Augen erreichte. „Du warst ein paar Tage weggetreten. Du hattest einen kleinen Unfall mit einem Geländemotorrad und hast dir eine Rippe gebrochen. Wir mussten dich operieren.“

Der Mann berührte Jeremiahs Stirn und fuhr fort: „Ich bin Pfleger Leroy Wilde. Jeder nennt mich einfach Leroy. Es steht dir frei, dasselbe zu tun.“ Er leuchtete Jeremiah mit einer Taschenlampe in die Augen und ließ ihn blinzeln. „Sieht so aus, als ob die Gehirnerschütterung abgeklungen ist.“ Er entfernte das Licht. „An was erinnerst du dich?“

Jeremiah leckte sich die Lippen, schluckte dann und versuchte, ein wenig Feuchtigkeit in seinen Hals zu bekommen. Er sah sich noch einmal im Raum um. Jetzt konnte er strukturierte, hellbraune Wände mit daran hängenden Naturbildern erkennen. Er entdeckte etwas, das wie ein Sideboard aussah, aber darauf standen eine eingeschaltete Lampe, ein Handtuch, eine Schüssel, ein Krug und eine Reihe von in Plastik verpackten Plastikbechern.

„W-Wasser“, murmelte Jeremiah.

„Nur ein paar Schlucke“, warnte Leroy, obwohl er zum Sideboard ging. „Wir wollen deinen Magen nicht zu sehr belasten.“

Jeremiah sah zu, wie der Pfleger einen verpackten Becher auspackte und dann aus dem Krug zu einem Drittel auffüllte. „Wo bin ich?“, fragte er und begegnete Leroys freundlichen braunen Augen.

Leroy legte den Kopf schief und hielt ihm den Becher an die Lippen. „Du bist in Sicherheit“, sagte er. „Ich bin froh, dass Grateman dich gefunden hat, bevor du aufgewacht bist“, fügte er hinzu. „Wenn du aufgewacht wärst und angefangen hättest dich zu bewegen, hättest du dir die Lunge durchbohren können.“ Er lachte leise. „Natürlich hätte das Gleiche passieren können, als er dich bewegt und zu uns geflogen hat, aber du hast es trotzdem geschafft.“

Jeremiah nahm einen Schluck Wasser und versuchte, die Worte des Mannes zu verstehen. Geflogen? Außerdem hatte der Kerl seine Frage, wo er war, nicht wirklich beantwortet. Dies war kein Krankenhaus, aber der Typ nannte sich Krankenpfleger. Vielleicht eine Privatklinik? Es gelang ihm, einen zweiten Schluck Wasser zu trinken, bevor Leroy den Becher wegzog.

Jeremiah leckte sich wieder die Lippen und fand, dass sein Hals sich schon viel besser anfühlte. „Wurde verfolgt“, platzte er heraus. „Von einem Dämon.“ Oh, Scheiße. Hatte er das gesagt? Jetzt würde der Krankenpfleger die Jungs in den weißen Kitteln schicken.

Zu Jeremiahs Überraschung lachte Leroy leise und schüttelte den Kopf. „Ich gebe zu, einige von ihnen sehen definitiv so aus, nicht wahr?“ Er richtete sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust, als er ihn angrinste. Seine braunen Augen funkelten tatsächlich. „Sie sind aber keine Dämonen. Sie sind Gargoyles … und sie sind wirklich nicht so schlimm.“ Er zuckte mit den Schultern, und sein rechter Mundwinkel hob sich. „Sie wollen einfach nur in Ruhe gelassen werden. Liebe finden. Kinder aufziehen. Ihr Leben leben. Genauso wie Menschen.“

Jeremiah blinzelte. Er griff nach Leroys Handgelenk. „Du glaubst, sie sind wie Menschen?“ Er hatte noch nie einen Menschen getroffen, der so empfand.

Leroy warf einen Blick von seinem Handgelenk auf Jeremiahs Gesicht, dann trat er einen Schritt zurück und unterbrach den Kontakt. „Ja“, schnappte er. „Das tue ich. Und fass mich nicht an“, warnte er. „Mein Gefährte mag das nicht.“

Als Leroy nach rechts zeigte, schaute Jeremiah in diese Richtung. Er entdeckte einen großen, durchtrainierten schwarzen Mann in der Nähe der Tür. Mit verschränkten Armen und dem finsteren Gesichtsausdruck bot er eine imposante Erscheinung

Jeremiah konzentrierte sich wieder auf Leroy. „Gefährten? Bist du ein Wandler?“ Er platzte mit der Frage heraus, unfähig sie zurückzuhalten, als ihn Panik überkam. Im selben Moment piepste ein Gerät und bestätigte seine erhöhte Herzfrequenz.

„Scheiße“, zischte Leroy. „Beruhige dich, Kumpel“, drängte er und trat näher. „Ich habe dir gesagt, dass du in Sicherheit bist.“

Ja. Als ob ich das glaube!

„Hör auf meine Stimme“, drängte Leroy, legte die Hände auf seine Schultern und drückte ihn flach aufs Bett. „Ich bin ein Mensch. Du hast nichts von mir zu befürchten. Ich biete allen Kreaturen, die mich brauchen, meine medizinische Hilfe an, von Menschen über Wandler bis zu Gargoyles. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert.“

Jeremiah schnaubte. Mit Mühe versuchte er sich aufzusetzen. „Wie zum Teufel könntest du sie aufhalten?“

„Du wärst überrascht“, sagte Leroy und drückte ihn wieder nach unten. „Jetzt entspann dich einfach. Zusammen mit dieser Rippengeschichte willst du dir doch nicht die Naht in deinem Arm aufreißen. Grateman hat mir erzählt, dass du gegen einen Baum geknallt und dir den Arm auf einem gebrochenen Ast aufgespießt hast.“ Er bedachte ihn mit einem Ausdruck, der nur als missbilligender Blick eines Arztes bezeichnet werden konnte und fügte hinzu: „Du weißt, dass so etwas verdammt gefährlich ist. Nicht wahr?“

Auf Jeremiahs Stirn brachen Schweißperlen aus, und seine Kraft ließ nach. Er keuchte leise und starrte einige Sekunden an die Decke. Als Leroy sprach, konzentrierte er sich wieder auf den Krankenpfleger.

„Sagst du mir jetzt deinen Namen?“, fragte Leroy. „Und ich muss über Allergien Bescheid wissen.“

„Jeremiah“, antwortete er leise, denn er sah keinen Grund, die Antwort zu verweigern. „Und ich bin allergisch gegen Erdbeeren.“

„Sehr gut zu wissen“, antwortete Leroy. „Also keine mit Schokolade überzogenen Erdbeeren für dich. Was ist mit Medikamenten?“

„Nein.“

„Also gut“, sagte Leroy und nickte, als er etwas in eine Akte kritzelte. „Du hast wahrscheinlich Fragen. Ich werde sie beantworten, so gut wie ich kann.“ Er legte die Akte weg, dann drehte er sich wieder zu Jeremiah um und zog dabei einen Stuhl heran. „Also, zuerst solltest du wissen, dass dir, auch wenn du technisch gesehen ein Gefangener bist, nichts passieren wird.“ Leroy hielt inne und schwenkte dann eine Hand in der Luft. „Solange du niemanden provozierst oder angreifst. Selbstverteidigung und so weiter.“

Jeremiah seufzte. „Ein Gefangener“, flüsterte er. „Also bist du hier, um mich zusammenzuflicken, und wenn es mir besser geht, bringt mich jemand in eine Zelle?“

„Keine Zelle“, sagte Leroy. „Wir hoffen, dass du deine Meinung ändern und uns helfen wirst, deine ehemaligen Mistreiter aufzuhalten.“ Er legte eine Hand auf das Bett und berührte Jeremiahs Schulter mit der anderen. „Ich weiß, dein erster Impuls wird sein, nein zu sagen, dass Wandler Monster sind, die alle getötet werden müssen, aber wir hoffen, dass …“

„Ich denke nicht, dass sie alle getötet werden sollten“, flüsterte Jeremiah. Seine Augenlider schlossen sich, als ihn Müdigkeit überkam. „Aber es gibt so viele, die wild werden.“ Seufzend kämpfte er nicht gegen sein Bedürfnis nach Schlaf an. Er würde sich mit allem auseinandersetzen, wenn er aufwachte.

Jeremiah öffnete seine Augen nicht, als er das nächste Mal aufwachte. Er dachte an das, was Leroy ihm gesagt hatte und versuchte zu entscheiden, ob er ihm glaubte. In dem Wissen, dass er ein Gefangener war, wie konnte der Krankenpfleger sagen, dass niemand ihm etwas antun würde? Wie könnte ein Mensch einen Paranormalen aufhalten? War der Krankenpfleger wirklich menschlich?

„Ich weiß, dass du wach bist.“

Als Jeremiah die tiefe Stimme hörte, öffnete er die Augen. Er blinzelte ein paar Mal und starrte an die Decke. Das Deckenlicht war immer noch ausgeschaltet, aber dem Licht zu seiner Linken nach nahm er an, dass die Lampe auf dem Beistelltisch immer noch an war.

„Wie geht es dir?“, fragte der Mann mit tiefer und sanfter Stimme. „Möchtest du etwas Wasser? Pfleger Leroy sagt, du kannst ein bisschen haben, wenn du möchtest.“

Jeremiah leckte sich die Lippen und schluckte. Er erkannte, wie trocken sein Hals und seine Zunge waren. „Ja, bitte“, flüsterte er und schaute schließlich zum Sprecher.

Schock erfüllte ihn, als er die gewaltige schwarze Kreatur von der Ladebucht sah. Sein Mund klappte auf, als das Wesen langsam vom Stuhl aufstand und zum Beistelltisch ging. Es schien, als hätte Leroy den Plastikbecher dagelassen, denn das Biest hob ihn auf. Seine große schwarze Hand ließ den Becher winzig erscheinen, als er ihn mit Wasser aus dem Krug füllte.

Als sich das … Ding zu ihm umdrehte, sah Jeremiah, dass das, was er für einen Umhang hielt, tatsächlich Flügel waren. Zwischen ihnen befand sich die größte, breiteste nackte Brust, die er jemals gesehen hatte. Er zwang seinen Blick nach oben und sah den eckigen Kiefer des Tieres und spitze Eckzähne, die über seine Lippe hervorlugten. Seine Stirnkämme waren ausgeprägt und darüber ragten … Hörner aus seinem Haaransatz, die nach hinten über seinen Schädel gebogen waren.

„Heilige Scheiße“, flüsterte Jeremiah. „Geh weg.“

Jeremiah hatte vorgehabt, die Aufforderung zu schreien, aber mit seiner trockenen Kehle und seiner trägen Zunge schaffte er es kaum, die Worte überhaupt herauszubekommen. Oder war das auf die Panik zurückzuführen, die seine Brust zusammenschnürte? Oder vielleicht der Anflug von Angst, der einen Adrenalinschub durch seine Adern jagte, der so stark war, dass er tatsächlich seinen ramponierten Körper dazu brachte, seitwärts über das Bett zu rutschen.

„Hey, hey, langsam“, rief die Kreatur und hob eine krallenbesetzte Hand in seine Richtung. „Fall nicht vom Bett. Du könntest dir die Nähte aufreißen.“

„Du redest“, flüsterte Jeremiah. Das hatte ich mir nicht vorgestellt. Er konnte sich aber immer noch nicht entspannen. „Was willst du?“

„Mein Name ist Grateman“, sagte die Kreatur. Sie hielt die Tasse hoch und fügte hinzu: „Und ich möchte dir nur etwas Wasser anbieten.“

„Wo ist Pfleger Leroy?“

Grateman trat noch einen Schritt näher und stand neben dem Bett. Er streckte den Becher aus. „Wenn es dir gut genug geht, um vor mir zurückzuweichen, geht es dir wahrscheinlich auch gut genug, um das hier alleine zu halten.“

Vorsichtig streckte Jeremiah die Hand aus, um den Becher zu nehmen. Doch als er seinen rechten Arm bewegte, verlagerte er sein gesamtes Gewicht auf den linken und streckte seinen Oberkörper. Schmerz schoss durch seinen Körper wie flüssiges Feuer in seinen Adern. Stöhnend begann er rückwärts zu sacken, aber er war bereits an der Bettkante, und schrie auf als er bemerkte, dass er über die Seite kippte.

„Scheiße“, zischte Grateman. Irgendwie sprang das Biest über das Bett, ergriff zuerst Jeremiahs guten Arm mit einer Hand und schob dann den anderen Arm unter seinen Oberkörper. „Ruhig, Jer“, gurrte er und half ihm zurück auf das Bett. „Kannst du dir vorstellen, wie sauer der Arzt wäre, wenn etwas passiert, das seine harte Arbeit, deine Rippe zu richten, zunichtemachen würde?“

„Das erklärt den Schmerz in meiner Brust“, flüsterte Jeremiah. „Warum kümmert dich das?“

Er starrte zu dem riesigen Mann auf und schaute in dessen tiefbraune Augen. Er glaubte, Besorgnis und Mitgefühl in ihnen zu sehen, aber wie konnte das sein? Und warum wählte sein Schwanz diesen Moment, um zu zucken, als ob auch er etwas an dem Mann interessant fand? Mit einem Katheter in seinem Penis war es verdammt unangenehm. Als Grateman ihn losließ und seine Arme wegzog, erkannte Jeremiah auch, dass er es mochte, wie sie sich anfühlten und wie die zähe, lederartiges Haut über seine eigene glitt.

Scheiße! Was stimmt mit mir nicht?

„Eine Frage nach der anderen, Hübscher“, sagte Grateman. „Lass mich dir das Wasser holen.“

„Hübscher?“, flüsterte Jeremiah und schaute zu, wie er um das Bett herumging.