Die Rache des Schakals

Kapitel 1

Ashton Ryder hielt seinen Wagoneer vor Alpha Declans Haus an. Da er unangekündigt kam, hoffte er, dass der Anführer des Wolfsrudels von Stone Ridge ein paar Minuten Zeit für ihn haben würde. Er war auf dem Weg zum Lebensmittelgeschäft gewesen, als er den besorgniserregenden Telefonanruf von Hess bekommen hatte, und war daher umgekehrt und zu Alpha Declan gefahren.

Die Nudeln für Cho würden warten müssen.

Auch wenn Ashtons Leute – diejenigen, die in einem großen zweistöckigen Farmhaus lebten – ihn alle als ihren Alpha oder Anführer betrachteten, war die gesamte kleine Gruppe Alpha Declan und seinen Wölfen unterstellt. Glücklicherweise war der große irisch-afrikanischstämmige Mann anständig und fair. Es war teilweise der Hilfe seiner Leute zu verdanken, dass Ashton und seine kleine Truppe von Wandlern ihre Freiheit erlangt hatten.

Ashton schüttelte den Kopf und holte tief Luft, als er Gedanken an sein Leben in den Käfigen der Wissenschaftler aus seinem Kopf verbannte. Er wollte nicht, dass jemand außer Doktor Gordon Digby – der Elefantenwandler, den Ashton immer noch jeden Monat aufsuchte – von seinen gelegentlichen Albträumen erfuhr. Sobald er seine Gedanken in Ordnung gebracht hatte, stieg er aus seinem Fahrzeug und ging zur Haustür.

Ashton hielt inne und legte den Kopf schief. Ein ungewohnter Geruch kitzelte seine Sinne. Er holte tief Luft, und das Wasser lief ihm im Mund zusammen.

Wow! Hinreißend.

Ein Schauer lief ihm über den Rücken, während Gänsehaut auf seinen Unterarmen ausbrach. Sogar die Haare in seinem Nacken standen zu Berge. Er senkte die Augenlider auf Halbmast und atmete wieder ein.

Der Geruch war schwach, aber äußerst angenehm.

Moschusartig und erdig mit einem leicht würzigen Unterton.

Na, verdammt. Was könnte das verursachen?

Die Tür vor ihm öffnete sich plötzlich und riss Ashton aus seinen Gedanken. Er zog seine Faust zurück, als er Nick Greely anschaute, einen Wolfswandler, der als Tracker für das Rudel arbeitete. Der sandblonde Mann starrte ihn mit großen Augen an, als er einen Schritt zurück machte.

Nicks Augen verengten sich, als er seinen Kopf neigte. „Hey, Ashton. Bist du okay?“ Seine Lippen krümmten sich ein wenig nach unten. „Es ist ein arbeitsreicher Tag. Erwartet Alpha Declan dich?“

„Nein, tut er nicht“, antwortete Ashton und zog seinen Kopf aus seinem Arsch. Was sollte das eigentlich? „Ich hatte jedoch gehofft, einen Rat von ihm zu bekommen. Es sollte nur einen Moment seiner Zeit kosten.“ Nachdem er einige Sekunden gezögert hatte, fügte er hinzu: „Ich glaube, dass es wichtig ist.“

„Ich werde ihn fragen“, sagte Kade. Der große, schwarzhaarige Wolfswandler erschien aus dem Flur links. „Du kannst hier raus, Nick. Ich weiß, dass Miach und deine Mutter warten.“

Nick grinste und nickte, drehte sich dann um und schlüpfte an Ashton vorbei und vom Haus weg.

„Komm rein und setz dich ins Esszimmer“, forderte Kade ihn auf und winkte ihn vor. „Nimm dir eine Tasse Kaffee, wenn du willst. Du weißt ja, wo alles ist.“

Ashton nickte, als er das Angebot des Wolfsvollstreckers annahm. Er ging zum hinteren Teil des großen Hauses und betrat die Küche. Nachdem er einen Becher aus einem Schrank geholt hatte, wandte er sich der Kaffeekanne zu und nahm sie. Er schenkte sich einen Becher ein, stellte die Kanne wieder auf die Warmhalteplatte und ging zum Tisch.

Bevor Ashton sich überhaupt hingesetzt hatte, war Kade zurückgekehrt. „Du hast Glück.“ Er grinste und fügte hinzu: „Es sieht so aus, als würde er Jared ein paar Minuten Zeit geben, um unseren neuesten Gefangenen weichzukochen.“

„Gefangenen?“ Aus irgendeinem Grund spürte Ashton, wie sein Puls beschleunigte. „Neuester? Was ist los?“

Wahrscheinlich in der Annahme, dass Ashton sich Sorgen um das Wohlergehen seiner Leute machte, teilte Kade ihm mit: „Ja, eine Gruppe von Wolfs- und Schakalwandlern hat versucht, Ratsmitglied Granis und seinen Vollstrecker Adisa in die Luft zu jagen. Als das nicht funktionierte, haben sie Adisa und seinen Gefährten angegriffen, der, wie sich herausstellte, der riesige, schwarze, modifizierte Wolf ist, den wir gefunden haben.“

Kade lachte, als er den Kopf schüttelte und seine grünen Augen glänzten vor Belustigung. „Großer Fehler. Adisa hat seinen Pflegevater, einen Dämon namens Belial, hinzugezogen, und sie haben über zehn von ihnen erledigt und drei weitere gefangen genommen.“ Kade blieb an der Bürotür stehen und grinste ihn breit an. „Adisa und Boaz, so heißt der modifizierte Wolf, werden in der Hütte im Norden bleiben, so dass deine Leute gut geschützt sind. Mach dir keine Sorgen.“

Als Kade nach dem Türgriff griff, fügte er hinzu: „Außerdem hat Belial einen weiteren Schakal erwischt, der während eines Meetings um die Hütte schlich. Manon hat ihn vor einer Stunde hierher gebracht, und Jared und Carson sind unten im Keller und sprechen mit ihm.“ Er schnaubte und fand die Vorstellung offensichtlich erfreulich.

Wenn Ashton nicht gerade seine eigenen Reaktionen überdenken würde, hätte er es wahrscheinlich ebenfalls für erfreulich gehalten, dass ein Arschloch von Angreifer gefasst worden war und nun möglicherweise gefoltert wurde, um ihm Informationen zu entlocken. Leider begann er gerade zu erkennen, was sein Körper ihm gesagt hatte. Jemand war neu in der Gegend, und diese Person war sein Gefährte.

Ashtons Herz hämmerte aufgeregt in seiner Brust und er schritt schnell in den Raum. Er schaute sich darin um und entdeckte Alpha Declan, der am Sideboard stand und sich eine Tasse einschenkte – Kaffee, dem Geruch nach. Lark war an einem Ende des Sofas zusammengerollt und hatte die Füße unter sich. Ein besorgter Ausdruck zog die Brauen des Menschen zusammen.

Ashton ging davon aus, dass es Lark als Arzt schwer fallen würde, die Notwendigkeit der Befragung eines Angreifers anzuerkennen.

„Ashton, willkommen“, grüßte Alpha Declan und drehte sich zu ihm um. Ein Lächeln umspielte seine vollen Lippen, aber die Linien um die Augen des Wolfswandlers verrieten seine Anspannung. Er winkte mit einer Hand zu den Sofas und Stühlen. „Bitte nimm Platz und sag mir, wie ich dir helfen kann.“

„Die neuen Leute hier. Ich würde sie gerne treffen.“

Als Ashton sah, dass Larks Mund sich öffnete und Declans Augenbrauen hochschossen, wurde ihm klar, womit er da herausgeplatzt war. Sein Falke kreischte in seinen Gedanken und sagte ihm, dass sein Vogel mit ihm durchgegangen war. Ashton konnte sich nicht erinnern, wann sein Tier je so seine Instinkte beherrscht hatte.

Muss daran liegen, dass ich meinen Gefährten gerochen habe.

„Du willst Ratsmitglied Granis treffen?“, fragte Alpha Declan langsam, als er sich zuerst erholte. „Darf ich fragen warum?“

„Götter, ich kann nicht glauben, dass ich das verlangt habe“, murmelte Ashton. „Ich entschuldige mich.“

Ashton senkte den Kopf und bot Alpha Declan seine Unterwerfung an. Auch wenn das seinem Falken, der die Antworten verlangen wollte, die sie brauchten, nicht passte, wusste Ashton es besser. Er schuldete dem Wolfswandler viel und außerdem ging ihm das alte Sprichwort durch den Kopf, dass man Fliegen mit Honig fängt.

Hm. Woher kenne ich das?

„Du willst sie also nicht treffen?“

Ashton richtete seine Konzentration wieder dorthin, wo sie sein sollte – auf das Gespräch mit Declan – und nicht nur auf das, was er und sein Falke brauchten, sondern auch den wahren Grund, warum er gekommen war.

„Doch, Alpha“, antwortete Ashton ehrlich. „Wenn auch nur, damit ich seinen Geruch richtig wahrnehmen kann.“ Als er merkte, wie seltsam das klingen könnte, spürte er, wie sich seine Wangen erhitzten und erklärte es schnell. „Als ich vor deiner Haustür stand, roch ich einen ganz wunderbaren Duft. Er war schwach, hat mich aber sofort innehalten gelassen.“

Larks Gesicht leuchtete auf. „Du hast deinen Gefährten gerochen?“ Er grinste breit und seine blauen Augen funkelten. „Das ist fantastisch!“ Dann weiteten sich seine Augen. „Oh, und du denkst, es ist das Ratsmitglied? Ach du meine Güte!“

„Nun, wir wissen, dass es nicht Adisa ist“, kommentierte Kade und enthüllte, dass er immer noch in der Tür stand und die Aufmerksamkeit aller auf sich zog. Als er merkte, dass er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, zuckte er mit den breiten Schultern. „Ihr wisst schon … da er mit Boaz verpaart ist.“

„Nur, dass das Ratsmitglied nicht die einzige Person ist, die in der letzten Stunde zu uns gekommen ist“, sagte Alpha Declan und klang müde. Er rieb sich mit der Handfläche über das Gesicht. Der Alpha konzentrierte sich wieder auf Ashton und lächelte angespannt. „Ich bezweifle sehr, dass du auf meine Veranda gekommen bist, nur um zu sehen, ob du vielleicht deinen Gefährten witterst, also warum sagst du mir nicht zuerst, warum du wirklich hergekommen bist?“

Da es als Frage formuliert war, nickte Ashton, auch wenn er erkannte, was Declan tat. Wenn Ashton seinen Gefährten gefunden hatte, würde er für einige Zeit an nichts anderes mehr denken.

„Richtig“, murmelte Ashton, bevor er einen Schluck von seinem Kaffee nahm. Er erinnerte sich daran, was ihn tatsächlich unangemeldet zu Alpha Declan nach Hause geführt hatte. „Hess hat von seinem Freund Conway gehört. Ich denke, er kommt zu Besuch.“

„Okay“, begann Declan und zog das Wort in die Länge. Er verengte die Augen und fragte: „Erstens, warum ist Hess immer noch in Kontakt mit einem alten Kumpel von der Armee? Wir haben gemeldet, dass Hessian Roshburg bei einer Explosion getötet wurde. Zweitens, warum ist er ein Problem?“

„Ich denke, Conway hat herausgefunden, dass es vorgetäuscht war, und Hess auf eine geheime Weise kontaktiert, die Hess und Conway benutzt haben, als sie zusammen beim Militär waren“, versuchte Ashton zu erklären. In Wahrheit war ihm dieser Gedanke noch nicht einmal gekommen. „Wie auch immer, ich nehme an, das ist noch etwas, das ich mit Hess besprechen muss.“

Hess war ein Kodiak-Bärenwandler, der mit dem Beta seiner kleinen Gruppe, Gilbert, verpaart war. Er war ebenfalls verdammt dominant. Nur weil er Gilberts Gefährte war, unterwarf er sich Ashton. Gilbert hatte erklärt, dass die restlichen Männer in ihrer Gruppe neu in der großen weiten Welt waren und das Gefühl der Sicherheit brauchten, dass diese Struktur ihnen bot.

Daher verteidigte Ashton den riesigen Mann. „Ich kann nur annehmen, dass Conway die Vertuschungsstory nicht glaubte und daher beschloss, selbst ein wenig nachzuforschen.“ Ashton wusste, dass er sich ein wenig wiederholte, also zuckte er die Achseln. „Wie auch immer, Hess hat geantwortet. Ich hörte von dem Bären, dass Conway letztes Jahr herkommen und Hess besuchen wollte, wahrscheinlich um die wahre Geschichte rauszufinden. Conway wurde aber auf einen Einsatz geschickt, was ihn aufgehalten hat, ist jetzt jedoch auf dem Weg.“

Ashton nahm einen Schluck von seinem Kaffee und erkaufte sich so ein paar Sekunden, um seine Frage richtig zu formulieren. Schließlich konzentrierte er sich auf Declan und gab zu: „Ich hatte gehofft, dass du mir einen Rat geben kannst. Lasse ich Hess Conway die Wahrheit über Paranormale sagen, oder soll ich einen Weg finden, um das Geheimnis zu bewahren?“ Er rieb mit dem Zeigefinger seiner freien Hand über seine Stirn, als er enthüllte: „Wenn er in unser Haus kommt, bin ich nicht ganz sicher, ob wir das Geheimnis für uns behalten können. Die Jungs werden immer besser, vor allem da Rocky in der Nähe lebt und jederzeit im Haus auftauchen könnte, was die Jungs auch wissen, aber hin und wieder erwische ich Cho, Prescott oder Thad immer noch dabei, wie sie nackt durch das Haus oder den Garten wandern.“

Ashton schüttelte den Kopf und klappte den Mund zu, wohl wissend, dass er plapperte. Er lächelte liebevoll, als er seine Schwarmmitglieder dachte. Auch wenn die Jungs anstrengend sein konnten, bemühten sie sich wirklich. Sie waren nur so verdammt lange in Käfigen gewesen, und außer Gilbert erinnerte sich keiner der anderen aus ihrer Gruppe an eine Zeit vor dem Leben in einem Käfig.

Lark gluckste leise. „Wie geht es den Jungs? Ansonsten gut?“

„Absolut“, antwortete Ashton sofort. „Hess und Rocky waren beide großartig und haben dabei geholfen, den anderen Auto fahren beizubringen, wie man Kleidung aussucht und im Supermarkt einkauft.“ Er grinste und fuhr fort: „Rocky hat es endlich geschafft, Hector den Umgang mit einem Handy beizubringen.“

Lark lachte. „Das ist gut.“

Ashton sah den amüsierten Ausdruck des Alpha-Gefährten und lachte. Lark war eine der Personen gewesen, die Hector versehentlich angerufen hatte. Das war erst zwei Wochen zuvor passiert. Lange Zeit hatte der Eulenwandler nicht verstanden, dass er unterschiedliche Nummern wählen musste, um verschiedene Leute zu erreichen. Er hatte immer einfach die Wahlwiederholung gedrückt und erwartet, denjenigen ran zubekommen, den er gerade sprechen wollte.

Ashton hatte eines Morgens Lark angerufen, um zu besprechen, wie für Rocky Blutuntersuchungen manipuliert werden könnten, um ihm weiterhin die Teilnahme an Bodybuilding-Wettbewerben zu ermöglichen. Später am Abend wollte Hector eine Pizza bestellen, die er während seiner Fahrstunde mit Hess abholen würde. Lark hatte ein zehnminütiges Gespräch über Hectors neue Lieblingsbeläge mit ihm geführt, bevor er Hector dazu bewegen konnte, das Telefon Thad zu geben.

„Wann wird Conway erwartet?“, fragte Alpha Declan.

„Durch den Anruf, den ich heute Morgen von Hess erhalten habe, als ich auf dem Weg war, Lebensmittel zu kaufen, hat er gerade erfahren, dass Conway in Denver gelandet ist. Sein Name löste eine Meldung aus, die Jared für seine Identität eingerichtet hatte. Es scheint, dass er das mit Leuten macht, die uns geholfen haben, nur für den Fall, dass er jemals den Gefallen erwidern muss.“ Nachdem Ashton den letzten Rest Kaffee getrunken hatte, summte er und tippte mit dem leeren Becher gegen seinen Oberschenkel. „Raul hat es bemerkt und Hess angerufen. Hess hat mich angerufen.“ Er breitete die Arme aus und lächelte mitfühlend. „Daher habe ich das Auto gewendet und bin hierhergekommen.“

„Ich weiß die Warnung zu schätzen“, murmelte Alpha Declan und zog die Brauen hoch. Er stellte seine Kaffeetasse beiseite und erhob sich von seinem Sitz. „Ich bin geneigt zu sehen, ob wir Paranormale vor dem Menschen geheim halten können, aber wenn er von uns erfahren sollte, werde ich Leute bereitstehen haben, die dir helfen, ihm alles zu erklären oder ihn zurückzuhalten, solltest du Hilfe benötigen.“ Dann wurde sein Lächeln breiter. „Allerdings habe ich so ein Gefühl, dass Hess durchaus in der Lage ist, mit seinem Freund zurechtzukommen.“ Er bedeutete Ashton mit einem Wink, ihm zu folgen, und ging zur Tür. „Jetzt komm mit mir, Ashton. Das Ratsmitglied ist in meiner privaten Bibliothek.“

„Du hast eine Bibliothek?“, kommentierte Ashton und verdrehte dann die Augen, als ihm klar wurde, wie dämlich diese Bemerkung war. „Entschuldigung.“

Declan gluckste leise, als er seine Hand auf Ashtons Schulter legte und ihn aus dem Raum führte. Er steuerte ihn nach links und weiter in den privaten Flügel von Alpha Declans Haus. Während das Hauptwohnzimmer, das Esszimmer und die Küche sowie der Großteil des Obergeschosses – mit Ausnahme des Zimmers von Declans Tochter Sara – für das Rudel offen waren und oft von Gästen aufgesucht wurden, war Alpha Declans Flügel privat. Niemand ging ohne Einladung hinein.

Nach einem knappen, höflichen Klopfen öffnete Declan eine Tür. Er trat in den Raum, als er sagte: „Entschuldigung wegen der Störung, Ratsmitglied Granis.“ Er warf einen Blick über die Schulter und deutete auf Ashton. „Mein Freund geriet in eine unerwartete Situation, und er muss deinen Duft überprüfen.“

„Meinen Duft überprüfen? Warum?“

Als der große Mann im Raum aufstand, atmete Ashton tief ein. Er ließ den Blick über den eins neunzig großen Mann mit den dunkelbraunen Haaren schweifen. Obwohl Ashton den gutaussehenden Mann ansprechend fand, war sein Geruch anders und enthielt einen moschusartigen Katzengeruch, der in dem würzigen, erdigen Geruch an der Tür nicht zu finden gewesen war.

Ashton begegnete Declans Blick und schüttelte den Kopf.

Declan nickte einmal und konzentrierte sich dann wieder auf das Ratsmitglied. „Ashton ist einer der Vogelwandler, die wir aus der russischen Einrichtung gerettet haben. Er kam hier vorbei und dachte, dass er seinen Gefährten gewittert hätte, aber du bist es nicht.“ Declan verneigte sich leicht. „Entschuldigung, dass ich dich gestört habe.“

„Warte“, rief das Ratsmitglied und trat vor, blieb dann vor ihnen stehen. Die haselnussbraunen Augen des Mannes wanderten über Ashton, musterten ihn mit einem abschätzenden Blick, dann wurden sie wieder auf Declan gerichtet. „Du würdest ihm helfen, seinen Gefährten zu finden, unabhängig davon, wer den Duft auf deiner Türschwelle hinterlassen hat?“ Er zögerte einen Augenblick, dann fügte er hinzu: „Selbst in dem Wissen, dass es jemand sein könnte, der gegenüber deinem Rudel nicht loyal ist?“

Declans Lächeln wurde schief und er nickte. „Ja, Ratsmitglied. Selbst dann.“ Er zuckte die Achseln, als er hinzufügte: „Ich nehme an, ich hätte dich das vorher fragen sollen … Möchtest du dich mit den unverpaarten Mitgliedern meines Rudels treffen, nur wegen der Möglichkeit, dass einer von ihnen dein Gefährte ist?“

Ratsmitglied Granis öffnete den Mund und schloss ihn dann schnell wieder. Seine Wangen nahmen einen leicht rosigen Farbton an. „I-ich glaube, darüber muss ich nachdenken.“

„In Ordnung“, antwortete Alpha Declan. Er drehte sich um und bedeutete Ashton, den Flur entlang zurück zu gehen. „Der Schakal ist im Keller.“

Kapitel 2

Ich habe versagt. Mein Bruder wird getötet werden.

Nein, es gibt immer noch Hoffnung.

Aber nicht für ihn. Ranger Kinzington wusste das. Er war mit einer Gruppe anderer Wolfs- und Schakalwandler im Gebiet der Wölfe von Stone Ridge gefangengenommen worden. Er war Teil eines Teams, das zusammengestellt worden war, um Ratsmitglied Granis zu ermorden und es dem Wolfsrudel von Stone Ridge anzuhängen. Das hatten die einheimischen Wölfe auch herausgefunden.

Er war in ein winziges Zimmer im Keller des Hauses des Alphas gebracht worden, um dort verhört zu werden. Es gab keine Fenster in dem Raum, also würde er, um zu entkommen, einen Wolfswandler überwältigen müssen, der viel stärker war als er selbst, und dazu das sadistische menschliche Arschloch, das ihn quälte. Danach würde er es nach oben und durch das Haus des Alphas schaffen müssen, in dem sich wahrscheinlich viele andere Wandler befanden, und dann noch irgendwie aus dem Wolfsterritorium gelangen … und weit, weit weg.

Das konnte er auf keinen Fall schaffen.

Ranger wusste, dass es entweder er oder sein Bruder Yannis war. Sein Bruder hatte seine Gefährtin, seine Zukunft gefunden. Er konnte Welpen großziehen und ihre Familienlinie weiterführen. Yannis würde Liebe und Kameradschaft haben.

Ich muss nur –

„Ich glaube nicht, dass er überhaupt aufpasst, Injun“, kommentierte der kaukasische Mann munter. „Glaubst du wirklich, zwei gebrochene Finger könnten ihn so sehr ablenken?“

Ranger blinzelte zweimal und kämpfte gegen den Schmerz an, der durch seine rechte Hand strahlte. Er hatte keine Ahnung, woher der Mensch wusste, dass es seine dominante Hand war, aber der Mensch hatte es gewusst. So schwer wie es für einen Wandler war, sich einen Knochen zu brechen, hätte er nicht geglaubt, dass ein Mensch einen von ihnen brechen könnte, aber der Typ, der ihm gegenüber stand, hatte es geschafft … mit Leichtigkeit.

Was würde es brauchen, um den Kerl dazu zu bringen, meinen Hals zu schnappen?

Ranger verzog die Lippen und starrte den Menschen an. „Ich passe auf. Ich habe dir nur einfach nichts zu sagen, Schwuchtel. Ihr schwanzlutschenden Missgeburten macht mich krank. Ich erzähle dir nichts.“ Die Worte, die er sagte, ließen seinen Magen verkrampfen. In Wahrheit hatte er kein Problem mit Schwulen. Er musste nur – er unterbrach diesen Gedankengang. „Mach nur weiter und brich jeden Knochen in meinem Körper. Du wirst immer noch nichts aus mir rausbekommen. Du kannst mich genauso gut jetzt töten.“

Der Wolfsvollstrecker, ein amerikanischer Ureinwohner, den der Kaukasier Injun nannte – aber das war sicherlich nicht sein Name –, knurrte tief in seiner Kehle. Seine Augen verengten sich. Er trat sogar drohend einen Schritt vor.

Rangers Herz schlug wild in seiner Brust.

War es das? Götter, ich bin nicht bereit zu sterben, aber ich habe keine Wahl.

Plötzlich richtete sich der Wolfswandler auf. Seine Brauen zogen sich zusammen und seine Nasenflügel flatterten. Er konzentrierte sich auf den Kaukasier und schüttelte scharf den Kopf, wobei sein langes, schwarzes Haar über seine Schultern glitt.

Was – oh Scheiße!

„Interessant“, sinnierte der Kaukasier und seine kühlen haselnussbraunen Augen glitzerten. „Vielleicht wäre es besser für uns, dir die Eier abzuschneiden und dich deinem Auftragsgeber zurückzubringen.“ Er griff nach einem Messer, das auf einer nahe gelegenen Kommode lag. Er strich mit dem Daumen über die Klinge und schien die Schneide auf ihre Schärfe zu überprüfen. „Glaubst du, Ratsmitglied Krakow würde sich freuen, dich zu sehen?“

Ranger konnte nicht anders. Er konnte fühlen, wie das Blut aus seinem Gesicht floss. Seine Augen weiteten sich, als er zwischen den beiden hin und her blickte, und sein Herz raste in seiner Brust.

Auch wenn Ranger wie jeder Mann war und sich davor fürchtete, kastriert zu werden, war dies nicht der Grund, warum sein Puls anstieg. Er hatte keine Ahnung, woher die beiden wussten, dass es Ratsmitglied Krakow war, der hinter dem Attentat gesteckt hatte. Wer hätte es ihnen sagen können?

Sicherlich hatte keiner der anderen Gefangenen geredet. Das war ein Todesurteil. Tatsächlich war dieser ganze Mist ein Todesurteil. Angriff auf ein Ratsmitglied, das unerlaubte Betreten des Stone Ridge-Territoriums, noch dazu mit böswilliger Absicht … jeder einzelne der Wölfe und Schakale, die dabei mitmachten, waren erledigt.

Ich hätte Yannis und seine Gefährtin zur Flucht überreden sollen.

Doch wohin könnten sie gehen, um außerhalb der Reichweite des Ratsmitglieds zu gelangen? Sie würden ihren Tod vortäuschen müssen, das Land verlassen, und Yannis’ Gefährtin, Kimberly Earington, stand ihrer Familie, einer kleinen Herde von Elchwandlern, sehr nahe. Sie wurden in Georgia gebraucht.

„Du wirst uns sagen, was wir wissen wollen, Schakal“, sagte der Vollstrecker schroff. Das Knurren in seiner Stimme ließ Rangers Schakal in seinen Gedanken seine Rute einklemmen und winseln. „Wir wissen, dass ihr von Ratsmitglied Krakow geschickt wurdet. Mach es dir selbst leicht. Sag gegen ihn aus und –“

Es klopfte an der Tür und der Vollstrecker klappte den Mund zu.

Der große Wandler ging zur Tür und zog sie auf. Auf der Schwelle stand ein großer, massiger Afroamerikaner. Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, konzentrierte sich einen Moment lang auf Ranger und trat dann ein.

Ein Zittern durchlief Ranger und frischer Schweiß brach auf seiner Haut aus. Seine Angst verstärkte sich. Er senkte seinen Blick, konzentrierte sich auf den Boden und bemühte sich, seine Atmung zu kontrollieren. Er erkannte den Neuankömmling – Alpha Declan McIntire, Anführer der Stone Ridge-Wolfswandler.

Ratsmitglied Paraben Krakow hatte davor gewarnt, dass Alpha Declan mächtig, bösartig und manipulativ sei – so hatte er es geschafft, so viele mächtige Wandler, Vampire und Gargoyles dazu zu bringen, ihm zu folgen. Er war eine Bedrohung für den Rat. Laut dem Ratsmitglied wollte sich Alpha Declan selbst zum König der nordamerikanischen Wandler krönen. Ratsmitglied Krakow hatte sogar enthüllt, dass sich der Wandler mit der Central Intelligence Agency zusammengetan hatte, um der gesamten Bevölkerung die Existenz von Wandlern zu offenbaren.

Wenn Alpha Declan an die Macht käme, wären die Folgen katastrophal und nicht nur für Wandler, sondern für alle Paranormale.

„Ashton?“ Die tiefe, akzentuierte Stimme des Alphas sagte nur das eine Wort.

Eine Sekunde später ertönte ein wütendes Brüllen durch den Raum, gefolgt von einem melodiösen Tenor, der rief: „Raus! Raus, ihr alle! Holt mir einen verdammten Arzt! Wie konntest du ihm das antun? Raus hier!“

Während Ranger die Worte hörte – die schockierenderweise eine prompte Reaktion hervorriefen, und zwar keine von der aggressiven Art –, erregte die melodiöse Stimme des Fremden seine Aufmerksamkeit. Fassungslos fühlte er, wie sein Blut heiß wurde, und ein Zittern aus einem ganz anderen Grund durch seinen Körper lief – Erregung.

Was zum Teufel?

Ranger schluckte schwer, atmete tief ein und versuchte, seine seltsame Reaktion zu verstehen. Er roch etwas, einen neuen Geruch, der süß und doch irgendwie männlich und berauschend war. Der Duft ließ sein Blut zu seinem Schwanz fließen.

Oh verdammt! Was zum Teufel?

Bevor Ranger den anregenden Geruch verarbeiten konnte, umfasste eine sanfte Hand seinen Kiefer und drängte ihn, seinen Blick zu heben. Er gab der führenden Hand nach, hob den Kopf und war fasziniert von dem haselnussbraunen Blick vor sich. Der Mann starrte ihn mit so viel Sorge und Mitgefühl an, dass es ihm fast den Atem raubte.

„Hallo, hübscher Schakal“, murmelte der Mann mit beruhigender Stimme. „Es tut mir so leid, dass du verletzt wurdest.“ Sein Gesichtsausdruck trübte sich ein wenig, seine Brauen zogen sich zusammen und seine Lippen spannten sich. „Ich verstehe aber, warum es passiert ist.“

Der Fremde rieb mit dem Daumen über Rangers Kieferknochen und veranlasste damit die Haare in seinem Nacken, sich aufzurichten. „Aber du bist mein Gefährte, und obwohl wir uns nicht kennen, muss ich dich beschützen … aber ich werde deine Hilfe brauchen, um das zu tun.“

Ranger starrte den Mann an und konnte seinen Schock nicht verbergen. Sagte der Mann wirklich, was Ranger dachte, dass er sagte? „W-wer bist du?“ Halt, das war nicht das Wichtigste, was Ranger fragen sollte. „Warum? Warum behauptest du das?“

„Mein Name ist Ashton Ryder. Ich bin ein amerikanischer Turmfalkenwandler und der Alpha eines kleinen Schwarms, der hier in Alpha Declans Territorium Zuflucht gefunden hat“, sagte der Mann. Sein Gesichtsausdruck wurde traurig. „Und ich behaupte, dass du mein Gefährte bist, weil es wahr ist, hübscher Schakal.“ Er hob seine freie Hand und berührte leicht seine Schulter. Während Ashton Rangers Blick hielt, fuhr er mit den Fingerspitzen über seine Schulter und entlang seines Oberarms. „Selbst verletzt, mit offensichtlich gebrochenen Fingern, reagierst du auf mich. Ich kann deine Erregung riechen.“ Er atmete tief ein, die Hitze des Verlangens ließ seine haselnussbraunen Augen dunkler werden. „Dein Körper weiß es, auch wenn dein Kopf damit zu kämpfen hat.“

„I-ich …“ Ranger klappte den Mund zu.

Scheiße! Was für ein schreckliches, furchtbares Timing!

Wie konnte das Schicksal ihm das antun? Wie könnte er zwischen seinem Bruder und seinem Gefährten wählen?

Glücklicherweise zog eine andere Stimme seine Aufmerksamkeit auf sich, bevor Ranger einen Weg finden konnte, seine rasenden Gedanken zu ordnen und sich eine Antwort zu überlegen. „Es tut mir leid zu unterbrechen, aber ich möchte deine Finger richten.“

Ranger legte den Kopf zurück und zog sein Kinn aus Ashtons Griff. Nach links schauend, entdeckte er einen schlanken blonden Mann, der eine Art weißen Laborkittel trug und dazu eine Tasche. Seine blauen Augen wirkten besorgt und bekümmert, obwohl sein Gesichtsausdruck klinischer wirkte als Ashtons aufrichtige Sorge.

„Ich bin Lark. Lark Trystan, und ich bin Arzt“, fuhr der Mensch leise fort. „Ich möchte sicherstellen, dass die Knochen gut heilen.“

Gleich hinter Lark befand sich Declan.

Es passt nicht. Nichts passt. Es sei denn –

„Ist das hier guter Cop, böser Cop?“, fragte Ranger, als er sah, wie Lark nach seiner Hand griff. Es war nicht so, als könnte er den kleinen Menschen aufhalten. Immerhin war Ranger an den Stuhl gefesselt. Er konzentrierte sich auf Declan, als Ashton einen Schritt zurück trat, vermutlich um Lark Platz zu machen. „Dein Vollstrecker und sein Kumpel foltern mich, und jetzt versuchen diese beiden, mich zu verarzten und nett zu sein? Das wird nicht funktionieren.“

Selbst als er die Worte herunterratterte, wusste Ranger in seinem Inneren, wie lächerlich es war. Niemand konnte die Anziehungskraft zwischen Gefährten vortäuschen. Das bedeutete, dass Ashton zu ihm gehörte … und er musste herausfinden, wie seine Behauptung, dass seinem Schwarm eine Zuflucht angeboten worden war, zu den Erklärungen passte, die Ratsmitglied Krakow allen gegeben hatte.

„Atme tief ein“, sagte Lark leise. Dann wurde sein Ton neckend. „Es sei denn, du willst, dass Ashton dich küsst. Das würde dich super von den Schmerzen ablenken.“

Ranger starrte Lark an, aber er hatte keine Zeit, eine Antwort zu finden. Ja, sein Gehirn hatte aufgehört zu arbeiten, als er Ashton gerochen hatte. Zu seiner Erleichterung schien er es auch nicht zu müssen.

Ashton knurrte leise, als er wieder vortrat. Er hielt Rangers Kopf in seinen Händen und benutzte den Griff, um seinen Kopf nach hinten zu neigen. Er schenkte Ranger ein wildes Lächeln.

„Wirst du mir deinen Namen sagen, bevor ich dich küsse?“

„Ranger. Ranger Kinzington.“ Er hatte sich geweigert, ihn seinen Folterern zu verraten, aber als Ashton fragte, rutschte ihm die Antwort irgendwie heraus.

„Es ist sehr schön, dich kennenzulernen, Ranger“, murmelte Ashton, als er seinen Kopf senkte. Als seine Lippen eine Haaresbreite von Rangers waren, hielt er inne. „Wenn du jetzt nichts sagst, werde ich dich küssen.“

Ranger hätte seine Zunge nicht finden können, selbst wenn er es gewollt hätte. Als er in Ashtons Augen schaute – das Grün verdrängte jetzt fast das Braun aus und verriet das Verlangen des anderen Wandlers –, durchlief ihn ein Zittern. Er wollte, was Ashton anbot – sehnlichst.

Wann habe ich das letzte Mal jemanden geküsst?

Es war so lange her, dass er sich überhaupt die Mühe gemacht hatte, jemanden zur Gesellschaft zu finden.

Warum ist das so?

Dann verschwanden alle Gedanken aus Rangers Kopf, als Ashton seinen Mund auf seinen presste. Er atmete tief ein und füllte seine Lungen mit dem berauschenden Aroma des schlanken Mannes, so süß, so männlich und so wunderbar. Als er leise stöhnte, nutzte Ashton die Gelegenheit und schob seine Zunge in Rangers Mund.

Ashtons Geschmack explodierte auf Rangers Zunge. Er stöhnte und versuchte instinktiv nach oben zu greifen, damit er den anderen Mann packen konnte. Seine Hand bewegte sich aber nicht und erinnerte ihn daran, wo er war.

Das beeinträchtigte den Kuss jedoch nicht – überhaupt nicht. In der Tat reizte das Wissen, dass er ein Publikum hatte, aus irgendeinem Grund seine Sinne. Seine Brustwarzen zogen sich zu harten Perlen zusammen und sein Blut floss nach Süden und erhitzte ihn von innen nach außen.

Plötzlich schoss Schmerz durch seine Hand. Ranger zuckte zusammen, aber Ashton folgte der Bewegung und ließ ihre Lippen nicht länger als einen Sekundenbruchteil voneinander entfernt sein. Der andere Mann summte und erforschte weiter seinen Mund, als er seine rechte Hand auf Rangers Hals legte und sanft massierte.

Ranger atmete durch die Nase, schob seine eigene Zunge heraus und glitt damit über Ashtons. Sein neuer Liebhaber grunzte anerkennend und ermutigte sein Erforschen, indem er Rangers Zunge in seinen eigenen Mund zog. Er saugte sogar an ihr, was seinen Nacken kribbeln ließ und den Schmerz, als sein zweiter Finger gerichtet wurde, fast verdrängte.

Plötzlich lösten sich die Fesseln an Rangers linker Hand und verschwanden dann. Sein Instinkt ließ ihn nach Ashtons Kopf greifen. Er fuhr mit den Fingern durch das dichte, kastanienbraune Haar des Mannes und packte es. Ranger benutzte es, um seinen Kopf ein wenig zu neigen und begann mit seiner Zunge zu ringen, um die Oberhand zu gewinnen und den Kuss zu übernehmen.

Ashton ließ ihn nicht. Nicht einmal annähernd.

Innerhalb von Sekunden erforschte Ashton dominierend seinen Mund. Er neckte Rangers Zunge, streichelte sie, erkundete seine Zähne. Ranger konnte nicht anders und unterwarf sich schnell, nahm ihn an.

Ein Schauer durchlief seinen Körper, und er widerstand dem Drang, Ashtons Kopf loszulassen, auch wenn er seinen Griff lockerte, damit er nach unten greifen und sich zurechtrücken konnte.

„Meine Herren“, unterbrach Alpha Declans Stimme. „Ich denke, wir haben ein paar Dinge zu besprechen, hmm?“

Zu Rangers Enttäuschung beendete Ashton den Kuss. Der Mann brachte ein paar Zentimeter Abstand zwischen ihre Gesichter und begegnete Rangers Blick. Er schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln.

„Wir werden das durchstehen, Ranger Kinzington“, murmelte Ashton. Er fuhr mit den Fingerspitzen über seinen Kiefer und dann leicht über seine Augenbraue. „Ich werde dir alles erzählen, was du über mich, meinen Schwarm und die Wissenschaftler wissen willst, und ich hoffe, dass du mir die gleiche Höflichkeit erweist.“

Ranger wusste nicht recht, wie er reagieren sollte. Während sein Körper mit dem Verlangen vibrierte, sich seinem deutlich dominanteren Gefährten zu unterwerfen, war sein Bedürfnis, sich um seinen Bruder zu kümmern, schon in jungen Jahren in ihn eingehämmert worden. Er musste die Sicherheit seines Bruders über sein eigenes Glück stellen.

„I-ich kann dir nicht helfen“, flüsterte Ranger. Als er Ashtons Blick begegnete, etwas in seinen Augen sah … nicht wirklich Enttäuschung … Verwirrung gemischt mit Besorgnis und Traurigkeit. Er wollte diesen Ausdruck vertreiben und platzte heraus: „Wenn ich helfe, kostet es meinen Bruder das Leben. Und seine Gefährtin.“ Sein Herz schlug wild in seiner Brust, als er hinzufügte: „Ihre Familie vielleicht auch.“ Er schüttelte den Kopf, wurde von Traurigkeit erfüllt. „Die einzige Möglichkeit, sie zu retten, besteht darin, mein Leben zu beenden und meine Leiche dem Ratsmitglied zurückzubringen. Dann sind sie in Sicherheit.“

„Oh, das passiert ganz bestimmt nicht“, knurrte Ashton. Seine Lippen zogen sich in einem raubtierhaften Ausdruck zurück, und seine Augen schienen zu funkeln. „Ich war über Jahre hinweg in einen Käfig gesperrt, und du bist mein Geschenk vom Schicksal selbst. Wenn du Probleme hast, wirst du mir sagen, was los ist, und wir werden uns darum kümmern. Verstehst du mich?“

Ranger starrte ihn geschockt an und reagierte automatisch auf die Forderungen des dominanteren Wandlers. „O-okay.“

„Alpha Declan, können wir an einen angenehmeren Ort gehen?“, fragte Ashton und wandte seine Aufmerksamkeit dem Wolfswandler zu. „Und vielleicht meinem Gefährten etwas zu essen und zu trinken bringen? Er braucht einen Ort, an dem er sich erholen kann.“

„Ja“, antwortete der Alpha, als er seinen Arm um Larks Taille legte. „Begleite ihn in mein Arbeitszimmer. Ich werde Essen bringen lassen.“

„Meinen Dank“, antwortete Ashton und senkte ehrerbietig den Kopf, bevor er sich wieder auf Ranger konzentrierte. Er schlang seinen Arm um Rangers Taille und zog ihn auf die Füße. „Komm, mein Gefährte. Wir werden gemeinsam essen und besprechen, was getan werden muss, um deinen Bruder und die Gefährtin deines Bruders zu retten.“

Ranger war verwirrt über die merkwürdige, plötzliche Wendung der Ereignisse und ließ sich von Ashton aus dem Raum führen.

Kapitel 3

Als Ashton das kleine Zimmer im Keller, das zum Verhörraum gemacht worden war, betrat, war das erste, was ihm auffiel, der verlockende Duft seines Gefährten. Das zweite war der bittere Geruch von Angst und Schmerz, der den Raum erfüllte. Er sah, in welch unnatürlichem Winkel der kleine Finger und Ringfinger seines Gefährten von seiner rechten Hand abstand, und Galle stieg in seiner Kehle auf … schnell gefolgt von Wut.

Nachdem Ashton Carson und Jared aus dem Raum gejagt hatte, konzentrierte er sich auf seinen Gefährten Ranger. Die Resignation, die der Mann verströmte, tat Ashton in der Seele weh. Sein Gefährte hatte sich aufgegeben.

Wie kann ich das ändern?

Ashton führte Ranger durch Larks Labor im Keller und die Treppe zum Erdgeschoss hinauf, versuchte dabei, den besten Ansatz zu finden. Offensichtlich musste es sich um Rangers Bruder drehen. Dazu gab es eine Geschichte, und er musste seinen Gefährten dazu bringen, sie ihm zu erzählen.

Ashton nahm an, dass Ranger eine Art Schock erlitten hatte. Es würde nötig sein, ihm darüber hinwegzuhelfen … und ihn davon zu überzeugen, ihm zu vertrauen. Die Gerüche, die von seinem Gefährten ausstrahlten, machten ihn traurig und verwirrten ihn – sie waren eine Mischung aus Verzweiflung, Resignation, Angst und Verwirrung.

Was könnte das alles verursachen?

Als Ashton Ranger den Flur entlang und in Declans Zimmer führte, wusste er zu schätzen, dass der Alpha seinen eigenen Gefährten und die Vollstrecker in Richtung Küche scheuchte. Es erlaubte Ashton, ein paar Momente allein mit seinem Gefährten zu haben. Hoffentlich konnte er ihn ein wenig beruhigen.

Nachdem Ashton zugesehen hatte, wie Ranger sich auf einer Seite eines kleinen Sofas niederließ, hockte er sich vor ihn. Er nahm sich eine Minute, um seinen Blick über den Schakalwandler schweifen zu lassen. Seiner Meinung nach war Ranger wunderschön, mit breiten Schultern, kräftigen Muskeln an den Armen, einem straffen Oberkörper und Sixpack-Bauchmuskeln, obwohl er etwas zu schlank war. Da er offensichtlich in verwandelter Form gefangengenommen worden war, trug er nur eine anthrazitfarbene Jogginghose, aber Ashton würde wetten, dass unter dem Stoff viele Muskeln versteckt waren.

Ranger hatte kurzes schwarzes Haar und schien gemischter indigener und kaukasischer Abstammung zu sein. Seine hohen Wangenknochen verlockten Ashton geradezu, sie mit der Nase nachzuzeichnen, wenn er sein Gesicht an die glatten Wangen kuschelte. Seine tiefbraunen Augen zeigten maßlose Traurigkeit, die Ashton unbedingt vertreiben wollte.

„Ich werde Kaffee holen“, sagte Ashton. „Wie trinkst du deinen?“

„Kein Kaffee.“

Ashton runzelte die Brauen, als er die Hand hob und Rangers Kiefer berührte. „Es ist okay, dass du Kaffee trinkst, mein Gefährte.“

Ranger leerer, verlorener Ausdruck verschwand schließlich, und er konzentrierte sich auf Ashton. „Oh, nein. Ich mag keinen Kaffee.“

Ashton grinste und schätzte es, dass er gerade etwas über seinen Gefährten erfahren hatte. Er nickte. „Natürlich.“ Er schaute zum Sideboard und warf einen Blick auf die Auswahl. Dann konzentrierte er sich wieder auf Ranger und legte eine Hand auf sein Bein, während er mit der anderen auf die Getränke zeigte. „Es gibt Tee. Grünen oder schwarzen? Orangen- und Apfelsaft, sogar Spirituosen, wenn du das vorziehen würdest.“

„Wow.“ Rangers Brauen schossen hoch. „Du darfst einfach Alpha Declans Getränke anbieten, ohne seine Erlaubnis?“

Dieser Kommentar sagte Ashton mehr als alles andere, dass Dinge wie Essen und Trinken, wo immer Ranger herkam, streng reguliert waren. So war es bei ihnen zu Hause sicher nicht. Er konnte es kaum erwarten, seine Welt mit Ranger zu teilen.

„Ja, diese Getränke sind für jeden verfügbar, der welche möchte“, sagte Ashton, als er sich erhob. „Wenn Alpha Declan und Lark – das ist der Arzt, sein Gefährte, nur für den Fall, dass du es nicht wusstest. Nun, wenn sie wissen, dass sie viele Besucher haben werden, sorgen sie dafür, dass alle Getränke aufgefüllt sind, und jeder kann sich nehmen, was er will.“ Er ging zum Sideboard und zog die kleine Schüssel mit den einzeln verpackten Teebeuteln zu sich heran. „Mal sehen, welche Teesorten es gibt“, begann er und machte dann ein summendes Geräusch. „Earl Grey. English Breakfast. Minze. Hmm, Spicy Chai. Und grüner Tee und Kamille.“

Ashton drehte sich zum Minikühlschrank um und öffnete die Tür. Er überprüfte den Inhalt und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Ranger zu. „Soll ich die Auswahl an kalten Getränken auflisten? Säfte und Bier? Wein oder Spirituosen?“

Zu Ashtons Freude hoben sich Rangers Mundwinkel ein wenig. „Äh, nein. Nein, danke. Der English Breakfast-Tee wäre in Ordnung … bitte.“

„Kommt sofort.“ Ashton richtete sich auf, schnappte sich zwei Tassen und bereitete dann ihre Getränke zu. Er trug sie zurück zum Sofa. „Hier, Ranger.“ Nachdem er ihm den Tee übergeben hatte, ließ er sich neben ihn fallen.

Ashton führte seinen Kaffee an die Lippen und nahm einen kleinen Schluck. Er konzentrierte sich auf Ranger und sah zu, wie sein Gefährte dasselbe tat. Er bewunderte den Ausdruck der Freude, der über das Gesicht des Schakalwandlers huschte.

„Wie heißt dein Bruder?“, fragte Ashton sanft und hoffte, seinen Gefährten zum Reden zu bringen.

„Yannis.“ Ranger seufzte schwer. Sein Fokus war auf seinen Tee gerichtet. Er spielte an der Schnur herum und schwenkte den Beutel im Wasser. „Seine Gefährtin heißt Kimberly Earington.“ Nachdem er zur offenen Tür geschaut hatte, beugte er sich zu Ashton und flüsterte: „Warum lebt dein Schwarm wirklich in Alpha Declans Territorium? Hält er euch auch alle gefangen? Wer sind diese Wissenschaftler, über die du gesprochen hast?“

Ashton konnte seine Reaktion nicht stoppen und richtete sich auf, als er den Mann mit offenem Mund anstarrte. Er zügelte schnell seine Antwort. Dann drehte er sich auf seinem Sitz um und beugte sein linkes Knie, damit er sich Ranger besser zuwenden konnte. Ashton balancierte seine Kaffeetasse auf seinem linken Knie und legte seine rechte Hand auf den Oberschenkel seines Gefährten, da er den Kontakt brauchte.

„Mein Schwarm besteht aus sechs unterschiedlichen Vogelwandlern. Wir wurden alle gefangen gehalten, in Käfige gesperrt und an uns wurde von menschlichen Wissenschaftlern herumexperimentiert. Alpha Declan hat mit einigen Vampiren zusammengearbeitet und uns gerettet.“ Als Ashton Rangers verwirrten und ungläubigen Blick sah, drückte er ermutigend sein Bein. „Soweit ich weiß, kämpfen Alpha Declan und seine Leute seit Jahren gegen diese Wissenschaftler, zerstören ihre Einrichtungen und retten die Wandler, die sie dabei finden. Viele der Wandler wurden in ihre Heimat zurückgebracht, zu ihren Familien, oder an einen neuen Ort, wo sie leben können und in Sicherheit sind. Ein paar haben sich hier niedergelassen.“

Ashton nahm einen Schluck von seinem Kaffee, um sich die Kehle zu befeuchten, während er Ranger diese Informationen verarbeiten ließ. Er nahm sich auch die Zeit, um darüber nachzudenken, welche Fragen Ranger gestellt hatte und ob er sie alle beantwortet hatte, bevor er fortfuhr: „Mein Schwarm und ich sind hier, weil die Wissenschaftler es geschafft haben, uns etwas anzutun, das unsere Erinnerungen löschte. Nur Gilbert, der Beta meines Schwarms, erinnert sich an seine Zeit, bevor er eingesperrt wurde. Der Rest von uns … nun, ich erinnerte mich an die Grundlagen des Lebens … mit Besteck essen, Kleidung tragen, Auto fahren, mir die Schuhe binden.“ Als Ashton sah, wie Rangers Kiefer sich öffnete, schnaubte er leise. „Ja, der Rest meines Schwarms musste all diese Dinge neu lernen … und tut es immer noch. Zwei meiner Männer haben ihre Gefährten gefunden und die waren eine große Hilfe.“ Ashton nahm seine Hand von Rangers Bein und berührte sanft das Gesicht seines Schakals. „Und jetzt habe ich das auch … und ich könnte nicht dankbarer sein.“ Er schenkte seinem Gefährten ein warmes Lächeln. „Auch wenn du ein paar Probleme hast, die wir lösen müssen.“

Als Ashton Rangers verdatterten Gesichtsausdruck sah, grinste er breit und zwinkerte ihm zu. „Habe ich dich total überfordert?“

Ranger lachte tatsächlich leise. „Oh ja. Wow!“ Seine Brauen zogen sich zusammen und er starrte in seinen Tee. „Also sind die Geschichten über Wissenschaftler, die an Wandlern experimentieren, wahr?“ Ranger hob den Kopf und begegnete Ashtons Blick. Er sagte: „Ratsmitglied Krakow erzählt allen, dass diese Geschichten nicht wahr sind.“

„Ratsmitglied Krakow erzählt das allen?“, wiederholte Ashton langsam und versuchte, sein Temperament zu zügeln.

Ranger nickte und sagte leise: „Er sagt, dass es Propaganda ist, die Alpha Declan verbreitet, um den Widerstand zu verringern, wenn er versucht, einen Putsch zu starten, um den Rat auszuschalten und sich zum König der nordamerikanischen Wandler zu erheben.“ Ranger spürte offensichtlich Ashtons Verärgerung, streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Unterarm. „Ich sage dir das nicht, um dich zu verärgern. Ich sage nur, was das Ratsmitglied Krakow uns erzählt hat … und vielen anderen.“

„Und als Ratsmitglied Krakow dir diese Dinge erzählte, was verriet dir sein Geruch?“, fragte Ratsmitglied Granis, als er den Raum betrat. Er warf einen Blick zwischen den beiden hin und her, konzentrierte sich dann auf das Sideboard und machte sich auf den Weg dorthin. Als er sich eine Tasse Kaffee einschenkte, fragte er: „Hat er gelogen? War er ausweichend? Oder warst du nicht nah genug dran, um seinen Geruch zu lesen?“

Die Spannung, die sich etwas von Rangers Körper gelöst hatte, kehrte um das Zehnfache zurück. Er schlang beide Hände um seinen Becher und senkte seinen Blick auf den Boden. Er versuchte, sich von Ashton zu entfernen, obwohl er seine Schultern hochgezogen hatte.

Ashton gefiel das nicht. „Wurdest du Ratsmitglied Granis offiziell vorgestellt?“, fragte er, als er seine Kaffeetasse in seine rechte Hand nahm, damit er seinen linken Arm über die Rückenlehne des Sofas legen konnte. „Du weißt, dass er hier ist, um Alpha Declan über seine Aktivitäten zu befragen.“ Er packte Ranger leicht am Hals, als ihm ein Gedanke kam. „Verbreitet Krakow diese Lügen auch an die Wandler im Rat?“

Als Ranger nicht sofort antwortete, drückte Ashton leicht den Hals seines Schakals. „Gefährte, antworte uns.“ Er wusste, dass die Aufforderung nach Dominanz schrie, aber er konnte nicht anders. Er war es gewohnt, Antworten von seinen Schwarmmitgliedern zu bekommen.