Überzeugungskunst und Gefährtengunst

Kapitel 1

Gracen Robicheaux stöhnte, als er aufstand. Das Handschleifgerät auf das Geländer der Veranda gelegt, streckte er seine Arme über den Kopf und wölbte seinen Rücken. Er drehte sich nach links und rechts und streckte die Muskeln, die sich in den letzten anderthalb Stunden beim Abschleifen der alten, rauen Bretter verspannt hatten.

Gracen lehnte sich gegen das Geländer, nahm seine Flasche Wasser und kippte die Hälfte davon herunter. Er stieß einen tiefen Seufzer aus, während er das Ergebnis seiner Arbeit begutachtete. Die alten grauen Bretter waren glatt und bereit für einen frischen Anstrich.

Ich habe verdammt fantastische Arbeit geleistet, wenn ich das so sagen darf.

Gracen wusste von dem menschlichen Gefährten eines anderen Wandlers, der im Bauwesen arbeitete, dass die Bretter noch in Ordnung waren, aber er hatte Hilfe abgelehnt. Auch wenn es wahrscheinlich unnötiger Stolz war, wollte er nur seine eigene Arbeit in sein neues Zuhause stecken. Gracen hatte beschlossen, alle Reparaturen, die reine Handarbeit erforderten, selbst durchzuführen. Nur Probleme mit der Elektrik und Sanitäranlagen wurden von Fachleuten behoben.

Es macht keinen Sinn, mehr Probleme zu schaffen.

Nachdem Gracen den Rest des Wassers getrunken hatte, sah er sich lange und langsam um. Er bewunderte den frisch gemähten Rasen hinter der Veranda und wusste, dass die Seiten und die Vorderseite seines Hauses genauso ordentlich aussahen. Gracen hörte das Zwitschern von Vögeln und Eichhörnchen und schaute in den Wald.

„Es ist wunderschön hier“, murmelte Gracen vor sich hin.

Noch nie war er dankbarer gewesen, einen Freund wie Manon Lemelle zu haben. Er hatte den anderen Wolfswandler vor über fünfunddreißig Jahren getroffen, als sie beide noch Teil ihres alten Wolfswandler-Rudels waren. Gracens Rudel war außerhalb von Mississippi gewesen und an den Stadtrand von New Orleans gereist, um sich mit Manons Alpha zu treffen.

Als hochrangiger Vollstrecker war Gracen einer von drei Wolfswandler gewesen, die den Alpha begleiteten. Sie hatten sich mit dem Wandleranführer getroffen, wodurch Gracen Manon begegnet war, einem Vollstrecker mit niedrigem Rang. Sie hatten damals nicht mehr getan, als einander zuzunicken.

An diesem Abend war für Gracen der Reiz einer Schwulenbar und die Gelegenheit, sich seinem schmutzigen kleinen Geheimnis hinzugeben, zu groß gewesen. Sobald er sicher war, dass sein Alpha und die anderen Vollstrecker schliefen, hatte er sich davongestohlen und war in einen diskreten Schwulenclub gegangen, den er nicht weit entfernt entdeckt hatte. Während er dort war und nach einem Menschen suchte, den er auf der Toilette ficken konnte – oder in der Gasse, er war zu diesem Zeitpunkt noch nicht wählerisch gewesen – hatte er Manon entdeckt.

Es hatte ihm fast einen Herzinfarkt verursacht.

Manon hatte ihm versichert, dass Gracens Geheimnis bei ihm sicher war. Auch wenn der andere Wandler bei seinem Rudel als bisexuell geoutet war, erzählte er Gracen, dass er die Gerüchte gehört hatte. Gracens Alpha war ein Schwulenhasser.

Sie waren beide ihrer Wege gegangen – Gracen hatte einen süßen Arsch zum Ficken gefunden –, aber danach diskret in Kontakt geblieben.

Zwar wurde die Akzeptanz von homosexuellen Paarungen insgesamt größer, aber die Veränderung war langsam. Das Wolfsrudel von Stone Ridge war das fortschrittlichste und wurde sogar von einem Wolfswandler angeführt, der nicht nur mit einem Mann, sondern auch noch mit einem menschlichen Mann verpaart war. Als Gracen von Manon gehört hatte, dass das Stone Ridge-Rudel Bewerbungen von dominanten Wölfen entgegennahm, die an einer Herausforderung um das Recht auf die Beta-Position interessiert waren, hatte er sofort die Chance ergriffen, um die Position zu kämpfen.

Noch besser war, dass, selbst wenn er gegen einen der anderen fünf Bewerber verlor, Gracen immer noch im Rudel bleiben durfte. Allerdings war er sich nicht sicher, ob er dazu in der Lage sein würde, da sein Wolf dominanter war als die Wölfe, aus denen sich die Reihen der Vollstrecker zusammensetzten. Trotzdem war er bereit, es zu riskieren.

Ich würde die Zähne zusammenbeißen und mich Vollstrecker Carson, Vollstrecker Kade und Vollstrecker Manon unterwerfen …zumindest für eine Weile.

„Nein …ich werde gewinnen.“

Gracen atmete tief ein und streckte die Arme wieder über den Kopf. Nach einem weiteren befriedigenden Strecken seines Rückens, nahm er sich noch einen Moment, um den intensiven Pinienduft zu genießen. Es war so anders als das Tiefland von Mississippi.

Sein Wolf mochte die Veränderung jedenfalls sehr. Seit er zwei Monate zuvor angekommen war, war er mehrmals in der Woche auf dem Rudelgelände gelaufen. Nachdem er den inneren Kreis des Rudels getroffen hatte – Alpha Declan, seinen Gefährten Doktor Lark Trystan sowie die Vollstrecker und deren Gefährten –, war er sich selbst überlassen worden. Solange er den Rudelmitgliedern keine Probleme bereitete, stand es ihm frei, mit jedem zu interagieren, mit dem er es wollte.

Gracen hatte die meiste Zeit allein oder auf der Arbeit verbracht und sich nur mit dem Rudel getroffen, wenn die Unruhe seines Wolfes verlangte, dass er mit ihnen interagierte. Wenn das passierte, traf er sich mit Manon und einigen anderen – wie seinem Wolfswandler-Kollegen Cecil Rochette – zum Grillen oder Laufen. In der letzten Woche hatte Gracen sich mit Cecils Brüdern Teague und Cayden gut angefreundet. Eine Kugel für Cecil abzufangen, hatte wahrscheinlich etwas damit zu tun.

Während er über die kleinen unebenen Stellen strich, die den größten Teil seines Bauches auf der linken Seite verunzierten, dachte Gracen an diesen Tag. Er war auf dem Weg zu der Herausforderung gewesen und hatte Menschen gewittert. Da er wusste, dass viele Menschen mit Wölfen im Rudel verpaart waren, hatte er sich zunächst nichts dabei gedacht.

Dann hatte Gracen eine Frau flüstern hören, dass Teague und Wendell durch diesen Bereich kommen sollten, und ihrem Begleiter sagen, er solle geduldig sein. Da er wusste, dass Wendell sich erst vor kurzem mit dem Wolfswandler gepaart hatte, war er misstrauisch geworden. Gracen hatte Alpha Declan gesucht und über die Situation berichtet, sie dann in das Gebiet geführt, wo die beiden Menschen – Adaline und Dalton – Teague und seine Gruppe bereits abgefangen hatten.

Dalton war ein bisschen durchgedreht, als sie alle in Wolfsform auftauchten, und hatte versucht, Cecil zu erschießen. Gracen hatte den anderen Wolfswandler und dessen Gefährten Dolan aus dem Weg geschubst. Dafür hatte ein Teil der Schrotladung seine Seite erwischt.

Zum Glück hatte Alpha Declan die Herausforderung verschoben, damit Gracen Zeit zum Heilen hatte.

Gracen verdrängte die Erinnerungen, nahm die leere Flasche und sein Schleifgerät und ging ins Haus. Er legte beide Dinge auf der Theke ab, ehe er zum Kühlschrank ging und sich ein frisches Getränk nahm, dieses Mal Eistee mit Pfirsich-Geschmack. Während Gracen die Flasche öffnete, schaute er sich in der kleinen Küche um.

Gracen hatte das gesamte Holz der Schränke nachgearbeitet und dann die alten, abgenutzten Arbeitsplatten durch Holzplatten ersetzt. Dazu gehörte die kleine Insel, die den Raum vom Esszimmer trennte. Er hatte auch alle Holzböden bearbeitet und war verdammt zufrieden damit, wie die frisch polierte Oberfläche glänzte.

Schade, dass es nicht lange dauern würde, bis die Krallen seines Wolfes sie zerkratzten.

Ach ja.

Gracen betrachtete die Wände des vorderen Wohnraums, der von einem hübschen gemauerten Kamin aus Flusssteinen dominiert wurde, und entschied, dass ein Ausflug in die Stadt angebracht wäre, um Farbe zu besorgen. Dabei konnte er auch gleich den Anstrich für die Veranda mitbringen. Aufgrund der Tatsache, dass er sich bei der Arbeit hatte freinehmen müssen, um sich von den Schusswunden zu erholen, entschied Gracen, dass es am besten wäre, nach Colin City zu fahren.

Dann würde kein Verdacht aufkommen, weil er so plötzlich über die Grippe hinweg war.

Gracen fragte sich, ob er einige der Jungs zum Anstreichen einladen sollte …ganze zwei Minuten lang. Dann regte sich sein Bedürfnis, sein Zuhause ganz für sich selbst zu behalten. Er war sich sicher, dass er dieses Gefühl irgendwann überwinden würde, aber Gracen liebte es, nur seine Düfte in seinem Bereich zu haben.

Es war so anders als sein Leben in den letzten hundert Jahren. In seinem alten Rudel hatte er, da er ein ranghoher Vollstrecker war, in einer großen Villa im Plantagen-Stil mit allen anderen aus dem inneren Kreis zusammengelebt. Die meisten der verbleibenden Rudelmitglieder hatten kleinere Häuser, die nur wenige Kilometer vom Haupthaus entfernt verteilt waren.

Es hatte wenig Privatsphäre gegeben.

Jetzt sehnte Gracen sich danach.

Nachdem er seine Flasche Tee abgestellt hatte, hob er das Schleifgerät auf. Er ging durch das kleine Haus mit zwei Schlafzimmern und einem Bad und verließ es durch die Haustür. Dann ging er zu einem großen Schuppen, betrat ihn und räumte sein Werkzeug weg.

Gracen kehrte zu seinem Haus zurück und ging direkt in sein Schlafzimmer. Nachdem er sich ausgezogen hatte, schlenderte er nackt ins Badezimmer. Er schob den Duschvorhang beiseite, griff über die riesige gusseiserne Wanne mit den Klauenfüßen und drehte das Wasser auf. Nachdem er eine Minute gewartet hatte, bis sich das Wasser erwärmte, stieg er hinein und schloss den Vorhang.

Gracen trat unter den Strahl und stöhnte leise. Er legte seine Hände auf den Stahlring, der um die Wanne lief – den, der den umlaufenden Duschvorhang hielt. Mit je einer Hand auf beiden Seiten des Duschkopfes senkte Gracen den Kopf, sodass der Sprühnebel auf seinen Nacken und den oberen Rücken traf.

„Götter oben im Himmel, Sanitäranlagen im Gebäude und fantastischer Wasserdruck sind schon etwas Wunderbares.“

Gracen war auch froh, dass er sich für den Warmwasserbereiter entschieden hatte. In der Absicht, das Haus für die nächsten über vierzig Jahre zu seinem Zuhause zu machen, hatte er entschieden, dass ein paar Annehmlichkeiten definitiv in Ordnung waren. Zu diesem Zweck plante Gracen den Bau einer Grillecke aus Stein – wenn er sich schließlich entschied, Gäste zu haben – und eines Whirlpools.

Gracen spürte, wie das Wasser den Schmerz in seinen Schultern, seinem Nacken und seinem unteren Rücken linderte, und wollte den Whirlpool am liebsten sofort genießen.

Kaufen. Ganz oben auf die Liste. Ich muss zuerst einen kaufen, richtig?

Mit diesem Gedanken nahm Gracen das Duschgel aus dem Metallgestell, das am Metallring über seinem Kopf hing. Als nächstes nahm er die Luffa vom Haken des gleichen Regals und gab einen Tropfen der Flüssigkeit darauf. Nachdem er das Duschgel wieder auf das Regal gelegt hatte, begann er sich zu schrubben.

Während Gracen seine Eier und seinen Schwanz wusch, bekundete dieser Interesse. Er stöhnte leise, verweilte aber nicht. So viel Spaß es auch machen würde, sich einen runterzuholen, hatte Gracen andere Dinge zu erledigen.

Außerdem wusste Gracen, dass es nur ein Symptom eines größeren Problems war. Es war einen guten Monat her, seit er zuletzt flachgelegt worden war. Er hatte ursprünglich gedacht, es wäre einfacher für ihn, jemanden zu finden, da er in eine schwulenfreundliche Umgebung gezogen war. Da so viele Leute im Rudel aber wahre Gefährten waren, stellte Gracen jedoch fest, dass es tatsächlich schwieriger war.

Es war über einen Monat her, seit er nach Colin City gefahren und dort in eine Schwulenbar gegangen war.

Ich muss zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, wenn ich dort bin.

Mit diesem Gedanken machte sich Gracen schnell daran, seine Dusche zu beenden. Er stellte das Wasser ab und beeilte sich.

In weniger als fünf Minuten war Gracen abgetrocknet, angezogen und ging mit den Schlüsseln zu seinem Wagen in der Hand zur Tür hinaus.

Als er den letzten zehn Liter-Eimer Farbe in seinen Truck lud, hörte Gracen seinen Magen knurren. Brummend stimmte er seinem Körper zu. Es war Zeit für ein spätes Mittagessen.

Gracen stieg hinter das Steuer seines Fahrzeugs und suchte dann auf seinem Handy. Als er ein Restaurant entdeckte, das zu einer Kette gehörte, die er mochte, merkte er sich den Weg dorthin, bevor er den Motor anließ. Er fuhr fünf Minuten, entdeckte dann das Schild des Restaurants …und stellte fest, dass der Parkplatz, der ihm am nächsten lag, voll war.

Gracen fuhr um den Block und fand schließlich einen freien Platz nicht weit entfernt – nur zwei Straßen weiter. Er parkte seinen Truck vorsichtig in Reihe – den Göttern sei Dank ist die Ladefläche kurz –, achtete auf den Verkehr und stieg aus. Gracen schloss die Tür und sperrte ab, indem er den Knopf an seinem Schlüsselanhänger drückte.

Mit raschen Schritten ging Gracen den Bürgersteig hinunter.

Er überquerte eine Straße und konnte die zweite in der Ferne sehen. Der Duft von Essen aus einem kleinen Imbiss ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Beinahe war er versucht, sich zum Essen hinzusetzen, aber die Speisekarte, die er auf seinem Handy gesehen hatte, ließ seine Geschmacksknospen nach einem Ribeye-Steak mit einer gefüllten Ofenkartoffel verlangen.

Vielleicht bestelle ich sogar zwei.

Plötzlich fingen Gracens Sinne einen weiteren Geruch auf, etwas Erdiges und Männliches, mit einem Hauch von Kiefer und … etwas Weicherem …wie Puder. Seltsam. Trotzdem erhitzte sich sein Blut und sein Schwanz zuckte.

Gracen atmete tief ein und sah sich schnell um. Er entdeckte den Mann, der den Imbiss betrieb, sowie einen Mann und eine Frau, die bei ihm Essen kauften. Ein anderes Paar in schicker Kleidung kam gerade eine Treppe hinunter auf ihn zu. Anscheinend verließen sie gerade das Gebäude, bei dem es sich um ein Gerichtshaus zu handeln schien.

Der letzte Mann trug ebenfalls einen Anzug und eilte zu den Stufen desselben Gebäudes. Er war auch die Person, die soeben an Gracen vorbeigekommen war. Als der Mann mehr Platz zwischen sie brachte, wurde der Duft, den Gracen faszinierte, immer schwächer.

Gracen traf eine schnelle Entscheidung, drehte sich um und folgte ihm. Er lief ein paar Schritte und verringerte den Abstand zwischen ihnen. Das berauschende, erdige Kiefernaroma wurde stärker.

Gracen spürte, wie sich sein Bauch zusammenzog und seine Brustwarzen versteiften. Seine Nasenflügel flatterten und er verspürte plötzlich den Drang, seine Nase am Hals des Mannes zu vergraben. Er wollte sich an dem Menschen reiben und sich in seinem Geruch suhlen.

Heilige Scheiße!

Die Erkenntnis traf Gracen, als er die Gesichtszüge des Mannes mit den dunkelbraunen Haaren sah.

Dieser Mensch ist mein Gefährte!

Für ein paar Sekunden erstarrte Gracen. Als er sah, wie der Mann die Stufen hinaufstieg, bewegte er sich. Er joggte, um aufzuholen. Obwohl er keine Ahnung hatte, was er sagen sollte, musste er etwas unternehmen.

Als Gracen die Distanz zwischen ihnen schloss, bewunderte er den Menschen, der ihm vom Schicksal gewährt worden war. Der Mann wirkte schlank unter seinem Anzug und war ungefähr eins achtzig groß. Gracen fand, dass er perfekt zu sein schien, um sich an seinen eigenen größeren, massigeren Körper zu lehnen.

Die dunklen Haare des Menschen waren in einem geschäftlich-lässige Stil geschnitten, und Gracens Hand zuckte mit dem Verlangen, die Fingerspitzen um seinen Nacken zu legen, damit er seinen Kopf umfassen konnte.

„Entschuldigung!“, rief Gracen und berührte den mit einer Anzugjacke bedeckten Oberarm des Menschen. „Bitte, haben Sie einen Moment Zeit?“

Als der Mensch sich zu ihm umdrehte, spürte Gracen, wie ihm der Atem stockte. Er schaute in das tiefbraunen Augen des Mannes und sah den verborgenen Schmerz in ihren Tiefen. Seine Wandlerinstinkte schrien danach, den Mann in seine Arme zu ziehen und in Ordnung zu bringen, was auch immer sein Unglück verursachte.

Gracen hatte genug Geistesgegenwart zu wissen, dass einen Fremden zu umarmen nicht gut laufen würde … egal in welcher Situation.

„Ja?“

Als Gracen bemerkte, dass er ihn wie mit offenem Mund anstarrte wie ein Depp, klappte er den Mund zu und räusperte sich. Er ließ den Arm des Mannes los und zwang seine Lippen, sich zu einem schiefen Lächeln zu verziehen. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er den Menschen festgehalten hatte.

„Äh, Entschuldigung“, begann Gracen und dachte schnell nach. Was zum Teufel sollte er sagen? Als er sah, wie sich die dunklen Brauen des Menschen hoben, wusste er, dass er sich irgendetwas einfallen lassen musste. Gracen räusperte sich, bevor er sagte: „Ich weiß, das ist etwas unorthodox, aber Sie haben mir den Atem geraubt, als wir auf der Straße aneinander vorbeikamen. Können wir uns später auf einen Drink treffen? Ich möchte die Möglichkeit haben, die Chemie zwischen uns zu erkunden.“

Gracen sah zu, wie sich der Mund des Menschen öffnete und seine Brauen hochschossen. Offenbar Gracens Worte verarbeitend, errötete der Mann. Sein Mund schloss sich und öffnete sich wieder.

Sein Gefährte war eindeutig sprachlos.

Gracen hob beschwichtigend die Hände und versuchte es erneut. „Bitte? Nur ein Drink?“

Der Mensch schien sich zu fassen und schnaubte leise. „Wow, ich bin geschmeichelt. Wirklich, das bin ich.“ Seine Lippen verzogen sich und zeigten ein wunderschönes Lächeln. „Ich meine, ich bin noch nicht einmal von einer Frau so angesprochen worden, aber äh …“

Gracens Gefährte rieb sich den Nacken, als er nach einer Antwort zu suchen schien.

Gracen drückte innerlich die Daumen.

„Ich stehe kurz vor einer Sorgerechtsverhandlung für meine Tochter. Das ist wirklich kein guter Zeitpunkt.“

„Deine Tochter?“ Gracen konnte gerade verhindern, dass sein Mund aufklappte. „W-wie alt? Ist sie dein einziges Kind?“

Verdammte Kacke! Mein Gefährte hat ein Kind? Kinder?

Als Gracens Bewerbung für das Stone Ridge Rudel angenommen worden war, hatte er das Gefühl gehabt, es sei ein Zeichen der Götter. Nach fast zweihundert Jahren würde er endlich in der Lage sein, offen mit Männern zusammen zu sein. Mit den Kindern des Rudels hatte er nie etwas zu tun haben wollen, und er hatte sich von ihnen ferngehalten, selbst wenn er von seinem Ex-Alpha unter Druck gesetzt wurde, sich zu paaren.

Endlich war Gracen seinem Gefährten begegnet, und es war tatsächlich ein Mann … einer mit mindestens einem Kind.

Die Götter lachen mich gerade aus.

Kapitel 2

Lance Coracans’ Gedanken rasten.

Meint dieser Typ das ernst?

Lance wusste, dass er seine Zunge finden musste und schüttelte den Kopf. „Wie ich schon sagte. Ich bin geschmeichelt, aber …“ Als er die Enttäuschung des Mannes sah, änderte er, was er sagen wollte. „Wenn es mir gelingt, den Sorgerechtsstreit zu gewinnen, werde ich meine zweijährige Tochter mit nach Hause nehmen. Es wäre wirklich unangemessen, sofort in eine Bar zu gehen.“ Bei der Erwähnung von Lorens Alter sah der Mann aus, als wollte er davonlaufen, was Lance zum Lächeln brachte. „Und ja. Sie ist mein einziges Kind. Aber nochmals vielen Dank. Ich bin wirklich geschmeichelt“, wiederholte er und wandte sich dann ab, um die Stufen weiter hinaufzugehen.

Es war die Wahrheit. Lance war wirklich geschmeichelt. Obwohl er Männer normalerweise nicht so ansah, konnte sogar er zugeben, dass der große Kerl gutaussehend war.

„Warte!“ Der Mann ging mit ihm und stieg die Treppe hinauf. „Gibt es einen Park in der Nähe? Wir könnten uns stattdessen dort hinsetzen und reden, und deine Tochter könnte dabei Spaß haben.“

Überrascht von der Beharrlichkeit des Mannes – und in dem Wissen, dass er wirklich reingehen musste – nickte Lance. Er nahm an, es wäre der beste Weg, um von dem Kerl wegzukommen, auch wenn er bezweifelte, dass der Fremde ihn treffen würde. Lance nahm an, dass er nur versuchte, das Gesicht zu wahren.

„Sicher, Mann.“ Lance dachte schnell darüber nach, wo sie waren. „Äh, aber der nächste Park, den ich kenne, ist gut fünfzehn Kilometer nordwestlich von hier.“ Er ratterte die Adresse herunter. „Und ich kann nicht einmal schätzen, wie lange diese Anhörung dauern wird. Vielleicht eine Stunde. Vielleicht drei.“

„Kein Problem.“ Der Mann streckte die Hand aus. „Ich bin Gracen Robicheaux, und alles, was ich heute vorhatte, war mein Haus zu streichen.“ Er grinste breit und zeigte ebenmäßige weiße Zähne. „Ich würde das gerne aufschieben, um mit dir zu plaudern.“

„Äh, okay. Lance Coracans.“ Lance ergriff Gracens Hand. Der Name des Mannes erklärte wahrscheinlich seinen leichten Akzent, Südstaaten mit einem Hauch von etwas anderem, vielleicht Cajun. „Ich sollte dich aber warnen. Ich bin nicht schwul.“

Noch während Lance die Worte sprach, spürte er, wie Gracens Daumen in leichten, beruhigenden Bewegungen über seinen Handrücken rieb. Das Streicheln seiner Haut ließ die Haare an seinem Arm zu Berge stehen. Sein Bauch krampfte sich zusammen, als ein unerwarteter Ausbruch heißer Erregung durch seine Adern schoss.

Was zur Hölle?

Lance zog einmal, zweimal. Beim dritten Ziehen ließ Gracen ihn schließlich los. Der Mann grinste und seine dunklen Augen funkelten, als er seine Hände in die Hüften legte.

„Nun, ich freue mich darauf, dich wiederzusehen, Lance“, grollte Gracen mit heiserer Stimme. „Bis bald.“

Als Gracen sich umdrehte und die Stufen hinunterging, bemerkte Lance, dass der Typ sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, seine Behauptung, nicht schwul zu sein, zu kommentieren. Was bedeutete das? Glaubte Gracen ihm nicht? Wollte er trotzdem versuchen, ihn zu verführen?

Lances Bauch krampfte sich bei diesem Gedanken zusammen. So seltsam einige heterosexuelle Typen es auch finden mochten, er war nicht beleidigt oder erschrocken. Er hatte ein paar schwule Freunde und hatte gesehen, dass sie wunderbare Beziehungen führten – liebevoll, ergeben und leidenschaftlich. Sie waren weit mehr im Einklang miteinander als die meisten seiner Freunde in heterosexuellen Beziehungen.

Du liebe Güte. Warum denke ich überhaupt darüber nach?

Kopfschüttelnd drehte Lance sich um und joggte die Stufen nach oben. Es war Zeit, sich der Mutter seiner Tochter zu stellen – Regina Mason. Gott, das wird beschissen werden. Lance konnte immer noch nicht glauben, dass er jemals betrunken genug gewesen war, um die Schlampe zu ficken.

Und ohne Kondom?

Nicht zum ersten Mal kam ihm die Idee in den Sinn, dass Regina etwas in seinen Drink getan hatte.

Das Problem war, dass ihm der Gedanke erst gekommen war, als es viel zu spät war, um einen Beweis dafür finden zu können.

Lance verwarf, was er nicht kontrollieren konnte, und konzentrierte sich auf das, was er beeinflussen konnte, nämlich so gut wie nur irgendwie möglich beweisen, dass er ein weitaus besserer und verantwortungsbewussterer Elternteil sein würde, als Regina es jemals könnte.

Regina würde Berufung einlegen. Lance wusste, dass sie es tun würde. In diesem Moment konnte er jedoch nicht aufhören zu grinsen.

Ich habe gewonnen!

Lance warf einen Blick in den Rückspiegel und sah Lorens glückliches Lächeln, als sie mit den Fersen gegen die Seiten ihres Autositzes trommelte. Sie murmelte etwas vor sich hin, während sie ihr kleines Plastikpony über die Armlehne des Sitzes traben ließ.

Sein Herz schwoll an, und Lance wusste, dass dieses Lächeln zu sehen, alles wert war. „Hey, Süße. Bist du bereit, im Park ein bisschen Sonne zu tanken? Oder möchtest du zuerst etwas essen?“

Auch wenn es erst kurz nach drei war, war Lance sich nicht sicher, wann Loren das letzte Mal gegessen hatte. Er konnte problemlos schnell durch den Drive-In eines ihrer Lieblingsrestaurants fahren – schließlich hatte sie in den letzten paar Monaten viel durchgemacht.

Gott, das haben wir beide.

„Schaukeln!“

Lance lachte, als er Lorens aufgeregtes Quietschen hörte. Seine Tochter liebte Schaukeln, seit sie sechs Monate alt war und zum ersten Mal im Park. Jedes Mal, wenn sie auf einer war, quietschte und lachte sie und verlangte nach mehr.

Sechs Monate zuvor, als Regina mit Loren verschwunden war und ihn gezwungen hatte, die Polizei einzusetzen, um sie zu finden und Besuche mit ihr zu garantieren, während er einen Sorgerechtsstreit anfing, war Loren kurz davor gewesen, herauszufinden, wie sie ihre Beine wie die großen Kinder bewegen sollte. Auch wenn ihre Bemühungen vergebens waren, war es super süß gewesen, sie dabei zu beobachten. Lance war sehr stolz auf sie gewesen.

„Machen wir, Kleine“, antwortete Lance grinsend. „Erst Schaukeln, dann Essen.“

„Jaaa!“, quietschte sie und fing dann an, mit ihrem Pony über Schaukeln zu sprechen, wie es nur ein Kleinkind konnte.

Lance fuhr weiter in Richtung Park. Ein unerwarteter Anflug von Vorfreude durchfuhr ihn. Sein Magen zog sich zusammen und ein Zittern durchfuhr ihn. Sogar sein Schwanz zuckte ein bisschen in seiner Hose.

Heilige Scheiße! Warum bin ich erregt?

Lance schluckte schwer und versuchte, seine Reaktionen objektiv zu verarbeiten. Er konnte sich nicht belügen. Der Mann war groß, muskulös und sah gut aus. Lance war wirklich geschmeichelt von Gracens Interesse an ihm.

Auch wenn Lance noch nie zuvor an einem Mann interessiert gewesen war – er hatte die Wahrheit gesagt, als er Gracen gewarnt hatte, dass er nicht schwul war –, konnte er das Interesse seines Körpers an Gracen nicht leugnen. Er war sich nicht sicher warum, aber etwas an dem Kerl drückte seine Knöpfe.

Gracen war einige Zentimeter größer als er. Er hatte breitere Schultern, und seine dicken Muskeln waren deutlich an den Armen und an den Beinen unter seiner Jeans zu erkennen. Sein dunkelbraunes Haar hing ein wenig struppig um sein Gesicht, was ihm einen fast Bad Boy-artigen Reiz verlieh.

Lance hatte sich ein wenig in seinen funkelnden, tiefbraunen Augen verloren. Seine Zunge zu finden war schwierig gewesen. Diese Art von Anziehungskraft hatte er schon lange nicht mehr gespürt.

Aber könnte ich tatsächlich einen Mann küssen? Mich ihm hingeben?

Aufgrund von Gracens offensichtlicher Dominanz hatte Lance keine Illusionen darüber, wer der Top in einer Beziehung mit ihm sein würde.

Heiliger Scheiß, habe ich das gerade echt gedacht?

Lance schüttelte den Kopf und erinnerte sich daran, dass Gracen wahrscheinlich nicht einmal da sein würde. Mit diesem Gedanken fest im Kopf unterdrückte er seine lächerliche Aufregung. Schade, dass er nicht viel gegen die Schmetterlinge in seinem Bauch tun konnte.

Lance bog auf den Parkplatz ein und parkte seine Limousine. Er drehte sich auf seinem Sitz um und grinste Loren an. „Wir sind da, Schätzchen. Bist du bereit?“

Loren grinste breit und zeigte ihre leicht schiefen oberen Milchzähne. Ihr Gesicht strahlte vor Aufregung. Ihre blonden Locken hüpften um ihren Kopf, als sie nickte und auf ihrem Sitz hopste.

Lance liebte diese Reaktion und freute sich auf etwas so Einfaches. Er stieg aus seinem Auto und steckte seine Schlüssel in die Tasche, bevor er die hintere Tür öffnete. Nachdem er Lorens Sitzgurte gelöst hatte, hob er sie heraus und stellte sie auf ihre Füße.

Lance hatte gerade genug Geistesgegenwart, um Lorens Hand zu ergreifen, bevor sie über den Parkplatz flitzen konnte. Er spürte, wie sie an ihm zog und lachte. „Warte, Süße. Ich hole deine Tasche, damit du etwas Saft haben kannst, wenn du durstig wirst.“

Er hatte die Tasche gepackt, nur für den Fall, dass er die Anhörung gewann. Einige Leute mochten es vielleicht für Wunschdenken halten, aber Lance glaubte daran, proaktiv zu sein. Seiner Meinung nach war es auch gut so.

Nachdem Lance den Riemen über seine Schulter gehängt und die Tür geschlossen hatte, erlaubte er Loren, voranzugehen. Er hielt sie einmal an, damit ein Auto vorbeifahren konnte, und ging dann weiter in Richtung Schaukel. Loren tänzelte vor ihm und machte Pferdegeräusche, als sie ihr Pony neben sich durch die Luft traben ließ.

Bei einer Bank in der Nähe der Schaukel stellte Lance seine Tasche ab. Dabei ließ er Lorens Hand los. Er sah zu, wie sie schnell zu der leeren, blauen, wiegenartigen Schaukel tappte und sie ergriff, bevor sie sich umdrehte, um ihn erwartungsvoll anzusehen.

„Papa, schnell! Schaukel!“

„Ich komme“, antwortete Lance und setzte seine Worte in die Tat um. Er erreichte Loren und hob sie in die Schaukel. „Bereit?“

„Ähh-häh.“

Lance stand ein wenig zur Seite, legte seine Hand auf den steifen blauen Kunststoff der Schaukelrückseite und drückte fest. Er grinste, als er Lorens entzücktes Quietschen hörte. Sie packte die Vorderseite des Stuhls mit einer molligen Hand, während sie ihr Pony mit der anderen an die Brust drückte.

Lorens glückliches Lächeln erwärmte Lances Seele.

„Mehr! Mehr!“

Lance tat, was Loren verlangte. Er nahm an, er würde eine Weile dort sein, aber es machte ihm nichts aus. Da er sich den ganzen Tag frei genommen hatte, musste er nirgendwo hin.

Nachdem Lance sich ein paar Minuten auf Loren konzentriert und sie stetig angeschubst hatte, konnte er nicht widerstehen, sich umzusehen. Er wollte es nicht zugeben, aber er wusste, nach wem er Ausschau hielt. Lance war sich nicht einmal sicher, was er tun würde, falls Gracen auftauchte.

Lances Aufmerksamkeit richtete sich auf einen Mann auf halber Strecke des Parks, der auf einer Bank saß. Der Mann hatte seine mit einer Jeans bekleideten Beine vor sich ausgestreckt und den Kopf gesenkt. Sein Fokus schien auf dem Telefon in seiner Hand zu liegen.

Während Lance den größten Teil seiner Aufmerksamkeit darauf richtete, Loren in die Schaukel zu schieben, konnte er nicht anders, als weiter in die Richtung des dunkelhaarigen Mannes zu blicken. Er wusste nicht, ob es Gracen war oder nicht. Bei gesenktem Kopf und dem dunklen Haar des Mannes, das ihm über die Stirn fiel, zusammen mit der Sonnenbrille, die er trug, waren seine Gesichtszüge größtenteils verdeckt.

Dann sah der Mann von seinem Handy auf und drehte den Kopf. Er schien Lance direkt anzusehen und grinste breit.

Auf jeden Fall Gracen.

Lance hatte das Gefühl, als würde sein Herz einen Schlag in seiner Brust aussetzen. Er konnte seinen Blick nicht abwenden, als Gracen sich anmutig von seinem Platz auf der Bank erhob. Seine Armmuskeln schienen sich zu spannen, als er sein Handy an einen Halter schob, der an seinem Gürtel befestigt war.

Meine Güte, ich sollte diesen Sch-Kram nicht bemerken.

Sein Wortwahl zu ändern war eine interessante Übung in Sachen Selbstbeherrschung gewesen. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er so viele Kraftausdrücke benutzte, doch schnell gemerkt, dass er zugelassen hatte, dass sich die bösen Worte viel zu oft in seine Aussagen einschlichen.

Ich frage mich, ob Gracen Kraftausdrücke benutzt.

„Daddy! Schaukel!“

Als Lance bemerkte, dass er aufgehört hatte, Loren anzustoßen, konzentrierte er sich wieder auf das, was er sollte – seine Tochter. „Entschuldigung, Süße.“ Er lächelte sie an, als er sie weiter anschob.

„Jaaa!“

Lance stieß Loren an, aber er konnte nicht widerstehen, Gracen aus den Augenwinkeln zu beobachten. Der größere Mann hob die Hand, schob seine Sonnenbrille auf den Kopf und enthüllte seine dunklen Augen, die voller Hitze waren. Seine Lippen verzogen sich zu einem wissenden Lächeln und Lance wusste, dass er beim Gucken erwischt worden war.

Lance räusperte sich, zwang seine Gedanken zur Ordnung und schenkte dem Mann ein Lächeln. „Gracen“, grüßte er.

„Lance, danke fürs Herkommen.“ Gracen warf Loren einen Blick zu – die ihnen keine Aufmerksamkeit schenkte –, bevor er ihn wieder anschaute. „Und es scheint, dass Glückwünsche angebracht sind.“

„Vielen Dank.“ Lance schubste Loren weiter an, als er zusah, wie Gracen an ihm vorbeiging, damit er eine Schulter gegen das Metallgestell der Schaukel lehnen konnte. „Ich kann mir vorstellen, dass Regina gerade plant, dagegen vorzugehen, also denke ich nicht, dass alles vorbei ist, aber …“ Lance zuckte die Achseln und klappte den Mund zu, um sich vom Reden abzuhalten.

„Du hast aber einen guten Anwalt, oder?“ Gracen warf einen Blick zwischen ihm und Loren hin und her. „Ist deine… Ex-Frau? Ist sie nicht geeignet?“

Lance schüttelte den Kopf, als er Loren einen spitzen Blick zuwarf. Es gab einige Dinge, über die er einfach keine Lust hatte, vor seiner Tochter zu sprechen. Lance entschied, welche Details sicher vor kleinen Ohren gesagt werden konnten, und verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln.

„Nun, nachdem Regina mit Loren schwanger wurde, lebten wir zusammen. Ich habe sie unterstützt, aber nachdem sie Loren bekam …“ Lance verzog das Gesicht und erinnerte sich an diese Tage. „Regina litt an einer postpartalen Depression, deshalb habe ich mich im ersten Jahr so ziemlich alleine um Loren gekümmert.“

„Es tut mir so leid“, sagte Gracen mit leiser Stimme. „Das muss hart gewesen sein.“

„Oh, es wird schlimmer.“ Lance senkte die Stimme. „Als es Regina besser ging und sie anfing, sich für unser Leben zu interessieren …“ Er leckte sich langsam über die Unterlippe und versuchte zu überlegen, wie er es erklären konnte, ohne deutliche Worte zu verwenden. „Sagen wir einfach, sie fand einige meiner Freunde nicht gut. Regina nahm Loren und verschwand, während ich bei der Arbeit war. Das war vor etwa sechs Monaten. Ich heuerte einen Privatdetektiv an, um sie aufzuspüren. Gleichzeitig habe ich eine Klage wegen Entführung und einen Antrag aufs Sorgerecht eingereicht.“ Lance konzentrierte sich wieder darauf, Loren anzuschieben. „Zumindest hat das Gericht mir Besuchsrecht eingeräumt, während alles geregelt wurde, aber ich konnte die Entführungsbeschuldigung nicht aufrechterhalten, weil Loren von ihrer Mutter mitgenommen wurde.“

„Nun, verda –“ Gracen unterbrach sich und räusperte sich.

Lance gluckste und wusste genau, was Gracen sagen wollte. Grinsend schaute er den Mann an. „Ja, das war auch eine Anpassung für mich.“

Gracen scharrte ein wenig mit dem Fuß über den Boden, dann rieb er seinen Rücken an dem Pfosten, gegen den er lehnte. „Ich habe noch nie wirklich darüber nachgedacht, aber ich werde daran arbeiten.“

Lance lachte und sah zu Loren hinunter. An der Art, wie ihr Lächeln schwächer geworden war und ihre Augenlider zuzufallen begannen, wusste er, dass sie müde war. „Du gehst wohl davon aus, dass ich dir erlauben werde, oft mit uns rumzuhängen, oder?“

„Ja.“

Lances Brauen schossen hoch, als ihn Überraschung erfüllte. Er lenkte seine Aufmerksamkeit zurück auf Gracen und bemerkte gerade noch, wie der Mann ihn interessiert musterte. Sein Kiefer klappte auf, als ihn Hitze überflutete, und sein Blut schoss voller Erregung durch seine Adern.

Oh, wow!

„Äh …du bist dir wohl sehr sicher.“

Gracen zuckte mit den Schultern. „Wie ich bereits sagte. Es gibt eine besondere Chemie zwischen uns.“ Er legte den Kopf schief und sah ihn ernst an. „Lance, ich weiß, dass du gesagt hast, du bist nicht schwul, aber ich wette, du neigst weit genug dazu, bisexuell zu sein, dass ich dich überzeugen kann, uns eine Chance zu geben. Wirst du mit mir ausgehen?“

Lance holte tief Luft. Er verpasste den richtigen Moment, Loren auf der Schaukel anzustoßen, und der Stuhl schlug ihm gegen den Arm. Er starrte seine Tochter an und sah, dass sie auf dem Stuhl halb schlief.

Es ist Zeit nach Hause zu gehen.

Lance konzentrierte sich auf etwas, mit dem er sich auskannte, nämlich sich um seine Tochter zu kümmern, verlangsamte den Stuhl und hob sie heraus. Sie murmelte etwas vor sich hin und legte sofort ihren Kopf auf seine Schulter, als er sie auf seine Hüfte setzte. Lance trug sie und ging zur Bank.

Gracen kam ihm zuvor und schlang die Tasche über seine eigene Schulter. „Deine?“, fragte er mit besorgter Miene.

Lance nickte. „Ich renne nicht weg“, sagte er zu dem größeren Mann. „Aber ich muss sie nach Hause bringen, um sich auszuruhen.“ Nach einer Sekunde des Zögerns bot er an: „Warum tauschen wir nicht an meinem Auto unsere Nummern aus, und du kannst mich später heute Abend anrufen. Wir werden, ähm …wir werden etwas ausmachen.“

Als Gracen ihn mit erfreutem Gesichtsausdruck angrinste, hoffte Lance, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Kapitel 3

Gracen schob die Rolle mit dem Schutzanstrich über die Verandabretter und tat sein Bestes, sich nicht auf sein Telefon zu konzentrieren. Er hatte Lance am Tag zuvor eine Nachricht hinterlassen und noch nichts von ihm gehört. Sein Wolf wollte den Mann unbedingt aufsuchen und eine Begegnung erzwingen.

Nur das Wissen, dass es dadurch noch schwieriger sein würde, seinen Gefährten für sich zu gewinnen, hielt ihn davon ab, es zu tun.

Stattdessen dachte Gracen an seine so kurze Interaktion mit Lance am Vortag zurück. Er hatte über eine Stunde auf dieser Parkbank gesessen, als der Geruch seines Gefährten seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Gracen hatte von seinem Buch aufgeschaut und war Lances Blick begegnet.

Freude hatte ihn durchdrungen, als er bemerkte, dass Lance ihn gesucht hatte.

Auch wenn sie nur für ein paar Minuten geplaudert hatten, bevor Lance seine Tochter zum Auto bringen musste, hatte Gracen die Möglichkeit genossen, in der Gegenwart seines Gefährten zu sein. Genaugenommen hatte er Loren immer noch nicht getroffen, aber das war für ihn in Ordnung. Selbst als er neben dem Mädchen stand und beobachtete, wie Lance sie anstieß, war es ihm unangenehm gewesen.

Gracen wusste, dass er seine Zurückhaltung in Bezug auf Kinder überwinden musste.

Während er überlegte, wie er das schaffen sollte, hörte er sein Telefon klingeln. Er ließ beinahe den langen Griff der Walze fallen. Für einen Moment erstarrte er, dann rappelte er sich auf, um sein Handy vom Gürtel zu ziehen.

Seine Herzfrequenz stieg an, als er das Display sah.

Lance.

Zu wissen, dass sein Grinsen wahrscheinlich ein wenig albern aussah, hinderte ihn überhaupt nicht daran, es zu tun. „Hier ist Gracen“, grüßte er und tat sein Bestes, um den Eifer aus seinem Ton herauszuhalten.

„Hallo Gracen. Hier ist Lance.”

Gracen hörte die Stimme seines Gefährten und schauderte, als sein Blut nach Süden floss. Er hatte die Geschichten darüber gehört, wie schnell sich der Drang zur Paarung auf einen Wandler auswirkte. Die Intensität davon konnte jedoch nie richtig beschrieben werden.

„Danke, dass du meinen Anruf erwiderst.“ Gracen legte seinen Farbroller beiseite und ging zu den drei Stufen, die zu seinem Hinterhof führten. Als er sich auf ihnen niederließ und seine Beine vor sich ausstreckte, fügte er hinzu: „Wie geht es dir und Loren?“

„Leider nicht so gut.“

Gracen war beunruhigt über Lances Antwort und fragte schnell: „Was ist los? Kann ich auf irgendeine Weise helfen?“

„Ich fürchte nicht. Loren hat sich gestern erkältet“, erklärte Lance leise. „Sie ist ein bisschen weinerlich und elend. Ein paar Tage Ruhe und Erkältungsmedizin werden helfen, aber es werden ein paar harte Tage sein.“

„Es tut mir leid“, antwortete Gracen und sagte damit das erste, was ihm in den Sinn kam. „Äh, tut mir leid, das zu hören.“

Lance gluckste leise. „Nicht gut mit Kindern, Gracen?“

Gracen seufzte leise. „Nun, äh, nein.“ Er wusste, dass er ehrlich mit seinem Gefährten sein musste. „Ich hatte eigentlich nie welche auf meinem Radar. Mir war immer klar, dass ich einen männlichen Partner wollte, weißt du.“ Als er versuchte, an etwas Positives zu denken, platzte er heraus: „Zumindest ist sie ans Töpfchen gewöhnt, oder? Keine Windeln?“

Einige Sekunden lang antwortete Lance nicht und Gracens Herz hämmerte in seiner Brust. Das leise Summen seines Gefährten kam durch die Leitung. „Warum bist du daran interessiert, einen heterosexuellen Mann mit einem Kind kennenzulernen, wenn du nicht einmal Kinder willst?“ Sein Ton war ehrlich neugierig. „Ich meine, abgesehen von der Chemie weiß ich, dass ich nicht so überragend bin. Sicher gibt es viele andere Fische im Teich.“

Gracen fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar und hielt inne, um leicht daran zu ziehen, bevor er sich an der Kopfhaut kratzte. Er bemühte sich, eine Antwort zu finden, die für einen Menschen akzeptabel wäre. Es war nicht so, als könnte Gracen verkünden, dass Lance sein Gefährte war, und sie füreinander geschaffen waren.

Moment. Vielleicht eine Abwandlung davon …

„Das mag etwas seltsam klingen, aber …nun …Götter, wie erkläre ich das?“ Gracen rang einen Moment lang mit sich und erkannte dann, was er sagen musste. „Ich glaube an Schicksal und Wahrsagerei, und ich habe von jemandem, dem ich implizit vertraue, gehört, dass ich es wissen werde, wenn ich den Mann finde, der perfekt zu mir passt.“

„Äh …“ Lance zog das Wort in die Länge, und seine Verwirrung war mehr als offensichtlich. „Sch-Schicksal? Wahrsagerei?“ Er schnaubte leise, dann wurde das Geräusch zu einem Glucksen. „Ja, richtig. Als nächstes wirst du mir sagen, dass du an Liebe auf den ersten Blick glaubst.“

„Nicht ganz.“ Gracen musste bei dem Gedanken lächeln. Um ehrlich zu Lance zu sein, gab er dennoch zu: „Lust auf den ersten Blick, absolut. Ich hoffe, dich eines Tages zu lieben, aber jetzt … definitiv Lust.“ Er legte den Kopf zurück und starrte leer in den blauen Himmel, als er sich an die schlanke Gestalt seines Gefährten erinnerte. „Die Art und Weise, wie deine Hose über deinen Hintern gerutscht ist, als du die Treppe zum Gerichtsgebäude hinaufgestiegen bist, hat mein Blut nach Süden fließen lassen. Ich kann mich nicht erinnern, wann mein Schwanz je so schnell so hart geworden ist. Dann, als ich dich im Park sah –“

„Ich verstehe“, murmelte Lance heiser. „Aus irgendeinem Grund mache ich dich an.“

„Nun, es ist ein bisschen mehr als das.“ Gracen grinste und schwelgte in dem Wissen, dass er eine solche Wirkung auf seinen Gefährten hatte. Unfähig, sich davon abzuhalten, neckte er weiter: „In deiner Nähe zu sein ist sicherlich erregend, aber wie du gesehen hast, bin ich auch bereit, mit dir zu sprechen, wenn die Situation es erfordert.“

Lance räusperte sich und das Geräusch drang deutlich durch die Leitung. „Nun, Leute mit Kindern reden wahrscheinlich viel mehr als Leute ohne welche.“

„Hmmm.“ Gracen wusste, was Lance ihm damit sagte. Kinder waren wichtiger als Sex. Sogar ein Junggeselle wie er verstand das. „Gute Kommunikation ist der Schlüssel zu jeder Beziehung.“ Er beschloss, dies zu erläutern und fügte hinzu: „Durch Kommunikation lernen wir Dinge übereinander.“ Er grinste und konnte nicht anders als zu fragen: „Zum Beispiel bin ich neugierig, warum du von der Tatsache, dass ein Mann dir nachstellt, nicht beunruhigt bist, obwohl du mir gesagt hast, dass du nicht schwul bist.“

„Ich erwähnte im Park, dass Regina Loren entführt hat, als sie herausfand, wer einige meiner Freunde sind.“

Gracen nickte, obwohl er wusste, dass sein Gefährte es nicht sehen konnte. „Ich erinnere mich“, stellte er klar. „Ich nehme an, du hast dich damit nicht auf Kriminelle bezogen.“

Lance schnaubte. „Äh, nein. Ich bin mit diesem Typen befreundet, Wendell. Er ist so schwul wie der Tag lang ist. Einfach ein wirklich netter Kerl. Wir wandern oft zusammen und ich nehme Loren in einem Tragesitz auf meinem Rücken mit.“ Abfällig grummelte er: „Regina hat ihn nur einmal getroffen, aber man braucht Wendell nur einmal zu treffen, um seine Orientierung zu kennen, verstehst du?“

Gracens Herz raste vor Aufregung in seiner Brust. Er kannte Wendell. Der Mann hatte sich mit dem Wolfswandler Teague Rochette gepaart.

Ich habe eine Verbindung. Toll!

Bevor Gracen antworten konnte, redete Lance weiter.

„Dann ist da noch dieser andere Typ. Der Bruder der Frau eines guten Freundes. Ich kenne ihn nicht wirklich gut. Ich würde ihn einen Bekannten anstelle eines Freundes nennen, aber er ist einer von denen, von denen man einfach weiß, dass sie in einer Notlage da sind, weißt du?“

Gracen grunzte. „Ich kenne einige solcher Typen.“ Es war der Grund, warum er in Stone Ridge gelandet war.

Wer auch immer der Typ war, die Erinnerung an ihn ließ Lance glucksen. „Vor Jahren waren wir auf der Junggesellenparty meines Freundes Terry. Als Bruder der Verlobten wurde Jared eingeladen. Ohne dass wir es wussten, hatte Jared seine bessere Hälfte ebenfalls eingeladen. Ein Typ namens Carson.“

Als er den Namen von Lances Zunge rollen hörte sowie die Belustigung in seinem Ton, fühlte Gracen sein Herz weiter rasen.

Heilige verdammte Scheiße! Er hat mit ihnen zu tun?

Sofort erkannte Gracen, dass er dieses Wissen auch nutzen konnte.

Tja verdammt! Da sieht man, wie wichtig Kommunikation ist.

Gracen achtete wieder auf das, was Lance sagte, in der Hoffnung, dass er nicht zu viel verpasst hatte.

„Nun, als herauskam, dass Carson Jareds Date war, fasste Phil diese Nachricht nicht so gut auf. Er war besonders sauer, als er merkte, dass er der Einzige war, der so empfand.“ Lance schnaubte und Gracen konnte sich vorstellen, dass er den Kopf schüttelte. „Wie auch immer, als Phil Terry angriff, hat Carson den Schlag abgefangen, und Jared hat Phil überwältigt. Der Typ ist nicht wirklich groß, aber er ist schnell.“ Lances Ton wurde spekulativ, als er kommentierte: „Zuerst dachte ich vielleicht Ex-Militär, aber Terry sagt mir, dass er das nicht ist.“

„Nein, Jared war nicht beim Militär“, bestätigte Gracen langsam. Er wusste nicht viel über den menschlichen Gefährten des Chef-Vollstreckers, aber das wusste er. „Er ist jedoch ein Experte in Sachen Kampfkunst.“