Verlockung für seinen Navy Seal

Kapitel 1

Regales Colearian senkte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durch sein zotteliges graumeliertes Haar. Er stieß ein leises, frustriertes Knurren aus. Weniger als zwei Wochen zuvor hätte er einige der Geschichten über die Verderbtheit des Ex-Ratsmitglieds Paraben Krakow niemals geglaubt.

Selbst ein Ratsmitglied, und noch dazu derjenige, der mit über zweihundert Jahren am längsten im Rat war, betrachtete Regales dies als persönlichen Affront. Die Mitglieder des Rates sollten für die Durchsetzung der Regeln sorgen, die die Sicherheit der Wandler rund um den Globus gewährleisten sollten. Die wichtigste Regel war Geheimhaltung, gefolgt von Gleichheit und dem Schutz der Familie.

Paraben hatte alle ihre Regeln gebrochen. Inwieweit genau wurde derzeit noch festgestellt, aber der Wolfswandler würde wahrscheinlich wegen seiner Verbrechen zum Tode verurteilt werden. Er hatte nicht nur Informationen über Menschen versteckt, die absichtlich Wandler einfingen und an ihnen experimentierten, sondern diesen Menschen auch noch geholfen.

Dieser Bastard ist eine Schande.

Regales richtete sich auf seinem Sitz auf. Er atmete durch die Nase ein und ließ die Luft durch den Mund heraus, um seinen rasenden Puls zu verlangsamen. Nachdem Regales den letzten drei Personen zugehört hatte – zwei Frauen und ein Mann, die alle da waren, um Beschwerden gegen Paraben vorzubringen –, fühlte er, wie sein Bär ungewöhnlich nahe an der Oberfläche war.

Nichts hätte ihm mehr Freude bereitet, als zu Parabens Haus zu gehen, sich in seinen Grizzlybären zu verwandeln und den Wolfswandler in Stücke zu reißen … langsam.

Der Mann war ein verlogenes, hinterhältiges Schwein, und er verdiente es zu sterben. Allein die Anzahl der unerklärlichen Vermisstenfälle in Rudeln, Herden, Schwärmen und sonstigen Wandlergruppen auf der ganzen Welt hätte den Rat alarmieren müssen, dass etwas los war. Sie hätten die Vorfälle schon früher untersuchen sollen. Der Rat hätte sich nicht den Argumenten von Paraben und seinen Anhängern beugen sollen, nach denen Wandler-Alphas die Freiheit haben mussten, ihre Gruppen selbst zu überwachen.

Nicht mehr.

Zumindest dagegen unternahm der Rat schon etwas. Regales hatte eng mit Ratsmitglied Granis und Ratsmitglied Goldstein zusammengearbeitet, und sie hatten ein paar andere davon überzeugt, wie wichtig es war, dass sie sich mehr mit den Gesetzen der einzelnen Gruppen auseinandersetzten. Sie hatten eine spezielle Abteilung von Vollstreckern geschaffen, die Gerüchten über verschwundene Personen oder Misshandlungen innerhalb einer Gruppe auf den Grund gehen würden.

Paraben war lautstark dagegen gewesen. Jetzt verstand Regales warum. Der Wolfswandler hatte wahrscheinlich Alphas geholfen, Mitglieder loszuwerden, die sie als Bedrohung für ihre Herrschaft betrachteten.

Bis das jedoch bewiesen war, wusste Regales, dass dies nur seine eigene Meinung war.

„Ich weiß, es steht mir nicht zu, das zu sagen, aber du musst das nicht alles alleine erledigen.“

Regales zuckte zusammen, bevor er seine Hände senkte. Er hatte völlig vergessen, dass noch ein anderer Mann im Raum war. Vollstrecker Dane Drudeson war wirklich gut in seinem Job.

Dane war seit über einem Jahrhundert ein Vollstrecker. Im Laufe seiner Dienstzeit hatte er Regales mehr als einmal vor Attentaten gerettet. Er besaß auch irgendwie die Fähigkeit, sich so nahtlos in die Umgebung einzufügen, dass man seine Anwesenheit komplett vergessen konnte.

Regales wandte seine Aufmerksamkeit Dane zu und dachte über die Worte des Komodowaran-Wandlers nach. Nach so vielen Jahren, die sie zusammen verbracht hatten, betrachtete er den Vollstrecker als Freund. Regales schätzte auch seine Meinung. Der riesige Mann bekam so viele Gerüchte mit, dass er oft potenzielle Probleme melden konnte, bevor sie zu echten Schwierigkeiten wurden.

„Du kannst immer offen mit mir sprechen, Dane“, sagte Regales zu dem großen Mann. Er stand auf und ging zum Sideboard. „Willst du etwas trinken?“, fragte er, als er sich einen Beutel Earl Grey-Tee schnappte. Er öffnete die Umhüllung und hängte ihn in einen Becher, dann nahm er eine Kanne mit heißem Wasser und füllte ihn. Regales wartete immer noch auf eine Antwort, drehte sich um und schaute den Mann an.

„Hast du noch Kaffee in der Kanne oder hat dieser nervöse Taschenratten-Wandler alles getrunken?“

Regales runzelte die Stirn, als er eine saubere Tasse und die Kaffeekanne nahm. Er schenkte Kaffee ein, während er an den nervösen Wandler dachte. Der Mann war im Namen seiner schwangeren Schwester dort gewesen – einer Frau, die schwanger geworden war, nachdem man sie gezwungen hatte, Krakows unerwünschte Annäherungsversuchen stattzugeben.

Dass ein Ratsmitglied dazu fähig sein konnte, jemanden zu vergewaltigen, hatte Regales beinahe in Rage versetzt, aber er hatte sich zurückgehalten. Sein Geruch hatte jedoch seinen Zorn verraten. Der Wandler hatte gar nicht mehr aufgehört zu zittern. Regales hatte den Mann beruhigt, indem er ihm Kaffee mit viel Sahne serviert hatte und auf der anderen Seite des Schreibtischs geblieben war.

Nachdem Regales die Kanne abgestellt hatte, nahm er sich seinen Tee und drehte sich dann um. Er entdeckte Dane, der sich bereits in einem der beiden großen, bequemen Stühle vor seinem Schreibtisch niedergelassen hatte. Regales ging auf ihn zu, reichte ihm seinen Kaffee und ließ sich in dem zweiten Stuhl nieder.

Dane grunzte, bevor er einen Schluck von der dampfenden Flüssigkeit trank.

Regales starrte in seinen Tee und tauchte den vollgesogenen Teebeutel immer wieder ein. „Ich erinnere mich an eine Zeit, in der so etwas niemals passiert wäre.“

„Du meinst damals, als alle das Tauschhandelssystem benutzten?“

Regales hörte Danes neckenden Ton und schnaubte. Nur wenige wagten es, mit ihm zu scherzen, und er schätzte den Vollstrecker umso mehr dafür. Er hob seinen Blick von der Tasse und warf Dane einen gespielt finsteren Blick zu.

„So alt bin ich auch wieder nicht“, sagte Regales. Als er Danes hochgezogene Braue und verzogenen Lippen sah, grummelte er: „Ich bin über vierhundert, nicht tausend.“

Dane lachte tief. „Du benimmst dich manchmal so“, entgegnete er mit einem Grinsen. „Obwohl ich mir kein anderes Ratsmitglied vorstellen kann, das einem Vollstrecker Kaffee servieren würde, geschweige denn einem Taschenratten-Wandler, also bist du vielleicht die richtige Wahl.“

Regales schnaubte und schüttelte den Kopf. „Wie ich schon sagte. Die Zeiten haben sich geändert. Früher waren sich die Ratsmitglieder bewusst, dass sie ihrem Volk dienen. Jetzt hat jeder so verdammt hohe Ansprüche.“ Nachdem er einen Schluck von seinem Tee getrunken hatte, murmelte er: „Ich muss herausfinden, wie ich das wieder ändern kann.“

„Diese Entwicklung fand nicht über Nacht statt“, erinnerte Dane ihn. „Ich bin sicher, dass es einige Zeit dauern wird, um die anderen daran zu erinnern. Zumindest ist Krakow loszuwerden ein Schritt in die richtige Richtung.“ Er trommelte mit den Fingern auf seinen kräftigen Oberschenkel, während er seine Brauen zusammenzog und sein Gesichtsausdruck ernst wurde. „Ihr werdet allerdings etwas gegen die Komplizen des Mannes unternehmen müssen. Gibt es Hinweise darauf, dass auch Ratsmitglied Delaney und Ratsmitglied Peregrine beteiligt sind?“

„Noch nicht.“ Regales nahm einen weiteren Schluck von seinem Tee und genoss den kräftigen Geschmack. „Aber ich hatte noch keine Zeit, die Berichte von Ratsmitglied Goldstein zu lesen.“

Der rothaarige Löwenwandler hatte die Verantwortung übertragen bekommen, Parabens Finanzen zu überprüfen.

Regales hingegen hatte seine letzten drei Tage damit verbracht, sich von Sonnenaufgang bis zum Sonnenuntergang mit Wandlern zu treffen, die Beschwerden gegen Paraben vorbrachten und Berichte darüber zu schreiben. Er hatte praktisch keine Zeit gehabt, irgendetwas zu lesen.

„Dann bin ich der Erste, von dem du erfährst, dass Krakow laut Vinnies drittem Bericht versteckte Bücher hatte. Leider schwört sein Buchhalter Pedro, dass er nichts über sie weiß und keinen Zugang zu ihnen hat.“ Dane schnaubte, als ihm ein leises Knurren entkam. „Natürlich lügt er. Delanrue wurde hinzugezogen, um ihn zu befragen.“

Regales wusste, dass er seinen Freund mit großen Augen anstarrte. Es kam nicht oft vor, dass er schockiert war, aber so fühlte er sich gerade. Er wusste nicht, welchen Teil von Danes Worten er zuerst ansprechen sollte.

„Vinnie?“ Regales vermutete, dass Danes Spitzname für Ratsmitglied Vincentius Goldstein wahrscheinlich nicht das Erste war, wozu er ihn befragen sollte, aber verdammt! „Weiß Vincentius, dass du ihn so nennst?“

Dane gluckste tief in seiner Kehle. „Nein, und du wirst es ihm nicht sagen, oder?“

Von irgendjemand anderem hätte Regales diese Art von Kommentar als Bedrohung empfunden. Nicht von Dane. Sie waren schon viel zu lange Freunde. Es war Danes Art, ihn zu necken.

„Hölle, nein“, antwortete Regales kopfschüttelnd. „Er würde mich nur anschreien, weil ich der Bote bin.“

Vincentius war mehr als ein wenig pingelig, wenn es darum ging, mit seinem richtigen Namen angesprochen zu werden. Der Löwenwandler kam aus Afrika, und da er mit einem Hirschwandler aus Großbritannien – Ratsmitglied Aiden Ridgeston – und einem Kojotenwandler aus dem früheren Russland – Ratsmitglied Sasha Delaney – zu tun hatte, wurde er gelegentlich von einem Minderwertigkeitskomplex überwältigt. Sein Titel bedeutete ihm viel.

Regales schaltete in Gedanken schnell in einen anderen Gang. „Also, versteckte Bücher?“ Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass er sich darum kümmert. Er ist ein wahrer Zauberer, was Technologie betrifft. Er wird es rausbekommen.“

Auch wenn Regales seit mehr als zweihundert Jahren ein Ratsmitglied war, wäre er der Erste, der zugab, dass ein Teil der neumodischen Technik jenseits seines Verständnisses war. Vincentius war ausgerechnet ein Computerhacker gewesen, bevor er erst fünfzig Jahre zuvor in den Rat gewählt worden war. Es hatte einige Ratsmitglieder zutiefst schockiert, Paraben eingeschlossen.

„Dann vertraust du ihm?“

Regales nickte und konzentrierte sich auf Dane. „Das tue ich.“ Er bestand darauf, sich um die Unstimmigkeiten zwischen Personen zu kümmern – Beschwerden und dergleichen. „Vincentius wird das gut machen, und ich vertraue ihm. Die Tatsache, dass er immer gegen Paraben gearbeitet hat, ist genug, um mich zu überzeugen.“

„Ihre Abneigung gegeneinander war sicherlich bekannt“, kommentierte Dane. Er hob seine Kaffeetasse an die Lippen, aber bevor er einen Schluck nahm, fragte er: „Bist du sicher, dass das nicht nur eine Tarnung ist?“

Regales konnte sein Lachen nicht zurückhalten. „Auf keinen Fall.“ Er sah Danes fragenden Blick, wie sich seine linke Augenbraue hob, und er grinste. „Ich bin überrascht, dass du das nicht wusstest. Vincentius ist bisexuell. Gerüchten zufolge hofft er, dass, wenn er seinen Gefährten findet, es ein Mann sein wird.“

Danes zweite Braue hob sich, um sich der ersten anzuschließen. „Ich bin überrascht, dass ich das nicht wusste.“ Er summte, als er einen Schluck seines Getränks nahm. „Das würde sie dann definitiv gegeneinander aufbringen. Paraben war immer ein selbstgerechter Frömmler.“

„Allerdings.“ Regales nahm einen Schluck von seinem Tee und murmelte dann: „Jetzt müssen wir uns darum kümmern, seinen Mist zu beseitigen und herauszufinden, wie tief der Verrat geht.“

Als sich der Rat vierundzwanzig Stunden nach dem Ausscheiden von Paraben Krakow aus seinen Reihen getroffen hatte, hatte Ratsmitglied Georgio Peregrine versucht, die Untersuchung von Parabens Büchern zu übernehmen. Sein Versuch war von fünf Ratsmitgliedern mittels Veto gestoppt worden, da nur der Kojotenwandler Sasha dafür stimmte. Beide waren dafür bekannt, Krakow regelmäßig zu unterstützen, daher hatte keiner der anderen darauf vertraut, dass sie ehrlich sein würden. Diese Aufgabe war stattdessen Vincentius übertragen worden.

„Also, du fährst übermorgen nach Stone Ridge, Colorado“, kommentierte Dane und stellte seinen Becher auf seinen Oberschenkel. „Und du nimmst wirklich nur einen Vollstrecker mit?“

Regales nickte. „Es ist ein Zeichen von gutem Glauben“, sagte er, nachdem er die Besorgnis in den Worten seines Freundes gehört hatte. Dann lächelte er. „Verdammt, nach den ganzen Beschwerden, die ich mir die letzte Woche angehört habe, wird es wie Urlaub sein.“

Dane nickte langsam. „Nun, da du mich schon nicht mitnimmst, nimmst du immerhin Dakota mit. Er ist gut. Er wird dich beschützen.“

Regales schüttelte den Kopf und begegnete Danes besorgten braunen Augen. „Nun, ich bin froh, dass du das denkst“, neckte er. „Ich meine, du hast ihn schließlich trainiert … und er ist dein Bruder.“

„Ja, ja.“ Dane rieb sich mit der linken Hand über den Oberschenkel. „Ich habe nur …“ Er legte den Kopf schief und seine Augen verengten sich. „Ich habe nur so ein Gefühl. Das ist alles.“

Regales hatte die Ergebnisse von Danes Gefühlen schon zuvor erlebt. Der Komodowaran-Wandler schien einen sechsten Sinn zu haben, wenn etwas passierte. Er vertraute dem Bauchgefühl des Mannes.

Besorgt beugte Regales sich zu Dane. „Ein gutes oder ein schlechtes Gefühl?“

„Nicht schlecht. Ich hätte darauf bestanden, dass ich mitkomme, wenn es schlecht wäre“, sagte Dane sofort. Er schüttelte den Kopf und seine braunen Augen wurden für eine Sekunde leer, bevor er wieder konzentriert wirkte. „Es ist ein wenig schwer zu erklären.“

Regales hielt den Blick seines Freundes und wünschte, er würde es versuchen.

Dane seufzte. „Vorfreude“, sagte er schließlich. „Eine Veränderung steht bevor.“

„Nun, für mich ist das ein gutes Gefühl“, sagte Regales und entspannte sich auf seinem Stuhl. Obwohl Dane immer noch besorgt wirkte, sah er ihn langsam nicken. „Außerdem könntest du vielleicht einfach spüren, dass ich eine Weihnachtsfeier besuchen werde, und zwar zum ersten Mal seit …“ Regales musste wirklich darüber nachdenken. „… achtundvierzig Jahren.“

„Was, wirklich?“

„Ja“, bestätigte Regales. „Nachdem meine Eltern vor über hundert Jahren verstorben sind, haben meine Geschwister und ich uns auseinandergelebt. Ich glaube nicht, dass ich meinen Bruder Zylon seit der Beerdigung gesehen habe. Die letzte Party wurde von meiner Schwester veranstaltet und er ist nicht aufgetaucht.“

„Meine Brüder und ich stehen uns nah“, sagte Dane leise. Dann verzog ein breites Lächeln seine gebräunten Gesichtszüge, und seine braunen Augen funkelten. „Willst du unser Ehren-Dad sein, alter Mann?“

Regales lachte und schüttelte den Kopf. „Danke für das Angebot, aber nein, danke.“ Er zog die Brauen hoch und sein Herz fühlte sich leichter an als seit langer Zeit. „Auf keinen Fall übernehme ich in irgendeiner Weise Verantwortung für dich und deine durchgeknallten Brüder.“

Dane lachte mit entspanntem Gesichtsausdruck. „Wahrscheinlich klug, aber ich werde dich dennoch zur Neujahrsparty einladen.“ Er zwinkerte, als er aufstand, dann hielt er Regales seine Hand hin. „Dafür bist du doch rechtzeitig zurück, oder?“

Regales packte Danes Handgelenk, der andere Mann packte seins, und der Komodowaran-Wandler zog Regales auf die Füße. Sie ließen einander los, und Regales grinste den anderen Mann. Dane war nur zwei Zentimeter kleiner als Regales mit seiner Größe von fast zwei Metern, und er war ebenso groß und breit wie er. Seine Haut war jedoch heller, was zu seinem locker fallenden blonden Haar passte.

Nachdem er Dane auf die Schulter geklopft hatte, drückte Regales sie kurz. Es war das Beste, was er tun konnte, um seine Dankbarkeit und Freude über den Gedanken auszudrücken. Er war ein alter Grizzlywandler und nicht bekannt für nette, gefühlsduselige Worte.

„Eine Neujahrsparty mit den Drudeson-Brüdern“, sinnierte Regales, als er zum Sideboard ging. Er fing an, eine weitere Tasse Tee zuzubereiten, dieses Mal Kamille. „Ich wette, das wird wild.“

Dane gluckste, als er sich neben ihn stellte. „Hölle ja, das wird es. Er stellte seine Kaffeetasse ab und nahm einen Kristallbecher sowie die Brandykaraffe. „Bist du also dabei?“ Er goss zwei Finger Brandy in sein Glas, kippte den Drink hinunter und füllte das Glas wieder auf. „Es würde dir guttun, dich mal etwas locker zu machen, Ratsmitglied.“

Regales nickte langsam, als er seinen Teebeutel eintauchte. Dass er Kamillentee zubereitete, war für Dane das Zeichen, dass er für diesen Tag fertig war, daher wechselte der Komodowaran-Wandler zu Brandy. Sein Freund bereitete sich darauf vor, Feierabend zu machen. Seine letzte Aufgabe würde es sein, die Bürotür zu öffnen und den Flur für sicher zu erklären. Regales’ eigene Wachen würden von diesem Punkt an seinen Schutz übernehmen, obwohl Dane höchstwahrscheinlich mit ihm gehen würde, einfach nur so. Immerhin waren sie Freunde.

Mit seinem Tee in der Hand ging Regales zur Tür. Er hielt inne, als Dane, den Brandy immer noch bei sich, eine Hand auf seine Schulter legte.

„Halt das“, befahl Dane und reichte ihm sein Glas.

Amüsiert, dass er den Befehlen eines Vollstreckers folgte, tat Regales, was ihm gesagt wurde. Er hielt Danes Glas in der Hand und beschloss, dabei einen Schluck von dem Brandy zu trinken … nur um seinen Freund aufzuziehen. Als Regales sah, dass Danes Lippen sich gespielt böse verzogen, während Belustigung die braunen Augen des Mannes füllte, wurde ihm klar, dass er ihn in der nächsten Woche oder so vermissen würde.

Vielleicht hätte ich ihn doch mitnehmen sollen.

Als Regales Dane aus dem Büro folgte, wusste er jedoch, warum er es nicht getan hatte. Er brauchte seinen Freund hier in der Zentrale, mit den Ohren in der Nähe der Gerüchteküche. Der Mann würde es ihn wissen lassen, wenn sich Probleme zusammenbrauen sollten.

Zwar hatte Dane nicht darauf reagiert, dass Vincentius Männer bevorzugte, aber Regales wusste, warum das so war. Dane verleugnete seine sexuelle Orientierung. Regales fragte sich, ob sein Freund ausflippen würde, wenn er herausfand, dass er darüber Bescheid wusste.

Regales schob den unwichtigen Gedankengang beiseite und konzentrierte sich darauf, einen weiteren Tag voller Beschwerden zu überstehen, bevor er nach Stone Ridge aufbrechen würde.

Kapitel 2

Armand Theodore Conway, von seinen wenigen Freunden Theo genannt, stand vor einem großen Farmhaus mitten im Wald. Durch und durch eine Großstadtpflanze, hatte er nie den Wunsch seines Kumpels verstanden, mitten im Wald zu leben. Natürlich wusste er, dass Hessian Roshburg – oder der Mann, den er seit dreiundzwanzig Jahren unter diesem Namen kannte – ein Bärenwandler war.

Wenn er wüsste, dass ich es wüsste, würde er mich vielleicht Theo nennen anstelle von Conway.

Dann öffnete sich die Tür und zeigte einen nackten Mann.

Was zum Teufel?

Theos Kiefer klappte nach unten, als er seinen Blick über den schlanken, hellhäutigen Mann schweifen ließ. Der Typ schien chinesischer Abstammung zu sein und hatte dunkle, schokoladenfarbene, mandelförmige Augen. Sein hellbraunes Haar schimmerte im Sonnenlicht und zeigte ein paar blonde Strähnen.

Tatsächlich war das nicht das Einzige, was glänzte. Sein Schamhaar passte zu dem auf seinem Kopf. Der Schwanz und die Eier des Mannes waren dicht an seinem Körper.

Lässt einfach alles frei baumeln. Heilige Scheiße.

Theo räusperte sich und konzentrierte sich fest auf das Gesicht des kleinen Mannes. Er zwang sich zu einem Lächeln, als er grüßte: „Hey, das ist mal eine ungewöhnliche Art, die Tür zu öffnen, Kumpel. Wie wäre es, wenn ich einfach hier auf der Verandaschaukel warte, während du Hess sagst, dass Theo Conway hier ist.“

„Oh, wir haben dich schon letzte Woche erwartet“, war die überraschende Antwort des Mannes.

Theo machte einen Schritt zurück. Der Kommentar war unerwartet. Er war zwar tatsächlich letzte Woche in die Stadt geflogen, hatte aber einen Anruf von einem anderen Mitglied seiner Einheit erhalten. Edward Coltrane hatte dringend erstklassige Informationen benötigt, um eine geheime Mission abzuschließen, auf der er sich befand.

Wie jeder gute Hacker in einem Team hatte Theo alles fallen lassen. Er hatte sich in einem einigermaßen schönen Hotelzimmer versteckt – es gab dort Zimmerservice, was ein Muss war – und seine Computersysteme eingerichtet. Dann hatte Theo fast vier Tage damit verbracht, Informationen zu recherchieren und an Ed weiterzuleiten. Anschließend hatte er zwei Tage damit verbracht, den fehlenden Schlaf nachzuholen.

Es war gut, dass er drei Wochen Urlaub genommen hatte und somit bis nach Beginn des neuen Jahres frei hatte.

Schließlich fühlte sich Theo größtenteils wieder fit und hatte seine ursprüngliche Reise fortgesetzt – unangekündigt bei Hess aufzutauchen. Doch wenn man diesem schlanken Kerl glauben konnte, war er erwartet worden. Wie war das möglich?

„Warum erwartest du mich?“

Theo platzte mit der Frage heraus, bevor er richtig darüber nachdenken konnte. Wollte er sich wirklich mit einem nackten Kerl unterhalten? Der Mann schien sich nicht darum zu kümmern, dass er nackt war, und obwohl Theo sich nie für prüde gehalten hatte, teilte er dieses Empfinden nicht. Selbst Boxershorts oder irgendeine Art von Unterhose hätte die ganze Situation sehr viel besser gemacht.

„Dein Name auf der Passagierliste eines Flugzeugs löste eine Warnung auf Jareds Computer aus“, sagte der Mann und legte seine Hände auf die Hüften. „Es war verrückt hier, aber Raul hat den Alarm trotzdem bemerkt und –“

„Warum zum Teufel hast du die Tür offen, Cho?“ Die tiefe Stimme ertönte aus dem Haus. „In Colorado ist es Winter. Es friert. Und guter Gott, Mann, wo sind deine Klamotten?“ Ein verärgerter Seufzer erreichte Theo laut und deutlich. „Gil! Komm her und sprich mit Cho! Ich gehe mit Jayden für ein paar zerdrückte Bananen in die Küche.“

Zum ersten Mal, seit der nackte Mann die Tür geöffnet hatte, sah er an sich herunter, und seine Wangen färbten sich rot. „Oh. Hoppla.“ Sein Lächeln schien entschuldigend, als er sich wieder auf Theo konzentrierte. „Hab sie vergessen. Komme gerade aus der Dusche.“

Theo brauchte wirklich keine Erklärung. Er brauchte Klamotten an dem Kerl … und es wäre toll, wenn er Hess vielleicht sagen würde, dass er da war. Auf der breiten Veranda trat er einen Schritt zurück und las erneut die schwarzen Zahlen, die an der Vorderseite des Hauses angebracht waren.

Ja, es ist die richtige Adresse.

Nachdem Theo noch nie gehört hatte, dass Hess einen Typen namens Cho oder einen Gil oder einen Jayden erwähnte, war er sich nicht sicher, was die Jungs hier machten – Moment mal. Lebten Bärengestaltwandler in … nun, wohl nicht in einem Rudel, oder? Immerhin war er kein Wolf. Bären lebten in freier Wildbahn nicht in Gruppen, oder?

„Cho, wir haben darüber gesprochen“, sagte ein anderer Mann. Glücklicherweise erschien dieser hinter Cho und schritt auf sie zu. Seine schmalen Züge waren zu einer Grimasse verzogen. „Oh, sorry, Kumpel.“

Laut dem Typen, der gerufen hatte, dass er mit Jayden zerdrückte Bananen essen wollte, musste der Neuankömmling Gil sein. Er war ein bisschen größer als Cho, obwohl er immer noch ein paar Zentimeter kleiner war als Theos mit seiner Größe von gut eins zweiundachtzig. Sein fast schulterlanges schwarzes Haar trug er aus dem Gesicht gekämmt, und seine Augen waren dunkelgrau. Es bildete einen ziemlich scharfen Kontrast zu seiner blassen Haut.

„Hey, ich bin Gil. Das ist Cho“, bestätigte der Mann. Er legte seine Hände auf Chos Schultern und zog ihn einen Schritt zurück, während er ihn umdrehte. Er senkte den Kopf und murmelte: „Zieh dir eine Jogginghose an, Cho. Du wirst dir noch was abfrieren, wenn du in der Tür stehst und nichts an hast.“

Cho nickte und ging weg, während Gil sich wieder auf Theo konzentrierte. Er streckte die Hand aus und bot sie zum Gruß dar. „Hey, tut mir leid. Wir sind so ziemlich Nudisten hier, und naja, wir fühlen uns so wohl, dass wir es manchmal vergessen.“

Theo ergriff Gils Hand und schüttelte sie. Er ließ den Mann los und steckte seine Hände in die Taschen. „Das ist eine gute Ausrede. Ich mag sie.“ Theo grinste breit und fügte hinzu: „Aber ich glaube das keine Sekunde lang. Seid ihr hier alle Bären?“

Gils freundliches Lächeln verschwand. Seine Augen verengten sich und ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Wer bist du?“ Seine Haltung schrie nach Anspannung.

„Oh, Entschuldigung.“ Theo erinnerte sich, dass Cho ihn Gil nicht vorgestellt hatte. „Ich bin Armand Theodore Conway. Nenn mich Theo.“

„Okay, Theo, was zur Hölle …“ Gil klappte den Mund zu. „Conway. Hess’ Freund.“ Er trat einen Schritt zurück und winkte ihn einzutreten. „Du weißt also doch über Wandler Bescheid. Die Möglichkeit wurde in Betracht gezogen.“

Theo schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe keine Lust einzutreten, bis ich weiß, dass Hess hier ist.“ Als er sah, dass Gils Augen sich wieder verengten, fügte er schnell hinzu: „Bitte entschuldige meine Ablehnung deiner Gastfreundschaft und all das, aber ich möchte nicht in eine Situation geraten, in der ich jemanden verletzen müsste.“

Gil verdrehte tatsächlich die Augen und wirkte amüsiert. „Schau, niemand hier wird versuchen, dich zu verletzen, wenn du nicht anfängst, irgendwelche Scheiße abzuziehen, und nein, wir sind nicht alle Bärenwandler.“ Er winkte erneut. „Jetzt beweg deinen Arsch hier rein. Ich werde nicht alles da draußen heizen, wenn mehrere Zentimeter Schnee auf dem Boden liegen.“ Gil zeigte nach rechts und fügte hinzu: „Zieh deine Stiefel aus und geh ins Wohnzimmer. Ich werde Hess sagen, dass du hier bist. Willst du Kaffee oder so?“

Theo zögerte, entschied aber, dass es besser war, fügsam zu erscheinen. Es machte keinen Sinn, jemanden vor den Kopf zu stoßen, der mit Hess zusammenlebte. „Oh ja. Ich nehme gerne eine Tasse Kaffee. Schwarz, bitte.“ Außerdem wäre es besser, bei diesen Männern kein Misstrauen auszulösen, falls Hess Theos Hilfe bei etwas brauchte … wie der Flucht vor ihnen.

Theo schob die Hände in die Hosentaschen und trat über die Schwelle. Er spürte den Griff des großen Klappmessers, das er im Geschenkeladen des Hotels gekauft hatte. Es hatte nur eine sieben Zentimeter lange Klinge, aber die hatte er geschärft, bis sie rasiermesserscharf war.

Theo sah sich um und bemerkte, dass er in einem großen Foyer stand. Darunter befand sich eine Garderobe mit einer gepolsterten Bank und einem Schuhregal. Er entdeckte viele Jacken, Mäntel, Schuhe, Turnschuhe und ein riesiges Paar Bikerstiefel, von denen Theo wetten würde, dass sie Hess gehörten.

Ein Blick auf seine Umgebung zeigte Holzböden und einen ziemlich offenen Grundriss, dazu einen rustikalen Farmhaus-Stil. Teppiche, Läufer und eine lange Bar kennzeichneten verschiedene Bereiche. Rechts von ihm befanden sich ein paar Sofas, ein Teppich, ein Couchtisch und ein riesiger Kamin, in dem gerade ein Feuer fröhlich knisterte.

Es war wirklich verdammt gemütlich, genau wie es das Äußere des Gebäudes vermuten gelassen hatte. Irgendetwas an einer breiten Veranda, einem Haus mit einem frisch gestrichenen Aussehen und einer Schaukel war Theo schon immer als heimelig erschienen. Allerdings hatte er auch immer in einer Stadt gelebt und so etwas nie gehabt, also war es vielleicht alles nur relativ.

Theo entdeckte einen riesigen, muskelbepackten Mann mit dunkler Haut, der am Esstisch saß. Na, verdammt! Der muss ein Bodybuilder sein. Als Theo dem Blick des Mannes begegnete, nickte der nur und konzentrierte sich dann wieder darauf, einem dunkelhäutigen Baby in einem Hochstuhl etwas zu füttern – offenbar zerdrückte Bananen.

Theo riss sich zusammen, schloss die Tür hinter sich und ließ sich auf der Bank nieder. Er konnte seine Instinkte, die ihn veranlassten, sich weiterhin umzuschauen, selbst während er die Schnürsenkel seiner schneebedeckten Stiefel im Armee-Stil löste, nicht abschalten, aber er war nicht so unhöflich, dass er sie anlassen würde. Nachdem er sie schließlich ausgezogen und zum Abtropfen auf einem Plastikgestell abgestellt hatte, erhob sich Theo und zog seinen Mantel aus. Er hängte ihn auf, bevor er durch das Wohnzimmer ging.

Theo blieb in der Nähe des Kamins stehen und streckte die Hände aus, die Handflächen in Richtung der Flammen. Er seufzte leise, als die Hitze des Feuers langsam seine Kleidung durchdrang und ihn wärmte. Als die Haare in seinem Nacken zu Berge standen, wirbelte er herum.

Hess stand drei Meter hinter ihm, die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt. Der zwei Meter drei große Bär von einem Mann trug immer noch einen Spitzbart, und seine Tätowierungen liefen über seine mit einem T-Shirt bekleideten Arme. Sein dunkelbraunes Haar hing zottelig um seine Schultern, und seine tiefbraunen Augen funkelten schelmisch.

„Na, schau mal an“, grollte Hess, senkte seine Arme und neigte den Kopf ein wenig. Seine Augen verengten sich. „Theodore Conway hat es endlich zu meiner Tür geschafft.“ Ein breites Grinsen erhellte plötzlich sein Gesicht, und er breitete die Arme aus, als er den Abstand zwischen ihnen überwand. „Komm her!“

Theo befand sich plötzlich in der erdrückenden Umarmung seines alten Navy Seal-Kumpels. Auch wenn Theo das Gefühl hatte, den Mann nicht mehr wirklich zu kennen, erwiderte er die Umarmung so gut er konnte. Das einzige Problem war, dass Hess fast zwanzig Zentimeter größer war und wahrscheinlich gut fünfunddreißig Kilo mehr Masse an sich hatte, alles Muskeln.

Glücklicherweise schien Hess seine eigene Stärke zu kennen, denn auch wenn die Umarmung eng war, war sie nicht zu fest. Nach ein paar männlichen Klopfern auf den Rücken ließ ihn der riesige Mann los und trat einen Schritt zurück. Er lächelte immer noch breit.

„Also, was zum Teufel machst du hier draußen, Conway?“, fragte Hess auf seine übliche direkte Weise. Sein Lächeln wurde ein wenig schwächer. „Gil sagte mir, dass du gefragt hast, ob wir alle Bären sind. Das sind wir nicht, aber das ist auch nicht das Wesentliche. Woher weißt du es? Wie hast du es herausgefunden?“

Theo rieb sich den Nacken, während er nach dem besten Weg suchte, darauf zu antworten. Zum Glück tauchte Gil auf und reichte jedem eine Tasse Kaffee. Dann, zu Theos Verblüffung, benutzte Hess seine freie Hand, um Gil am Nacken zu packen und ihn für einen sehr innigen Kuss an sich zu ziehen.

Sein Kiefer sackte nach unten, und Theo spürte, wie sich seine Wangen erhitzten. Obwohl er gewusst hatte, dass der große Mann an beiden Ufern fischte, hatte er ihn nie mit einem Mann gesehen. Er konzentrierte sich wieder auf das knisternde Feuer und nippte an seinem Kaffee.

Oh, guter Kaffee. Wer auch immer den gekauft hat, wählt nichts Billiges. Nett!

„Komm, setz dich, Mann“, forderte Hess ihn auf und stupste mit dem Rücken seiner Faust gegen Theos Oberarm, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. „Erzähl mir, wie du von Wandlern erfahren hast.“

Theo nickte, als er zum großen Sofa ging. Er ließ sich an einem Ende nieder, beugte sein linkes Bein und drehte sich zu Hess, der am anderen Ende saß, um. Er stellte seinen Kaffee auf seinen rechten Oberschenkel und fuhr sich mit der anderen Hand durch die Haare.

Schließlich legte Theo seinen linken Arm auf die Rückenlehne des Sofas und trommelte mit den Fingerspitzen darauf. „Nun, als all die Benachrichtigungen zu deinem Namen losgingen, habe ich mich in das System gehackt, um herauszufinden, warum sie dich wollten.“ Er räusperte sich, ehe er schwer schluckte. „Du wurdest als ein Regierungsexperiment gelistet, das schief gegangen ist und aus dem Verkehr gezogen werden sollte, als du entkommen bist und zu einem Söldner wurdest.“

Theo begegnete Hess’ Blick und bemerkte den stürmischen Ausdruck des Mannes. „Ich wusste, dass das Bullshit war.“ Er hob beschwichtigend die Hand. „Nachdem ich einige der Bilder gesehen hatte, konnte ich erkennen, was wirklich vor sich ging, nämlich, dass du etwas anderes bist, jemand, der sich in einen Bären verwandeln kann, und die Regierung wollte wahrscheinlich Experimente an dir durchführen.“

Als Theo aufhörte zu reden, knurrte Hess leise. Er erkannte den Ausdruck auf dem Gesicht des riesigen Mannes. Wut. Theo spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. Er hatte diesen Ausdruck noch nie zuvor auf sich gerichtet gehabt.

Gil kam von … irgendwoher zurück und legte seine Hand auf Hess’ Schulter.

Hess holte tief Luft durch die Nase und ließ sie durch geschürzte Lippen entweichen. Er drehte sich, damit er seinen Arm um Gils Taille legen konnte. Eine Sekunde später stieß Gil ein Grunzen aus, als er auf Hess’ Schoß gezogen wurde.

Irgendwie schaffte Hess es, ohne seinen Kaffee zu verschütten. Er schmiegte sein Gesicht an Gils Schulterbeuge. Sein Körper entspannte sich sichtlich und er seufzte tief.

„Entschuldigung“, grollte Hess, hob den Kopf und konzentrierte sich auf Theo. „Ich hatte angenommen, dass die Regierung irgendwie herausgefunden hat, dass ich ein Wandler bin, aber die Bestätigung zu hören …“ Er schüttelte den Kopf.

Gil räusperte sich, bevor er sagte: „Wandler wurden nicht von der Regierung geschaffen. Wir leben seit jeher direkt neben den Menschen.“

Theo zuckte die Achseln. „Sicher. Das hab ich auch herausgefunden.“ Er nahm einen großen Schluck Kaffee, während er zusah, wie das Paar einen Blick austauschte.

„Warum akzeptierst du das so leicht?“, fragte Hess leise. „Wandler?“

Theo grinste breit und verdrehte die Augen. „Äh, ich glaube, ich habe es dir nie gesagt. Nicht wirklich was, das man den meisten Leuten erzählt.“ Er rieb sich ein paar Sekunden lang den Nacken und rang mit sich, dann dachte er sich, wenn er mit Hess, einem Wandler, nicht ehrlich sein konnte, mit wem zum Teufel konnte er dann ehrlich sein? „Meine Mutter ist eine Hexe. Meine Tanten sind beide Hexen. Sogar mein jüngerer Bruder ist ein Hexenmeister.“ Als Hess und Gil ihn mit offenen Mündern anstarrten, schnaubte er und murmelte: „Ich kann euch sagen, meine Mutter war wirklich enttäuscht, dass ich die Fähigkeit nicht habe, also trat ich dem Militär bei.“

Und die Dinge, die ich bei Einsätzen gesehen habe, machen mir klar, wie wichtig die Fähigkeit meiner Familie ist, die Natur auszugleichen. Die Menschen sind so zerstörerisch, was Mutter Erde betrifft.

„Hmm, also dann“, antwortete Hess mit einem schiefen Lächeln auf den Lippen. „Ich denke, wir haben viel zu besprechen.“

Theo nickte. „Das haben wir.“ Er grinste. „Ich habe viele Fragen.“

Hess entspannte sich wieder und Gil nutzte die Gelegenheit, um sich zu erheben. „Ich werde etwas Essen zusammenstellen.“

„Danke, Baby.“ Hess akzeptierte einen kurzen Kuss, bevor Gil in die Küche ging. Dann konzentrierte er sich wieder auf Theo. „Und fürs Protokoll: Eine Gruppe von Bären wird Clan genannt, kein Rudel, aber ich bin der einzige Bär hier. Die Jungs sind größtenteils Vogelwandler, also bilden sie einen Schwarm.“

Voller Begeisterung darüber, dass er endlich über paranormale Scheiße sprechen konnte, beugte sich Theo vor und begann Fragen zu stellen.

Kapitel 3

Regales schüttelte Shane Alvaro die Hand und folgte dem Mann aus dem Arbeitszimmer. Er hatte gerade die letzte halbe Stunde damit verbracht, mit dem Beta des Stone Ridge-Wolfsrudels zu sprechen. Der Alpha des Mannes, Declan McIntire, hatte Unterlagen eingereicht, um die Kandidatur des Betas anzubieten, damit der dunkelhaarige, dominante Wandler der nächste Wolf im Rat wurde.

Um in die Abstimmung aufgenommen zu werden, mussten zwei Ratsmitglieder der Nominierung zustimmen. Ratsmitglied Granis hatte dies bereits getan. Da Regales in der Gegend war, hatte er beschlossen, den Mann persönlich zu treffen.

Er hatte bestätigt, dass er bereit war, Shanes Nominierung zu unterstützen. Obwohl er den Wolf etwas raubeinig fand, war er ein ehrlicher, direkter Mann und sehr weltoffen. Regales schätzte diese Dinge.

Vollstrecker Dakota Drudeson trat neben Regales’ linke Schulter und flankierte ihn.

Regales schätzte die Anwesenheit des Mannes … zumal er in den Bereich hinter dem Haus ging. Alpha Declan hatte ihn eingeladen, sich seinem Rudel anzuschließen, das gerade zusammen grillte. Es war eine fantastische Möglichkeit, die von den Wissenschaftlern am meisten Betroffenen zu treffen. Die formlose Umgebung würde sie beruhigen.

Wie sich herausstellte, waren die Gerüchte, dass Declan mehr als nur Wölfe in seinem Rudel hatte, wahr.

Es gab eine Reihe von Schwergewichten im Rudel, was es Paraben leicht gemacht hatten, die Gerüchte zu verbreiten, dass Alpha Declan versuchte, den Rat zu stürzen. Bisher hatte Regales die Anwesenheit je eines Wandlers, bei dessen Tier es sich um einen Königstiger, einen Waran und einen Elefanten handelte, bestätigt. Er hatte gehört, dass auch ein Kodiak-Bärenwandler auftauchen sollte.

Als alter Grizzly, der von Natur ein einzelgängerisches Tier war, fühlte Regales sich ein wenig überwältigt, nicht, dass er das vor irgendjemandem zugeben würde. Er erreichte die Hintertür, nahm seinen Mantel vom Haken und zog ihn an. Regales schob seine Füße in seine Schneestiefel, bückte sich und band sie zu.

Regales richtete sich auf und zog seinen Hut und seine Handschuhe an, während er zusah, wie Dakota das Gleiche tat. Shane war vor ihnen beiden fertig und ging nach draußen. Regales blieb im hinteren Foyer zurück und wandte sich an seinen Vollstrecker.

„Also, eine Party mit Wolfswandlern“, überlegte Regales leise. Er hob eine Braue und schenkte dem über eins neunzig großen Komodowaran-Wandler ein Lächeln. „Wann warst du das letzte Mal an einem Lagerfeuer, Dakota?“

Dakota summte leise und begegnete seinem Blick. „Vor hundert Jahren wahrscheinlich.“ Er lachte, als seine leicht gebräunten Gesichtszüge weicher wurden. „Bevor es Autos gab. Ich erinnere mich, dass ich diese nette junge Dame bei einer Veranstaltung in einer Stadt getroffen habe, wo es ein Lagerfeuer gab. Wir sind unter den Sternen spazieren gegangen und …“ Dakota seufzte tatsächlich. Er konzentrierte sich wieder und schenkte Regales ein schiefes Lächeln. „Nun, sie war nicht meine Gefährtin, aber wir hatten eine fantastische Nacht.“

Regales schaffte es gerade noch, nicht zu lachen. Hmm. Da ist jemand ein heimlicher Romantiker. Wer hätte das gedacht. Stattdessen nickte Regales, als er Dakota anschaute und dabei spielerisch mit den Brauen wackelte. „Nun, du passt besser auf. Dieses Rudel ist dafür bekannt, dass seine Mitglieder ihre Gefährten finden.“

Dakota schnaubte, und sein Gesichtsausdruck wurde verschmitzt. „Gleiches gilt für Sie, Ratsmitglied.“

Regales schnaubte und schüttelte den Kopf. „Nein. Dieser olle Bär ist zu alt, um neue Tricks zu lernen.“ Er öffnete die Schiebetür und ging hinaus. „Lass uns versuchen, nett zu allen zu sein.“

„Ich bin immer nett.“

Regales warf einen Blick hinter sich, als er Dakotas neckenden Ton hörte, aber der Ausdruck des Komodowarans war wieder ernst geworden.

Alpha Declan wandte sich von dem riesigen Grill links von der Veranda, an dem er stand, ab. Das Monster aus Stein und Metall war auf einer Zementplatte errichtet worden. Es gab einen großen Hauptgrillbereich mit zwei kleineren Seitengrillabschnitten.

„Ratsmitglied Colearian“, grüßte Alpha Declan und winkte ihm zu. „Herzlich willkommen.“

Regales ging in diese Richtung, da es eine entmutigende Vorstellung war, sich zu den mehreren Dutzend Männern, Frauen und Kindern zu gesellen. Ehrlich gesagt konnte er sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal mit Familien rumgehangen hatte. Er war ein Ratsmitglied, daher war seine Interaktion mit anderen begrenzt, davon abgesehen, dass er sich mit anderen seines Rangs sowie mit Vollstreckern, Wachen und den inneren Kreisen von Wandlergruppen befasste.

So war es eben.

„Danke für die Einladung“, antwortete Regales und streckte seine Hand aus. „Ich halte es für einen großartigen Tag, wenn Anführer in Frieden zusammenkommen können.“

„Ich ebenfalls“, antwortete der Alpha, ergriff seine Hand und schüttelte sie kurz, bevor er losließ.

Regales hatte den aus Irland stammenden Mann nun schon ein paar Mal getroffen, und der Mann war immer höflich und freundlich. Er war ihm sogar entspannt erschienen, als er Krakows Arsch ans Kreuz genagelt hatte, metaphorisch gesprochen, natürlich. Der süße blonde Mensch an seiner Seite hatte wahrscheinlich etwas damit zu tun.

Die meisten verpaarten Wandler waren glücklicher und hatten eine andere Sicht auf das Leben.

Schade, dass nicht mehr Wandler in so jungen Jahren ihre Gefährten finden können.

In Regales’ Auffassung war jeder, der jünger als dreihundert Jahre war, jung.

Regales schob die Gedanken beiseite und steckte seine behandschuhten Hände in die Taschen, um die Kälte abzuwehren. Neben dem Grill zu stehen war auf jeden Fall schön. Er wettete, dass auch das Lagerfeuer schön sein würde, und schaute in diese Richtung.

„Darf ich angesichts des informellen Anlasses vorschlagen, die Titel wegzulassen, und das Du anbieten?“

Regales konzentrierte sich wieder auf den Alpha-Wolf. Er konnte Alpha Declans Überraschung über seinen Vorschlag riechen, aber er schien auch wirklich zufrieden damit zu sein.

„Es wäre mir eine Ehre, dich mit Regales anzusprechen“, sagte Alpha Declan zu ihm.

„Gut.“ Regales erwiderte Declans Grinsen mit einem eigenen Lächeln. „Du hast ein beeindruckendes Rudel. Sind schon alle da?“

„Noch nicht.“ Declan richtete seinen Spatel auf einen blonden Mann, der ein paar Meter entfernt stand und mit einem großen, tief gebräunten Mann mit indigener Abstammung plauderte. „Hast du meinen Gefährten schon getroffen, Lark Trystan? Und der Mann dort bei ihm ist mein Chef-Vollstrecker, Carson Angeni. Sein Gefährte Jared ist irgendwo hier.“

„Ich hatte noch nicht das Vergnügen“, antwortete Regales. Er deutete auf seinen eigenen Vollstrecker. „Wie du weißt, ist das Dakota Drudeson.“

„Ja“, antwortete Declan.

Declan schüttelte Dakota die Hand, genau wie er es getan hatte, als sie am frühen Nachmittag das Haus betreten hatten. Zu der Zeit war Lark mit ihrer Adoptivtochter Sara beim Autokauf gewesen. Das Mädchen im Teenageralter schloss die High School früher ab und plante, bald ein College in der Nähe von Denver zu besuchen.

Regales konnte nur raten, wie viel Stress das für den Alpha bedeuten würde. Er hatte nie Kinder gehabt, nie das Bedürfnis verspürt. Seine Brüder und seine Schwester hatten den Namen seiner Familie bereits an ihre Brut weitergegeben.

Als hätte er seinen Namen gehört, kam Lark auf sie zu, gefolgt von Carson.

„Dein Chef-Vollstrecker?“ Regales hob eine Braue, als er Declans Blick begegnete. „Der baldige Beta, vorausgesetzt, Shane wird in den Rat gewählt?“

„Nicht, wenn er weiß, was gut für ihn ist“, antwortete Carson für Declan, nachdem er die Frage offensichtlich gehört hatte. Er grinste schief, und seine dunkelbraunen Augen blitzten. „Ich bin nicht daran interessiert, Beta zu werden“, enthüllte er. „Ich bin genau dort, wo ich und mein Wolf sein wollen.“

Declan gluckste leise und nickte. „Mach dir keine Sorgen, Carson. Ich spreche bereits mit Shane über Empfehlungen für seinen Nachfolger.“ Er drehte sich zum Grill um, öffnete den kleineren linken Seitenteil und fing an, Grillspieße zu drehen, einige mit Gemüse und einige mit Garnelen. „Und ja, du wirst bei den Überlegungen miteinbezogen, mein Freund.“

Carson nickte und ein leichtes Lächeln verzog seine Lippen.

„Also, Ratsmitglied Colearian, sind Sie bereit, einige der Leute zu treffen, die von den Wissenschaftlern direkt betroffen sind?“, fragte Lark. Er zeigte auf die Gruppe. „Lyle ist hier und Diana auch. Sie wurden beide festgehalten.“ Er sah auf die Uhr. „Der Schwarm Vogelwandler sollte auch innerhalb von dreißig Minuten hier sein. Alpha Ashton war auf der Ratssitzung, also werden sie ihn wahrscheinlich wiedererkennen.“

„Richtig. Bitte, nenn mich Regales“, bot er an. „Es gibt keine Notwendigkeit, bei einer Grillparty auf Förmlichkeiten zu beharren.“ Es fühlte sich äußerst befreiend an, mit seinem Namen anstelle seines Ranges angesprochen zu werden, als wäre er undercover.

Regales lachte innerlich über die Vorstellung.

Lark strahlte ihn breit an und besaß dann die Kühnheit, seinen Arm durch Regales’ zu schieben. „Alles klar. Gehen wir.“ Lark benutzte seinen Griff und drängte ihn vorwärts.

Regales war amüsiert über das Selbstvertrauen des kleinen Blonden und wehrte sich nicht gegen seinen Griff. Er warf einen Blick zurück auf Dakota und schenkte dem großen Wandler ein Lächeln, um ihm anzuzeigen, dass es in Ordnung war. Innerhalb weniger Minuten wurde er von vielen mit einem freundlichen Lächeln und netten Worten begrüßt.

Regales fand es eine unerwartet schöne Erfahrung.

Regales hatte schon ein halbes Dutzend Leute getroffen, aber er fand Detective Lyle Sullivan am faszinierendsten – ein Mensch, der tatsächlich zu einem Wandler gemacht worden war. Was für ein verrücktes Erlebnis für den armen Menschen. Irgendwie hatten Alpha Declan und seine Leute Lyle beigebracht, wie er den riesigen, aggressiven Waran in seinem Inneren annehmen, mit ihm interagieren und ihn sogar kontrollieren konnte.

Regales öffnete den Mund, um Lyle etwas zu fragen, … roch einen verlockenden Duft, und der Gedanke verschwand einfach aus seinem Kopf. Er klappte den Mund zu und sah sich um. Zuerst dachte er, das Essen wäre fertig, und er hätte einfach Hunger.