Vampire, Dämonen und Priester, oje!

Kapitel 1

Sein Magen verkrampfte sich. Schmerz schoss durch seine Mitte. Hunger. Er starrte den dunkelhaarigen, schlanken Mann an, der auf dem Stuhl saß. Der Mann kippte seinen Stuhl zurück, die Vorderbeine schwebten mehrere Zentimeter über dem Boden, als er sich nach hinten gegen die Wand lehnte.

Hunger!

Er knallte gegen die Metallstangen und sah zufrieden zu, wie der Mann rückwärts fiel. Er bewunderte die Beweglichkeit und das Spiel der Muskeln unter der Haut des Mannes. Als er sah, dass sich die Sehne in seinem Hals leicht vorwölbte, während er den Stuhl aufhob und aufrecht stellte, verkrampfte sich sein Magen wieder.

Er leckte sich die Lippen. Seine Fangzähne schmerzten. Er sehnte sich verzweifelt danach, sie in das Fleisch des Mannes zu versenken und sich Zugang zu der berauschenden, lebensspendenden Flüssigkeit zu verschaffen, von der er wusste, dass sie direkt darunter lag. Er würde reichlich trinken und es würde so gut schmecken!

Der Mann saß müde auf dem Stuhl und rieb sich mit den Handflächen über das Gesicht. Als der dunkelhaarige Mann den Kopf hob und seinen Blick auf ihn richtete, erstarrten seine Züge in einem merkwürdigen Ausdruck. Er schlang die Hände um die Gitterstäbe des Käfigs und schnaubte, als er plötzlich den Ausdruck erkannte.

Mitleid.

Ich brauche kein Mitleid.

Ich brauche Essen, Blut.

Ich muss hier raus.

Er wandte sich von dem Blick des Mannes ab, der ihn bewachte, und begann auf und ab zu gehen. Er warf einen Blick auf jeden Zentimeter seiner Zelle und suchte, suchte. Er spannte und lockerte seine Finger, ignorierte den stechenden Schmerz in seinen Handflächen, der durch seine Krallen verursacht wurde.

Es muss einen Ausweg geben. Dann … kann ich jagen.

* * * *

Belial sah mit Desinteresse zu, wie die Menschen sich gegenseitig abschlachteten. Er saß auf einer bröckelnden Mauer mitten in der Wüstenstadt und wusste, dass sie ihn nicht einmal sahen. Sie wussten nicht, wie sie sehen sollten.

Mit seinen um sich geschlungenen Flügeln hätte Belial wahrscheinlich nicht einmal seinen Tarnungszauber einsetzen müssen. Trotzdem waren alte Gewohnheiten nur schwer abzulegen. Vor fast zwei Jahrtausenden war es eine seiner ersten Lektionen gewesen, sich vor den Augen der Menschen zu verbergen, und er hatte sie gut gelernt.

Er sah untätig zu, wie Truppen in verschiedenen Uniformstilen Waffen trugen und von einem Ort zum anderen schlichen. Gelegentlich hallte das Knallen von Schüssen durch die trockene Luft. Der Geruch von Blut in der Brise würde für einige Minuten zunehmen und Belial mitteilen, dass einige dieser Kugeln ihr Ziel gefunden hatten.

Als Belial jünger gewesen war, hatte er Interesse daran gehabt, warum die Menschen kämpften. Diese Neugier hatte im Laufe der Jahrhunderte nachgelassen, als er ein Muster erkannt hatte. Die Menschen kämpften immer für dasselbe – das, was sie für richtig hielten.

Die einzigen Unterschiede waren, was diese Leute dachten. Das wurde durch Erziehung und Lebenserfahrungen beeinflusst. Jeder schien zu glauben, dass seine Denkweise richtig war. Fast keiner von ihnen erkannte, zumindest die normalen Menschen nicht, dass sie alle für die gleiche Sache kämpften: das Recht zu leben, wie es ihnen gefiel.

Natürlich gab es Fanatiker – jene übereifrigen Menschen, die ihre Ideale anderen aufzwingen wollten, unabhängig davon, ob sie richtig oder falsch waren, da sie immer dachten, sie hätten Recht.

Belial fand diese am amüsantesten und genoss es, ihren Feinden einen Vorteil zu geben … nur weil er es konnte. Nachdem er fast zweitausend Jahre gelebt hatte, brauchte er schließlich irgendein Hobby. Es machte Spaß, die Pläne von Menschen zu durchkreuzen, die so leicht wütend wurden.

Er wusste auch, dass es den Dämonen, die dem Reiter Pestilence dienten, etwas zu tun gab … all diese Herzinfarkte durch Bluthochdruck zu verbreiten.

Belial kicherte bei dem Gedanken und bemerkte ein kleines Kribbeln in seinem Hinterkopf. Es fühlte sich fast so an, als würde er etwas vergessen. Nachdem er so lange dem Reiter War gedient hatte, wusste er, was es bedeutete. Sein Meister rief.

Belial folgte dem Ruf seines Meisters und löste sich von der sterblichen Ebene. Er reiste durch einen Nebel, kalt und feucht auf seiner Haut. Dieser wich bald einer Lichtung voller leuchtend orangener Gräser. Bäume mit blauen Blättern wuchsen in kleinen Wäldchen.

Belial schritt über die Wiese und einen leichten Hügel hinauf. Sobald er die Kuppe erreicht hatte, überblickte er die Häuschen aus rotem und grünem Stein mit leuchtend gelben Strohdächern. Mit seinen riesigen schwarzen Flügeln, die sich hinter ihm erhoben, ging Belial durch die breiten Straßen und zwischen die Häuser, die alle fünfzehn Meter in einer Art Gittermuster standen.

In der Mitte des Gebiets befanden sich anstelle einer Burg Dutzende von Kampfzonen. In fast allen von ihnen kämpften Dämonen unterschiedlichen Alters gegeneinander. In einigen anderen befanden sich Zweierteams, ein älterer, verbundener Dämon mit einem viel jüngeren, dem er beibrachte, seine angeborenen Tarnfähigkeiten einzusetzen.

Im Zentrum all dieser Arenen auf einem fünf Meter hohen, sich drehenden Turm, saß der Reiter des Krieges, War. Belial blieb am Fuß der Plattform stehen und ließ sich auf ein Knie sinken. Er verharrte dort und wartete darauf, von seinem Meister angesprochen zu werden.

Zu Belials Überraschung spürte er, wie der Reiter die Hand auf seine Schulter legte, anstatt zu hören, wie sein Meister ihm befahl, sich zu erheben, wie er es normalerweise tat. „Komm, Belial“, drängte er. „Ich möchte mit dir sprechen.“

Belial erhob sich und drehte sich um. Er spürte, wie die Hand des Reiters zu seinem unteren Rücken wanderte. Er gehorchte dem Drängen seines Meisters und ließ sich von den Trainingskreisen wegführen. War blieb stumm, als er ihn zu seinem Haus führte.

Im Gegensatz zu dem, was Belial über die anderen Reiter gehört hatte, hatte War weder ein Herrenhaus noch eine Burg. Stattdessen lebte er genauso wie seine Dämonen und wohnte in einem der Häuser. Das Haus seines Herrn verfügte über drei Schlafzimmer anstelle der üblichen zwei, aber es war dennoch genauso bescheiden.

Nachdem War die Tür geschlossen hatte, zeigte er auf einen der Sessel im Wohnzimmer. „Ich werde uns etwas Met besorgen“, sagte er mit tiefer und rauer Stimme.

Auf seinen stillen Befehl hin ließ sich Belial vor dem Feuer auf einem der beiden Stühle nieder. Eine leichte Kälte durchfuhr ihn. Er war nur ein paar Mal in Wars Haus gewesen.

Belial rieb über die Gänsehaut, die auf seiner dicken, schwarzen Haut ausbrach, und winkte dann mit der Hand, wodurch sich ein loderndes Feuer mit lila Flammen auf dem vorbereiteten Holz entzündete. Er sah sich um und betrachtete den alten Holzboden und die Wände, die mit Tierhäuten bedeckt waren. Über dem Kamin hing ein großer Eberkopf.

„Versuch dich zu entspannen“, sagte War und reichte ihm einen Becher. Seine roten Augen vermittelten eine alterslose Weisheit, als er hinzufügte: „Ich habe dich hierher gerufen, um Neuigkeiten zu verkünden. Neuigkeiten, von denen ich nicht wollte, dass die anderen Dämonen sie mithören.“

Belial nickte langsam und hielt seinen Gesichtsausdruck neutral, während er sich zwang, geduldig zu sein. Er widerstand seinem Wunsch, Fragen zu stellen, und wartete darauf, dass sein Meister seine Gedanken mitteilte.

„Du bist seit Jahrhunderten mein bester und treuester Diener, Belial“, begann War, „aber dir stehen schwere Zeiten bevor.“

Belial hielt den dicken hölzernen Behälter in seinen Händen und kratzte leicht an dem Holz. Er bemerkte, wie die schwarzen Brauen von War zusammengezogen waren, und sein Gesichtsausdruck vermittelte Besorgnis. Beunruhigt, da er sich nicht an das letzte Mal erinnern konnte, als der Reiter so aussah, nahm Belial einen schnellen Schluck von dem warmen, honigsüßen Met.

Lecker, natürlich.

„Mein Meister“, antwortete Belial langsam. „Was wirst du mir sagen?“

„Ich bin sicher, du hast die Jahre gezählt, Belial“, antwortete War, dessen Ton ungewöhnlich warm war. „Bis du wieder eine Amina umwerben kannst.“

Belial nickte langsam, und sein Herz schlug wild in seiner Brust. Als Krieger versteckte er seine Antwort hinter einer Maske der Ruhe. Er hatte aufgepasst, die Jahre gezählt, dann Monate, dann Tage, bis er wieder einen besonderen Menschen suchen würde, mit dem er sich verbinden konnte.

Zum Zeitpunkt ihrer Erschaffung durch die Götter wurde jeder Dämon einem der vier apokalyptischen Reiter zugewiesen – War, Death, Famine oder Pestilence. Ein Dämon entwickelte seine Fähigkeiten und wurde stärker, während er seinem Meister tausend Jahre lang diente. Am Ende dieser Zeit wurde einem Dämon, der seinem Meister treu gedient hatte, die Gelegenheit geboten, sich mit seiner Amina zu treffen und zu verbinden – jemand, normalerweise ein Mensch, von der sterblichen Ebene.

Aufgrund einer Verletzung durch Dämonen, die versuchten, ihn von der Bindung abzuhalten – wenn sich ein Dämon verband, verlieh dies auch dem Reiter Prestige und Macht –, hatte Belial seine Gelegenheit verpasst.

„Ja, ich habe auf die Zeit geachtet“, gab Belial zu und kratzte noch einmal mit seiner Daumenkralle an dem Becher. Mit gerunzelter Stirn schwor er: „Ich werde mich nicht wieder von Famines Dämonen überraschen lassen.“

Die Dämonen des Reiters Famine waren diejenigen gewesen, die ihn angegriffen hatten. Sie hatten ihn nicht getötet, nur genug verletzt, um ihm die Möglichkeit, seine Amina zu verfolgen, zu nehmen. Offensichtlich hatte Famine nicht gewollt, dass War mehr Kraft bekam.

Belial hatte in den letzten Jahren doppelt so hart trainiert und nicht nur im Nahkampf. Er hatte Zaubersprüche gelernt, von denen er nicht glaubte, dass er sie je brauchen würde, nur zur Sicherheit. Viele andere Dämonen hatten ihn schief angesehen, als sie hörten, dass er sich damit beschäftigte. Belial hatte es jedenfalls nichts ausgemacht.

„Ich habe bemerkt, dass du in deiner Freizeit mehr trainiert hast“, erklärte War. Er schlang seine Flügel um seine Schultern, hob einen Klauenfuß und legte ihn über das dicke Knie seines anderen Beins. „Ich bin dankbar für deine Vorbereitungen, also habe ich in die Herzen derer auf der sterblichen Ebene geschaut.“ Seine dichten Brauen zogen sich zusammen, als er zugab: „Ich konnte nicht sehen, wer deine Anima ist, obwohl die Zeit so nahe ist.“

„Was?“ Belial konnte nicht anders, als das Wort hervorzustoßen. „Was meinst du damit?“

Wenn Belial Haare im Nacken gehabt hätte, würden sie mit Sicherheit zu Berge stehen. Als Dämon hatte er jedoch keine. In seiner natürlichen Form ähnelte seine Haut eher festem Leder.

Belial starrte War voller Angst an. Als sein Meister hätte er zumindest einen ungefähren Ort kennen müssen, an dem er seine Amina finden konnte. Andernfalls wäre War nicht in der Lage, ihn zu einem Einsatz in der Nähe dieses Gebiets zu schicken, was Belial die Möglichkeit geben würde, ihn zu wittern.

„Genau das, was ich gesagt habe“, sagte War und sein Ton wurde schroff. „Ich konnte das Herz deiner Amina nicht spüren. Ich konnte nicht sehen, wo er ist, also konnte ich dich nicht führen.“ Seine Brauen zogen sich tief zusammen, als er hinzufügte: „Also ging ich zum Orakel.“

Belials Mund klappte auf. Er konnte nicht anders. Es war eine große Ehre, dass sein Meister für ihn zum Orakel gegangen war. Belial hatte gehört, dass der Mann einen hohen Preis für seine Weisheit forderte.

Belial rutschte vom Stuhl und ging auf die Knie. Er senkte ehrerbietend den Kopf vor War. „Bitte, wenn ich es dir auf irgendeine Weise zurückzahlen kann“, grollte er. Er blickte finster auf den mit Häuten bedeckten Boden und fügte hinzu: „Ich bin dein Diener.“

„Ich weiß“, antwortete War und legte seine Hand auf Belials Nacken. Er kratzte mit den Krallen leicht über die Sehnen dort. „Steh auf, Belial. Daran habe ich nie gezweifelt, und ich erwarte von dir nicht noch mehr. Du verdienst eine Amina, nach allem, was du ertragen hast.“

Als Belial spürte, wie Wars Hand von seinem Hals glitt, erhob er sich und setzte sich wieder auf seinen Platz. Er packte die Armlehnen des Sessels mit beiden Händen, als er seinen Blick über den ruhigen Ausdruck seines Meisters schweifen ließ. Er bemühte sich zu verstehen, was sein Meister meinte, und wartete ungeduldig auf weitere Informationen.

„Das Orakel hat mir versichert, dass deine Amina lebt und wartet“, sagte War zu ihm. Seine Augen verengten sich, als er warnte: „Und dass der Grund, warum ich ihn nicht spüren konnte, war, dass er … verletzt ist, und das schwer.“

Belial holte tief Luft. Er spürte, wie seine Nasenflügel flatterten, als er sich zwang, den Schock nicht auf seinem Gesicht zu zeigen. Trotzdem konnte er sich nicht davon abhalten, schwer zu schlucken, oder seine Nägel tief in die hölzernen Armlehnen zu graben.

„Dem Tode nahe?“, fragte Belial rau.

War trank den restlichen Inhalt seines Bechers und sagte dann: „Das Orakel sagte es nicht.“ Er stand auf, schob seine Hand in den Beutel an seinem Gürtel und zog einen Pergamentstreifen heraus. Er hielt ihn Belial hin. „Diese Aufgabe bringt dich in seine Nähe. Möge deine Suche belohnt werden. ”

Belial schluckte den letzten Rest seines eigenen Mets und stand auf. Als er nach dem Pergament griff, ließ War es nicht los. Er hob fragend eine Augenbraue und begegnete dem ernsthaften Blick seines Herrn.

„Solltest du mich brauchen, werde ich helfen.“

Belial fing sich gerade, bevor sein Mund aufklappte. Seines Wissens nach hatte War noch niemals angeboten, einem seiner Dämonen zu helfen. Wenn ein Dämon seine Aufgabe nicht erfüllte, bedeutete dies, dass er gestorben war. Es gab selten einen anderen Grund.

„Sei nicht so überrascht“, brummte War und ließ das Pergament los. Er trat einen Schritt zurück und zog mit einer geschmeidigen Bewegung die Klinge von seinem Gürtel. Nachdem er sie einige Sekunden lang in einem präzisen Muster durch die Luft geschwenkt hatte, drückte er die Klinge gegen Belials Hals. „Es ist ein paar Jahrzehnte her, seit ich einen Streit angezettelt habe. Ich könnte einen guten Kampf gebrauchen.“

Nur der Reiter War würde das, was die Menschen den Zweiten Weltkrieg nannten, als einen Streit bezeichnen. Belial musste grinsen, als er sah, wie War sein Schwert wieder in die Scheide steckte. „Richtig“, antwortete er. Er hob das Papier hoch, faltete es auf und sah es an. Er blickte finster auf die Informationen. „Was zum Teufel sind Priester?“

War zuckte die Achseln. „Erinnerst du dich an die Tempelritter?“ Nachdem Belial genickt hatte, sagte er, „Die gleichen Jungs, nur eine Sekte von ihnen. Sie jagen Vampire.“

„Vampire, was?“ Belial schüttelte den Kopf. „Typisch. Löschen alles aus, was anders ist als sie, im Namen der Religion.“

„Ich weiß“, antwortete War mit einem Kichern. „Ein Klassiker, aber nicht schlecht, stimmt’s?“ Er grinste breit. „Immer gut für ein oder zwei Enthauptungen.“

Belial schnaubte, als er den Zettel in den Beutel an seinem eigenen Gürtel schob. „Richtig. Jeder Grund zu kämpfen ist gut.“ Er drehte sich zur Tür um, zögerte aber und wusste, dass er noch nicht entlassen worden war.

„So haben die Götter sie geschaffen“, erinnerte ihn War. Er machte ein paar Schritte und als er an Belial vorbeikam, stupste er ihn mit dem Ellbogen an. „Außerdem wären wir arbeitslos, wenn das nicht so wäre. Komm mit.“

Belial schnaubte und folgte seinem Meister aus dem Haus. Draußen angekommen, sagte War: „Gute Reise.“

Belial antwortete mit: „Mein Dank, mein Meister“, und ging dann durch das Dorf zurück zu den Nebeln.

Kapitel 2

Belial starrte die Kirche an und verengte die Augen. Er betrachtete das riesige Kreuz, das als Kirchturmspitze diente. Er bemerkte die Buntglasfenster zu beiden Seiten der Eingangstür, die ebenfalls Kreuze darstellten.

„Was für ein hübsches Gebäude“, sinnierte Belial. Er konnte es kaum erwarten, das Innere zu sehen. Wenn die glänzenden Fenster und die schön gepflegten Rasen und Büsche auf das Innere schließen ließen, war es atemberaubend. Er grinste vor sich hin und erhob sich von der Bank an der Bushaltestelle, auf der er gesessen hatte. „Ich frage mich, ob sie wissen, dass all diese Symbole Dämonen und Vampire nicht fernhalten.“

Nachdem Belial fast zwei Jahrtausende allein gewesen war, wusste er, dass er die seltsame Angewohnheit angenommen hatte, mit sich selbst zu sprechen. Da er die ganze Zeit allein war, war es aber vielleicht gar nicht so seltsam. Er nahm an, dass es keine Rolle spielte, da sowieso niemand da war, der ihn hörte.

Belial schlenderte die Straße entlang und schob die Hände in die Taschen seines schwarzen Trenchcoats. Sein erster Anlaufpunkt nach seiner Rückkehr zur Ebene der Sterblichen war einer der Dutzenden von Orten gewesen, an denen er Kleidung verstaut hatte, damit er sich in ein menschliches Gewand kleiden konnte. Er hatte seine Flügel hinter seinem Rücken gefaltet, um sie zu verbergen, und einen dunkelgrünen Strickpullover angezogen.

Auch wenn Belials natürliche, lederartige Haut ihn vor der Kälte schützte, musste er ähnlich aussehen wie die Leute um ihn herum, und die Winter in Montana waren eiskalt.

An seinen Beinen trug Belial eine schwarze Jeans mit lockerer Passform. Er hatte seine krallenbesetzte Füße in schwarze Stiefel im Biker-Stil gesteckt. Nachdem er das Lagerhaus, in dem er seine Sachen aufbewahrte, verlassen hatte, war er die wenigen Straßenblöcke bis zu einer Bar gegangen.

Es war niemand vor dem Gebäude gewesen.

Mit Hilfe von etwas Dämonenmagie hatte Belial sich eine große Harley angeeignet. Ein weiterer Zauberspruch hatte das Kennzeichen und die Fahrgestellnummer verändert und alle vom Eigentümer an der Maschine angebrachten persönlichen Merkmale beseitigt. Sicher in dem Wissen, dass er nicht angehalten werden würde – was ihn nur langsamer machen würde, da er den Verstand jedes menschlichen Polizisten manipulieren konnte – fuhr er aus der Stadt und in Richtung der Kirche, die auf Wars Schriftstück gestanden hatte.

Belial hatte drei Tage lang die Kirche beobachtet und darauf gewartet, dass der Mann, dessen Name auf seinem Papier stand, auftauchte. Er hatte es sofort gewusst, als die Magie seiner Spezies dieses Kribbeln des Erkennens in seinem Blut verursachte. Er wusste es einfach.

Das ist der Mann, den ich brauche.

Conwyn Mariner.

Als Belial auf die Kirche zuging, murmelte er ein paar Worte und veränderte sein Aussehen ein wenig. Ein Mensch würde seine Krallen oder die zwanzig Zentimeter langen, spiralförmigen Hörner, die durch seine Haare von seinem Kopf aufragten, nicht mehr sehen. Sein schulterlanges schwarzes Haar schien dicker und glänzender zu sein, und wegen des Mannes, den er gerade in die Kirche gehen gesehen hatte – der ihn an einen fettigen Schlangenölverkäufer erinnerte –, schien es aus seiner Stirn zurückgekämmt zu sein.

Belial betrat das Foyer der Kirche. Er sah sich die goldene Blumentapete und den Bodenbelag aus taupefarbenen Marmorfliesen an. Es gab wie Brokat aussehende Teppichläufer auf der Haupttreppe direkt vor ihm, sowie links und eine kleinere Treppe hinunter, die offensichtlich in den Keller führte.

Belial ging langsam nach oben und sah sich offen um. Kirchen faszinierten ihn immer. Jede von ihnen war so unterschiedlich. Während einige von ihnen mit Goldeinsätzen und Marmorböden geschmückt waren, gab es in anderen billige Teppich auf dem Boden mit Kinderzeichnungen an den Wänden.

Diese mochte Belial am liebsten. Dämonen konnten keine Kinder haben, und auch wenn sie sich im Laufe der Jahrhunderte im Aussehen entwickelten, kamen sie ausgewachsen zur Welt. Er fand menschlichen Nachwuchs faszinierend. Diese Jungen waren so zerbrechlich und hilflos. Es war ein Wunder, dass die Menschheit überhaupt überlebte.

Tatsächlich gedieh sie prächtig.

Am oberen Ende der Treppenstufen angekommen, breitete sich vor ihm eine riesige Lobby oder ein Versammlungsraum aus. Es gab ungefähr ein halbes Dutzend kleiner runder Tische mit weißen Stühlen im Stil von Terrassenmöbeln. Ganz rechts befand sich eine Theke mit einem zugezogenen Vorhang, der an die Eröffnung eines Konzessionsstands oder eines Cafés erinnerte.

Seltsam.

Anstelle von Kinderbildern an den Wänden gab es wunderschöne Reliefbilder von bekannten Szenen aus der Bibel. Vergoldete Rahmen umgaben die Bilder. An der Wand direkt links befand sich eine gläserne Vitrine mit Plaketten, Bildern und einer Ankündigungstafel.

Belial gelang es geradeso, über den Nachrichtartikel, der an das Brett geheftet war, nicht zu schnauben. Er las die Überschrift: Pastor Mariner nimmt Auszeichnung für die Rettung von drei Kindern entgegen. Die Plakette, bei der es sich offenbar um die besagte Auszeichnung handelte, befand sich direkt darunter.

Belial wandte sich von der Vitrine ab und ließ seinen Blick erneut über den riesigen Raum schweifen. Er fragte sich müßig, wie viel von dem Geld, mit dem die riesige Kirche finanziert wurde, aus der Gefangennahme und dem Verkauf von Paranormalen stammte. Er hatte gehört, dass einige Priester Käfige unter den Kellern ihrer Kirchen hatten.

Vielleicht sollte ich mir das mal ansehen … nur so zum Spaß.

Schließlich war es nicht Belials Aufgabe, sich in den Krieg einzumischen, den er anzetteln würde.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Belial drehte sich um und entdeckte eine rundliche Frau mit lockigen blonden Haaren, die ihr ovales Gesicht umrahmten. Er begegnete ihren kühlen blauen Augen und lächelte. „Ich hoffe es“, brummte er. „Ich suche Pastor Mariner. Ist er da?“

„Haben Sie einen Termin?“

„Nein“, sagte Belial. Als er sah, wie sie ihre Lippen missbilligend schürzte, verengte er die Augen und grollte tief: „Ich bin wegen seines Priestertums hier.“ Er schlüpfte in ihre Gedanken, manipulierte ihr Gedächtnis ein wenig und ließ sie glauben, er hätte ihr etwas äußerst Wichtiges gesagt, dann fügte er hinzu: „Wertvolle Informationen.“

„Oh, oh, ja, natürlich“, antwortete die Frau mit aufgeregter Stimme. „Gleich dort entlang.“

Die Frau führte ihn durch den riesigen Versammlungsbereich und an drei Doppeltüren vorbei, von denen Belial annahm, dass sie in das Sanktuarium führten. Sie öffnete eine einzelne Tür rechts von ihnen, die einen Flur zeigte, und winkte ihm, sich ihr anzuschließen. Sobald er es getan hatte, schloss sie die Tür hinter sich.

Belials Stiefel sanken in den roten Teppich. Als er nach links und rechts schaute, hob er eine Augenbraue beim Anblick der Bilder von Tieren an den Wänden – Großkatzen, Wölfe, Füchse und sogar eine große Schlange. Alle Bilder hatten eines gemeinsam: Jede Kreatur war in einer wilden, aggressiven Haltung mit gefletschten Zähnen dargestellt.

Also so sehen sie Wandler – als eine Art von paranormalem Humanoiden, der seinen Geist mit einem Tier teilte und sich nach Belieben in es verwandeln konnte – in Tierform dargestellt.

Nichts hätte weiter von der Wahrheit entfernt sein können. Die meisten Wandler wurden nur dann aggressiv, wenn sie um die Position in ihrem Rudel kämpften oder wenn sie ihren Gefährten oder ihre Jungen beschützten. Ansonsten blieben sie für sich.

Belial schüttelte im Geiste den Kopf über die Menschen, die sich Priester nannten. Wenn sie nur wüssten, wie gefährlich – und zahlreichlich, denn es gab viele von ihnen auf der ganzen Welt – der Feind war, mit dem sie es zu tun hatten. Das berücksichtigte nicht einmal die Vampire, gegen die sie normalerweise kämpften, da diese Leute es nur wegen des Geldes auf Wandler abgesehen hatten. Es waren Vampire, die sie wahllos zu töten versuchten.

Deshalb bin ich hier.

„Priester Mariner“, rief die Frau und stieß die dritte Tür auf der rechten Seite des Flurs auf. „Ich habe hier jemanden mit wichtigen Informationen.“ Sie blieb vor dem Schreibtisch stehen, legte ihre Hände darauf und beugte sich zu dem schwarzhaarigen, schmierig aussehenden Mann, der hinter der abscheulichen Glasmonstrosität saß. „Es geht um Dämonen.“

Belial grinste innerlich, als er das hörte. Wenn die Frau nur wüsste.

„Emily, mach die Tür zu“, schnappte Conwyn und sah sie finster an. Es war keine Spur des freundlichen Mannes aus dem Nachrichtenartikel zu sehen. „Du weißt, dass du niemals so offen sprechen sollst, wenn meine Bürotür offen ist. Und wer ist dieser Mann?“

Emilys Wangen erröteten, sie huschte schnell um Belial herum und schloss die Tür. „Entschuldigung, Sir“, antwortete sie und drehte sich wieder zu ihm um. „Ich war so aufgeregt, dass ich den Kopf verloren habe.“ Sie kehrte zum Schreibtisch zurück und strahlte den Priester immer noch an, obwohl ihre Wangen glühten. „Das ist Priester Magnus“, sagte sie und bezog sich auf Belial. „Er hat ein so großes Versteck entdeckt, dass er Verstärkung braucht! Sie haben bereits den größten Teil seines Teams ausgelöscht.“

Conwyn beäugte ihn abschätzend, während er sich langsam von seinem Platz erhob. „Magnus?“, fragte er, als er langsam seine Hand ausstreckte. „Ist Magnus Ihr Vor- oder Nachname?“

Belial nahm die Hand des Mannes und schaute tief in seine Augen. Er drängte sich in Conwyns Verstand und suchte nach dem beeinflussbaren Teil in fast jedem menschlichen Gehirn. Als er ihn fand, zwang er dem Mann seinen Willen auf.

„Ich habe Informationen, auf die du reagieren wirst“, befahl Belial und seine Stimme ertönte in einem tiefen, hypnotischen Rhythmus. Er warf Emily einen Blick zu, die sie verwirrt anstarrte. Sobald sie seinen Blick traf, konzentrierte er sich auch auf ihren Verstand. „Du wirst Späher aussenden, um mehr über die Verteidigung zu erfahren und einen Angriff zu starten.“

Als Belial Conwyns Hand losließ und sich aus seinem Kopf zurückzog, bemerkte er den religiösen Eifer, der die dunklen Augen des Mannes erhellte. Ein breites, bösartig aussehendes Grinsen umspielte seine Lippen. „Danke, dass Sie uns diese Informationen gegeben haben“, grollte er. „Kennen Sie diese Gegend gut?“

Belial zog eine Karte aus seiner Gesäßtasche und breitete sie auf dem Schreibtisch des Mannes aus.

„Zeigen Sie meinen Spähern den besten Weg durch die Verteidigung der Dämonen?“

Belial zögerte. Als einer von Wars Dämonen heizte er Konflikte an, mischte sich aber üblicherweise nicht in sie ein. Gelegentlich, nur zum Spaß, bildete er ein paar Truppen aus, um die Schlacht interessanter zu machen. Das bot auch den zusätzlichen Vorteil, dass sie länger durchhielten.

Belial hatte jedoch keine Lust, Priester auszubilden. „Nein“, lehnte er ab. „Ich kann nicht. Ich wurde gesehen, als ich das letzte Mal in ihrem Gebiet war“, erklärte er, als er sah, wie sich Conwyns Augen verengten. Es schien, als hätte der Priesteranführer einige tiefsitzende Probleme, Leuten zu vertrauen. Das war in Ordnung. Belial konnte sie lösen. Er zeigte auf die Karte und fuhr mit dem Zeigefinger über eine Schlucht. „Die wird gut beobachtet“, log er, „da es der einfachste Weg auf die Rückseite ihrer Ranch ist. Klettert hier über die Ausläufer“, befahl er und deutete auf eine Stelle, dann eine andere. „Oder hier. Passt nur auf, dass ihr das Vieh nicht aufscheucht, sonst verratet ihr euch.“

„Sie halten Vieh?“, fragte Priester Mariner stirnrunzelnd. „Warum?“

„Um den Anschein zu wahren“, antwortete Belial. „Blut für Opfer.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich kann nur raten.“

Conwyn nickte. „Sehr gut. Wo kann ich Sie erreichen?“

„Ich habe kein Handy“, antwortete Belial. „Sie haben Tracking-Systeme, die ihnen anzeigen, ob andere elektronische Geräte als ihre eigenen in ihrem Territorium benutzt werden.“ Er überreichte eine Karte mit einem Namen und einer Telefonnummer. „Sie können mich hier erreichen. Es ist ein Anrufbeantworter. Hinterlassen Sie eine Nachricht.“

Priester Mariner nickte und nahm die Karte. „Natürlich. Und wie schnell erwidern Sie Anrufe?“

Hmm. Dieser Typ lässt sich nicht so leicht an der Nase herumführen. Schade.

„Ich höre die Nachrichten alle drei Stunden ab, es sei denn, ich schlafe.“ Belial trat zur Tür und schenkte beiden ein glattes Lächeln. „Seien Sie vorsichtig. Sie wissen ja bestens, wie gefährlich Dämonen sein können.“

Mit diesem Abschied verließ Belial das Büro, ging den Flur hinunter und aus der Kirche hinaus. Als er das Gebäude verließ, musste er lachen. In seinem Job gab es durchaus unterhaltsame Momente.

Jetzt spazieren wir etwas durch die Krankenhäuser und sehen mal, ob ich meine Amina riechen kann. War sagte schließlich, dass er krank ist.

Selbst nachdem Belial stundenlang durch alle Stockwerke jedes Krankenhauses gewandert war, das er im Umkreis von hundertfünfzig Kilometern finden konnte, war er dem Geruch seiner Amina immer noch nicht näher gekommen.

Belial beschloss, die Ranch zu besuchen, die den Vampiren gehörte, und zwar aus keinem anderen Grund, als um zu beobachten, wie die Streitereien begannen, und seinen Kopf frei zu bekommen. Er ließ sein Oberteil und seine Stiefel liegen, da ihn die Kälte nicht sonderlich störte. Stattdessen entfaltete er vorsichtig seine Flügel und schob sie durch Schlitze, die er schon vor vielen Jahren in seinen Mantel geschnitten hatte.

Belial breitete seine Flügel aus und machte sich auf den Weg zur Ranch der Vampire.

* * * *

Er wäre fast aus seiner Haut gefahren, aber er hatte es geschafft. Tagelang hatte er auf der Pritsche in seiner Zelle gelegen. Sein Magen hatte sich vor Hunger verkrampft, aber er hatte es ignoriert, selbst wenn derjenige, der vor der Tür saß, eine Platte unter den Gitterstangen durchschob. Er hatte das Blut in dem Becher riechen können und es so verzweifelt gewollt, aber er hatte widerstanden.

Stattdessen hatte er sich immer wieder auf eine Sache konzentriert: seine Atmung langsam und gleichmäßig zu halten. Als er die Stimmen der Männer hörte, mitbekam, dass sie sich um ihn sorgten, hatte er gewartet und gewartet. Er hatte Schritte kommen hören, das Schaben eines Schlüssels im Schloss der Zelle, und er hatte das Quietschen der Türscharniere gehört.

Als er zwei Männer näher kommen sah, hatte er gebetet, dass sie die einzigen im Raum waren.

Sie waren es.

Er hatte sich herumgerollt und ausgeholt, seine Krallen über den ersten seiner Entführer gezogen. Als der Mann rückwärts gestolpert war und vor Schmerz aufgeschrien hatte, war der berauschende Geruch seines vergossenen Blutes fast überwältigend gewesen. Irgendwie hatte er es geschafft, ihn zu ignorieren.

Stattdessen war er von seiner Pritsche gesprungen und auf den zweiten Mann zu. Er hatte über seinen Oberkörper und seine Seite hinunter gekratzt. Als der Mann zur Verteidigung die Hände hob, drehte er sich seitwärts und huschte aus dem Käfig.

Er schlug die Tür zu, ignorierte ihre Schreie und konzentrierte sich auf das Fenster hoch oben in der rechten Wand. Er rannte darauf zu, sprang und hob seine Unterarme, um sein Gesicht zu schützen, dann krachte er direkt hindurch. Das Geräusch von zersplitterndem Glas erfüllte den Raum, aber selbst der Schmerz, der durch seinen linken Unterarm schoss, hielt ihn nicht auf.

Er rollte sich über die Schulter ab und bahnte sich einen Weg durch die Sträucher, die das Gebäude umgaben. Als er auf die Füße kam, schaute er sich um. Links entdeckte er Scheunen und Tiergehege. Zu seiner Rechten befand sich eine große Freifläche, eine Garage und eine Schotterstraße.

Er ignorierte den Geruch seines eigenen Blutes und den Schmerz in seinem Arm und sprintete nach links. Er setzte über einen Zaun hinweg, rannte über ein Feld und sprang auf einen Baum. Nachdem er einige Sekunden innegehalten hatte, um zu Atem zu kommen und sich zu orientieren, kroch er über den Ast, ließ sich wieder auf den Boden fallen und begann schnell durch die Bäume zu joggen.

Zuerst entkommen. Dann jagen!

Kapitel 3

Belial beobachtete, wie der Mensch unter den Ast kroch, auf dem er saß, und ließ müßig sein Bein baumeln. Er wusste, dass ein Vampir etwa fünfzig Meter nördlich patrouillierte, und er und der Mensch waren windaufwärts. Mit einem einfachen Deckungszauber konnte selbst sein Geruch nicht bemerkt werden … aber der des Menschen schon.

Belial freute sich darauf.

Tatsächlich wartete er mit Vorfreude.

Auch wenn Belial wusste, dass der Befehl des menschlichen Priesters lautete, die Gegend zu erkunden und zu Priester Mariner zurückzukehren, dabei sein Bestes zu tun, um die Dämonen nicht bemerken zu lassen, dass ihre wahre Natur aufgedeckt worden war – ja, klar –, konnte Belial die Angst riechen, die dieser Kerl verströmte. Der Mensch konnte nicht mehr als ein Kind sein – höchstens neunzehn. Er hatte nichts damit zu tun, sollte sich nicht mit diesen religiösen Eiferern rumtreiben.

Belial schüttelte den Kopf, als er beobachtete, wie der Mensch einen zitternden Schritt nach dem anderen machte. Götter. Der Geruch des Mannes wird ihn nicht verraten. Der Lärm, den er macht, reicht dafür! Er fragte sich, ob die Vampire ihn fangen würden, damit sie ihn verhören könnten, oder ob sie etwas anderes tun würden.

Vampire waren fast so heimlichtuerisch wie Wandler, abgesehen von der Tatsache, dass sie menschliche Spender für ihr Blut brauchten. Vielleicht würde das Blut des Mannes für den, der sich näherte, gut riechen, und er würde ihn zurück zum Zirkel bringen, um ihm einen Platz als Spender anzubieten. Belial wusste, dass viele Zirkel ihren Spendern ein fantastisches Leben boten. Sie bekamen Geld, Annehmlichkeiten und Freiheiten – in einem vernünftigen Rahmen, da sie in das Wissen um die Existenz von Vampiren eingeweiht waren – und natürlich konnte der Biss eines Vampirs multiple Orgasmen hervorrufen.

Als Belial das Knacken von Zweigen und das Kratzen von Zweigen auf Stoff hörte, lenkte er seine Konzentration auf das, wo sie sein sollte. Er schaute durch die Nacht. Als Dämon konnte er nachts genauso gut sehen wie tagsüber.

„Wer ist da?“ rief eine weibliche Stimme. „Komm raus aus diesen Bäumen, du da! Ich sehe dich. Du bist auf privatem Gelände!“ Eine angespannte Pause erfüllte die Luft, dann rief die Frau: „Zwing mich nicht zu schießen!“

Belials Brauen schossen hoch. Hm. Er hatte nicht erwartet, dass einer der Menschen einem weiblichen Vampir begegnen würde. Er legte den Kopf schief, seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, und er wartete ab, was passieren würde.

Wird der Mensch denken, dass ein Dämon auch weiblich sein könnte? Was haben ihn die Priester gelehrt?

Er erinnerte sich an die Bilder an den Wänden und verzog das Gesicht.

Äh, vielleicht will ich es eigentlich gar nicht wissen.

„Warten Sie, bitte!“, rief der Mensch mit zitternder Stimme, die seine Angst verriet. „I-ich habe mich verlaufen.“

Belial verdrehte die Augen. Ja sicher. Verlaufen. Ein Vampir konnte, wie die meisten Paranormalen, eine Lüge riechen. War die Frau jetzt nah genug, um dies zu tun?

„Ich sagte, komm raus“, befahl die Vampirin erneut. Ihre Stimme nahm einen besänftigenden Ton an, als sie fortfuhr. „Die Ranch, auf der ich arbeite, ist nicht weit weg. Ich werde dich dorthin bringen. Du kannst unser Telefon benutzen.“

„O-okay.“

Belial beobachtete, wie der menschliche Späher in Richtung des Vampirs schlich. Er folgte entlang des Geästs, gespannt, wie die erste Interaktion ablaufen würde. Mit seinem überlegenen Sehvermögen war er sich sicher, dass er den Vampir zuerst entdecken würde.

Sie stand zehn Schritte von der Stelle entfernt, an der die Bäume anfingen, und ließ den Strahl ihrer Taschenlampe langsam über die Waldgrenze wandern. Ihre Haltung zeigte Reaktionsbereitschaft. Zusammen mit dem Revolver an ihrer Hüfte, schien sie gut in der Lage zu sein, sich selbst zu verteidigen.

„Gott sei Dank, du hast mich gefunden“, rief der Späher und verließ die Bäume. Er hielt seine Hand hinter dem Rücken und seine Waffe in der Hand. „Ich dachte, ich müsste die Nacht hier draußen verbringen.“

Der Blick des Vampirs verengte sich und wanderte über ihn. „Zeig mir deine Hände, Freundchen“, befahl sie. „In diese Richtung gibt es keine Wander- oder Campingwege. Zeig mir deine Hände und sag mir, wie du dort hingekommen bist.“

„Sicher“, antwortete der Späher, und seine Stimme wurde ein wenig fester, als er die Waffe nach vorne brachte und sie auf die Frau richtete. „Zeig mir deine Zähne“, forderte er. „Beweise, dass du ein Mensch bist.“

Die Frau schnaubte. „Oh, das wäre schwierig“, antwortete sie und Belustigung erfüllte ihre Stimme. „Und glaubst du wirklich, dass die Waffe irgendetwas gegen mich ausrichten wird? Jetzt sag mir, wer du wirklich bist.“

„Scheiße!“, quietschte der Mensch.

Er drückte ab. Das Knallen der Waffe, als er sie immer wieder abfeuerte, hallte laut durch die Abendluft.

Die Vampirin sprang nach links und rollte sich über die Schulter ab. Im nächsten Moment war sie wieder auf den Beinen und sprintete in einem Bogen los. Ihre vampirische Geschwindigkeit ließ sie fast verschwommen erscheinen, viel zu schnell, als dass die meisten Menschen sie verfolgen könnten.