Flirt mit seinem Retter

Kapitel 1

Wendell Burgeon stieg vorsichtig aus dem Bett, zuckte zusammen und verzog bei jeder seiner Bewegungen das Gesicht. Er schaffte es, auf die Beine zu kommen und tappte langsam ins Badezimmer, dankbar für die dicke Badematte, die seine Zehen vor den kalten Fliesen schützte. Nachdem Wendell das Waschbecken gepackt und tief durchgeatmet hatte, hob er den Blick zum Spiegel.

Er schnitt eine Grimasse, als er sein Gesicht sah.

Eine Hand erhoben, begann Wendell langsam auf bestimmte Bereiche seiner geschwollenen Schläfe und seines rechten Auges zu drücken. Wer hätte gedacht, dass ein Treffer mit dem Handrücken im Gesicht solchen Schaden anrichten könnte? Es dauerte nicht lange, bis Wendell klar wurde, dass er einige Mühe haben würde, die hässliche gelbe Verfärbung zu überdecken.

Wendell seufzte frustriert und wandte sich von dem Anblick ab. Er drehte das Wasser in der Dusche auf. Bevor er hineinging, kümmerte er sich um seine übervolle Blase und gab dem Wasser so die Möglichkeit, warm zu werden.

Als Wendell in die quadratische Duschkabine trat und die Glastür schloss, fiel sein Blick auf seine Handgelenke. Er seufzte erneut, als er auch dort die Verfärbungen untersuchte. Wendell schüttelte den Kopf und verfluchte in Gedanken seine Dummheit.

„So viel zu einer Nacht voller Spaß“, murmelte er, während er Shampoo auf seine Handfläche goss.

Wendell legte den Kopf zurück und wusch sich die Haare. Seine Augen fielen zu. Sofort gingen ihm Bilder von Freitagabend durch den Kopf. Er schnappte nach Luft, als er seine Augen wieder öffnete.

Er wollte nicht an Dalton denken. Im Club war der große Mann charmant und aufmerksam gewesen – nicht wirklich süß, aber nett. Sein attraktives Gesicht und wie er seinen harten Körper an Wendells rieb, hatte die Verwirrung, die er in Bezug auf Daltons festen Griff und leichte Aufdringlichkeit empfunden hatte, schnell verdrängt.

Ich hätte es besser wissen sollen. Das bekomme ich, wenn ich mit meinem Schwanz denke.

Wendell konzentrierte sein Gehirn darauf, sich für die Arbeit bereit zu machen, und schrubbte sich schnell zu Ende. Er stellte das Wasser ab, öffnete die Tür und schnappte sich ein Handtuch. Während er sich abtrocknete, trat er auf die Badematte und krümmte seine Zehen in dem weichen Material.

Als Wendell fertig war, wickelte er das Handtuch um seine Taille. Er verschob das Unvermeidliche, sich für die Arbeit präsentabel zu machen, und konzentrierte sich darauf, sein schulterlanges, dunkelbraunes Haar zu stylen. Er hatte mehrere Wochen gebraucht, um den windzerzausten Style richtig hinzubekommen, als er sich die Frisur im letzten Sommer zugelegt hatte, aber jetzt dauerte es nicht mehr lange, bis er den gewünschten Look hinbekam.

Wendell wischte das restliche Gel, das er verwendet hatte, am Handtuch ab und starrte dann wieder auf sein Spiegelbild. Er hatte seine Frisur angepasst, um seine rechte Schläfe mehr zu verbergen, und jetzt musste er sich nur noch mit der Andeutung eines Blutergusses an den Rändern seines Auges auseinandersetzen. Schade, dass er nicht viel gegen die anhaltende leichte Schwellung tun konnte.

„Ich muss aufhören, One-Night-Stands zu haben“, grummelte Wendell vor sich hin, als er sanft eine deckende Foundation auf sein Gesicht tupfte. „Das ist lächerlich.“ Er runzelte die Stirn bei seinem Spiegelbild. „Was bin ich? Ein Magnet für Arschlöcher?“

Kein Fick ist das wert.

Nach ungefähr zehn Minuten bemerkte Wendell, dass er die Spuren so gut er konnte versteckt hatte. Er würde daran denken müssen, vorsichtig zu sein, wenn er zu lange dem Blick einer anderen Person begegnete. Es gab einen Hauch von Röte in seinem rechten Auge, den er nicht erklären wollte.

Wendell wandte sich vom Spiegel ab und hängte sein Handtuch auf. Er verließ das Badezimmer, ging vorsichtig zum Schrank und rieb sich dabei die Rippen. Zumindest hatte das Arschloch ihm nichts gebrochen.

Ich glaube irgendwie, ich habe Glück gehabt.

Als Wendell nach bequemer und dennoch modischer Kleidung suchte, kam ihm die Frage in den Sinn, wie viele Männer Dalton vor ihm schon gefesselt und da zu behalten versucht hatte. Allein der Gedanke erschreckte Wendell … und ließ ihn sich mehr als ein bisschen schuldig fühlen.

Wendell hätte den Bastard anzeigen sollen.

Leider war er zu sehr darauf aus gewesen, nach Hause zu kommen und sich zu waschen, um klar zu denken. Er hatte Colin City verlassen und so weit wie möglich von Dalton und dem Haus des Mannes weg sein wollen. Außerdem war ihm der Gedanke gekommen, dass die Cops ihn nicht ernst nehmen würden.

Auch wenn Wendell wusste, dass es wahrscheinlich nicht immer richtig war, hatte er Geschichten von schwulen Männern gehört, die Missbrauch meldeten und vom bearbeitenden Polizisten schlecht behandelt wurden. Er wusste nicht, ob sich das im Laufe der Jahre geändert hatte und wollte es nicht aus erster Hand herausfinden. Stattdessen war er geradewegs nach Hause gegangen.

Wendell zog eine figurbetonte, helle Jeans an. Er wählte ein blassrosa, langärmeliges, Hemd mit Button-down-Kragen und achtete darauf, dass die Ärmel die blauen Flecken um seine Handgelenke bedeckten. Schließlich rundete er sein Styling mit seinen bequemen, neongrün-schwarzen High-Tops ab.

Nachdem Wendell sein Handy in den Clip an seinem Gürtel gesteckt hatte, sah er auf die Uhr und ging in die Küche. Er schnappte sich eine Wasserflasche, die er mit dem Fruchtsmoothie gefüllt hatte, den er am Tag zuvor gemacht hatte, sowie sein Mittagessen. Wendell schüttelte den Smoothie und ging zur Haustür seiner gemieteten Doppelhaushälfte.

Er stellte seine Sachen auf den Beistelltisch neben der Tür, schnappte sich eine Jacke und zog sie an. Den Gurt seiner Umhängetasche streifte er über die Schulter, nahm sein Mittagessen und steckte es sowie seine Schlüssel in die Tasche. Nachdem er seinen Smoothie genommen hatte, verließ er sein Haus, schloss hinter sich ab, machte sich dann auf den Weg zur Arbeit und trank sein Frühstück im Gehen.

Der Morgen verlief reibungslos. Die Arbeit am Empfang einer Zahnarztpraxis bedeutete, dass er keine zu langen Gespräche mit Patienten führen musste. Die meisten Leute, die hereinkamen, waren gestresst oder hatten Schmerzen und waren sowieso nicht daran interessiert, sich zu unterhalten.

Wendell war damit beschäftigt, Anrufe anzunehmen – er hatte sich bereits angewöhnt, den Hörer von der rechten Seite seines Gesichts nach links zu wechseln –, Kopien zu machen und die Abrechnungen mit den Versicherungen vorzunehmen.

Nach seiner Mittagspause entdeckte Wendell Cecil Rochette. Der Mann arbeitete als einer von zwei Zahnarzthelfern für Doktor Pastoral, der Zahnarzt und Besitzer der Kleinstadt-Privatpraxis war. Der andere Assistent war Gracen Robicheaux, ein Cajun, der erst einige Monate zuvor bei ihnen angefangen hatte.

Gracen war offenbar umgezogen, weil er Skifahren lernen wollte. Er war ein großer Kerl mit dunklen Augen und einer beeindruckenden Erscheinung. Wendell war mehr als ein wenig eingeschüchtert von dem Mann, so dass er nicht viel mit ihm zu tun hatte.

Für Wendell war das an diesem Morgen gut gelaufen.

Cecil hingegen war eine ganz andere Persönlichkeit – lustig, freundlich und jemand, der einem sein letztes Hemd geben würde. Er war auch gutaussehend, schwul und vergeben. Auch wenn Wendell zugeben konnte, dass er gelegentlich Cecils wunderschönen gebräunten Körper bewundert hatte, bevorzugte er jemanden, der etwas bodenständiger war.

Zwei schwule Männer, die viel Aufmerksamkeit brauchten, in einer Beziehung funktionierte nie … und Wendell wusste, dass er sehr viel Aufmerksamkeit brauchte.

„Hey, Schnuckelchen“, grüßte Cecil und lehnte seine Hüfte gegen die Theke, während er eine Akte darauf legte. Sein Grinsen ging von einem Ohr bis zum anderen, als er sich auf Wendell konzentrierte. „Hast du schon zu Mittag gegessen? Hattest du etwas anderes als Salat?“

Oh, und das war der andere Grund, warum sie es als Paar nie geschafft hätten. Cecil war ein begeisterter Fleischesser, und Wendell war Vegetarier. Der gutaussehende Kerl neckte ihn auch gern damit.

Zum größten Teil machte es Wendell nichts aus, aber mit so einem Mann zu leben, wäre ein Albtraum.

„Tatsächlich hatte ich das“, antwortete Wendell, richtete sich auf und hob hochmütig eine Braue. „Ich hatte einen fantastischen hausgemachten Eiersalat auf einem englischen Vollkornmuffin.“

Cecil wackelte mit den Brauen. „Ich weiß nicht, Mann, das klingt ein wenig gefährlich.“ Er zwinkerte. „Eier essen und so. Schon bald wirst du auch das Huhn essen.“

Wendell schnaubte, als er den Kopf schüttelte. „Ich bin Vegetarier, kein Veganer.“ Es war ein altes Geplänkel, aber er konnte nicht anders. Es war normal und nach Freitagabend und seinem beschissenen Wochenende konnte Wendell ein wenig Normalität gebrauchen. „Ich trinke auch Milch und esse Käse, aber das heißt nicht, dass ich ein Steak will.“

„Waren Speckstückchen auf deinem Salat?“

Wendell lachte und grinste den Mann an. „Natürlich nicht. Ich hatte das hier.“ Aus der Tasche, die er unter der Theke aufbewahrte, zog er eine Dose, in der sich ein Fleischersatz mit Speck-Geschmack befand, und stellte sie hin. „Mach nur, Großer. Probier mal. Oder traust du dich nicht?“

Wendell beendete seine Neckerei mit einer Neigung seines Kopfes und strich sich mit den Finger die Haare aus den Augen. Es war eine Bewegung, die er schon hunderte Male gemacht hatte. Leider übte er dabei diesmal Druck auf seine schmerzende Schläfe aus und zuckte zusammen.

„Hey, langsam.“ Der freundliche Ton verschwand aus Cecils Stimme. „Was zur Hölle ist mit dir passiert?“

Bevor Wendell etwas sagen konnte, streckte Cecil die Hand aus und packte sein Kinn mit seiner Handfläche in einem überraschend sanften Griff. Er neigte Wendells Kopf zur Seite. Ein leises Knurren ertönte von dem Mann.

„Du versteckst ein blaues Auge, Del“, sagte Cecil rau. „Wer zum Teufel hat dich geschlagen?“ Er ließ Wendells Gesicht los und legte seine große Hand flach auf die Theke. Er warnte: „Und erzähl mir keine Bullshit-Geschichte von wegen ich bin gegen eine Tür gelaufen.“

Wendell war überhaupt nicht daran interessiert, Cecil von seiner dummen Entscheidung zu erzählen, und schaute in den leeren Warteraum, während er nach einer geeigneten Erklärung suchte. „Ich war am Freitagabend in Colin City“, gab er schließlich zu. „Ich habe den Falschen angebaggert. Ihm gefiel nicht, was ich sagte. Das ist alles.“

Wendell erkannte, dass das, was er sagte, wahr war … von einem bestimmten Standpunkt aus gesehen.

Es war nur weit mehr an der Geschichte dran.

Cecil nickte langsam. Seine Augen waren zusammengekniffen und seine Nasenflügel flatterten. Sein Gesichtsausdruck wirkte etwas ungläubig.

Nach ein paar Sekunden nickte Cecil jedoch. Sein Grinsen kehrte zurück, als er die Dose mit dem vegetarischen Speck, den manche Leute Vacon nannten, öffnete und ein wenig davon in seine Handfläche schüttete. Er steckte das Essen in seinen Mund und kaute mit einem nachdenklichen Gesichtsausdruck.

Cecil schüttelte den Kopf. „Nicht dasselbe, aber auch nicht schlecht.“ Er stellte die Dose wieder auf die Theke, beugte sich vor und murmelte: „Hast du, nachdem du einen solchen Treffer eingesteckt hast, etwas getan, um dich aufzumuntern? Dich mit deinen Freunden betrunken? Ein Picknick gemacht? Dir etwas Hübsches gekauft?“ Er sah sich um und vergewisserte sich wahrscheinlich, dass der Warteraum noch leer war. Dann flüsterte er: „Jemanden gefunden, der dich fickt?“

Wendell schnaubte leise, als er den Kopf schüttelte. Auf keinen Fall wollte er zugeben, dass er sich in seinem Haus versteckt hatte und versuchte, sich an alle Informationen zu erinnern, die er Dalton möglicherweise gegeben hatte. Er war sich ziemlich sicher, dass er dem Mann nicht genug verraten hatte, um ihn aufspüren zu können … selbst wenn der Kerl es versuchen sollte.

Ich bin mir sicher, dass er das nicht wird.

Gott, bitte nicht.

„Aufgrund der fehlenden Antwort nehme ich an, nicht“, fuhr Cecil fort und machte sich nicht einmal die Mühe, darauf zu warten, dass Wendell etwas sagte. „In diesem Fall denke ich, dass du ein Geschenk zur Aufmunterung brauchst.“

Wendell schüttelte den Kopf und spürte, wie sich seine Augen weiteten. „Nein. Wirklich, mir geht es gut.“

Wendell konnte sich nicht vorstellen, was ein großer, muskulöser, selbstbewusster Typ wie Cecil für ein geeignetes Geschenk für einen Mann wie ihn halten würde. Außerdem war er sich nicht ganz sicher, ob es ihn nicht in Verlegenheit bringen würde, besonders nachdem Cecil gerade gefragt hatte, ob er flachgelegt worden war. Wendell hob eine Hand, griff mit der anderen nach seinem Vacon und verstaute ihn schnell wieder in seiner Tasche.

„Ich habe mich selbst belohnt“, sagte Wendell. „Ich habe ein langes, heißes Schaumbad genommen, ein paar Gläser Wein getrunken und einen sexy Gay-Roman gelesen. Es war wunderbar.“

Cecil grinste breit. „Ach ja? Was hast du gelesen?“ Als Wendell erneut zögerte, lachte Cecil. „Komm schon, Mann. Ich werde keine Witze machen. Ich habe selbst ein paar gelesen und es ist verdammt heiß, sie mit Stake zusammen laut vorzulesen.“ Er bewegte seine Finger in einer gib schon her-Geste. „Nenn mir einen guten Titel. Wir sind fast fertig mit dem, den wir gerade lesen.“

Wendell spürte, wie seine Wangen heiß wurden. Heilige Scheiße! Das ist so viel mehr, als ich über Cecil und seinen Lover wissen wollte. Wendell hatte Stake Dolan nur ein paar Mal getroffen – der Mann zog es vor, Dolan genannt zu werden, und nur Cecil nannte seinen Liebhaber beim Vornamen. Der Typ war groß, gutaussehend und freundlich, aber er hatte so eine Angewohnheit zu sprechen, bevor er nachdachte.

Beim Gedanken an das Paar im Bett, nackt, sich gegenseitig Sexszenen vorlesend … Wendells Blut schoss durch seine Adern und floss schnell nach Süden.

Wendell räusperte sich und murmelte den Titel des Buches. Cecil nahm tatsächlich sofort sein Handy heraus und tippte ihn in die Notizen-App. Er grinste und zog die Brauen hoch.

„Nett. Vielen Dank!“

Die Tür zu Cecils Linker öffnete sich und eine große, schlanke Frau trat ein. Sie wirkte nervös oder unbehaglich, was nicht ungewöhnlich war, wenn jemand eine Zahnarztpraxis betrat. Wendell war froh, etwas anderes zu haben, auf das er sich konzentrieren konnte, entfernte sich von Cecil und ging zur Seite des großen L-förmigen Schreibtisches.

„Ich werde mir immer noch etwas für dich einfallen lassen, Wendell“, rief Cecil, bevor er um die Ecke ging und außer Sicht verschwand.

Wendell hoffte, dass er nach der Arbeit rausschlüpfen konnte, bevor Cecil es wieder ansprach. So nett der Typ auch war, er konnte ein wenig zu viel werden. Die Situation aus seinen Gedanken verdrängend, wandte Wendell seine Aufmerksamkeit dem Neuankömmling zu.

Der Nachmittag verging geradezu wie im Flug.

Wendell gelang es, nicht mitzubekommen, welche gute Idee Cecil eingefallen war. Dies war hauptsächlich auf die Tatsache zurückzuführen, dass der Nachmittag mit aufeinanderfolgenden Terminen ausgefüllt war. Es war immer jemand im Wartezimmer.

Als Wendell die Eingangstür abschloss, seufzte er leise. Sein Rücken schmerzte und er freute sich auf ein entspannendes Bad. Vielleicht würde er sogar nicht nur die schöne Flasche Wein austrinken, die er am Abend zuvor geöffnet hatte, sondern auch sein Buch zu Ende lesen.

Nachdem Wendell zu seinem Schreibtisch zurückgekehrt war, erledigte er die Unterlagen, die er gerade bearbeitete, während er darauf wartete, dass der letzte Patient von Doktor Pastoral und Cecil herausgelassen wurde. Er hatte gerade auf „Senden“ geklickt, als er die Stimme seines freundlichen Kollegen hörte, der der älteren Dame etwas versicherte. Wendell erhob sich, ging auf die Empfangstheke zu und bereitete sich darauf vor, ihr einen schönen Abend zu wünschen.

„Miss Needles muss in einer Woche einen Folgetermin vereinbaren“, sagte Cecil zu Wendell. Er drehte sich um und lächelte die Frau wieder an. „Ich wünsche Ihnen eine fantastische Woche, Janet.“

Wendell rief den Kalender auf dem Computer neben sich auf und bot Janet mehrere Möglichkeiten an. Nachdem sie gewählt hatte und er den Termin in den Kalender eingegeben hatte, umrundete er die Theke. Er führte sie zur Tür, schloss auf und sagte: „Bis nächste Woche“, während er winkte und lächelte.

Wendell kehrte zu seinem Arbeitsplatz zurück, fuhr beide Computer herunter und nahm dann seine Jacke. Er sah Doktor Pastoral auf sich zukommen, seinen Hut auf dem Kopf und die Jacke in der Hand, und er lächelte seinen Chef an. „Hey, Doc“, grüßte er. „Benötigen Sie noch etwas, bevor ich mich auf den Weg mache?“

Doktor Pastoral schüttelte den Kopf und erwiderte Wendells Lächeln. „Nein, gehen Sie nur, Wendell.“ Er zog seine Jacke an, während er sprach. „Es ist ein wunderschöner Tag und ich fahre jetzt zum Golfplatz.“

Wendell lachte und nickte. „Es ist wirklich ein wunderschöner Tag.“ Nachdem er seine Jacke angezogen hatte, nahm er seine Tasche und schlang den Riemen über seine Schulter. „Ich wünsche Ihnen ein tolles Spiel, Doc.“

Der Zahnarzt nickte und winkte, dann verließ er das Büro.

Da er wusste, dass er mit Cecil allein war, beschloss Wendell, sich besser rar zu machen. „Bis dann, Cecil“, rief er, als er zur Tür ging. „Wir sehen uns morgen!“

Wendell hörte Cecil rufen: „Hey! Warte, Del!“

Er ignorierte ihn und eilte zur Tür hinaus.

Kapitel 2

Er hat das Büro bereits verlassen. Du findest ihn zu Fuß unterwegs auf der Parks Street in westlicher Richtung.

Teague Rochette knurrte leise vor sich hin, als er Cecils Nachricht las. Hätte er nicht die Wette verloren, die er mit seinem Bruder eingegangen war, hätte er sein Baby nie so früh in der Saison herausgeholt. Auch wenn der Himmel zu diesem Zeitpunkt ein wunderschönes Blau hatte, sollte es in ein paar Stunden regnen.

„Jetzt muss ich den Kerl auch noch ausfindig machen“, grummelte Teague.

Doch wenn er mit Cecil quitt war, weil er den Menschen Wendell Burgeon eine Stunde in seinem klassischen Pontiac Streamliner von 1942 herumfuhr, wäre es das wert. Teague wusste nicht, warum es Cecil so wichtig war, Wendell aufzuheitern. Vielleicht lag es daran, dass sein Bruder Lügen in Wendells Geruch gewittert hatte, als der erzählte, wie er verletzt worden war – aber gelegentlich hatte sein Bruder einen seltsamen Sinn für Humor und verlangte den merkwürdigsten Scheiß als Einsatz bei einer Wette. Cecil wollte auch, dass er versuchte, Wendell dazu zu bringen, sich zu öffnen. Teague wusste nicht, wie zum Teufel er das schaffen sollte, aber er würde sein Bestes geben.

Eines Tages würde Teague aufhören, Wetten mit Cecil zu machen, aber als älterer Bruder hasste er es, wenn man ihm widersprach.

Leider wusste Cecil das auch.

Teague entdeckte einen schlanken Mann, der die Straße entlang schritt. Er konnte nicht größer als eins achtundsiebzig sein, und seine Jacke verbarg nicht, dass sein Körperbau der eines schlanken, muskulösen Läufers war. Der Typ sah auch richtig gut aus in einer älteren, verwaschenen Jeans, was angesichts seiner High-Tops in neongrün und schwarz seltsam hätte sein sollen. Darüber hinaus trug der Mann eine Umhängetasche über einer mageren Schulter.

„Oh, das muss Wendell sein“, murmelte Teague, unfähig sein Grinsen zurückzuhalten. Obwohl er sich noch nie zuvor zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte, war er selbstsicher genug, um den Körperbau eines Mannes zu schätzen … und dieser Typ war verdammt heiß. „Ich denke, man würde ihn als Twink bezeichnen“, überlegte er, als er seinen Streamliner verlangsamte. „Stecke ich ihn damit in eine Schublade?“

Teague schnaubte, als er hupte. Der Mann, von dem er sicher war, dass es sich um Wendell handelte, blieb stehen und drehte sich um, und Teague bewunderte die Art und Weise, wie sich die Jeans des Mannes an die Kurven seines Hinterns schmiegte. Als er merkte, was er tat, wurde er ernst.

Hmm. Das ist seltsam.

Teague hielt sein Fahrzeug an, beugte sich zur Beifahrerseite und kurbelte das Fenster dort herunter. „Hey“, rief er und sah zu dem Menschen auf. „Wendell, nicht wahr?“

„J-ja. Ich bin Wendell.“ Wendells hübsche blaue Augen waren groß in seinem mit Make-up bedeckten Gesicht, als er sich vorbeugte und ihn ansah. „Äh … du bist Teague, richtig? Ich denke, Cecil ist immer noch in der Praxis.“ Wendell zeigte zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Zu diesem Zeitpunkt erreichte der berauschendste, süßeste Duft, immer noch männlich, aber mit fast zuckerartigen Aromen, Teagues Sinne. Es ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen und er atmete tief ein, um den Duft noch besser wahrnehmen zu können. Der leicht würzige Geruch ließ ihn schwer schlucken, während sich sein Blut erhitzte und in seinen Schritt floss, was dazu führte, dass sich sein Schwanz in seiner Jeans unangenehm versteifte.

Als Wendell sich aufrichtete und der Geruch nachließ, traf die Erkenntnis Teague wie eine Tonne Ziegel.

Oh, heilige verdammte Scheiße! Wendell ist mein Gefährte!

Genauso schnell traf ihn eine andere Tatsache.

Und er arbeitet seit ein paar Jahren mit meinem Bruder zusammen! Er war direkt vor meiner verdammten Nase!

Ein Ansturm frustrierter Verärgerung ließ Teague finster dreinblicken. Als er sah, wie Wendells Körper sich drehte und ihm eine klare Sicht auf seinen mit Jeansstoff umhüllten, süßen kleinen Knackarsch gab, holte er tief Luft. Sein Ärger über seine eigene Dummheit – wie hatte er nur etwas so Wunderbares direkt vor seiner Nase übersehen können – verschwand sofort und wurde durch das Kribbeln von … Verlangen ersetzt.

Da sein Gefährte ein Mann war, war sich Teague natürlich nicht ganz sicher, wie er darauf reagieren sollte, aber er nahm an, es wäre ein guter Anfang, seinen Kopf aus dem Arsch zu ziehen und den süßen Kerl nicht weggehen zu lassen.

Teague richtete sich auf seinem Sitz auf und stellte seinen Streamliner auf Parken. Er öffnete schnell seine Tür, streckte ein Bein aus und erhob sich auf einem Fuß. Teague legte seine Hand auf die Motorhaube seines Fahrzeugs, schaute über es hinweg und musterte Wendells sich entfernende Gestalt.

Zu Teagues Freude bewegte sich Wendell langsam und blickte immer wieder zurück. Schade, dass das mehr am Auto als an ihm lag.

Das kann ich ändern.

„Wendell“, rief Teague.

Wendells anerkennender Blick hob sich von den hübschen Linien des Kotflügels seines Autos und er konzentrierte sich auf Teague.

Nett.

„Ich bin nicht wegen Cecil hier.“ Teague verzog die Lippen zu einem warmen Lächeln. „Ich bin tatsächlich wegen dir hier, Wendell.“

Wendells Gesichtsausdruck wurde verwirrt. „Äh, was?“ Einen Augenblick später spannte sich sein Körper an und ein vorsichtiger Ausdruck trat in seine Augen. „Warum?“

Teague mochte diesen Ausdruck auf dem Gesicht seines Gefährten nicht, besonders nicht auf ihn gerichtet. Er musste ihn vertreiben und lächelte Wendell schief an. „Nun, ich habe einen Anruf von Cecil bekommen, dass du heute ein bisschen was Erfreuliches brauchst.“ Er tätschelte die schwarze Motorhaube – die Teagues Meinung nach einen tollen Kontrast zum silbern lackierten und verchromten Rest des Wagens bot – und fügte hinzu: „Außerdem habe ich eine Wette verloren, also soll ich dich auf eine Spritztour mit meinem Baby mitnehmen.“ Teague zielte auf Leichtigkeit ab und zog die Brauen hoch, als er den Menschen anschaute, den er unbedingt besser kennenlernen wollte. „Er sagt, er hat dich ein- oder zweimal gesehen, wie du den Wagen ansabberst. Ich kann dieses Gefühl definitiv verstehen.“

Zu Teagues Erleichterung ging Wendell langsam auf ihn zu. „Cecil hat dich angerufen, um, ähm, mich mit auf eine Spritztour zu nehmen?“ Seine Finger spannten sich, als er seinen Schultergurt packte, er knabberte an seiner Unterlippe und legte den Kopf schief. „Wegen einer Wette? Wirklich?“

Teague nickte einmal. „Nun, du arbeitest schon ein paar Jahre mit Cecil zusammen, richtig?“ Als er Wendell wieder nicken sah, sagte er: „Dann weißt du sicher bestens Bescheid über seine … Neigung zu unangemessenem Verhalten.“

Wendell lachte, während er seine Hände hinter sich brachte. „Du meinst, wie ein Kätzchen mit zu einem Wanderparkplatz zu bringen?“

Teague wusste nicht, ob Wendell seine Hände in die Gesäßtaschen gesteckt hatte oder nicht, aber er mochte die Art und Weise, wie sich sein Rücken ein wenig krümmte und die Leistengegend des Menschen nach vorne geschoben war. Wow! Ich hätte nie gedacht, dass ich mal abchecken würde, was ein anderer Kerl in der Hose hat. Dann drangen Wendells Worte zu ihm durch. Richtig. Meinen Menschen ins Auto kriegen. Ich muss ihn kennenlernen, um ihn zu umwerben.

Teague nickte und gluckste tief. „Ja. Wie ein Kätzchen mit zu einem Wanderparkplatz zu bringen.“

Das war tatsächlich ziemlich harmlos gewesen, aber er konnte Wendell nicht gut die Geschichte erzählen, als Cecil entschieden hatte, dass es eine gute Idee wäre, uneingeladen auf Beta Shanes Babyparty aufzukreuzen … mit einem Fass. Beta Shane hatte von seiner Gefährtin und Frau Caroline die Leviten gelesen bekommen, woraufhin er es an Cecil ausgelassen hatte … in Wolfsform.

Teague konnte über diesen Teil von sich noch nicht mit Wendell reden. Zu erfahren, dass es tatsächlich Wandler und andere Paranormale gab, führte häufig dazu, dass Menschen verschreckt wurden. Auch wenn Gefährten normalerweise ziemlich schnell darüber hinwegkamen – die Anziehungskraft zwischen Gefährten hatte diese Wirkung auf einen Menschen – hoffte Teague das vermeiden zu können, wenn irgendwie möglich.

„Komm schon“, drängte Teague und klopfte erneut auf die Motorhaube. „Wie wäre es, wenn wir uns gegenseitig helfen?“

Wendell machte die letzten Schritte zwischen sich und dem Auto. Er nahm seine Hände hinter seinem Rücken hervor und rieb über seine Oberschenkel. Es sah ganz so aus, als wollte er sich davon abhalten, die Hände auszustrecken und den Wagen zu berühren.

Teague entschied, dass es Zeit war, dies zu ändern, und zeigte auf die frisch gewachste Lackierung. „Es ist okay, ihn anzufassen.“ Er zwinkerte und fügte hinzu: „Ich könnte ihn auf dem Parkplatz des Lebensmittelgeschäfts parken, damit du drum herum gehen kannst, aber dann müsstest du ihn mit anderen Zuschauern teilen.“ Bei einem Oldtimer gehörte das einfach dazu.

Wendell öffnete einmal, zweimal den Mund, streckte dann die Hand aus und legte sie auf die Motorhaube. Er fuhr mit seinen schlanken Fingern über die geschwungene Fläche, und ein riesiges Lächeln teilte seine Lippen.

Teagues Herz stolperte in seiner Brust und sein Puls raste in seinen Adern.

Wie zum Teufel würde es sich anfühlen, mit einer solchen Wertschätzung berührt zu werden?

Bevor Teague es geschafft hatte, sich zu sammeln, erregte das blau-rote Blinken eines Polizeiautos hinter ihm seine Aufmerksamkeit. Er drehte sich um und entdeckte Detective Grady Stryker in seinem Truck, der hinter ihm zum Stehen kam. Der riesige Blonde war ein Königstiger-Wandler und Ehrenmitglied des Wolfsrudels, das von Declan McIntire angeführt wurde, dem Alpha der Wölfe von Stone Ridge.

Grady machte Blaulicht aus und öffnete die Tür. Er stand mit einem Fuß auf seinem Trittbrett und schaute über die Tür. Ein Grinsen umspielte seine Lippen. „So sehr ich es auch liebe, dein Auto zu sehen, Teague, du kannst es nicht hier am Straßenrand parken. Du musst wegfahren, sonst gebe ich dir einen Strafzettel.“

Teague winkte, nickte und erwiderte das Grinsen des Tigerwandlers. „Entschuldigung, Grady. Ich wollte nicht so lange hier sein. Ich werde weiterfahren.“ Als Teague den Blonden nicken sah, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Wendell. „Komm, Wendell. Steig ein.“

Wendell warf einen kurzen Blick zwischen Grady und Teague hin und her und nickte dann. Er griff nach dem Türgriff, zögerte und schien schließlich eine Entscheidung zu treffen. Nachdem er die Tür geöffnet hatte, rieb Wendell mit der Hand über den Sitz und stieg ein.

„Wann darf ich mit deinem Streamliner fahren?“, rief Grady.

Lachend winkte Teague. „Kann ich nicht sagen. Ich bin sehr beschäftigt!“ Dann setzte sich Teague ans Steuer. Er winkte dem Detective zu, bevor er die Tür schloss, und schnallte sich dann an – die einzige Sicherheitsmaßnahme, die er ergänzt hatte, um die Vorschriften einzuhalten. „Schnall dich an, Del“, drängte er, als er den Streamliner zum Leben erweckte.

Wendell tat, was ihm gesagt wurde, und legte dann seine Umhängetasche zwischen seinen Füße auf den Boden.

Teague setzte das Auto in Bewegung und hielt aus dem Augenwinkel einen Teil seiner Aufmerksamkeit auf seinen Beifahrer gerichtet. Unter der angenehmen Süße von Wendells natürlichem Duft bemerkte Teague den leicht scharfen Hauch, der sein Unbehagen verriet. Er bemühte sich, einen Weg zu finden, um es zu lindern.

„Ich werde aus der Stadt raus und nach Norden fahren.“ Teague warf Wendell einen Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Auf den kurvenreichen Straßen in den Bergen gibt es einige atemberaubende Ausblicke. Ist das für dich in Ordnung?“

Wendell nickte. „Ja.“

Seine leise, atemlose Antwort ließ die Haare in Teagues Nacken aufrecht stehen. Er sah, wie Wendell nervös mit den Händen über seine Schenkel rieb und musste das Lenkrad fester packen, um nicht hinüber zu greifen und eine dieser Hände in seine eigene zu nehmen. Wendells Nervosität ließ Teagues Wolf in seinem Hinterkopf jammern.

Teague stimmte zu. Er musste einen Weg finden, um den nervösen Menschen zu beruhigen. Er tat, was er mit einem Mädchen machen würde, und begann Fragen zu stellen, in der Hoffnung, Wendell dazu zu bringen, über sich selbst zu sprechen.

„Bist du ein Auto-Fan, Del?“ Als Teague merkte, dass es nicht das erste Mal war, dass er den Spitznamen benutzte, den Cecil für seinen Gefährten benutzte, fragte er: „Stört es dich, wenn ich dich Del nenne? Oder bevorzugst du Wendell?“ Er grinste breit und neckte ihn: „Oder vielleicht Wend? Oder Ell?“

Wendell lachte und seine Wangen wurden rosa. „Äh, Wendell oder Del ist in Ordnung. Ich höre auf beides.“ Nachdem er sich die Lippen geleckt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit dem Armaturenbrett zu und fuhr liebevoll mit einer Hand darüber. „Nein, nicht wirklich ein Auto-Fan.“ Er schnaubte. „Aber wie kann man so etwas nicht schätzen?“

„Da stimme ich zu.“ Teague suchte nach etwas anderem, über das sie sprechen konnten, da Details über das Fahrzeug Wendell höchstwahrscheinlich nichts sagen würden, aber es fiel ihm schwer. Schließlich kam ihm eine Idee. „Mein Bruder arbeitet seit ungefähr fünf Jahren bei Doktor Pastoral. Bist du schon die ganze Zeit dort?“

Wendell schüttelte den Kopf und antwortete: „Nein. Ich wurde vor ungefähr zweieinhalb Jahren eingestellt.“

„Gefällt es dir?“

Wendell zuckte die Achseln. „Es ist ein Job, um die Rechnungen zu bezahlen. Ich mag die Gesellschaft mehr als die Arbeit. Rauskommen und neue Leute kennenlernen, so etwas.“ Er rieb mit der Hand über den Stoff, der die Tür bedeckte. „Und Cecil ist zum Schießen. Ich wette, er ist in allerlei Scherereien geraten, als er aufgewachsen ist. Du bist älter, oder?“

Erleichterung erfüllte Teague. Für eine Sekunde hatte er sich Sorgen gemacht, dass Wendell nicht viel antworten würde. Seine ersten Antworten waren etwas kurz gewesen.

Vielleicht entspannt er sich jetzt.

„Das bin ich, fünf Jahre.“ Teague musste es dabei belassen, da er nicht verraten konnte, dass er fast siebzig Jahre alt war – tatsächlich hatte er nächsten Monat Geburtstag. „Und Cecil gerät immer noch in Scherereien. Obwohl er sich jetzt, wo er Dolan hat, der ihn auf Trab hält, ein wenig beruhigt hat.“

„Sie scheinen ein unpassendes Paar zu sein.“

Wendell äußerte, was Teague ursprünglich gedacht hatte, aber das Schicksal hatte eine lustige Art, einem Wandler genau das zu geben, was er brauchte, auch wenn er es selbst nicht realisierte.

Ein bisschen wie mit Wendell hier.

„Das stimmt, aber wenn man sie zusammen sieht …“ Teague zuckte die Achseln und war sich nicht sicher, wie er das beenden sollte, ohne schmalzig zu klingen. Ach, es ist mein Gefährte und meine Familie. „Nun, es ist leicht zu erkennen, dass sie perfekt zueinander passen. Die Liebe zwischen ihnen ist groß.“

Teague gluckste leise und bewegte sich unbehaglich. Er hätte auch gerne ein bisschen von dieser Liebe. Er warf Wendell einen Blick zu und sah seine geröteten Wangen und den glücklichen Schimmer in seinen wunderschönen blauen Augen, als er aus dem Fenster auf die Aussicht schaute.

Wendell nickte und murmelte: „Das ist gut.“

„Was ist mit dir?“ Teague entschied, dass es eine einigermaßen gute Gelegenheit war. „Gibt es jemand Besonderen in deinem Leben?“

„Nein.“ Wendells Antwort kam sofort, sein Ton war flach, was keine weiteren Fragen aufkommen ließ.

Okaaaaay. Verdammt!

Dann erinnerte sich Teague an den Grund, warum Cecil ihn gebeten hatte, dies überhaupt zu tun. Wendell versteckte ein blaues Auge. Jemand hatte seinen Gefährten geschlagen.

Teagues Wolf knurrte in seinen Gedanken.

Einverstanden. Wir werden dieser Sache auf den Grund gehen müssen. Aber jetzt noch nicht.

Teague warf Wendell einen Blick zu und sah, wie angespannt der Kiefer seines Gefährten war und dass das glückliche Leuchten verschwunden war.

Zeit für einen Themenwechsel.

„Kommst du oft hier raus?“ Teague deutete mit der Hand auf den Wald um sie herum. Er erinnerte sich, dass Wendell zu Fuß zur Arbeit gegangen war und fragte: „Oder gehst du zur Arbeit und zurück, weil du kein Auto hast?“

„Oh, ich mache es wegen der Bewegung“, antwortete Wendell sofort und wurde sichtbar fröhlicher. Er strich mit der Hand über seinen Oberkörper, als er Teague mit den Wimpern klimpernd ansah. „Ich kann meinen fabelhaften Körper nur in Form halten, wenn ich ständig daran arbeite. Ich liebe es auch zu joggen.“ Dann färbte sich sein Gesicht rot und er wurde ernst. „Äh, du weißt, ich bin schwul, oder? Cecil hat es dir gesagt? Ich meine, dein Bruder ist schwul, also dachte ich, du hättest kein Problem damit, aber ich mache dich nicht an. Ich baggere keine heterosexuellen Typen an, also hoffe ich, dass ich dich nicht in Verlegenheit gebracht habe, und …“ Er hielt inne, und sein Blick wanderte durch den Innenraum des Autos.

„Wow, langsam.“ Teague griff nach Wendells Hand, mir der sein Gefährte über seinen Oberschenkel rieb. Er drückte sie sanft, während er ihm ein warmes Lächeln schenkte. „Ich bin nicht beleidigt, ich weiß, dass du schwul bist, und deine Kommentare stören mich überhaupt nicht. Entspann dich einfach.“

Wendell seufzte sichtbar. Sein Lächeln schien äußerst erleichtert, als er nickte. „Okay. Cool.“

Als Wendell auf Teagues Hand blickte, die er noch immer hielt, nahm Teague an, dass es an der Zeit war, sie loszulassen. Schade. Er drückte noch einmal die schlanken Finger seines Gefährten, ließ ihn dann los und legte seine Hand wieder auf das Lenkrad.

Wieder bemühte sich Teague, etwas zu sagen. Götter, ich bin wirklich außer Übung. Er hatte seit … fast dreißig Jahren keine Beziehung mehr gehabt, und das war mit einer Frau gewesen.

Zum Glück kam Wendell ihm entgegen. „Also, worum ging es bei der Wette?“

„Ähhhh –“

Jetzt war es an Teague, zu spüren, wie sich seine Wangen erhitzten. Er konnte Wendell nicht gut sagen, dass er gegen Cecils Vorhersage gewettet hatte, dass der Vollstrecker ihres Wolfsrudels, Carson Angeni, die Position des Betas ablehnen würde. Nachdem Beta Shane dem Wandlerrat beitrat, war die Position des Betas offen. Der Chef-Vollstrecker war die offensichtliche Wahl gewesen. Carson hatte es jedoch abgelehnt und Teague somit die Wette verloren.

Alpha Declan und Vollstrecker Carson prüften und akzeptierten derzeit Bewerbungen für Wandler von außerhalb, die daran interessiert waren, um die Position zu kämpfen.

Wie kann ich darauf antworten, ohne meinen Gefährten anzulügen?

Kapitel 3

Zu Wendells gewaltiger Verblüffung nahmen Teagues Wangen einen rötlichen Schimmer an. Sein tiefbraunäugiger Blick, der stets warm und freundlich gewesen war, schoss herum. Teague leckte sich sogar über die vollen Lippen und schluckte schwer genug, um seinen Adamsapfel zum Hüpfen zu bringen.

„Wow“, flüsterte Wendell, nicht fähig, sein breites Grinsen zu unterdrücken. „Da steckte eine Geschichte dahinter!“

Teague räusperte sich, warf noch einmal einen Blick um sich und gab dann zu: „Ja. Ja, allerdings. Aber auf die Gefahr hin, wie ein Arschloch zu klingen, kenne ich dich noch nicht gut genug, um sie dir zu erzählen.“

Wendell Mund klappte auf. Er wusste nicht, ob es daran lag, dass Teague sich weigerte, ihm zu erzählen, was eine großartige Geschichte sein musste, oder ob es an der Andeutung des großen Mannes lag, dass er ihn kennenlernen wollte. Sicherlich würde Wendell ihn nach dieser Fahrt nie wieder sehen.

Oder doch?

Offensichtlich brauchte Wendell zu lange, um zu antworten, denn Teague räusperte sich erneut und sagte: „Es tut mir leid, Del. Bitte hab Verständnis. Es liegt nicht an dir, sondern an mir.“

Wendell lachte und spürte, wie Belustigung in ihm aufstieg. „Oh, du musst dich nicht bei mir entschuldigen.“ Er streckte die Hand aus und berührte Teagues Bizeps, die gebräunte Haut, die dank seinem kurzärmeligen blauen Flanellhemd gut zu sehen war. „Wie du gesagt hast, wir kennen uns nicht und wir tun dies, um Cecil loszuwerden.“

Oh, schön! Seine fantastisch definierten Muskeln fühlen sich so gut an, wie sie aussehen!

Als er bemerkte, dass Teague auf seinen Arm schaute und dann Wendells Blick für ein paar Sekunden traf, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte, erkannte er, dass er ihn immer noch berührte. „Äh …“ Wendell riss seine Hand weg und faltete sie in seinem Schoß. „Also, bist du hier aufgewachsen?“

Lahm!

Natürlich war es nicht so, dass Wendell Teague beeindrucken musste. Auf keinen Fall würde sich jemand, der so groß und muskulös, so offensichtlich heterosexuell, war, für einen eindeutig schwulen Kerl wie ihn interessieren, auch nicht als Freund. Teague tat dies nur, um mit Cecil quitt zu sein.

Trotzdem kann ich es mögen.

„Ja, wir Brüder sind alle hier in Stone Ridge geboren und aufgewachsen.“ Teagues Stimme war warm, und er dachte offensichtlich nicht, dass etwas an Wendells Themenwechsel nicht stimmte. „Wir lieben es hier. Wir lieben die Bäume, die Tiere, die frische Luft.“ Er grinste breit und schaute in Wendells Richtung. „Was ist mit dir? Du hast gesagt, du joggst gern. Was ist mit Wandern? Magst du die Wege hier draußen?“

Wendell war erfreut, dass sie tatsächlich ein Gespräch führen konnten, da es ihm manchmal schwer fiel, etwas mit heterosexuellen Männern und Sport anzufangen. Summend gab er zu: „Nicht so viel, wie ich möchte. Mein Freund Lance ist mein Wanderkumpel, aber er ist ziemlich mit seinem Baby beschäftigt.“ Wendell verzog die Lippen und runzelte die Stirn. „Zumal seine baldige Ex mit ihm um das Sorgerecht streitet. Miststück.“ Er schlug sich mit der Hand über den Mund und spürte, wie sich seine Wangen erhitzten. „Bitte vergiss, dass ich das gesagt habe.“

„Warum?“ Teague klang ehrlich verwirrt. „Es sei denn, sie ist nicht wirklich ein Miststück und du bist voreingenommen, weil er dein Freund ist.“ Er zuckte die Achseln und schien nicht im Geringsten betroffen davon zu sein, wie beleidigend seine Aussage klingen könnte. Tatsächlich fuhr Teague fort und sagte: „Verdammt, ich habe mich selbst oft so gefühlt. Wir stehen unseren Freunden zur Seite, auch wenn sie etwas Dummes tun.“ Lachend fügte er hinzu: „Vor ein paar Jahren machten ich und ein paar Freunde einen Skiausflug nach Vale. Mein Kumpel Sherman hat dieses Mädel in einer Bar dort aufgegabelt und –“

Plötzlich klappte Teague den Mund zu und schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck wurde verlegen. „Nun, sagen wir einfach, er hat sie gefickt und ist weggegangen, und als sie auf der Suche nach ihm vorbeikam und einen Vaterschaftstest verlangte …“ Teague verzog das Gesicht. „Ja, diese Geschichte lässt mich auch wie ein Arschloch aussehen.“ Seine Hände packten das Lenkrad fester, als er murmelte: „Kacke.“

Wendell rutschte auf seinem Sitz herum und lachte leise. „Also, ähm, war es denn Shermans Kind?“

Für eine Sekunde waren Teagues Brauen gefurcht, als ob er überlegen würde, wovon er sprach. Dann weiteten sich seine Augen. „Oh! Oh, nein. Soweit ich hörte, war es von einem anderen One-Night-Stand.“ Teagues volle Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. „Vermutlich ist sie ziemlich viel rumgekommen.“

„Nun, wir alle machen blöde Scheiße, wenn wir jung sind.“ Wendell sah, wie Teagues linke Braue sich hob, als er zu ihm schaute. Unfähig zu widerstehen, hakte er nach: „Es war doch, als du jung warst, oder?“

Teagues Lachen klang ein wenig verlegen. „Ja. Es war vor langer Zeit.“ Er sah Wendell an, bevor er sagte: „Ich bin seitdem ein wenig erwachsener geworden. Ich war sogar mal beim Militär. Mein Alpha, ähm, mein Mentor, ermutigt uns zu einer Art Dienst bei der Regierung, und das habe ich gewählt.“

Wendell wunderte sich über den Ausrutscher. Alpha? Was bedeutet das? Bevor er lange darüber nachdenken konnte oder überlegen, wie er danach fragen könnte, zeigte Teague auf ein Schild.

„Dort gibt es eine erstaunliche Aussicht. Hast du es gesehen?“

„Äh …“ Wendell las schnell das Schild. „Nein.“

„Willst du es dir ansehen?“ Teague wurde langsamer, noch bevor Wendell antworten konnte. „Es ist einer meiner Lieblingsorte, zu dem man nicht wandern muss.“

„Sicher. Ja.“ Wendell erblickte die vor ihnen liegende Kurve und grinste. „Hey, wir sind sowieso da, richtig?“

„Das sind wir.“

Wendells letzte Entscheidungen waren spontan getroffen worden. Warum nicht auch diese, obwohl es sich plötzlich ein wenig wie ein Date anfühlte? Er konnte sich aber nicht erklären, warum Teague so freundlich war.

Auf keinen Fall hatte er der Versuchung, ins Auto zu steigen, widerstehen können. Wendell bewunderte das Fahrzeug seit Jahren von weitem. Dem Fahrer, Teague, hatte er kaum weitere Beachtung geschenkt. Wendell hatte sich vor Jahren schon darauf trainiert, keine heterosexuellen Typen anzuschmachten.

Und Teague schreit geradezu nach Hetero-Kerl, von seinen schweren Wanderschuhen bis zu seinem Flanellhemd.

Warum also ist er so nett zu mir?

Es war schwierig, die Frage zu verdrängen, die er sich nicht beantworten konnte, und so konzentrierte sich Wendell auf den Blick aus dem Autofenster. „Wow“, flüsterte er, als die Bäume plötzlich einem Parkplatz mit einem Steinzaun auf der anderen Seite Platz machten. Vor ihnen erstreckte sich das Tal mit einer spektakulären Aussicht. „Warum wusste ich nichts über diesen Ort?“

„Beeindruckend, nicht wahr?“, kommentierte Teague, als er das Auto parkte. „Es gibt noch andere wunderschöne Sehenswürdigkeiten in der Umgebung. Wasserfälle, Wiesen und Wanderwege mit noch besseren Aussichten.“ Nachdem er den Motor abgestellt hatte, öffnete er seinen Sicherheitsgurt. Als Teague seine Tür aufstieß, grinste er Wendell an und sagte: „Wenn du bereit bist zu wandern, werde ich dir noch schönere Orte als diesen zeigen.“

Wendell öffnete seine Lippen, als ihn erneut Überraschung erfüllte. Er wusste, dass seine Augen weit aufgerissen waren, als er sah, wie Teague hinter dem Lenkrad hervorrutschte und seine Tür schloss. Wendell folgte ihm und schloss vorsichtig seine Tür.

Die Hände in die Taschen geschoben, nahm Wendell sich einen Moment Zeit, um auf das schöne Auto zu starren, das er so lange von weitem bewundert hatte. Das schlanke Fahrzeug hatte geschwungene silberne Kotflügel, verchromte Stoßstangen und Verkleidungen, Reifen mit weißer Außenseite und ein gebogenes schwarzes Dach. Der vordere Teil schien fast die Hälfte des Autos auszumachen, aber es sah überhaupt nicht unpassend aus. Stattdessen wirkte es anmutig.

Eine Berührung seines Rückens riss Wendell aus seinen Gedanken. Er drehte den Kopf und fand Teague neben sich stehen. Die Lippen des großen Mannes verzogen sich zu einem warmen Lächeln und seine dunklen Augen funkelten.

Wendell betrachtete diesen Blick und spürte, wie seine Herzfrequenz schneller wurde und Wärme durch ihn floss. Er schluckte schwer und wusste, dass er Teague völlig falsch verstehen musste. Auf keinen Fall konnte das Interesse sein, das in seinen Augen schimmerte.

„Er ist hübsch, nicht wahr?“

Wendell riss seinen Blick von Teague los und starrte wieder auf den Streamliner. „Ja.“ Aus irgendeinem Grund überraschte es Wendell überhaupt nicht, dass Teague sein Fahrzeug als Er bezeichnete. „Ich war nie ein Auto-Fan, aber jedes Mal, wenn ich deins sah, musste ich anhalten und starren.“

„Du schmeichelst mir.“ Teagues Stimme hatte sich vertieft und klang heiser. Als Wendell den Bruder seines Kollegen ansah, schaute ihn der Typ nicht an, und ein bisschen Farbe zierte seine Wangen. „Soll ich die Motorhaube öffnen?“ Teague konzentrierte sich wieder auf Wendell, ein schiefes Lächeln auf den Lippen. „Ich hätte es schon früher angeboten, aber du hast gesagt, du bist kein Auto-Fan. Ich wollte dich nicht langweilen.“

Oh! Das war aufmerksam von ihm.

Wendell gluckste leise. „Es wäre bei mir wirklich vergebene Liebesmüh. Tut mir leid.“ Da er dachte, Teague könnte es dennoch mögen, über sein Auto zu sprechen, legte er den Kopf schief und lächelte leicht, als er anbot: „Du kannst es aber tun, wenn du willst. Ich werde lächeln und nicken und interessiert aussehen. Ich werde nur kein Wort davon verstehen.“

Lachend schüttelte Teague den Kopf. Seine braunen Augen funkelten und er grinste breit, als er sagte: „Nee. Ich werde deine Zeit nicht so verschwenden.“ Teague rieb leicht mit den Fingerspitzen über Wendells Wirbelsäule und machte ihn darauf aufmerksam, dass er ihn immer noch berührte. „Komm und schau dir stattdessen das da an.“

Zu überrascht, dass Cecils Bruder ihn führte, um sich zu widersetzen, ging Wendell mit in Richtung der steinernen Sicherheitswand. Er blieb vor einer Gedenktafel stehen und las dort die Informationen. Es war ein vereinfachtes Bild des vor ihm liegenden Tals mit Markierungen, die auf Baumarten, häufig vorkommende Tiere und die Namen mehrerer Punkte in der Ferne hinwiesen.

„Wenn du direkt links vom Mount Kiskillion hinschaust, kannst du möglicherweise sehen, wie die Sonne von etwas reflektiert wird.“ Teague zeigte in diese Richtung. „Das ist ein Wasserfall. Die Wanderung ist nicht allzu schlimm, wenn man einen Weg nimmt, den die Park Ranger benutzen.“ Teague zwinkerte und senkte den Kopf, als er murmelte: „Ich kann es dir zeigen, aber du darfst es niemandem erzählen.“

Wendell lächelte den Mann an, amüsiert über seine Verspieltheit. „Du hast die Erlaubnis, die Wege der Park Ranger zu benutzen?“ Nachdem Teague genickt hatte, fragte Wendell: „Heißt das, du bist selbst einer?“

Teague schüttelte den Kopf. „Ich bin es nicht, aber ich bin mit den meisten von ihnen befreundet. Ich mache das Webdesign für sie und unternehme Naturwanderungen mit einem meiner Freunde, Coby, der Fotograf ist.“ Sein Grinsen wurde verlegen. „Ich würde gerne sagen, dass Coby und ich uns gemeinsam für großartige Aufnahmen entscheiden, aber tatsächlich ist er das. Der Mann hat ein tolles Auge.“

„Coby? Coby Myers? Dieser Fotograf?“ Wendell versuchte nicht einmal, seine Überraschung zu verbergen. „Der, dem die Galerie in der Stadt gehört?“

„Ja. Du kennst ihn?“

Wendell konnte nicht glauben, wie klein die Welt war. „Ja, tue ich. Cobys Ehemann Richard ist ein guter Freund von mir.“

„Oh, wow“, antwortete Teague und sein Lächeln wurde schief. „Es ist erstaunlich, dass ich dich noch nie zuvor getroffen habe.“

Wahrscheinlich gar nicht so erstaunlich, da Wendell nicht oft an ihren Grillabenden teilnahm. Er hatte es ein paar Mal versucht. Vegetarier zu sein, wenn alle Freunde von Coby Fleisch aßen, konnte etwas unangenehm werden.

Wendell bevorzugte sowieso kleine Zusammenkünfte.

„Also, heißt das, dass du mit mir wandern gehst?“

Wendell zögerte nur einen Moment, bevor er nickte. „Ja. Ich würde gerne mehr hier rauskommen. Es ist wunderschön.“ Außerdem würde das Wandern mit einem heißen Führer wie Teague Spaß machen …, wenn es auch manchmal etwas unangenehm werden dürfte.

Aus irgendeinem Grund musste Wendell jedes Mal, wenn Teague ihn anlächelte, gegen die Reaktionen seines Körpers ankämpfen. Er verlor dabei, angesichts der Tatsache, dass er bereits einen halb harten Schwanz hatte. Wendell hoffte, dass Teague es nicht bemerkte, und vertraute darauf, dass heterosexuelle Männer nicht die Ausstattung anderer anschauten.

„Das ist großartig.“

Teague verbrachte die nächsten Minuten damit, auf verschiedene Sehenswürdigkeiten hinzuweisen, die in der Ferne zu erkennen waren. Er war sehr gut informiert über die Gegend. Sein offensichtliches Interesse an seiner Umgebung beeindruckte Wendell.

Schließlich gingen sie zurück zu Teagues Streamliner.

Als Wendell sich auf dem Beifahrersitz entspannte und die Aussicht aus dem Fenster genoss, war er ein wenig traurig darüber, dass der unerwartete Nachmittagsausflug zu Ende ging. Er stellte fest, dass er Teagues Gesellschaft genoss. Der Mann war freundlich und offen.

Es war erfrischend.

„Wie ist deine Adresse?“

Wendell dachte nicht einmal darüber nach, ob er wahrheitsgemäß antworten und seine Adresse nennen sollte.

Seine Doppelhaushälfte war gerade in Sicht gekommen, als Teague sich räusperte und seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Zu Wendells Überraschung wirkte der andere Mann etwas verlegen. Teague rutschte auf seinem Sitz herum und tippte mit den Zeigefingern auf das Lenkrad.

„Ist alles in Ordnung?“ Ein Gedanke kam Wendell. Auch wenn sich dabei sein Magen verkrampfte, zwang er sich zu einem Lächeln. „Hör mal. Diese Fahrt war wegen Cecil, also würde ich es völlig verstehen, wenn du es dir anders überlegt hast und nicht mehr mit mir wandern gehen willst. Ich meine, jeder, der mich ansieht, kann mich als schwul einschätzen, und wenn du nicht willst, dass dieses Stigma mit dir in Verbindung gebracht wird, dann –“

„Das ist es nicht“, unterbrach Teague leise. „Ich bin wirklich ziemlich eingerostet in diesen Dingen, und ich habe gerade versucht, mir eine höfliche Art zu überlegen, dich zum Abendessen einzuladen.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. „Ich habe es offensichtlich vermasselt, also …“ Er lenkte das Auto in Wendells Einfahrt und parkte hinter Wendells Wagen, ehe er sich ihm zuwandte. „Ich werde einfach damit herausplatzen. Hast du morgen nach der Arbeit Zeit für ein Abendessen, Wendell?“

Wendells Kiefer klappte auf und seine Brauen schossen hoch. „F-fragst du mich nach einem Date?“ Obwohl er normalerweise nicht stotterte, schien er nicht anders zu können. Wendells Schock war zu groß.

„Ja.“ Teague nickte knapp, als wollte er seine Antwort verstärken. „Ich frage dich nach einem Date. Hast du ein Lieblingsrestaurant in Stone Ridge?“ Er zögerte, dann fügte er hinzu: „Wenn du möchtest, können wir auch nach Colin City fahren. Was auch immer du bevorzugst.“

Wendell konnte sich nicht zurückhalten und platzte heraus: „Du bist schwul?“

„N-nun, nicht wirklich. Nein.“ Teague rieb sich den Nacken, sein Blick huschte durch das Fahrzeug und verriet seine Unsicherheit. „Aber –“

„Warum dann?“, unterbrach Wendell, sein Schock von Verwirrung und Enttäuschung verdrängt. „Warum fragst du einen schwulen Mann nach einem Date, wenn du nicht schwul bist?“

Teague räusperte sich und schluckte schwer genug, um seinen Adamsapfel zum Hüpfen zu bringen. Einige Sekunden lang herrschte eine unangenehme Stille zwischen ihnen. Schließlich räusperte sich Teague wieder.

„Alles, was ich an dieser Stelle sage, wird mich wahrscheinlich wie einen verwirrten Idioten klingen lassen.“ Teague warf Wendell einen ernsten Blick zu. „Das bin ich aber nicht. Ich fühle mich wohl genug, um zugeben zu können, dass es mehr ist, als dass ich mich sehr zu dir hingezogen fühle. Welches Label du auch verwenden möchtest, ich würde gerne sehen, ob wir …“ Teague hielt inne und runzelte die Stirn. Er schüttelte den Kopf.

Wendell hatte Mühe, darauf zu reagieren. Er war geschmeichelt und besorgt und mehr als ein bisschen angemacht. Dennoch machte er sich große Sorgen, dass Teague nicht wirklich verstand, auf was er sich einließ.